ПалХан

Добавил еще немного в предыдущий пост. И...один кусочек здесь. ============================================================================ Как Нова и рассчитывал, солдаты регулярных войск дайме не показали чудес храбрости и обратились в паническое бегство сразу, как только в динамиках переговорных устройств раздался шелест и свист сильнейших помех. ─ Он близко! Враг подобрался слишком близко! Спасайтесь! Бегите, бегите! Бросая обоз, тяжелые щиты и даже оружие, самураи рассеялись в горах и попрятались кто куда. ─ Что я говорил? ─ самодовольно заявил Нова, присаживаясь у опрокинутых саней и взламывая деревянный ящик. ─ Маленькие есть маленькие! Слышишь, мелкая? Еще раз скажешь что я такой же как они, прихлопну! ─ Не-а, не прихлопнешь! ─ Кицунэ, удобно устроившаяся на наплечнике великана, только шире улыбнулась в ответ на угрозу. ─ Это ты просто так говоришь, я же знаю какой ты добрый! ─ Добрый… ─ проворчал Нова с недовольством, и подняв переднюю лапу, отправил в пасть первую связку колбас, вытащенных из ящика. Добрым быть, может и неплохо, но зловредную мелочь истреблять, эта маленькая боевая биоформа запретить ему не сможет. Глупая она еще и ничего о людях не знает. Совсем ребенок ведь, вот и не может понять очевидных вещей. Лезет к врагам, сочувствует, переживает за них… и не видит, что маленькие сердца людей - это ледяные сгустки тьмы. Как помочь ей? Как спасти от тяжких разочарований и гибели, которые приготовила для всех иных биоформ презренная мелочь? Зерно из мешков, мясо, капуста целыми кочанами, буханки хлеба - все проваливалось в утробу гиганта, словно в бездонную пропасть. Нова ел, а Кицунэ, балансируя на качающемся наплечнике, самозабвенно предавалась болтовне. ─ Нова, а ты знаешь, что такое школа? ─ вспомнила она свою любимую тему. ─ Нет. ─ ответил великан и маленькая мечтательница просияла. Сейчас она все ему расскажет! ─ Школа, это самое веселое и красивое место на земле! ─ начала она пересказывать свои фантазии. ─ В любом городе есть такое большое, светлое здание, в которое собираются дети из всех ближайших районов, чтобы пообщаться, найти себе друзей, а, потом, когда со всеми познакомишься, в кого-нибудь обязательно влюбиться! ─ Формировать сообщество и учить детей взаимодействию с самых ранних лет, это правильно. ─ кивнул Нова с пониманием. ─ Поэтому-то люди и ходят везде большими стаями. И чем больше стая, тем они опаснее. ─ Не перебивай меня, а то ты опять про войну, да про войну! ─ обиженно надула губы Кицунэ. ─ Не хочу про войну! Хочу про школу! А еще знаешь, Нова, в школах всегда есть особые взрослые, которых называют учителями. Учителя следят, чтобы дети не ссорились, смотрят кто с кем дружит и делят на группы так, чтобы все друзья были в одной! Мы с тобой теперь друзья, правда? Значит, будем в одной группе. А учителя… учителя знаешь зачем еще нужны? ─ Что? ─ Они рассказывают детям много интересного про страны и народы, учат чтению и письму, а потом придумывают разные сложные задачи, чтобы дети сначала пытались справиться сами, а потом, если не получается, просили помощи у друзей! Все друг другу помогают и вместе преодолевают трудности, готовясь к настоящим трудностям взрослой жизни! ─ Нечто вроде тренировочного лагеря. ─ Да, только вместо боевых приемов и ниндзюцу, там учат детей дружбе! А на переменах, между уроками, можно поиграть в классе в какие-нибудь тихие игры. А для громких игр, в школе есть большой спортзал, где можно бегать и прыгать, лазить по лестницам у стен или по канатам! И бассейн, в нем тоже очень весло! А в середине дня, все ходят в столовую, где детям предлагают огромный выбор самой разной еды! ─ Ты есть будешь? ─ в тему осведомился Нова, протягивая Кицунэ кусок мяса, не слишком аккуратно вытащенного из разбитого ящика. Кусок был смят пальцами великана, содержал щепки раздробленных досок и грязь, которой были покрыты латные перчатки Новы - сажу и землю. ─ Я потом. ─ Кицунэ была слишком поглощена мечтаниями, чтобы отвлекаться на какие-то мелочи. ─ Возьми с собой, я по пути поем. ─ Ладно, возьму что-нибудь. ─ Нова сунул кусок мяса себе в рот и принялся жевать. ─ Так что ты там говорила? В тренировочных лагерях людей хорошо кормят? ─ Очень хорошо! ─ Кицунэ кивала, радуясь благодарному слушателю. ─ Кто-то правда больше любит домашнюю еду и приносит ее с собой в специальной коробочке. Или, если хочется сладкого, покупает булочки. ─ А это что? ─ Ты их ешь сейчас. ─ ответила Кицунэ, не вдаваясь в маловажные детали, хотя на ладони у Новы лежали не булки, а буханки белого хлеба. Засохшего и твердого, словно камень. ─ Ясно. ─ Нова высыпал хлеб себе в рот и принялся хрустеть, перемалывая сухари зубами. Не очень-то вкусно, но лучше, чем простое зерно. ─ А еще, в школе, по вечерам все ходят в клубы. ─ продолжала Кицунэ мутить мозги доверчивому великану. ─ И каждому найдется клуб по интересам! Хочешь - спортивный, хочешь - театральный! Еще есть художественный, звероводческий, исторический, и, конечно же, клуб любителей всякого необычного! Последний - самый интересный, но я туда не пойду. Магия, это все вранье, а инопланетян, как я недавно узнала из достоверных источников, не бывает! ─ Ты раньше уже была в школе? ─ спросил Нова, уставший от потока незнакомых слов, что буквально изливала на него Кицунэ. ─ Не-а. ─ девчонка слегка смутилась и покраснела, растерянно пряча взгляд. ─ Я про нее только в книжках тех, которые «манга» называются, читала. Но она существует, правда! Я по утрам видела детей, мальчиков и девочек, которые ходили в школу. А еще мы с подружкой в школу играли! И у нас даже учителя были. Лучше всяких настоящих! Она ждала, что Нова поддержит разговор, спросит о чем-нибудь или прокомментирует ее слова, но великан продолжал есть молча. Эх, все приходится самой! Ведь о главном-то еще не рассказала! ─ А знаешь, Нова-кун, как я узнавала, что те мальчики и девочки шли именно в школу? ─ спросила она с таинственностью в голосе. ─ Все очень просто! Потому что на них была особенная форма, которую только в школах выдают! И в каждой школе дают свою, особенную и немножко отличающуюся от других! Изголодавшуюся по мирной жизни, дружбе и красоте, маленькую лису снова понесло. Хорошо, что уши она нашла свежие. Второй раз бы ее монолог про бантики, воротнички, юбочки и блузки не выдержал бы, наверное, ни один мужчина. И Нова в том числе, но пока нервы у великана не были сильно расшатаны и он, мало обращая внимания на фоновые шумы со стороны своей крошечной подружки, деловито умял большую часть из провизии в брошенном обозе самураев дайме. ─ Вот так, уже лучше. ─ сказал он, набирая еще немного провизии с собой в дорогу. ─ Как наполнил желудок, сразу мир светлее стал. ─ Теперь, мелкая, забудь пока про школу и показывай, в какую сторону идти, чтобы в другой стране оказаться. Эта мне уже до безумия надоела. ─ Вперед, Нова! ─ Кицунэ, пылая энтузиазмом, вскочила на ноги и в полном энергии жесте взмахнула рукой. ─ Мы возвращаемся домой! Нова и Кицунэ отправились в путь. Отряд ронинов, спешно похватавший из разоренного обоза немного провизии для себя, поспешил следом за ними. Пока великан просто шагал по горным склонам, бывшие бандиты легко поспевали за ним, совершая длинные прыжки. Но что если дух гор тоже перейдет на длинные прыжки или хотя бы на бег? Ронины всерьез опасались отстать. Оставалось надеяться, что волшебная лиса, сдружившаяся с великаном, попросит эту жуткую громаду подождать своих «медлительных» спутников. Бывшие бандиты и Кицунэ не видели троих людей, что прятались в отдалении за камнями и наблюдали за ними. Нова видел их, но удержался от желания пустить огненный шар в сторону наблюдателей. Кицунэ ждала от него попыток примириться с врагами. Прибьешь этих, будет ныть и дорогу в другую страну не покажет. Ладно, пусть поживут… пока не делают резких движений. Но порой, делать резкие движения и не требуется. ─ Не все сожрал, сволочь. ─ злобно прошелестел шепот одного из шиноби. ─ Не все, но достаточно. ─ ответил ему лидер отряда. ─ Жить ему осталось полчаса. На доклад к генералу, живо! Затея удалась. Продолжение следует...

В данной серии глаза мозолили скорее не персонажи, а их откровенная пофигистичность к происходящему. На зайцанутого с отвратительной игрушкой я как-то не обратил особого внимания, а вот "Кенни", сидящего в углу и ничего не делающего во время боя, внимание обратил и задался резонным вопросом: пачиму сидим? Уснулли? Этой нелогичностью они и заметны.

Тучи, серой пеленой затянувшие небо, рассеивали лучи утреннего солнца, но пугающе алый восход отгорел и дымы разрушенного лагеря бандитов остались далеко позади. Снег серебрился на склонах гор, своею чистой белизною успокаивая души людей, слишком много видевших гари и крови в последние часы. ─ Нова, Нова! ─ повеселевшая и, с наступлением дня обретшая новую энергию, Кицунэ скакала вокруг великана и громко выкрикивала его имя для привлечения к себе внимания, твердо уверенная, что самый высокий человек на свете просто обязан плохо слышать того, кто путается у него под ногами. ─ Нова-а-а! ─ Ну что? ─ отозвался великан, размеренно шагающий по склонам гор на запад. ─ Нова, а почему мы туда идем? Нам надо на восток, а восток в той стороне, где по утрам поднимается солнце! Давай я буду дорогу показывать? ─ Отстань, мелочь! Я прекрасно знаю, где восток и иду на запад с четким представлением цели! ─ А зачем мы идем на запад? ─ Ты не знаю зачем идешь. Я предлагал тебе на базе бандитов подождать, но ты все равно увязалась. А мне на запад надо потому, что там большая группировка сил врагов-маленьких. ─ Что, опять сражаться?! ─ Не беспокойся, они трусливы. Я их уже давно их по горам гоняю. Перебил немало разведчиков, а основные силы уклоняются от боя и, с каждым разом, удирают все быстрее. Как только начинаю помехи радиосвязи выдавать, сразу же срываются и бегут, как от огня! Жалкие слабаки. ─ Может, тогда оставим их в покое? ─ Я и не хочу с ними сейчас воевать. У меня сил почти не осталось. Как подойдем чуть ближе, активирую печать, наводящую помехи, и они убегут. Только надо поближе подобраться, чтобы они обоз с собой унести не успели. Понимаешь теперь? У каждого отряда есть обоз, а в каждом обозе - еда! ─ А-а, поняла! Нова, а пойдем, лучше, в Агемацу? Не совсем так, как я хотела, но мы спасли этот город от бандитов и теперь все его жители будут нам очень благодарны! Разве смогут они со своими спасителями едой не поделиться? ─ Что-то мне подсказывает, что смогут. Или яда какого-нибудь обязательно в еду положат. Не знаю, как в другой стране, но в этой - все маленькие мне враги! ─ Нова грозно топнул ногой, заставив ронинов, перешедших на сторону Златохвостой в бою с бандитами, еще больше увеличить дистанцию между ними и «духом гор». Бывшие разбойники спешно попрятались за камнями. ─ Я им не верю! ─ Ладно. ─ Кицунэ дружески похлопала его по лодыжке, чуть выше ступни. ─ Я тебя понимаю, Нова-кун. Мне и самой здесь совсем не нравится. Но страна Водопада - другая, честно! Вот придем мы туда и ты сам все поймешь! Как два разных мира! Там нет бандитов, а всех остальных злодеев мы уже выгнали! Теперь там, наверное, так хорошо, что обалдеть можно! ─ Что значит «наверное»? ─ Я же еще после войны там не была… но все будет так, как я представляю! Кицунэ болтала без умолку, и все норовила вскарабкаться на шагающего по глубоким сугробам гиганта, но толи чакры у нее осталось совсем мало, толи владела она ей плохо, но зацепиться за движущиеся пластины брони у нее не получалось и лиса, срываясь, раз за разом потешно шмякалась в снег. На болтливость ее, правда, эти падения нисколько не влияли. ─ А тебе сколько лет, мелкая? ─ спросил, взяв девчонку за шиворот и усадив себе на наплечник, штурмовой самурай. ─ Один год, и пять… нет, уже почти шесть месяцев! ─ гордо заявила Кицунэ. ─ А я в два раза тебя старше, значит. Я-то думаю, что ты такая разговорчивая? Когда мне был год и шесть месяцев, я тоже очень болтливым был и всех обо всем спрашивал. Генерал говорил, что это естественное детское любопытство. ─ Я не ребенок! ─ обиделась Кицунэ. ─ Я тогда Генералу то же самое сказал! ─ Нова не выдержал и расхохотался, заставив эхо испуганно заметаться меж горных пиков. ─ А он тогда тоже смеялся! Почти так же, как я сейчас! Солнце успело подняться над ледяными горными пиками и бросить лучи в окна кабинета лидера скрытого селения Камня, когда цучикаге Рикуто, собственной персоной, спешно вошел в кабинет и поклонился ожидающему его человеку в черном плаще. ─ У вас есть новости о волшебной лисе, Мадара-сама? ─ осведомился глава Камня после ответного приветствия. ─ Я нашел ее. Встретил совершенно случайно, при решении проблемы бандитов генерала Хуоджина. ─ Вы покончили с ней? ─ Нет. Сама Кицунэ не представляет из себя значимой боевой силы, но возникла другая большая проблема. Цучикаге-сама, известно ли вам что-либо о великане в четырнадцать метров высотой? Закованном в стальной доспех со множеством штурмовых печатей, которые самолично подзаряжает и активирует? ─ Проект «Нова»?! ─ глаза цучикаге слегка округлились в удивлении и тревоге. ─ Значит, вы столкнулись с ним… понятно. Он на стороне Златохвостой? ─ Да. Она оплела его своими чарами и он защищает ее, словно верный телохранитель. Магия волшебной лисы все так же действенна и, сегодня, она поймала в свои сети очень крупную рыбу. Нельзя позволить им пересечь границу страны. Ваше оружие уже сражается против вас, но оно может стать намного сильнее, не так ли, цучикаге-сама? ─ Я возьму несколько воинов, обоих джинчурики и отправлюсь с вами. Проект «Нова» будет уничтожен. ─ Оставьте пленных многохвостых на базе. Я собираю людей по всему миру и вы лишь первые из тех, кого я намерен призвать на эту битву. Нова уничтожил свободного матриарха. Задумайтесь о будущем. Восстановить даже одного из плененных многохвостых в случае гибели джинчурики, мы не сможем. ─ Кого еще, кроме нас вы намерены призвать? ─ Пятая Мизукаге и жители тьмы. Два десятка воинов из обеих ветвей Акацки. Несколько генералов-самураев. Ханзо и его люди. Нам нужно объединить всех наших сильнейших союзников. ─ Похоже, вы впечатлены возможностями штурмового самурая, Мадара-сама? ─ Да. ─ хмуро ответил человек в черном и его глаз с алой радужкой сверкнул в прорези пластиковой маски. ─ Весьма впечатлен. Готовьтесь к тяжелому бою. Продолжение следует...

Без фансерфиса было бы лучще, но уж ладно, от нефиг смотреть, заценим не особо критично :a_30:

Форум глючит, но, не смотря ни на что, я продолжаю :) Надеюсь, он выдержит очередное испытание и скоро вновь обретет стабильность. ============================================================================= Глаза Казухиро, наследного принца страны Земли, еще не прошедшего церемонию принятия власти, но уже исполняющего обязанности императора, в последние дни были красны от бессонницы. ─ Не стоит так изводить себя, господин. ─ пытались вразумить его советники, но принц лишь печально улыбался им в ответ и с удовольствием позировал фотографам, запечатлевающим молодого правителя склонившимся над документами, заседающим в совете, произносящим речи и ведущим переговоры. Он позировал, но это не было чистой показухой. Будущий дайме откладывающий церемонию принятия трона только из-за лавины важнейших государственных дел, действительно работал, не щадя себя. ─ Многие высказывают свои опасения по поводу будущего нашей страны. ─ говорил он в обращении к народу. ─ Многие опасаются голода и нищеты, разгула преступности и иностранных интервенций, но я смею твердо заявить, что ничего подобного не произойдет! Правительство и знать страны Земли не отстранятся от народа и не бросят его в бедственном положении! Мною заключены договоренности о покупке продовольствия со странами Огня и Грома, огромные контейнеровозы уже везут в наши порты зерно, мясо и фрукты! Военные флоты нашей страны и стран-поставщиков конвоируют их, гарантируя торговым кораблям безопасность! Мы восстанавливаем производство, вновь налаживаем товарообмен и партнерские отношения с соседними странами! Мы реорганизуем армию и я готов поклясться, что ни бандиты, ни грабители из других стран не смогут чувствовать себя вольготно в наших землях! Страна Земли в надежных руках! Я сделаю все, что в человеческих силах, и даже сверх того, для благополучия нашей родины! Этот кризис будет преодолен в кратчайшие сроки! Уже сегодня, сейчас, вы почувствуете мою поддержку, а подонки, что надеются нажиться на нашей общей беде, казнокрады, воры и жадные торговцы, пусть почувствуют холод меча у своей шеи! Его уверенные речи заставляли людей забыть панические настроения и вернуться к работе. Чиновники и генералы, что пытались улизнуть подальше от шатающегося трона или присвоить побольше благ, испуганно присмирели. Принц был не из безвольных слабаков, с таким опасно шутить. В этот предутренний час, он снова был поглощен работой. Просматривал донесения шпионов о лояльности или бунтарским настроениям влиятельных семей. Кого-то придется обвинить в измене и казнить, кого-то ждут награды и почести. Казухиро наслаждался, творя чужие судьбы. Жизни миллионов зависели от него. Приятно чувствовать себя кем-то вроде бога. Но планы будущего императора пока нужно сохранять в тайне, чтобы опальные и опасные личности не успели сбежать или взбунтоваться. Когда к дверям приблизился человек, принц спешно накрыл доносы маловажной экономической документацией. ─ Войди. ─ коротко сказал Казухиро прежде, чем посетитель успел хоть как-то дать знать о своем присутствии. Вошла девушка в пышном кимоно придворной служанки. Волосы ее прятал вычурный парик, а лицо скрывало свисающее с парика шелковое полотно, украшенное слабой сенсорной печатью, предназначенной для того, чтобы служанка не налетала на людей и предметы при ходьбе. Такие костюмы ввела для дворцовой прислуги жена дайме, правившего две сотни лет назад. Для того, чтобы обезличить людей, превратить их в красивые предметы. Любила она кукол, с раннего детства. Позже в этом усмотрели выгоду, состоявшую в том, что дети благородных семей меньше обращали внимания на служанок и воспринимали одинаковые цветные фигуры действительно как бездушных кукол, а не объекты для выражения теплых чувств и воздыхания. Но принц едва выждал, когда девушка поставит рядом с рабочим столом столик с завтраком и заключил ее в объятия сразу, едва руки «служанки» освободились. От резкого рывка парик и шелковое полотно слетели с головы девушки. Волны ее собственных волос, насыщенного золотого цвета, водопадами хлынули на ее плечи. В синих глазах был свет ясного летнего неба, алые губы неудержимо манили коснуться их. Лицо, напитанное изнутри трепетным теплом, казалось творением бога, влюбленного в людей и решившего изумить мир совершенством, воплощенным в образе женщины. Камигами-но-отоме. Гроза и слезы искуснейших из гейш и ойран. Таких, как эта, девушек, осталось всего несколько, во всем множестве жителей обитаемого мира, и одна из них сейчас была перед Казухиро. Юная, любящая, трепетно тянущаяся к мужчине, способному своими ладонями защитить лепестки нежного цветка от любых бурь и гроз огромного, страшного мира. Камигами-но-отоме Маэда Хикари своей любовью придала сил дайме страны Водопада и тот поднял забитую нищету на борьбу за лучшую жизнь, буквально из пепла воскресив родную землю. Волшебная лиса, лишь принявшая облик камигами-но-отоме, оживила сердца миллионов людей и Северная Империя была сметена магией, на первый взгляд, ничтожно слабой и даже смешной. Магией женщин. Любовью. Глядя на девушку перед собой, Казухиро прекрасно понимал людей, что вершили невозможное, помогая дайме Торио и принцу Кано защищать их маленькую страну. Разве можно не поверить, видя такую красоту, что с тобою воля и любовь богов? С доброй улыбкой, принц коснулся золотых локонов камигами-но-отоме и, подняв их на ладони, с благоговением прильнул к живому золоту губами. Девушка скользнула ему в объятия и ласково прижалась к груди принца, положив голову ему на плечо. Ребенок, состоящий из доброты и нежности. ─ Простите мне эту выходку с маскировкой под служанку, мой господин. ─ прошептала юная камигами-но-отоме. ─ Но я хотела побыть с вами еще хоть пару минут. Все кругом плетут интриги, делят власть и клевещут друг на друга. Мне так горько и одиноко… только когда я с вами, мир словно меняется и я начинаю верить, что все будет хорошо. ─ Йоко… ─ шепнул ей Казухиро. ─ Не бойся никого и ничего. Змеи могут сколько угодно шипеть по углам, но я буду защищать тебя, словом и даже оружием, а ты спасешь мою душу от яда змей своей любовью. Йоко… спасибо, что пришла. Пока мы вместе, им не победить нас. Волшебница моя, помоги… Губы принца и камигами-но-отоме соприкоснулись. Поцелуй был долог, нежен и красив. Никто не мешал им. В комнате не было стражи. Влюбленные могли побыть наедине. Стража располагалась по периметру, несколькими кольцами брони и оружия окружая комнату. Тридцать самураев в золоченых доспехах, элита своей страны. Кто бы еще, кроме леди Такары, верной соратницы будущего дайме, его воспитательницы и ближайшей советницы, мог не почувствовать леденящий ужас при приближении к этим монстрам, состоящим, казалось, целиком из металла? Глава службы пропаганды поклонилась капитану стражи и доложила о цели прихода. ─ Простите, госпожа, но я вынужден просить вас не беспокоить принца сейчас. ─ Могу ли я узнать причину? Капитан, прекрасно знающий леди Такару и многим обязанный ей, склонился к уху советницы и тихо шепнул ей: ─ Леди Йоко тайно проникла к господину. Весь мир должен подождать. ─ Я понимаю. ─ глаза старухи озорно блеснули. ─ Привлекать внимание к своим заботам сейчас было бы крайне невежливо с моей стороны. Значит, юная камигами-но-отоме вернулась во дворец Земли? Это прекрасно, ведь сейчас Такара очень в ней нуждалась. Когда-то о наследном принце ходила недобрая слава. Воспитанник своего отца, он грозил превратиться в достойного продолжателя дел императора-захватчика, в учинителя геноцида и массовых расправ. Такара тоже беспокоилась об этом и, однажды, вдруг, все поменялось. Столь неожиданно и кардинально, что придворные впали в растерянность и недоумение. Но и они и простые граждане Северной Империи, даже покоренные народы и рабы поняли откуда взялась в принце эта необычная душевная мягкость, когда в одной из имперских газет появились добытые лазутчиками фотографии принца Казухиро и леди Йоко, принцессы цветов, гуляющими в дворцовом парке. Улыбка принца, нежность, с которой он смотрел на свою прекрасную спутницу, не оставили никому сомнений. Мальчишка влюбился и любовь открыла истинные качества его души, вытеснив мнимые, привитые грозным, суровым отцом. Казухиро стал покровителем наук и искусств. Он спорил с дайме, не раз пытался образумить отца, утверждая что излишняя жестокость может породить бурю. Да, ту самую бурю, что смела империю. Теперь страна Земли затаила дыхание, надеясь на то, что новый владыка, разумный и добросердечный, влюбленный в камигами-но-отоме и удостоившийся ответных чувств от златовласой богини, поведет страну в мирное и счастливое будущее. Йоко и Казухиро, словно дети, продолжали играть в таинственность, чем бесконечно умиляли общественность, а Такара, хитрая старая бабка, тайком посмеивалась. Ведь это она, и ни кто иной, обеспокоенная ожесточением принца, устроила знакомство своего воспитанника с юной леди, которой принадлежала горная долина, обращенная в изумительный сад, способный потрясти своею красотой и богатством красок даже самую черствую душу. Богиня цветов и принц людей… Такара, как и все, верила, что эти двое сберегут друг друга и отринут морок смерти от великих гор. Беспокоить их сейчас? В минуты единения душ, в краткие мгновения любви и нежности? Нет. Старая женщина, разменявшая всю свою жизнь на интриги и злобу правящей элиты, не посмела разрушить чужую сказку. Она поспешила прочь, крепче сжимая в руке листок с донесением о еще одной личности, называющей себя Кицунэ, что объявилась в северо-восточных районах страны. Подобные донесения приходили чуть ли не каждый день. Немало сумасшедших по всему миру объявили себя чудесно спасшейся и поменявшей облик волшебной лисой, или ее реинкарнацией. Этих игроков на общественной истерии можно только пожалеть, они не знали на что подписались своей выходкой. Службы безопасности позаботятся о каждом из них и беспокоить правителя страны вовсе не обязательно. Пусть даже были люди, действительно поверившие, что эта «Кицунэ» - настоящая. Продолжение сдежует... =============================== Картинка: Йоко.

Я еще помню каким был наш завод когда я пришел на него лет десять назад и на моих глазах утихало эхо СССР. Сейчас я - раб. Так что не надо мне про рабство. Ибо рабство было не тогда. Оно сейчас.

Пожалуй, все-таки закончу просмотр. И виною тому даже не самонаводящийся голубь, доставляющий записки (очередной тупой ляпсус необразованных сценаристов, не знающих по какой схеме используются почтовые голуби). Переборщили с жестокостью. Голова на голове... не король, а доктор Лектор какой-то. Убили красивую, веселую девушку ни за что и, сцуко, ходят лыбятся. На душе совсем дерьмово, а я не для получения таких чувств анимэ смотрю. :a_11:

В скалах, среди гранитных глыб, хорошо защищающих от ударных волн взрывов и камнепада с небес, сидели еще двое вооруженных людей. Оба довольно долго хранили тишину. ─ Что молчишь? ─ не выдержал Забуза. ─ Глазам не верю. ─ Ао помассировал виски и снова устремил проникающий сквозь любые преграды взгляд на разрушенный лагерь. ─ Непобедимый демон-Мадара сбежал, поджав хвост! ─ Мадара сбежал?! ─ Да. Эти двое, Кицунэ и великан, они нужны нам! ─ Что с Мей?! ─ Забуза схватил ликующего сенсора за шиворот и с яростью встряхнул. ─ Она жива? ─ Жива! Выбыла из боя при первой возможности и наблюдала со стороны, как великан бьет темных тварей! Забуза шумно перевел дух и, с видимым облегчением, сел на ближайший камень. Ао сел прямо на снег, откинувшись спиной на каменную глыбу, укрывающую шиноби, словно крепостная стена. ─ Что теперь будем делать? ─ просил сенсор, отдышавшись, совладав с головной болью и восстановив нормальное зрение. ─ Возвращаемся к Мадаре? ─ Нет. Если не перехватят, не вернемся. Надо присмотреть за волшебницей и ее непобедимым стражем. Рация… ─ он вынул рацию из сумки и разбил ударом о камень. ─ Повреждена в бою с напавшим на нас патрулем бандитов. Твой радиус обзора больше, чем у Ями. Следи, чтобы эта тварь нас не засекла. ─ Понял. ─ Ао кивнул. Прекрасно зная природу Ями, он не надеялся даже, что энергетическая пиявка убита. ─ Возможно, нам придется открыто выступить против Мадары, но похоже, великан этого стоит. Кицунэ заинтересовала повстанцев гораздо меньше. Людей у повстанцев Кровавого Тумана было предостаточно, в том числе и достаточно сильных. Кицунэ, пусть она хоть трижды лиса-оборотень, противостоять Мадаре не могла. Кровавому Туману нужен был кто-то, больше похожий на воинственного бога. Горный великан в стальных доспехах вполне подходил под требования и уже показал, на что способен. Кто он, особого значения не имело. Для Новы же никакого значения не имели планы и надежды разной посторонней мелочи. Он был занят наблюдением за самым необычным из всех маленьких существ, что встречались ему за недолгую жизнь. Кицунэ ревела навзрыд, от всей души, давая волю слишком долго сдерживаемому страху и восторгам от внезапного спасения. Великан выждал минуту, затем осторожно взял девчонку за шиворот, словно котенка, поднял ее над землей и поставил себе на ладонь. ─ Ладно, прекращай плакать. Генерал говорил, что воин не должен лить слез! Слезы выдают страх. Воин никогда не покажет страха, чтобы не посеять панику среди союзников! ─ Разве ты можешь впасть в панику? Такой огромный и сильный! Никогда в жизни! ─ Кицунэ шумно втянула сопли носом. ─ Поэтому я могу плакать сколько захочу! ─ А что, сильно хочется? ─ А ты как думал? Вот тебе, наверное, вообще ничего не страшно, а я, маленькая, знаешь как испугалась? Сначала бандиты тысячами, потом этот сумасшедший, который всех на куски рвет и в центр земли бросает, а потом еще и дракон! Я едва сама от испуга не умерла, без всяких вражеских дзюцу! ─ Слабак. ─ Не слабак, а слабачка! Ну и что с того? Девочек, между просим, лишняя сила только портит! ─ Кицунэ соскочила с ладони великана на его запястье, пробежалась по руке и, вскочив на плечо, обняла голову великана. Вернее не обняла, а прильнула, широко расставив руки. ─ Да и зачем мне быть сильной, если рядом есть ты! Я знала, знала что ты меня не оставишь! Я мечтала, чтобы ты пришел и спас меня! И ты пришел! Такой большой, такой сильный! Нова, я тебя люблю! ─ Э? ─ великан слегка двинул шеей, повернув голову вместе с прилипчивой мелкой боевой биоформой. Понять действия новой знакомой было очень сложно, но существо выглядело безвредным и забавным. Нова следил за Кицунэ с тем же интересом, с каким другие дети людей следят за копошащимся в песке жуком или лягушонком, прыгающим по мелкой луже. ─ «Люблю», это что? Своей одеждой сажу с доспехов вытирать? Когда от меня мокрыми тряпками грязь оттирали, это «мытьем» называлось. А если собственной одеждой, то это «люблю»? ─ Да нет же! Неужели не знаешь? Любовь, это самое глубокое чувство! Как дружба, только гораздо сильнее! Когда девочка говорит мальчику, что любит его, это значит что он ей очень сильно нравится! ─ Я нравлюсь тебе? Ха! Ты просто врешь, чтобы я стал лучше к тебе относиться! ─ А почему ты не должен нравиться, Нова-кун? Ведь ты не только большой и сильный, но еще и очень добрый! Когда такие качества вместе, это знаешь как красиво? ─ Кицунэ подлизывалась как умела, по-детски прямолинейно и явно, но от души, с истинным, а не поддельным восхищением. Только благодаря этому Нова реагировал на ее болтовню не с гневом, а с иронией. ─ Добрый? ─ гигант содрогнулся от смеха и скривился, прижимая ладони к местам ранений. Кровь уже засохла и закрыла раны, но поврежденные ребра и разорванные мышцы отзывались резкой болью на любое неосторожное движение. ─ Я многого не знаю, но понятия добра и зла Генерал мне разъяснил. Разрушив десяток поселений и убив тысячи разумных, нельзя остаться добрым. В глазах маленьких я - злодей и это меня нисколько не беспокоит! Если они… ─ Не ты виноват в гибели всех тех людей, Нова-кун! ─ горячо заявила Кицунэ. ─ Если бы Черная Тень, тот страшный командир наших врагов, который бьет пространственными искажениями, не подговорил дайме Земли напасть на соседей и не помог бы ему создать кровавую Северную Империю, жизнь всех сейчас была бы иной! Генерал, твой отец, бы создал семью, а не потратил свою жизнь на создание оружия. У тебя была бы добрая и заботливая мама, твои братья остались бы живы и отец тоже не был бы убит! Разве тогда ты причинил бы вред хоть кому-нибудь? Все люди… все люди, что погибли сегодня, мирно жили бы со своими семьями. Не было бы никакой войны, а я осталась бы с мамой и принцем Кано! Не ты, а он, это злобное чудовище, виноват во всем! Нова хотел ответить ей с входящим уже в привычку сарказмом, но вдруг напрягся, словно тетива готового к бою лука. Из-за камней осторожно выглянул ронин, тот, что прибежал в лагерь в попытке унести волшебную лису с поля боя. И Кицунэ и бывший бандит мгновенно и ясно ощутили волну лютой злобы, поднявшейся в свирепом гиганте. Нова был словно мальчишка-подросток, играющий с пушистым хомячком, но вдруг увидевшим выползшую из темноты здоровенную облезлую крысу. ─ Нова, терпи. ─ с благодушным вздохом Кицунэ погладила великана по закопченному и помятому шлему. ─ Еще немножко надо, правда! Теперь все враги нас будут бояться, перестанут мешать и мы очень быстро придем в страну Водопада! А там совсем другие люди! Эти самураи, что пойдут с нами, увидят другую жизнь, станут добрее и намного лучше! Не везде люди такие же, как в этих страшных горах, Нова. Скоро мы придем в другую страну и ты сам все увидишь! Я тебя познакомлю с моей мамой и друзьями. Тебе все будут рады! ─ Генерал тоже хотел увести меня в другую страну. Хорошо, мы пойдем туда и я обещаю сдерживаться, но есть одна проблема. Я ранен и устал. ─ Да, нам всем надо отдохнуть. Не волнуйся, Нова! Теперь ты сможешь спокойно выспаться, а мы будем следить, чтобы ни один злодей близко не подобрался! Хорошо, правда? ─ Я сам о себе позабочусь. Когда буду спать, не подходите ко мне, иначе могу подумать что это покушение, и прихлопну. Ясно? ─ Ясно! Мы тебя на расстоянии охранять будем. ─ Это уже как хотите. ─ Нова поднялся и, снова взяв за шиворот прыгающую по нему, совершенно обалдевшую от счастья девчонку, поставил ее на землю перед собой. ─ А сейчас иди к своим друзьям и подожди меня. ─ Ты уходишь? ─ Я скоро вернусь. Нова поднялся на ноги и, вдруг, резко повернулся на месте. В той части опустошенного лагеря бандитов, что пострадал немного меньше, он увидел знакомую ауру. Штурмовая печать на наплечнике гиганта с гулким грохотом выплюнула шар огня. Мей содрогнулась, услышав эхо далекого взрыва, а перед ней, словно из небытия, возник кусок полуразрушенного строения, в центре которого, над телом человека, лежащим в постели под одеялами, стоял Мадара. ─ Нужно ли было рисковать? ─ спросила Мей у Черной Тени, что соскочил с куска здания и приблизился к главе Кровавого Тумана. ─ Никакого риска. ─ огрызнулся Мадара, склоняясь и поднимая безвольно лежащее на земле тело жительницы тьмы. ─ Реакция человека не мгновенна и шар огня тоже требует время на полет. Тех долей секунды, что были у меня, более чем достаточно. ─ Кого вы принесли, господин? Мадара, волоча иссохшие костлявые останки, вернулся на кусок здания и бросил труп рядом с постелью. ─ Ты не узнаешь, из какого здания я вырвал кусок? Девчонка, которая прислуживала Хизако, мирно проспала все самые значимые события этой ночи. Но теперь пора ее разбудить. Черный дернул одеяло, открывая голову служанки и приложил ладонь к ее лбу. Импульс чакры в голову разрушил гендзюцу ронинов, перешедших на сторону Златохвостой. Саэми дрогнула, открыла глаза и села в постели. ─ С добрым утром, юная леди. ─ язвительно бросил ей Мадара. ─ Хорошо ли спалось? ─ Что? ─ служанка непонимающе уставилась на него, а затем оглянулась по сторонам и побледнела. ─ Где я? Кто вы? Что случилось? ─ Нет смысла объяснять. Простите, что вынужден столь ужасно поступать с вами, но один из моих ценных союзников был тяжело ранен, а я не желаю лишаться его. ─ Что вы де… Дзюцу паралича сковало тело Саэми. Руки и ноги онемели, челюсти и язык свело в судороге. Лишенная возможности сопротивляться, что-либо говорить и даже просто кричать, девушка только с ужасом и мольбой смотрела на чудовище в пластиковой маске. Она ничего не понимала, но Мадару это не заботило. Сейчас поймет. Черный усадил служанку у стены. Так, чтобы ей хорошо было видно костлявый труп с пробитой головой. Так ей будет еще страшнее. Чем больше страха, тем больше черной протоматерии. Отрицательно заряженное излучение биополя пригодится Ями для скорейшего восстановления. ─ Пойдем, Мей. ─ Мадара соскочил с обломка теплостанции и прошел мимо лидера Кровавого Тумана, даже не глянув в ее сторону. ─ То, что сейчас здесь будет, поверь, малоприятно на вид. Мей не сомневалась в правдивости его слов. От вида того, как шевелится и дергается труп с изуродованной головой, она почувствовала резкий приступ дурноты и поспешила избавить себя от созерцания этой сцены. Мадара обосновался неподалеку от вырванного из лагеря бандитов куска задания. Сел на камень и расслабился в ожидании, когда демон, выполняющий в его группе обязанности сенсора, вернется. Мей встала на колени перед ним и, усевшись поудобнее, замерла. Она предпочла бы убраться подальше, но выбирать было не во власти Мей. Приходилось слушать весьма неблагозвучный концерт из звуков слабой борьбы и испуганного мычания, чувствовать волны чакры с запахом смертельного ужаса и содрогаться при булькающих звуках, издаваемых движущейся протоматерией. Мей бросала на Мадару осторожные взгляды, ища в нем признаки нервного состояния или неприязни. Мадара был человеком, даже не отмеченным печатью демонов. Как он может нормально относиться к столь омерзительным и жутким тварям, как жители тьмы? Должен выдать себя! Хоть на миг! Но Мадара не выдал каких-либо отрицательных эмоций и оставался совершенно спокоен, даже когда Ями появилась из-за стены и, соскочив на землю, приблизилась к нему. От прежней сутулости и дерганных движений не осталось ни следа. Демоница теперь обладала приятной взгляду фигурой и шла с грацией покорительницы мужских сердец. Прорезь в прячущей лицо черной маске, обрамляла теперь не белесые, с черными прожилками, глаза мертвеца, а блещущие жизнью, молодые карие глаза. ─ Как себя чувствуешь? ─ осведомился Черный. ─ Достаточно хорошо. ─ отозвалась демоница, опускаясь рядом с Мей и усаживаясь в ту же позу, что и пятая мизукаге. Голос Ями обрел живое, нормальное для человека, звучание. ─ Восстановление сенсорных способностей и достижение полной боевой готовности требует еще минут десять, но чувствую я себя превосходно. Страх той девчонки компенсировал все мои потери энергии. Теперь я хочу лишь сказать… ─ Ями и Мей синхронно, следя друг за другом, поклонились своему лидеру. Обе коснулись лбами земли. ─ Готовы действовать, господин! Перед Мадарой вновь склоняли головы две фигуры. Одна в синей одежде, другая в черной. Ближайшие соратницы ждали приказов своего господина. ─ Ваше рвение похвально и своевременно. ─ сказал Мадара. ─ У нас всех в ближайшие дни будет чем заняться. Ученые страны Земли создали нечто истинно грандиозное. ─ хозяин страны Воды, продолжая сидеть на большом валуне, словно на троне, принялся в задумчивости постукивать пальцем себе по колену. ─ Этот великан достаточно силен, чтобы убить матриарха и истребить целую армию самураев. Нам потребуется помощь. ─ Вы заберете джинчурики у скрытых селений, господин? ─ предложила Мей. ─ Нельзя терять их. Джинчурики важны как политические инструменты. Их легко использовать для поддержания в мире баланса сил и натравливать на неугодные нам группировки. Потеря даже одного из плененных матриархов может обратиться катастрофой. ─ Но что же мы будем делать, Мадара-сама? ─ Я соберу все силы Акацки. Наемное мясо хорошо делает свою работу и вполне заменимо в случае гибели. Против слаженной атаки великой двадцатки во главе с нашими друзьями из страны Дождя, великан ничего не сможет сделать. Мне потребуется от двух, до трех дней на сборы отряда. На четвертый, я лично поведу наемников в бой и выиграю битву с минимальными потерями. Но до того времени… следите за врагом. Если великан и Златохвостая сумеют запутать свои следы, достигнут столицы Водопада и скроются во дворце, у нас возникнет серьезная проблема. Ями, оставляй метки чакрой демонов на склонах чтобы мы смогли быстро вас разыскать. ─ Да, господин. ─ Мей, защищай Ями. Двое повстанцев, к которым ты втираешься в доверие уже несколько лет, не выходят на связь и прячутся в горах. Придумают после какую-нибудь наивную ложь вроде разбитой рации или ранения. Важно не это. Важно то, что они обязательно попытаются выйти на контакт со Златохвостой и ее новым другом. Радиус зрения Ао шире сферы видения демонов, бунтари непременно вас заметят и попытаются напасть. Если это случится, Мей, останови их. В крайнем случае ликвидируй. Но только в крайнем случае. Сохраняй видимость лояльности повстанцам и изображай страх перед моей карой. Нам нужна вся организация и командная верхушка затаившихся в Кровавом Тумане бунтарей, а не эти двое. Через три дня я вернусь с боевиками Акацки. Не предпринимайте никаких активных действий, просто держитесь неподалеку от гиганта и следите за ним. Приказы ясны? ─ Да, господин! ─ заученно отозвались обе соратницы Черной Тени. ─ Ваша воля будет исполнена! ─ Надеюсь на вас. Будьте осторожны. ─ Мадара поднялся на ноги и, через мгновение исчез. Вместе с куском земли, на котором стоял. Плохо рассчитал размер искажения. Видимо, из-за грызущего его душу лютого бешенства. Продолжение следует... ============================================= И картинки: Матриарх Мадара Мей Ями

Прочитал все, что вышло с середины зимы и могу сказать только: Афтар ЖЖОТ! Хочу проду! :a_31: Очень переживаю за Лаки и детей, попутно надеясь, что воскрешенная троица дружно перекинется на сторону повстанцев! Вот будет кора! :a_30: Хочу посмотреть на всех этих пещерных ублюдков с полными штанами дерьма! :a_01:

Про ловлю дракона на жаркое, там где Зелгардис был похож на жену повара... это блин самая жестяная серия во всех сезонах! До сих пор вспоминаю и плачу со смеху. :D

На старого деда с острова Мипрос :)

Закройте эту, пожалуйста. Она уже из далекого прошлого... :rolleyes:

:a_27: Верю, верю. Пока сериал исключительно радовал и сделать вид что 10-ой не было, в целом, не проблема. Буду ждать, когда выложут на моем источнике, с верой во все лучшее :a_31:

Ссылка не работает в виду того, что форум "Нарутопрожект" был атакован хакерами и умер. :a_08: А ведь там был весь рассказ, полностью... Ну ничего, я верю, что скоро все три тома "Связующей Нити" появятся на полках книжных магазинов. Даже если злыдни-издатели, словно автоответчик выдающие "Ждите ответа... ждите ответа..." до конца лета ничего не скажут, вложу в дело свои хилые сбережения и займусь самиздатом. :a_11:

Десятая серия вместо чувства тепла и вселенской доброты подарила ощущение пустоты на душе, обманутости и глубокого уныния. Дропаю со слезами на глазах. :a_08: Может быть, потом, как-нибудь, посмотрю... но уже врятли. :a_23:

Вот :) Завершение битвы. ==================================================================================================== Четыре черных хвоста в жесткой чешуе взлетели высоко вверх и дуги электрических разрядов заплясали между ними. Молния - излюбленное оружие разрушителей. Все остальные стихии успешно применяются для созидания или совершения полезной работы, но молния - молния только крушит и убивает! Матриарх взревел и, в ярости ударяя о землю сразу обоими кулаками, исторг из пасти электрический разряд немыслимой яркости. Еще один, и еще… Разряды послабее плясали вокруг Новы в безумном электрическом шторме, но дракон просчитался со своей первой атакой. Множественные удары электричества, напряжением в сотни тысяч вольт, способные обратить тело человека в обугленный скелет, поглощались чакровыми потоками и, не раня штурмового самурая, уходили в землю. Элемент молнии в чакре, надежно защищал Нову от «небесного огня». ─ Ы-ы-эрх! ─ великан выворотил кусок каменной кладки у себя из-под ног и, что было сил, швырнул его в дракона. Для отвлечения внимания. Нова сорвался с места, бросаясь к чудовищу и двумя исполинскими прыжками свел на нет разделяющее их расстояние. Матриарх отбил лапой летящую в его голову груду камней, а затем стремительно развернулся на месте, встречая атакующего самурая ударом своих хвостов. Нова, удивленный подвижностью столь огромной туши, заслонился руками, но это мало могло помочь. Удар смел его и швырнул далеко в сторону. «Наглый человечек». В пасти матриарха смешалась чакра с элементами огня и ветра. Шар горячей плазмы засиял словно солнце. Нова ожидал чего-либо подобного. Великан и сам бы не преминул пальнуть в сторону отлетающего прочь врага. Чем-нибудь весьма серьезным. Самурай ударил импульсами чакры из ладоней, заставляя себя перевернуться в полете и встать на ноги. Импульс из ступней швырнул его в сторону, спасая от миниатюрного солнца, которое выплюнул черный дракон. Чудовищный жар оплавил верхний слой брони Новы, но плазма минула цель и, пролетев над уничтоженным лагерем, вонзилась в гору. Нова ответил на этот удар огнем из всех уцелевших штурмовых печатей на его броне. Град шаров пылающей чакры своротил часть броневых пластин на морде и плечах дракона. Черная броня не из самых прочных! Матриарх тоже это понял и ударил, стремясь помешать самураю вести стрельбу. Ударил волнами камня, что поднялась и нахлынула на Нову справа и слева, словно невиданное, двойное цунами. Камни сами собой заострялись, обращаясь в огромные колья и эти колья врезались в великана с сокрушительной мощью. Такой, что болты и заклепки на броне гиганта срывало, а пластины мялись, сжимая и давя плоть, которую должны были защищать. Кровь потекла из нескольких пробоин в доспехах. Впервые за свою жизнь, штурмовой самурай был ранен. Из водонапорных башен и разрушенных труб по всему лагерю лилась вода. Эта вода змеями взлетела до небес и, низринувшись на Нову, хлестнула его, словно бичами. Стремительно движущиеся водные струи оставили шрамы на броне и снова взлетели под облака, которые начали втягивать и конденсировать во все новые и новые водяные бичи. Вихри напитанного чакрой воздуха завивались вокруг Новы, подхватывая обломки камней с земли, начиная кружить их, обращая в жужжащие волчки с острыми гранями и истирая доспехи врага тысячами этих волчков, словно наждачной бумагой. ─ Вот она, истинная сила демонов. ─ Мадара смотрел на мучения великана и восторгался буйством стихий, что растирали и ломали сильнейшего из врагов, встречавшихся Черной Тени за последние лет пятьдесят. ─ Потрясающе! Сколько чакры! Сколько гнева и жажды убийства! В нашем мире нет никого, сильнее многохвостых зверей. Теперь я тоже готов это утверждать! Нетронутый деградацией сознания, не успевший перенять что-либо из идеологии людей! Этого матриарха я оставлю в нашем мире и найду ему носителя! Его сила станет моей! Хорошая замена для проклятого бунтаря, что унес в своем теле деградировавшего треххвостого демона и издох неведомо где. Скоро, Кровавый Туман еще увереннее заявит о себе в мировой политике! Пылающие алым огнем силовые печати возникали повсюду на руинах лагеря и на склонах ближайших гор. Рыча и завывая, из буйства демонической чакры в мир людей лезли твари, меньшие по размерам нежели многохвостый дракон, но одержимые тем же стремлением, что и порождающих их матриарх. Сейчас человек-великан будет разорван и монстры, избавившись от последней опасности, устремятся к ближайшему городу людей. Огненное дыхание дракона убережет его воинов от зимнего холода, а тысячи умирающих творцов отрицательным излучением биополей восполнят потери энергии. От города к городу, все увеличивая свою численность, химеры пойдут на юго-восток, на согретые солнцем равнины, где их ждет небывалое пиршество… ─ Тайкан-сама! ─ в ужасе заорал ронин Каматари, глядя на уродливую гидру, что вылезала из силовой печати позади парализованного ужасом отряда бывших бандитов. ─ Тайкан-сама, скорее! ─ Стрелы! ─ рявкнул в ответ капитан. ─ Все стрелы сюда! Живо! Металлический лук в его руках согнулся, стрела заскользила по рукояти. Тайкан завершил вычисления и спустил тетиву. Молниеносным движением он схватил вторую стрелу и отправил ее следом за первой. Третья устремилась за второй с разрывом в долю секунды. Ронин, не медля, тотчас схватил четвертую. Темпом стрельбы, отточенным за годы тренировок, он заслуженно гордился. Как и тем, что из трехсот стрел, выпущенных за минуту, не менее двух сотен попадали в намеченные малоразмерные отдаленные цели. Стрела прожужжала в метре справа от Ями и вонзилась в стену разрушенного дома. Что?! Откуда… Вторая чиркнула демонице по виску. Третья прошла левее, но прежде чем ходячее умертвие успело среагировать на обстрел и отскочить, четвертая стрела вонзилась ей в правую лопатку. Удерживать чакровыми потоками одежду от разрыва и обращать ее в подобие кольчуги, Ями не умела. Самурай на ее месте спасся бы, но у жительницы тьмы нужных навыков попросту не было. Куртка и рубаха не задержали стрелу. Тело пробило насквозь, хоть убойная сила из-за дальности и была потеряна. Стрела не полетела дальше, застряла в костях. ─ Сволочи… ─ Ями не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть зрением демонов синие маяки душ на склоне горы. Она-то считала их совершенно бессильными и неопасными… ─ Мадара-са… Стрела, пробив меховую шапку, вошла демонице в затылок и разворотила ей пропитанный черной слизью мозг, нарушая управляющие телом био-энергетические структуры. Ями извернулась и корчась в подобии агонии, неуклюже повалилась на землю. Яростно пытаясь вновь овладеть поврежденным телом, она покатилась по горе щебня и скрылась за обломком стены, пропав из поля зрения лучника. ─ Проклятье! ─ Тайкан опустил оружие. ─ Не вижу! Скрылась! ─ Сбежала? ─ в отчаянии спросил Каматари и почувствовал всплеск бодрости, увидев довольную ухмылку на лице командира. ─ Укатилась! С пробитой головой. Мадара вздрогнул, когда гендзюцу, навеваемое на него темной тварью, исчезло. ─ Жалкие ублюдки! ─ он устремил взгляд на склон горы, но нанести удар не успел. Синие огни, отмечающие цели, пропали. ─ Крысы тоже способны кусаться? Фигура Черной Тени, висящая в темном небе без всякой видимой опоры, покачнулась, как будто стояла на зыбкой поверхности. Мадара зарычал от ярости и поменял местами куски пространства, перемещаясь ближе к земле. Он встал на крышу одного из разрушенных домов и оглянулся по сторонам, ища Кицунэ. Прикончить ее, пока она не додумалась спрятаться и сбежать! Без сенсора найти верткую малявку будет очень сложно! ─ Где ты, проклятая лиса? ─ прорычал мизукаге. ─ Меня перестают забавлять проблемы, которые доставляешь ты и твои друзья! Он не видел, как ронин Дайджиро, уворачиваясь от падающих с неба обломков камней и буйствующего на руинах пламени, шустро удирает с поля боя и уносит на руках ту, чья магия, казавшаяся со стороны совершенно бессильной и даже смешной, беспощадно крушила мир Черной Тени. ─ Нова! ─ прокричала Кицунэ. ─ Мы должны помочь ему! Воздух содрогнулся от силы выстрела, предупреждая о чем-то ужасном. Не зная ничего, но скованный ужасом, ронин шарахнулся в укрытие и это спасло жизнь ему и Кицунэ. Мир залил невыносимо яркий свет, способный сжечь сетчатку глаз, даже если те были бы закрыт ладонями рук. Дрогнула земля. Ударная волна шибанула, выбивая окна и двери в тех домах, что еще уцелели. Ураган невообразимой силы налетел на лагерь, сметая остатки строений. Матриарх злился, не обратив ни малейшего внимания на потерю энергетической пиявки. Перед демоном был весьма крепкий враг. Люди отважились на попытку сравняться боевой мощью с матриархом?! Размазать врага по земле! Уничтожить, показав во всей красе разницу сил! Еще раз плюнуть плазменным шаром? Нет. У химер есть оружие, защитить от которого не может ни что. Города и армии людей сметало с единого удара. Абсолютное оружие, которое монахи называли убийцей богов. То, что надо. Прихлопнуть этого живучего увальня деструктором, обратить его плоть в энергию и силовые поля! Показать всем, и себе, в первую очередь, что химере противостоять не может ничто! Черный дракон задрал морду к небу и поднял хвосты так, чтобы их окончания смотрели ему в пасть. Чакра заструилась по телу монстра, образуя алый покров и стекая ему в пасть. Энергию выделяло все тело чудовища, из его легких и брюха тоже шел поток его легких и желудка тоже шли потоки чакры, еще более мощные, чем по чешуйчатой шкуре. Чакра сжималась в пасти матриарха, образуя черную сферу из проходящей процесс частичной материализации и, от того, очень нестабильной протоматерии. Еще секунда, или две. Главное не ударить слишком близко от себя, иначе… не удастся восстановиться после взрыва. Нова не чувствовал боли от ран. Даже теперь, ярость вытесняла в нем страх смерти и мысли о ранениях. Шторм энергий… он так похож на тот шквал огня, который обрушили маленькие на него, когда их раб-великан вознамерился освободиться! Так похож на бурю, что, не растерзав Нову, убила единственного, кто ему был действительно дорог в этом проклятом мире! Бешенство целиком поглотило рассудок гиганта и доспехи его окутало, почти было угасшее, сияние чакры. Как и многие другие люди в критической ситуации, Нова открыл первые внутренние врата. Импульс чакры, ударивший из доспехов во все стороны, сокрушил каменные колья и освободил великана от плена в перетирающих его тисках. Нова прыгнул. Прыгнул сквозь ураган и смел собственным телом водяные бичи. Огненные шары сорвались со штурмовых печатей и ударили в плечи дракона, заставляя того покачнуться и отступить на шаг. Еще рывок, и великан вырвался из буйства стихий. Пасть занята. Матриарх направил на врага острия хвостов и чакра на них обратилась в плазменные шары, мощными импульсами тотчас запущенные в сторону идущего в атаку человека. Нова припал к земле, пропуская смертоносные снаряды над собой, и импульсом чакры из ног швырнул себя вплотную к врагу. Дракон отшатнулся, а великан-самурай, замахнувшись так, что едва не затрещали сухожилия, изо всех своих титанических сил шарахнул многопудовым кулаком в морду черной твари. Матриарха развернуло, сбило с ног. Черная броня и кости затрещали, ломаясь. Импульс чакры из кулака Новы сокрушил зубы дракона и повредил в сферу деструктора. Рванет! Здесь погибнут все, но не будет триумфального похода химер в полные жизни теплые долины! Матриарх, спасая свое воплощение, ударил импульсом чакры из глотки и, разворотив себе всю пасть, выплюнул сферу деструктора. Черный шар, обращаясь в миниатюрное подобие солнца, прошил воздух и, пролетев между двумя горами, вонзился в склон третьей. Шар безумно яркого света озарил ледяные горы и коснулся небес. Материя, любая, камень, вода и даже воздух, обращались в энергию и всплески биополей. Испепеляющий жар, землетрясение и поднявшиеся ураганы уродовали ландшафт в триумфе разрушения, но происходящее вокруг не заставило Нову остановиться. У него не было собственных глаз, которые можно было бы ослепить светом. Сенсорная печать не принимала лишней энергии, многотонное тело и чакра, излучаемая из ступней, не позволяла ураганам смести штурмового самурая. Выворотив из земли здоровенную железобетонную плиту, великан замахнулся и обрушил всю ее массу на голову дракона. Удар! Еще удар! Химера, терзаемая ураганами и безумствующим врагом, рухнула на бок, попыталась подняться, но новый удар железобетонной плиты проломил ей череп. Чудовище дернулось в агонии и распласталось на земле. Алые круги печатей, через которые в мир людей лезли демонические твари, сжались и погасли, разрывая тела монстров. Малые химеры, агонизируя, рыча и завывая от злобы, корчились на земле. Тела их начали стремительно разлагаться. Все кончено? Утихли ураганы, угасло пламя. Тишина, невероятная, пугающая, воцарилась над искалеченной землей. Гора, в которую угодил шар деструктора, перестала существовать. Нова, покачиваясь, поднялся на нетвердых ногах и сделал несколько шагов в сторону, но вдруг остановился и замер. Матриарх шевельнулся. Поджав лапы, дракон начал подниматься. Черная слизь стекалась к его ранам, восстанавливая разбитую голову. ─ Проклятый творец… ─ с бульканьем и хрипом прорычал демон. ─ Так нас никогда не победить! Убивая нас снова и снова… снова и снова вы нас возрождаете! Мы будем существовать, пока вы живы и пока мы не убьем последнего из вас! Вы не сможете подарить нам покой убийством! Подарите нам покой своей смертью! Нова, взревев, снова схватил плиту и обрушил сокрушительный удар на дракона. Великан бил, снова и снова, пока не разбил голову чудовища в кашу, но даже тогда матриарх не погиб. Обезглавленная химера поднялась и направила хвосты на обессилевшего самурая. Шары плазмы засияли четверкой маленьких солнц, но, прежде чем сферы сорвались в полет, Нова сделал рывок и с силой, по самые плечи, погрузил обе свои руки в тушу врага через истекающий слизью сруб на шее. ─ Ты прав, я - последний из больших! ─ проорал штурмовой самурай. ─ Последний! Но я хочу жить и, потому, возродись где-нибудь подальше от меня, зверь! Собрав все силы, Нова ударил импульсами чакры из ладоней и вложил в них элемент огня… заставивший детонировать чакру самураев, трупы которых поглотил дракон при формировании. Матриарх раздулся, словно переполненный водой бурдюк. Его шкура не выдержала и, с грохотом, в фонтанах огня, вся туша огромного дракона разлетелась на куски. ─ Возродись. ─ припав на одно колено и тяжело дыша, нова смотрел, как черная протоматерия начинает истаивать, возвращаясь в биополе планеты в виде отрицательных энергий. ─ Если сможешь. Теперь, остался только один враг. Над головой Новы возник огромный лавовый шар, который вскочивший на ноги великан встретил открытыми ладонями и единым импульсом чакры расшвырял в стороны. Это был последний удар! А теперь… Мадара не двинулся с места, когда гигант, сотрясая руины лагеря каждым своим шагом, бросился к нему. Снова поймать в сферу искажений и, не полагаясь больше ни на кого, дождаться, пока в сфере закончится воздух! Сколько придется ждать? Сутки? Двое? Неделю? Не важно. Столь опасный враг не должен остаться в живых! Нова видел чакру врага, распыленную в воздухе. Метнувшись в сторону, он обошел подготовленную зону и прыгнул к Черной Тени. ─ И? ─ Мадара с презрением взглянул на замершего перед ним великана. ─ И что ты мне сделаешь, монстр первого класса? Я не материален. Меня невозможно ранить или убить… Чакра хлынула из ладони Новы и, накрыв Мадару с головой, воспламенилась. ─ Не пытайся меня обмануть, лидер маленьких. ─ Нова склонился, приближая закрытое стальной маской лицо к крошечной фигурке человека. ─ Я наблюдал за тобой и многое видел. И кое-что вижу сейчас. Полы твоего плаща обожжены! На плечах и рукавах несколько маленьких дыр от капель лавы. Когда ты повредил свой плащ? Не тогда ли, когда подловил маленькую боевую биоформу, убрав один из каменных столбиков над лавовым озером? Ты стоял в тот момент в комнате со множеством лавовых луж и не удивительно, что получил пару подпалин, когда… материализовался для нанесения удара! Те вспышки твоей чакры, которые происходили перед каждым твоим ударом и предупреждали нас, это ведь не повышение активности, а материализация твоего тела в нашем мире, верно? Любое действие, удар тайдзюцу или манипуляция пространством, требуют от тебя полного воплощения! Даже простое произнесение слов требуют того же! Ну же, скажи мне, что я не прав! Мадара, объятый огнем, молчал. ─ Не знаю что случилось, но перед тем, как я свалил многохвостого, ты потерял способность летать, иначе, зачем тебе сейчас стоять на земле? ─ Нова засмеялся. ─ Попался, мелкий ублюдок? Теперь ты не можешь ни ударить меня, ни улететь. Но это еще не все, верно? Ты смотрел на то, как я сражался с черным зверем, а я смотрел не только на него, но и на тебя! Ты ничего не делал, но чакра твоя вспыхивала, выдавая полную материализацию. Ты не можешь долго находиться в состоянии «фантома», верно? Сколько продержишься? Пять минут? Десять? Полчаса? У меня хватит чакры, чтобы поддерживать огонь вокруг тебя часов шесть! Мадара вдруг сорвался с места и обратился в бегство, прыгая по руинам и пытаясь, хоть на миг, вырваться из пламенного облака. Он проходил сквозь обломки стен, но не нырял в землю и не совершал длинных прыжков. Нова, хохоча словно безумец, преследовал его и нещадно жег огнем призрачную фигуру. ─ Ты был очень храбр, нападая на девочку! ─ язвил гигант. ─ Почему же теперь убегаешь?! Сразись со мной! Сразись, жалкий ублюдок! Мизукаге резко остановился и обернулся к великану. Рука Черной Тени поднялась и наставила палец на неумолимого преследователя. Глаз Мадары полыхал ненавистью и обещанием скорой расправы. Он не простит унижения. Никогда! Одно мгновение и искажение пространства поглотило Черную Тень, швырнув его на другой конец лагеря. Туда, где, в неприметной расщелине, затаилась Теруми Мей. Пятая мизукаге уставилась на пылающую правую руку своего господина, но бешеный взгляд Мадары не позволил ей решиться что-либо сказать. ─ Теперь, мы отступим. ─ Черная Тень пренебрежительно оторвал себе руку у плеча и пренебрежительно швырнул горящую конечность в сторону. ─ Иначе, возможно, мне придется пожертвовать не только рукой. ─ пространственное искажение бросило их чуть ли не под ноги Нове. ─ Забери Ями, быстро! Мей ухватила слабо корчащееся умертвие под руки и все трое исчезли в новом искажении за миг до того, как шар огня, ударивший из малой штурмовой печати на броне великана настиг их. ─ Трусливые ублюдки. ─ Нова не строил иллюзий. Враги сбежали. Сбежали и обязательно вернутся. Но… Устало севший на гору щебня, великан посмотрел на показавшуюся из-за гор мусора маленькую, кажущуюся такой хрупкой, фигурку девочки. Все было не напрасно. Гигант в изуродованной стальной броне был едва жив от нехватки чакры, истощения ресурсов тела и кровопотери, но почему губы его сами собой растянулись в улыбку? Кицунэ, прыгая по обломкам домов и кускам чешуи черного дракона, подбежала к великану, к его руке и обняла его за палец. Не боясь запачкаться, она прижалась лицом к металлу его латной перчатки и слезы юной оборотницы смешались с сажей, покрывающей перчатку воина. ─ Нова… ─ шепнула Кицунэ. ─ Спасибо. Спасибо, что пришел… Великан слышал даже тихий шепот. Кицунэ плакала, но Нова прекрасно понимал почему и на сердце у него было тепло. Так, как никогда прежде, за всю его короткую жизнь. Где теперь были холод и ненависть, обращавшие штурмового самурая в чудовище? Перед Кицунэ был мальчишка, пусть необычно большой и сильный, но тем не менее, самый обыкновенный. В полной мере ощутивший что это такое - совершить подвиг ради девочки и насладиться ее благодарностью. ─ Да ладно… ─ ответил он, чувствуя сильное смущение. ─ Я ведь просто… если все рано, куда идти, почему бы не прийти туда, где ты нужен? Продолжение следует...

Не, я еще не бросил, хотя афтары усиленно пытаются заставить меня это сделать. Много всякого понапихали, раздражающего больше, или меньше... Терпеть не могу крошечные шляпки-гвозди, которые носят только кривляющиеся проститутки. А тут их обеим волчицам в головы вбили... Слишком, чрезмерно, просто назойливо Викторику и ее мамку лолят. В то время как все вокруг одеваются относительно нормально, эти две словно на карнавале. Песенка мамаши и танец на роликах заставили содрогнуться в отвращении. Текст ужасен, несколько баб машут голыми ляжками перед богачами и поют о счастье для нищенок... Сразу видно, что афтар текста о нищете и чувствах нищих не имеет ни малейшего представления, но, тем не менее, пытается втемяшить свои наивные идеалы зрителю. Как это выглядело? Как издевка над голодным народом со стороны толстопузых буржуев. Меня изрядно покоробило. Пф-р-р... У каждого свое мнение, но мое таково, что Канкан - танец проституток для озабоченных. Викторика слишком ярко цундерит и выделывается. Почему-то из милой девочки, кружевной няшки, она с каждой серией все больше превращается в одну из анимешных дур-психопаток, награжденных тряпкой-куном. Которая еще и отчаянно но неумело пытается скосить под МОЭ, падая мордой в пол по поводу и без повода. Опять же, сыпятся ляпы. Одни самолеты, что посшибали друг друга при виде привидения, чего стоят... я понял бы, если бы гады-немцы смотались в ужасе, но всей эскадрильей влепиться друг в друга... НЕ ВЕРЮ! И, кто-нибудь объяснит мне, на какие ши-ши руская нищенка в серой майке наняла кэбмена с каретой? Да еще так, что он ее в полицию сразу не отвез? Откуда у нее взялась такая мощь, что парня смогла с улицы уволочь? Я понимаю, японцы хилый народ, а руские с медведями свободно скрещиваются, но все же, она из аристократок, а в аристократах гены лесных родственников неярко выражены. Стало быть, опять рождается выкрик НЕ ВЕРЮ! Не верю так же и в расстрел бомбы с прожектором на мосту. Неестественно и нереально. Эта волшебная голограффическая машина... и плащ-ураган... Скоро, наверное, инопланетяне шарахаться начнут с бластерами. Кроме того, сериал все злее с каждой серией. Трупы валят горами, кровища хлещет с экрана, как из пробитой бочки. Я понимаю, детектив, но все же... слишком жестоко. Про любовь и дружбу хотелось бы, про солныфко на кружевах, а они все про кровишшу, да про кровишшу. Депресняка все больше и больше. Я-то надеялся что корабль-призрак будет в серии самым депрессивным. Ради прикола, перед сдачей в дурдом мамку помыли, переодели, накрасили, сфоткали... потом раздели, смыли косметику, изваляли в глязи и сдали санитарам. Странный юмор психо-папки. Со злости. Мальчег попал под горячуюю руку, когда у "алхимика" от стресса встряхнуло чердак.

Глава 5. Тускнеющее золото. Тишина длилась несколько мгновений. Кицунэ не нужно было много времени, чтобы определить свое местонахождение. Дом Хизако, гостиная. Значит, она опять в лагере бандитов… а ведь только выбралась! Гад он, эта Черная Тень! И что всякие негодяи так и лезут со всех сторон? ─ Не хочу я с тобой говорить! ─ девчонка по-детски надула губы, одарив грозное чудовище сердитым взглядом. ─ Я тебя не трогала! Что пристал? Мадара, ожидавший от грозной волшебной лисы несколько иного, даже словами подавился от удивления, а затем рассмеялся. ─ Ребенок, истинный ребенок. ─ сказал он, отсмеявшись. ─ И именно возрастом объясняется большинство безумия, что ты вытворяешь, где бы ни появилась. У взрослого человека, обычно хватает чувства самосохранения и рассудительности, чтобы не бросаться на мечи самураев ради людей, которым он ничего не должен. ─ Хочешь сказать, что с возрастом у человека развиваются эгоизм и трусость, а сопереживание и желание помочь гаснет? Ха! В таком случае я лучше навсегда останусь ребенком! Не учи меня жить, Черная Тень! Ты, демон, нас, людей, совершенно не знаешь! Что это? Истерика? Все естественно. Пойманная лиса, даже связанная и беспомощная, продолжает рычать, запугивая своих мучителей. Удар кулака в живот заставил Кицунэ согнуться и упасть на колени. От боли перехватило дыхание, а из глаз тотчас хлынули неудержимые слезы. ─ Плохо воспитанных детей, повышающих голос на старших, наказывают, Кицунэ-химе. А теперь, если ты готова для нормального разговора, позволь спросить… что ты думаешь обо мне? ─ Что? ─ от удивления, Кицунэ даже забыла о слезах и быстро тающей боли. ─ Вероятно ты видишь во мне безумного злодея, находящего наслаждение в мучениях и унижении людей? ─ Я отвечу тебе. ─ девчонка обожгла черное чудовище взглядом затравленного зверя. ─ Но только если ты, сначала, честно ответишь мне на один вопрос. ─ Спрашивай. Честности не обещаю, но теряюсь в догадках, о чем ты можешь меня спросить. ─ Учиха Мадара, ты… инопланетянин? Человек в черном на миг онемел от изумления. ─ Что?! Это было оскорбление? ─ Цивилизация эпохи Металла, перед началом своей последней войны, готовилась вступить в космическую эру. ─ пояснила Кицунэ. ─ Я помню лекции хозяина об огромном звездном городе, кружащем на орбите у нашей планеты, о подземной колонии на Луне и о городах под куполами на Марсе. Еще в эпоху Единой Империи с колониями пытались связаться, но безуспешно. Но ведь то, что они не отвечают, не значит, что они мертвы! Может быть колонии развились гораздо больше нашего и теперь пытаются помочь планете-матери, засылая эмиссаров к выжившим здесь? Величайший из воинов, Мадара, ты слишком силен для обычного человека, даже для шиноби или самурая! Твои пространственные дзюцу… и тело, то материальное, то нет, могут быть инопланетной технологией. Ты манипулируешь целыми странами, пытаясь построить какой-то свой мировой порядок. ─ Понимаю, понимаю. Меня называли и демоном и богом, но еще ни разу не принимали за посланника иных цивилизаций. ─ Я права? ─ с надеждой вопросила Кицунэ. ─ Скажи мне, ты… эмиссар? Человек в черном сел в кресло и глубоко вздохнул. Слова лисы навевали на него горькие воспоминания. Наверное, мысль о том, что колонии выжили, посещала каждого из мечтателей нового мира. ─ Братья с других планет? В свои молодые годы, я тоже думал что они могут существовать и надеялся выйти на тайное общество эмиссаров, пытающихся помочь людям нашей темной эпохи выбраться из кровавого хаоса. Но, все тщетно. Не было эмиссаров. Никто не помогал нам, не наблюдал за нами и не пытался спасти хоть что-нибудь из осколков великой империи людей. Позже, когда я овладел дзюцу пространственных перемещений, я создал герметичную капсулу, способную защитить меня от вакуума и отправился в путь. Я едва не сгинул в космосе сам и с трудом отыскал среди звезд крошечную искорку родной планеты, но я видел все. Своими глазами видел, что стало с нашими колониями. ─ Они… мертвы? ─ В эпоху гибели, оставшись без поставок с планеты, люди звездного города, желая избежать падения на Землю, запустил двигатели и на остатках топлива увели огромную станцию с орбиты. Они уплыли в космос. В пустоту, где погибли, когда кончились запасы энергоресурсов, воздуха и пищи. Только слабый радиомаяк на солнечных батареях продолжает посылать в космос сигналы с просьбами о помощи, но помогать там уже некому. Звездный город ныне - мертвая груда космического мусора. И он сохранился гораздо лучше, чем планетарные колонии, хотя те прожили гораздо дольше него. Кицунэ вздрогнула, когда перед ее глазами мелькнули видения, навеваемые на нее с помощью гендзюцу. Едва различимые контуры зданий и остатки каких-то металлоконструкций среди барханов мелкого песка. Заключенные во тьму подземные лабиринты, все еще хранящие следы бушевавших здесь сражений. Луч фонаря выхватил из тьмы широкую стену с рельефным портретам мужчины и женщины в странной одежде и шлемах, что тянулись к изображениям звезд над их головами. Покрытое выщерблинами от пуль и пудрой из серой пыли, стена была обезображена, ко всему, еще и размашистой надписью кроваво-красной краской. Местами краска облупилась и осыпалась от времени, но надпись была все еще вполне читаема. ─ Хочешь узнать, что написано на той стене, Кицунэ-химе? ─ спросил Мадара, развеивая свое гендзюцу. ─ «Спасения нет». Короткая и емкая предсмертная записка последнего осколка великой цивилизации. Колонии Давних были мертвы уже тогда, когда наши одичавшие предки точили топоры из камня, или прикручивали к палкам обломки «железных зверей», найденных среди нагромождений ледников. Надежды были напрасны. Мы, это все, что осталось от человечества. Никогда нам не дождаться прихода мудрого старшего брата, который быстро и легко спасет неразумного младшего от гибели. Богов не существует, Кицунэ-химе. Ни в виде высших энергетических сущностей, ни в виде добрых и заботливых пришельцев с иных планет. Сообщество людей одиноко. Наши проблемы никогда не станут чужими и решать их придется нам, не надеясь на чью-либо помощь. Девчонка, выслушав Черную Тень, поникла и некоторое время молчала. ─ Значит, ты не эмиссар… ─ сказала она, обдумав все и приняв печальную правду. ─ Жаль. Я-то хотела попросить ваше командование, чтобы они тебя забрали… а то ты со своими сторонниками такого наворотил, что ни одной богине за сотню лет не исправить! Мадара в изумлении уставился на нее, а затем, когда потрясение от наглого заявления собеседницы минуло, не удержался и захохотал. ─ Чего еще можно было ожидать от фанатичного и недальновидного героя, с детским максимализмом определившего для себя врагов и приоритеты? ─ отсмеявшись, воскликнул Мадара. ─ Ты, глупая лиса, полагаешь, что исправлять положение нужно после моего вмешательства? Ты, заявляешь мне об этом, после того как столкнула мир в новый виток безумия эпохи войн? Двуполярный мир, баланс сил, который я так долго и старательно создавал, был уничтожен толпой фанатиков и малолетней дурой, объявившей себя богиней! Ты понимаешь последствия того, что натворила? Северная Империя и Восточный Альянс должны были стать равными по силе конкурентами, которые, прекрасно представляя себе последствия полномасштабного конфликта, избегали бы вооруженных столкновений! Эпоха войн была бы закончена созданием стабильной системы прогрессивной конкуренции! Знаешь ли ты, что подняло до уровня космической эры народы эпохи Металла? Прогрессивный хаос, когда стимулом к развитию для социума была конкуренция с соседями! Двуполярный мир, образовываясь на основе той или иной пары стран, становился высшей формой этой системы и две нации, собирая вокруг себя остальные, стремительно развивали науки и технологии, стремясь обогнать в этом опасного врага! Рушились империи и системы, но человечество продолжало и развиваться, конкурируя с лидером и быстро восстанавливая двуполярную структуру. Ту, что я практически создал и которая начала бы работать, если бы империя поглотила страны Риса, Трав, Дождя и Водопадов! Ты увидела жертвы, что были необходимы для обращения десятков малых стран в единый социум, но не подумала о тех миллионах, что погибнут теперь, когда мелкие землевладельцы и лидеры малых стран начнут делить между собой власть! Я родился во времена, полностью подобные тем, что наступят по твоей вине! Каждый город, каждое селение воевало само за себя и ужас, что творился тогда, во всем похож на то, что ты видишь сейчас в этих горных районах! Жертва клана Соратеки, уничтожившего практически все вооруженные силы мира, позволила мне поддержать и усилить одну из стран, в противовес которой быстро был организован второй центр сил. Мы были в шаге от завершения эпохи войн… ─ Ты не прав. ─ Что? ─ Мадара осекся. Он не привык, чтобы его рассуждения столь грубо прерывали. ─ Ты не прав. Вам никогда не завершить эпоху войн созданием конкурирующих альянсов. Цивилизация Давних, унаследовавшая конкурентную борьбу от животного мира, просуществовала очень недолго и единственное, что после них осталось - демоны. Ненависть и стремление убить соседа стимулирует технический прогресс, но берет за него слишком большую цену. Ненависть и злоба никогда не сделают человека лучше. Заставят искать более прочный сплав металла для доспехов и научат лучше ковать мечи, но не мечи не доспехи приближают человека новому шагу по ступеням эволюции. Во всеобщей вражде и раздробленности есть только гибель. Двуполярный мир недолговечен и каждый раз, когда один из центров сил сминает другой, землю заливает кровь. Накопленная за годы конкуренции ненависть обращается страшной войной, и тем больше крови льется, чем выше технический прогресс нации. Или ты думаешь, что солдаты империи, или альянса, получив преимущество перед противником, удержались бы от нанесения удара? Они устроили бы новую резню, бросив в бой все свои технологические достижения и опустошив обитаемые земли. Давние погибли. И то, что демоны в ту эпоху были сильны как никогда, тоже говорит о многом. Зачем нам повторять ошибки наших предков? Мы должны направить свои силы на поиск путей создания правого государства, в котором счастье граждан и справедливость, будут основными приоритетами. ─ Правовое государство? ─ Черный не выдержал и вновь расхохотался, но на этот раз глумливо, с ярко выраженной издевкой. ─ Почему-то я и был уверен, что ничего нового не услышу от тебя. Еще один наивный и глупый идеалист, не видящий истинной природы людей. Поздравляю вас, Кицунэ-химе, вы выиграли главный приз в конкурсе на детскость мышления. В одном ты права. Люди унаследовали от животных конкурентную борьбу. Но кроме нее они унаследовали от диких предков еще очень и очень многое, благодаря чему справедливость, равенство и мирное сожительство в людском обществе невозможно. «Не отвечай злобой на агрессию»? «Люби ближнего своего»? «Посвяти себя служению общности»? Увы, эти, логичные и правильные принципы в реальной жизни не работают. Дураки, которые пытаются им следовать, обречены падению на дно общества и гибели в презрении. Ближний для человека, это, максимум, один из его семьи. Все остальные - конкуренты. Влиятельный отец всегда протолкнет своего сына-идиота на важный пост, и принесет в жертву благополучие тысяч людей ради блага своего отпрыска. Виной этому - родительский инстинкт. Никто не откажется от взятки или возможности украсть, если будет уверен в том, что это не будет замечено службой закона. Самый обычный эгоизм. Тот же эгоизм, что никогда не позволит человеку, занимающему высокий пост, уступить этот пост кому-то, более талантливому, чем он. Инстинкт самосохранения будет заставлять человека терпеть унижения и грабеж, пока не наступит угроза жизни. Желание самоутвердиться и насладиться своим величием будет заставлять сильного измываться над слабыми. Все верно, ведь свою силу постоянно надо доказывать. Человек такой же дикий зверь, как и те, кого он называет своими меньшими братьями. За все века развития научившаяся только сильнее бить своего врага, стая обезьян, порабощенная инстинктами и желанием легкой жизни, - вот что такое человечество. Все ищут легкой жизни. Легкой не только в отсутствии работы, но и в отсутствии необходимости думать. Ты пытаешься заставить людей думать, Кицунэ-химе, боготворишь их, не замечая, насколько они на самом деле тупы и примитивны. Для кого ты хочешь построить правовое государство? Для стада овец, которым манипулировать проще, чем управлять смирной ездовой лошадкой? Какие надежды можно возлагать на серую массу, которая сама не желает думать и отдается во власть любому, кто умеет уверенно, с пафосом, говорить? Этой серой массе нужно дать врага, для победы над которым ей нужно будет много работать. Заставить общество работать и брать от его трудов по мере надобности, вот что должен сделать лидер. И наплевать, что врагом будет назначен другой, точно такой же осколок социума. ─ Не правда! Люди - не стадо! Они - общность! Каждый день, каждый час они думают… ─ Они думают, что думают. Возьмем, для примера, тебя. Златохвостая богиня, сокрушившая великую тьму, пришедшую с северо-запада? Ты купаешься в любви и благодарности тысяч людей, но что будет, если я пожелаю заставить их думать иначе? Изменить их отношение к тебе на крайне негативное проще простого. Скажу, например, что за твоей спиной стоит могущественная организация мутантов, случайно созданных в ходе эксперимента по усовершенствованию солдат. Скажу, что вас, оборотней, много, и что вас никто не контролирует. Что вы - людоеды, убивающие свои жертвы и занимающие их места. Начну утверждать, что гибель детей и мужа леди Маэда Хикари, твоей приемной матери, это неудачная попытка вашей организации подменить их и выйти в правление страны Водопада. Попытка, которая увенчалась успехом теперь, спустя тридцать лет! Знаешь ли ты, как было все на самом деле? ─ алый глаз Мадары полыхнул огнем злобного безумия за прорезью в пластиковой маске. ─ После неудачи с Водопадом, вы, чтобы избежать обнаружения и подозрений, перенесли все свое внимание на страну Трав, в которой ваши действия были весьма успешны. Вы метаморфы, перебили, сожрали и подменили на своих собратьев правящую семью Трав. Заняли места дайме и его детей. Да, ваша встреча в поезде с принцессой Мичиэ - не случайность. Уже тогда она была одной из вас и все ее слуги, телохранители и сопровождающие, тоже были метаморфами. Возможно, леди Хикари к тому времени уже тоже… нет, там же, в поезде, ни кто иной, как ты сама, собственными руками убила ее. Женщину, принявшую тебя как родную дочь. Несчастную камигами-но-отоме, так и не успевшую понять, в какую жуткую ловушку ее заманили бесчеловечные, злобные уроды… ─ Замолчи! Что за гнусный бред ты несешь?! ─ у Кицунэ кровь стыла в жилах, и слезы навернулись на глаза. Чтобы она замыслила причинить зло своей маме? Да как этот черный урод смеет представить себе такое?! ─ Слушай внимательно, лисенок. Правда колет глаза, понимаю, но дальше было еще веселее. Одна из служанок принцессы Мичиэ перевоплотилась в леди Хикари, заняла ее место и прибыла вместе с тобой во дворец. Присвоив влияние и положение почтеннейшей из благородных дам страны Водопада, оборотень мог бы многое натворить, но вы были лишь подстраховкой. Основным действующим лицом была группа принцессы Мичиэ, которая должна была убить принца Юидая, его генералов и советников. Подменить их и захватить власть в стране. Однако, все пошло не так, как вы планировали. Капитан дворцовой стражи, Маэда Тоширо, сумел спастись после твоего на него покушения и поднял тревогу. Защищая свои личности и свои жизни, люди Юидая вступили в борьбу с вами, мерзкими людоедами, и людьми, обманутыми вами. Увы, они потерпели поражение и вынуждены были бежать. Но, как оказалось, правитель Северной Империи был осведомлен о вашем существовании и готовил силы для защиты людей от проникающих в их общество безликих тварей. Понимая, что будет сложно убедить кого-либо в существовании столь невероятного и страшного врага как вы, он сначала старался действовать тайно, посылая агентов для расправы с вашей группировкой оборотней и пытаясь спасти принца Кано. Мои люди и Черная Вдова - защитники человечества. Неплохой поворот, верно? Они сделали все, чтобы разрушить ваши коварные планы, но, недооценив тебя, погибли, не выполнив задание. Принц Кано не поверил посланным ему предупреждениям, и был подло убит тобою, а принца Юидая прикончил прокравшийся во дворец Северной Империи оборотень-лазутчик. Страна Водопада стала вашей. И тогда император понял, что без полномасштабных боевых действий обойтись уже не получится. Он отправил свою армию не против Водопада и Трав, а против метаморфов, захвативших эти страны в свои руки. Они желали только спасти человечество от страшной угрозы… но что теперь? Теперь вы, монстры-победители, начнете быстро плодиться и продолжите убивать людей, захватывая власть над заводами и торговыми компаниями, внедряясь в правящие круги соседних стран. Люди будут обращены в ваших рабов, а после и полностью уничтожены. Одного за другим, вы убьете всех, проникая в каждый дом, в каждую семью! Пройдет всего лет двадцать и любой обычный парень, целуя свою возлюбленную, уже не сможет быть уверен, что эта девушка та, за кого себя выдает, а не монстр-оборотень, убивший и съевший несчастную красотку. ─ Это все ложь! Отвратительная ложь! ─ сжатые кулаки Кицунэ нервно подрагивали. Взгляд ее, устремленный на Черного, был полон ненависти и злобы. ─ Это не ложь, Кицунэ-химе. Это фантазия, которую я буквально сейчас, по ходу разговора, придумал. В ней много неровностей, конечно. Придется как-то объяснять то, что сегун Хадзиме спалил выстрелом «Великого дракона» сотни тысяч граждан Водопада, сдавшихся во власть Северной Империи. Что-нибудь придумаем. Или скажем, что массовое убийство - ложь оборотней, что на самом деле никто ни по кому не стрелял. И мне поверят. Каждому моему слову поверят. На первый раз рассмеются, на сотый задумаются, на тысячный - схватятся за оружие и, переполненные гневом, пойдут убивать принца Кано и принцессу Мичиэ! Исключительно из стремления защитить себя от мифических метаморфов. Пропагандой, моя милая принцесса, можно уничтожить любого. Абсолютно любого. Серая масса поползет туда, куда ей укажет лидер и каждая из овец будет думать, что сама принимала решение. ─ Тебе и твоим монстрам не поверят. Нельзя вот так взять и оболгать человека! Люди не так глупы, как ты думаешь, и поверят мне, когда я скажу правду! Я создам государство, в котором люди будут достаточно образованны и хорошо воспитаны, чтобы не верить любому бреду, что сочиняют в редакциях газет, или болтают по радио и телевидению! А еще, я предупрежу их о вреде вражеской пропаганды! Я не позволю вам манипулировать людьми и внушать им ненависть! То, на что способны люди… я видела это! ─ Пустой разговор. ─ вздохнул Мадара. ─ Не я, а ты совершенно не знаешь людей. Конкуренция - стимул к действию, а страх перед сильным врагом, - это единственные инструменты управления безмозглым людским сообществом. Ты вредна. Смущаешь и волнуешь стадо овец, пытаешься забрать их у нас и увести в сторону. Герои и мечтатели крайне вредны для нормального течения дел социума. Тебя необходимо уничтожить, Кицунэ. Я бы дал ход своей фантазии, если бы была необходимость, и низринул на тебя всю ненависть людского стада, но это лишние хлопоты. Я просто убью тебя. Здесь и сейчас. Было интересно пообщаться, златохвостый демон. ─ Мадара поднял руки, направляя пальцы, сложенные в высвобождающие энергию печать, на Кицунэ. ─ А теперь, прощай. Камень, здоровенный обломок скалы, вдруг с грохотом пробил верхнюю часть стены и, своротив крышу дома, рухнул прямиком на злодея. ─ Мелкая, убегай оттуда! ─ прозвучал голос неизвестно откуда. ─ Ты ему не соперница! Убирайся, живо! ─ Нова? ─ Кицунэ, не вняв совету, первым делом начала озираться, высматривая фигуру исполина так, словно тот мог спрятаться за одним из соседних зданий или за обломком стены, рухнувшей позади оборотницы. ─ Ты где? ─ Меткий и сильный бросок. ─ человек в черном, в прямом смысле слова, вышел из скалы. Не тревожа камень, он двигался сквозь материальные объекты, словно бесплотный призрак. ─ У героя есть сильный защитник? Этого следовало ожидать. Сладкая сказка может многих очаровать. ─ Не знаю, о каких сказках ты говоришь, ─ гневно и гордо выкрикнула Кицунэ ему в ответ, ─ Но то, что произошло, не сказка, а реальность, которая разбивает все твои доводы и убеждения на куски! Люди верят мне и идут за мной! А знаешь, почему? Потому что чувствуют радость, когда творят добро и помогают друг другу! Эта радость, тяга к общению и дружбе, вечный поиск любви, - знак того, что ты ошибаешься! Люди - дети света, а не мертвой ледяной тьмы, и построить счастливое общество им по силам! Нужно лишь позвать их и, все вместе, мы создадим страну счастья, над возможностью существования которой ты смеешься! А твой мир, мир двуполярной ненависти, навсегда останется бредом сумасшедших! ─ Осторожно! ─ прозвучал в сознании Кицунэ голос Новы. ─ Сейчас он… Кицунэ метнулась в сторону и место, на котором она только что стояла, буквально взорвалось бурей пространственных искажений. ─ Вижу, что опыт предыдущего нашего знакомства не пропал для тебя даром, Кицунэ-химе. ─ Черный даже не счел нужным комментировать восторженную тираду своей противницы. Этот спор больше его совершенно не интересовал. ─ Да, быстро перемещаясь и лавируя, можно увернуться от пространственных искажений, как это делал тот рыжий самурай. Приложи все силы! Посмотрим, насколько хватит твоей прыти. ─ Убирайся оттуда! ─ вновь прозвучал голос Новы, который слышала, похоже, только Кицунэ. ─ Я видел как он похитил тебя и перемещал своих солдат! Его пространственные дзюцу… у меня множество предположений, как можно развить эти способности и, если я угадал хоть часть того, на что он способен, то… ни один генерал маленьких не сравнится с ним! Даже мне будет тяжело, а тебя он в куски разорвет одним движением пальца! Беги! Я возьму эту тварь на себя. Но Мадара не собирался ждать, когда защитник Златохвостой приблизиться. В одно мгновение, меньшее, чем было необходимо для того, чтобы моргнуть, фигура в черном плаще исчезла. Переместился? Куда? Кицунэ начала испуганно озираться, не зная, откуда ждать удара. ─ Слева! ─ громыхнул в сознании голос Новы и Кицунэ, обернувшись, увидела врага. Мадара уже направил руку на свою жертву, и нанес удар, ясно представляя, как буря пространственных искажений раздирает глупую лисицу на десятки кровавых ошметьев. Кицунэ прыгнула в сторону, спасая свою жизнь и черная фигура тотчас исчезла снова. ─ Над тобой! Теперь справа! За спиной! Не вертись, мелкая! Просто маневрируй, чтобы он не мог зацепить тебя импульсами своей чакры! Держись! Иду к тебе! Издали наблюдая за тем как кувыркается и прыгает из стороны в сторону маленькая боевая биоформа, Нова бежал к лагерю бандитов. Силовые печати ярко горели на броне гиганта, но он видел, как приходила в движение огромная масса врагов. Видел суету на стенах и башнях, видел как ронины наводят на него тяжелые, заряженные большими камнями, орудия. «Непростая будет битва». ─ подумал штурмовой самурай и крепче стиснул зубы. Мадара нанес удар. Пространственные искажения разорвали и раскидали в стороны часть улицы, сильно повредив мостовую и пару домов, но шустрая оборотница снова ускользнула из зоны поражения. Новые искажения вспыхивали справа и слева, Черный бил хаотично, надеясь что мечущаяся мишень нарвется на одно из искажений сама, но Кицунэ легко обходила ловушки. «Это не удача. Она видит»! Кицунэ видела. Вся фигура Мадары была пронизана нитями с угрожающим алым свечением. Это каналы чакрообмена? Но почему чакра красная? Хозяин говорил, что красная чакра - у демонов. Этот злодей… демон? Черный исчез, возник у нее за спиной и вновь атаковал, Кицунэ, даже не оборачиваясь, видела. Она видела все, что происходило не только перед ней, но и слева, справа, за спиной и сверху. Видела даже четырех ронинов, что, используя дзюцу туннелирования, шли под землей к месту боя и намеревались атаковать снизу. Можно было закрыть глаза, но сферический обзор не угасал. И этот обзор четко показывал алые импульсы чакры, вылетающие из тела Мадары для того, чтобы достичь определенных точек, захватить пространство и поменять два его участка местами. Нужно было только не позволить этим импульсам коснуться себя! Черная тень сощурился. Чакра Кицунэ сильно взбудоражена чужеродным влиянием. Она под действием гендзюцу! То существо, что громит лагерь бандитов с запада, навевает на девчонку зрительные галлюцинации, которые предупреждают ее обо всех атаках. Две стройные фигуры, в синем и черном, возникли из искажений пространства справа и слева от Мадары. ─ Ями, Мей. ─ Черный указал на запад, где над руинами стены и целого района бушевал пожар. ─ Я немного развлекусь здесь, а вы избавьтесь от союзника Златохвостой! Боевая биоформа первого класса, возможно из последних технологических разработок Северной Империи. Если возникнут проблемы, я помогу. ─ Да, господин. ─ подручные Мадары поклонились своему господину и канули в искажения, выбросившие их ближе к месту основного сражения. Сразу шесть орудий на стенах и в башнях выплюнули в сторону Новы здоровенные валуны, окутанные синим свечением чакры. Сенсорная печать приглушила сияние «комет», не позволяя им ослепить штурмового самурая. Мозг мгновенно вычислил траектории полета снарядов. Нова прыгнул в сторону и пригнулся, а затем, когда камни пролетели в стороне и выше от него, приподнялся над землей и, надежно зафиксировав руки и ноги на земле с помощью чакры, высвободил заряд сильнейшей штурмовой печати, на своем правом плече. Отдача швырнула великана назад, руки и ноги его пропахали глубокие борозды в земле. Шар огня сорвался с наплечника Новы и, вонзившись в одну из башен, пробил ее насквозь. Ударив в строения за стеной, пылающий сгусток чакры прожег их, вонзился в мостовую, ушел глубоко под землю и только тогда, с оглушительным грохотом, взорвался. Камни, обломки строений, тела бандитов и испепеляющее пламя взлетели до небес. Бандиты на стенах, оставив орудия и штурмовые печати, попадали с ног в ужасе, а гигант, не теряя времени, ринулся вперед, но в этот момент кто-то, сохранивший остатки мужества, активировал штурмовую печать, установленную на стене. Нова заслонился руками и, сбитый пламенным шаром, рухнул на спину. Пылающая чакра растеклась по его рукам, груди и голове, но, вопреки уверенности радостно заголосивших бандитов, гигант уверенным рывком вскочил на ноги и силовые печати на его доспехах полыхнули синим, затмевая алый свет огня. Первый выстрел Новы обратил в пылающие руины казармы с тремя тысячами мирно спящих мечников, не успевших даже понять, что произошло. Теперь, можно заняться и мелочью, благо, сократив расстояние, гигант получил возможность вести максимально эффективную стрельбу из средних силовых печатей. ─ Умрите! ─ шквал огненных шаров стеганул по стенам и башням, прожигая каменную кладку и взрываясь в помещениях. ─ Сгорите в огне! Стены и башни озарил пожар. Пламя вырвалось из окон и бойниц. Ронины, истошно вереща, выскакивали из пылающих строений и пытались сбить себя огонь. Катались по земле, сдирали с себя горящую одежду и доспехи. Чакра Новы льнула к его врагам и немилосердно жгла. Перешагивая через стену, Нова прекратил мучения одного из корчащихся на земле стражей, брезгливо наступив на него тяжелым латным сапогом. ─ Что это за… ─ капитан поднятой по тревоге сотни, подбегая к месту вторжения, в смятении остановился, увидев движущуюся в огне и дыму исполинскую фигуру. ─ Нас атакуют не регулярные войска дайме! Какой-то бешеный джинчурики! Не приближаться! Бей дистанционными! Орал он во весь голос, чтобы перекрыть грохот боя и шум пожара. Пользоваться встроенной в шлем рацией ему мешал визг и шелест помех, заполонивших радиоэфир с момента начала атаки неизвестного врага. Обмениваться информацией и командами бандиты не могли, и потому целыми отрядами ломились сквозь дым, намереваясь броситься на солдат, атакующих лагерь, но замирали в растерянности, налетев сослепу не на армию дайме, а на исполина в тяжелой броне, сплошь покрытой мощными силовыми схемами. Огненные шары со свистом рвали воздух, вонзались в шиты, доспехи и землю под ногами ронинов. Взрывы расшвыривали во все стороны куски доспехов и разодранные в клочья тела. ─ Бей дистанционными! Целый шквал «Разящих серпов», разбавленный одиночными «Вихрями», пронзил дым и обрушился на фигуру исполина. Грохот разнесся в утреннем воздухе с новой силой, но чакра, текущая по напластованиям брони Новы, не уступала по насыщенности защитным токам сил крепчаков, что удерживали от разрушения стены крепостей во время обстрела штурмовыми дзюцу. Россыпь шаров огня вылетела из дыма и, обрушившись на отпрянувших стрелков, вмиг разметала людей в клочья. Кто-то визжал, зажимая страшные раны, кто-то судорожно пытался дотянуться до оружия, но раненных было немного. Руины, оставшиеся от вполне благоустроенного комплекса зданий, усеивали обезображенные трупы. ─ Вперед! Вперед! ─ ступая по залитым кровью обломкам стен и крыш, в облака дыма скользнула сотня воинов в легкой броне. Шиноби? Или самураи, предпочитающие уворачиваться от вражеских ударов, а не принимать их на сталь щитов? Нова не делал больших различий. Его создатели предусмотрели необходимость борьбы со скоростными и маневренными целями. Даже если противник был быстр и мог увернуться от огня, обогнать молнию не был способен никто. Малые импульсы чакры Новы, несколько сотен, запятнали руины вокруг него зонами с дополнительной электропроводимостью. Атакующие, не замечая расставленной ловушки, вошли в зону поражения и гигант, четко видящий их сквозь пыль, дым и пламя, окутался сиянием электрических разрядов. Разряды напряжением в десятки тысяч вольт вонзались в бегущих бандитов, в мгновение ока превращая их в обугленные головешки. Теряя конечности, вспыхивая и выгибаясь в диких корчах, самураи и шиноби попадали на землю. Все, кроме тех, кто был счастливым обладателем чакры с элементом молнии. Разряды пошли сквозь их тела и, спекая до стеклянного состояния землю у них под ногами, не причинили воинам вреда. Только ослепили ярчайшим серебряным блеском. На несколько мгновений. Всего на несколько мгновений. Двоих, из восьми выживших, Нова раздавил, подскочив и обрушившись на них латными сапогами. Еще одного подхватил с земли и сжал в кулаке. Остальных, не оставив врагам времени на восстановление зрения, сжег струей огня, вылетевшей из левой ладони. ─ Стой! ─ заорал плененный бандит, когда, погасав бьющий из ладони огонь, Нова потянулся к нему свободной рукой. ─ Стой! Слышишь, стой! ─ Не вижу причин. ─ буркнул великан и отвесил пленнику щелчка, отправив голову бандита в долгий полет. ─ Умри, гнусная мелюзга. Выбросив обезглавленное тело, Нова снова ринулся на прорыв и, сделав пару шагов, вырвался из огня и дыма. Казалось, ничто не мешает ему продолжать движение, но он вдруг упал на четвереньки и ударил обеими руками в покрытую трещинами мостовую. Чакра его хлынула вниз, пронзая землю и каменные плиты, из которых состояли подземные лабиринты. Тысяч пять самураев, бежавших по коридорам к месту сражения и намеревавшихся вырваться на поверхность с помощью дзюцу туннелирования, заорали в панике и начали беспорядочно отступать, чувствуя разлившуюся вокруг них, насыщенную элементом огня, чакру. ─ В пепел! ─ Нова ударил импульсом, заставившим чакру детонировать. ─ Всех в пепел! Волна чудовищного жара реками хлынула по подземным лабиринтам, заполняя коридоры и залы, сметая двери, настигая бегущих. ─ Закрыть сектора с восьмого по семнадцатый! ─ видя на мониторах происходящее, заорали командующие техников. ─ Закрыть, быстро! Заработали мощные электрические моторы, толстенные цельнометаллические створки пришли в движение и с лязгом сомкнулись, разделяя текущие по коридорам потоки людей надвое. Самураи, кому повезло вырваться из ловушки, тотчас обернулись и, пустив в створки собственную чакру, принялись насыщать ею металл и камень. С той стороны раздавались дикие вопли сгорающих заживо. ─ Держите стены и потолок! Чакра врага проникает сюда! Создайте силовой щит! Держите! Держите же! Нова мог бы сжечь все подземелье, но он прервал льющиеся вниз потоки чакры и сгруппировался, усиливая ток энергий по доспехам. Камни, окутанные сиянием чакры, огненные шары и сферы молний принялись долбить его со всех сторон. Посылаемые со стен лагеря, снаряды орудий и энергия штурмовых печатей безошибочно поражали столь большую цель, и безжалостно швыряли великана из стороны в сторону. Казалось, с чудовищным опустошителем покончено, но вдруг из грохочущего хаоса по стенам стеганули очереди пламенных шаров. Каменное крошево и куски оборонительных машин взлетели над землей. Тяжелая артиллерия бандитов была сметена в одно мгновение. Великан, тряхнув головой, встал на четвереньки и, сделав усилие, поднялся. Еще две дюжины огненных шаров сорвались с его доспехов, для того, чтобы, ударив в разные части лагеря, разметать скапливающиеся там вооруженные группы бандитов. Лагерь затянул черный дым. Пожарища накрывали большую его часть. Девять тысяч врагов, из четырнадцати, уничтожены. Остальные объяты паникой и спасаются бегством. Все замечательно, казалось бы, но свечение силовых схем на доспехах Новы стало больше похоже на призрачный туман, чем на пламя. Боль и слабость во всем теле были явным признаком большого перерасхода чакры. Легкие заполняла гарь, голова кружилась от полученных ударов. Ран нет, но продолжать бой чрезвычайно опасно. Скорее, надо забрать маленькую боевую биоформу, и отступать! ─ Пытаешься отдышаться, малыш? ─ язвительно усмехнулась Теруми Мей, складывая пальцами череду высвобождающих энергию печатей. ─ Сейчас я избавлю тебя от боли, проблем и забот! Стой смирно. Как Нова наводил гендзюцу на Кицунэ, показывая ей то, что видел сам при помощи сенсорной печати, так и Ями наводила гендзюцу на Мей, четко обрисовывая для нее сокрытое в огне и дыму синее пламя, потоками текущее меж живыми клетками и заполняющее всю фигуру исполина. Красивое лицо Мей исказила жуткая гримаса. Свирепое торжество, жажда причинения боли и смерти. Истинна была эта гримаса? Или мизукаге притворялась, уверяя союзницу в своей лояльности? Ями, наблюдающая за мизукаге издали, не могла с уверенностью принять за истину какое-либо из этих утверждений, но то, что Мей действительно настроена на убийство, не сомневалась. Мадара приказал убить помощника Златохвостой и марионеточная глава селения Тумана прекрасно понимает, что после истории со спасением лисы, перед хозяином необходимо выслужиться. Яростно взревев, Мей ударила ладонями в землю и воздух задрожал от волн чудовищного жара. Две сияющие лавовые змеи взметнулись в затянутое дымом небо и, стремительно удлиняясь, по дуге устремились к цели. Сияющий плавленый камень бросил ало-золотые блики на лицо мизукаге, на ее кривой оскал и зеленые глаза, полные звериной свирепости. Удар! Еще удар! Если видишь атаки врага, то увернуться не так уж и сложно! Кицунэ прыгала из стороны в сторону, кувыркалась, падала, тотчас вскакивала и прыгала снова. Мимо! Еще раз мимо! Какой же он, этот Черный, мазила! Кицунэ испуганно вздрогнула, когда подумал о том, что это невозможно. Ни один профессиональный воин не станет повторять одни и те же, абсолютно неэффективные удары, если в этом нет какого-либо подвоха. Чакра! Чакра Мадары крошечными частицами распространяется в воздухе при каждом ударе! Вся зона охвата этого облака может в один миг… Кицунэ увидела, как ярко вспыхнула алым фигура врага. Импульсы его чакры ударили во все стороны, не ища четких целей, а заставляя откликнуться рассеянные в воздухе частицы. Ловушка захлопнулась! Отчаянный рывок, и Кицунэ, импульсом из ступней швырнув себя вперед, буквально влетела в черную фигуру. Если она ошиблась, то… Пространственное искажение свернулось, и через мгновение Кицунэ покатилась по крыше дома, стоявшего в квартале от жилища Хизако. Вдали от домов, на месте которых возник вдруг исполинский шар из раскаленной магмы. Обломки дома и часть улицы находились теперь где-то очень глубоко под землей, в царстве кипящего камня. То искажение, что выбросило Кицунэ из ловушки за миг до смены местами двух кусков пространства, Мадара создал, чтобы спасти самого себя. При взгляде на сияющий шар, потерявший правильную форму и начинающий растекаться лавовым озером, у Кицунэ все похолодело внутри. Оказаться вдруг глубоко под землей, в толще сияющей магмы… без малейшего шанса на спасение и успеть все осознать за миг, до того как раскаленный до предела камень хлынет на тебя со всех сторон… Если бы Кицунэ не догадалась о ловушке, если бы хоть на мгновение замешкалась… то пепел ее уже смешался бы с потоками жидкого камня в недрах земли. ─ Ты совсем сумасшедший? ─ с надрывом в голосе выкрикнула девчонка в адрес Черной Тени. ─ Нельзя людей так страшно убивать! ─ Ты не оставила мне выбора, не пожелав быть разорванной искажениями. Теперь, ─ фигура Мадары вновь вспыхнула алым. ─ Будет больно. Диск из магмы диаметром метров в четыреста, возник над головами Кицунэ и ее врага. Сейчас гравитация захватит этот диск и… Кицунэ ринулась к краю крыши, прыгнула вниз и, оттолкнувшись от противоположной стены, вышибла окно дома собственным телом. Магма рухнула на дома, потекла по крышам и стенам, залила улицы и разожгла пожары, но Кицунэ спряталась в каменной коробке. ─ Прекрасно. ─ Мадара прошел сквозь потолок и опустился на пол перед ней. ─ Еще раз убедился, что ты весьма шустра. Беги же! Спаси себя, если хватит сил! Потолок над Кицунэ обратился в магму и девчонка, истошно взвизгнув, выскочила в окно. Обратно на улицу, прямиком в центр лавового озера. Она не могла рассчитывать на открытие внутренних врат или применение мощных дзюцу, но на простейшие, тех крох чакры, что выработало сердце за время краткого отдыха, было вполне достаточно. Импульс чакры прошел сквозь расплавленный камень на том месте, куда должна была упасть Кицунэ, и лава расступилась, отброшенная лопнувшим каменным пузырем. Навстречу Кицунэ выскочил каменный столбик из плотно спрессованной земли. Небольшой, но достаточный, чтобы опереться на него и, оттолкнувшись, совершить прыжок. Кицунэ прыгнула, а из лавы поднялся еще один столбик. Еще прыжок. Еще один… Оборотница уже поверила, что ей удастся сбежать, но вдруг столбик, который поднялся из лавы ей навстречу, исчез в искажении пространства и на его месте возник лавовый шар. Поймать Кицунэ, лишенную возможности маневрировать, для Мадары не составило бы труда, но, в идеале, он хотел своими глазами видеть как она сгорит. Все… Кицунэ съежилась в ожидании предсмертной вспышки боли, но Нова, решая свои проблемы, не забывал следить за ней. Малый шар огня вылетел из черного дыма, заволакивающего лагерь бандитов и, врезавшись в лавовое озеро позади оборотницы, с грохотом взорвался. Ударная волна подхватила Кицунэ и швырнула ее вперед и вверх, выбросив за пределы руин, залитых расплавленным камнем. Кицунэ упала на землю, покатилась и, собирая остатки сил, вскочила, тут же сорвав с себя горящий плащ и заслонив руками лицо, изожженное брызгами лавы. Глаза чудом не пострадали от брызг, это единственное, что могло радовать. Боль в изожженном лице сводила с ума, но в гендзюцу Новы, Кицунэ ясно видела черную фигуру, возникшую в трех метрах перед ней. ─ Хватит! ─ завопила Кицунэ, когда враг снова поднял руку и направил пальцы на нее, готовясь атаковать. ─ Оставь меня в покое! Что пристал? Да сколько можно?! Я просто домой иду, а ко мне всякие маньяки и сумасшедшие так и лезут! Мадара даже руку от удивления приопустил. ─ Просто идешь домой? Странное утверждение для того, кто только что заявлял о том, что разрушит мою власть над миром и похоронит все мои планы. ─ Так это еще когда будет! ─ слезы страха и обиды текли из глаз Кицунэ. ─ Мне же сначала вырасти надо! Я же еще маленькая совсем! А вы все лезете и лезете! Разве можно детей убивать? ─ Нет смысла ждать, пока слабый волчонок вырастет в матерого волка. ─ А откуда ты знаешь, что дальше будет? ─ Кицунэ шмыгала носом и давилась соплями. ─ Может быть, лет через десять или пятнадцать, ты сам поймешь что ошибался, захочешь все исправить и хоть как-то искупить свои грехи? Раскаешься ты, и подумаешь: «Если бы со мной была Кицунэ, она бы помогла». А я мертвая буду! Вот тогда и пожалеешь, что убил меня маленькой! Мадара коротко усмехнулся, оборвав смех глубоким вздохом. ─ Кицунэ-химе, ты совершенно очаровательна! ─ сказал он, разводя руками. ─ Если бы в нашем мире было больше таких мечтательных и добрых душ, как ты, может быть, жизнь не была бы столь ужасна. Кицунэ плакала. Тело оборотницы, до крайности истощенное и теряющее способность заращивать раны, била крупная дрожь. Глаза ее, полные мольбы, устремили взгляд на Черную Тень. На краю гибели, маленькая лиса просила пощады. Мадара сделал шаг к Кицунэ и протянул ей руку. Медленно, словно во сне, девчонка подняла свою, дрожащую, слабую руку, чтобы вложить ее ладонь в ладонь Мадары. Ответить на жест ободрения и дружбы. В синих глазах мелькнула надежда. Этого было достаточно. Черная фигура перед Кицунэ исчезла, в то же мгновение возникая позади маленькой оборотницы. Пальцы рук в черных перчатках крепко сжались, хватая дрогнувшую девчонку за волосы и подбородок. «Что? Но ведь он»… Резким рывком, почти не встречая сопротивления, Мадара свернул Кицунэ шею. Сознание оборотницы погасло в один миг, сметенное вспышкой чудовищной боли. Подарить обреченному надежду, а затем оборвать его жизнь, наблюдая за бурной сменой эмоций. Когда, как не в эти моменты чувствуешь свою силу и власть над судьбами людей? ─ Прости, принцесса, ─ Мадара, наслаждаясь моментом убийства, пренебрежительно толкнул обмякшее тело девчонки в развернувшееся искажение пространства. ─ Но я привык к жизни во тьме. Искажение, готовое разорвать брошенную в него жертву надвое, сомкнулось вокруг Кицунэ. Дрожащая, бледня до зелени, рука с отвалившимися ногтями вцепилась в дверной проем и Хуоджин с усилием шагнул за порог, едва не упав тут же, в снег и грязь у себя под ногами. ─ Канэмори! Иширо! ─ проорал генерал, оглядывая улицу. ─ Где вы, отродья черных демонов?! Тишина. Охрана дома, вместе с обоими капитанами, сбежала. ─ Жалкие трусы… ─ генерал закашлялся и сплюнул желто-зеленую слизь себе под ноги. ─ Бегите. Спасайте свои шкуры, пародии на самураев. Сделав над собой усилие, генерал шагнул вперед. Затем еще раз и еще, постепенно переходя на бег. Тело его, привычное к ядам, быстро переработало и вывело из организма основную часть дурмана Хизако, а теперь, когда сознание вернулось гниющему чудовищу, процесс пошел еще быстрее. Генерал, безоружный, в одном домашнем халате и кое-как натянутых на ноги сапогах, бежал через объятый паникой лагерь, к центру сражения. Единственный стремился туда, откуда остальные стремились любыми путями сбежать. ─ Что бы ни случилось, я обещал… ─ кашляя от заполняющей горло гари и содрогаясь от жгучего холода, побеждая дурноту и нервную дрожь, шепнул генерал. Улица перед ним была разворочена ударом штурмового дзюцу. Трупы бандитов лежали повсюду, кровь стыла на руинах домов. ─ Я обещал нам… ─ генерал подобрал катану из вакидзаси, принадлежавшие раньше одному из погибших здесь ронинов. Яд белесым туманом истек из рук генерала и тонкой пленкой покрыл обнаженные клинки. ─ …Всем нам… Еще минута стремительного бега и, стремящийся к месту основного сражения, где в огне и дыму ворочалась туша неведомого исполина, генерал выбежал на окраину залитого лавой района. Что здесь творилось? Неужели работа той твари с пиратских островов? Похоже. Кто еще мог вылить на лагерь столько лавы? В сиянии раскаленного камня, генерал увидел две человеческие фигуры прямо перед собой, среди руин. Девчонка, служанка Хизако, и фигура в черном плаще стояли, протягивая друг другу руки. Что это еще такое? Черная фигура вдруг исчезла и возникла позади девчонки. Хуоджин рванулся вперед, кожей чувствуя жажду убийства, исходящую от чудовища в черном плаще. Генерал прекрасно знал, что не успеет, но все же… Хрустнула, ломаясь, шея девчонки. Генерал прыгнул и, в полете, схватил обмякшее тело, которое Черный пренебрежительно отбросил. Опоздал. Всего на пару секунд, но эти секунды часто отделяют жизнь от смерти. ─ Генерал? ─ Мадара едва зубами не заскрежетал от злости, когда выскочивший из дыма гниющий полутруп выхватил оборотницу буквально из сомкнувшихся на жертве пространственных искажений. ─ Хороший рывок. Что вы здесь делаете, позвольте спросить? ─ Не знаю кто ты такой, ─ Хуоджин уложил тело Кицунэ на землю и поднялся, наставив на врага покрытую ядом катану. ─ Но я обещал жизнь всем моим людям! Генерал, принимая под командование группу войск, берет обязательство защищать своих солдат, если армия столкнется с боевой биоформой первого класса или другим генералом, победа над которым может стоить жизни многим рядовым самураям! Это правило старо как мир, и оно даже не упоминается в торжественной речи, но о нем помнят, и генералу, из-за устаревших генов обреченному носить клеймо третьего класса, никогда не доверят войска! Что может пообещать своим воинам ходячий реликт давней эпохи? И все же я пообещал жизнь людям, которые гибнут сейчас вокруг нас! Изгоям, от которых отказалось правительство, которых изгнали крестьяне и горожане! Обреченные на смерть и истребление, они поверили мне и пошли за мной, потому что никто из первого и второго класса не подумал даже об их жизни! Они - мои солдаты. Пусть даже они бегут при столкновении с чем-то необоримым, я - не убегу. Я буду защищать их от любой опасности и, когда завершу свои дела здесь, когда брошу жизнь бандита, позабочусь, чтобы мои люди не умерли ни от рук палачей, ни от голода! Это люди, которых как и меня, предали и бросили на верную гибель! Это - моя армия, которой я обещал защиту! ─ Но извини, я не понимаю одно, ─ Мадара слегка склонил голову и указал пальцем на шевельнувшуюся Кицунэ, мышцы шеи которой еще в полете вернули голову в нормальное положение, а биомасса, хлынув к поврежденным позвонкам и спинному мозгу, убрала повреждения. ─ Почему ты спас ее? ─ Она - одна из моих людей… ─ Глупец! Ты не представляешь себе, кто это! ─ Черный захохотал. ─ Ты собрался сражаться со мной, но защищаешь ту, кто, в первую очередь, виновен в смерти всех, кто погиб сегодня! ─ Что? Саэми виновна в гибели моих солдат? ─ Саэми? Не обманывайтесь, генерал. Эту девочку зовут Кицунэ. Перед вами, Хуоджин-сама, великая и непобедимая демоническая лиса! Златохвостая, разрушившая великую Северную Империю, которую все мы создавали в десятилетиях кровавых битв и очищающего геноцида! Она обманом проникла в ваш лагерь и обрекла всех вас на гибель, заставив отказаться от моего предложения о сотрудничестве, а затем окончательно добила, из неведомых теней мира демонов призвав ту чудовищную тварь, ─ Мадара указал в сторону Новы, ─ Которая рвет и терзает сейчас ваших людей, Хуоджин-сама! ─ Златохвостая? ─ Хуоджин с изумлением уставился на поднявшуюся и растерянно смотрящую на него Кицунэ. ─ Это правда? Да, это правда. Нет сомнений. Черный свернул своей жертве шею, прежде чем оттолкнуть. Немногие самураи и шиноби выживут после такого, и, тем более, после перелома шеи не смогла бы подняться на ноги служанка по имени Саэми. Общеизвестно то, что тело Кицунэ состоит из магических энергий и восстанавливается даже после страшнейших ран. Радио принесло в лагерь бандитов вести о том, что пламя золотой лисы пляшет среди гор в соседних районах. Лиса-богиня… здесь. ─ Кицунэ-сама… ─ вопреки ожиданиям Мадары, уже представляющим как пылающий гневом генерал бросается с мечом на девчонку, Хуоджин вдруг упал на колени и коснулся лбом грязной мостовой у ног Кицунэ. ─ Молю вас о милосердии! Мы совершили много грехов и ваш гнев против нас воистину заслужен, но вы… ваша доброта и жалость к людям согрела миллионы сердец по всему миру! Прошу вас, пощадите моих людей! Позвольте мне раздать солдатам имущество со складов нашего лагеря и распустить армию! Не от хорошей жизни мы стали бандитами и, получив возможность начать новую жизнь, большинство из нас не встанет снова на тропу разбоя! Умоляю, остановите вашего защитника и дайте нам шанс покинуть эту страну! ─ У меня есть другое предложение, Хуоджин-сама. ─ язвительно бросил Мадара. ─ Лиса истощена и едва стоит на ногах. Убейте ее, а о ее приятеле позаботятся мои люди. И никто из ваших солдат больше не погибнет. Даю слово. Хуоджин колебался несколько бесконечных мгновений, но странная решимость уже горела в его глазах. ─ Нет. ─ он встал в полный рост и обернулся к Мадаре, наставляя на него катану. ─ Кицунэ обещала спасение принцессе Мичиэ и принцу Кано. Страны, которым помогла волшебная лиса, обрели невиданную силу и сплотились для борьбы со своими проблемами! Ты, враг Златохвостой, обещал нашему дайме власть над миром! Я своими глазами видел, к чему это привело и кем стали твои последователи! Ты и нынешний правитель страны Земли - однажды уже предали нас и обрекли на голодную смерть! Выбросили сотни тысяч людей за порог, как ненужный мусор, который снова заметили только тогда, когда мы собрались вместе и создали для вас угрозу! Поверить вам снова? Поверить тем, кто считает нас, людей, за скот, которым можно жертвовать ради облегчения ситуации в стране? Убить и сбросить в могильник часть стада, если по весны не хватает сена? Вот только мы - не беспомощный скот! Мы - люди! ─ Ну, хватит! ─ рявкнул Мадара. ─ Слишком много воя от бездомной собаки. Вы, придорожная грязь, все едино никому не нужны и я собирался по-быстрому избавиться от вас даже если бы вы согласились служить Мей. Действительно проще убить вас всех, здесь и сейчас. Без лишней мороки. ─ Генерал! ─ крикнула Кицунэ, увидев, как фигура Мадары вспыхнула алым. ─ В сторону! Он бьет… Хуоджин метнулся влево, но он не видел атак Мадары и увернуться от них шансов у него не было. Мгновение, и генерал, угодив в очередное, уже готовое свернуться искажение, исчез. Раздался сухой, негромкий хлопок, когда воздух, устремляясь в сферу пустоты, столкнулся со встречными своими потоками. ─ Верни его! ─ яростно проорала оборотница. ─ Слышишь, подонок?! Верни его! ─ Не могу. ─ Мадара, с глумливым смехом, развел руками. ─ Захватить человека, когда он в десятке метров от тебя, не сложно. Отправить импульс чакры в небо, тоже. А вот попасть в крошечный объект на расстоянии в тысячу километров, извини, не могу. ─ О боги… ─ Кицунэ содрогаясь в рыданиях, закрыла рот ладонями. ─ Теперь ему угрожает лишь вакуум. ─ ответил Мадара. ─ Быстрая и, даже, далеко не самая безболезненная смерть. Возможно, сейчас, он уже потерял сознание. Теперь он будет миллионы лет плавать в космическом пространстве в виде глыбы льда, или же обратится метеором, если его захватит гравитационным полем Земли. Но он не одинок. К центру земли, в открытый космос, или на морское дно… я отправил тысячи мечтателей и дураков по каждому из этих адресов, но отправка врагов в небеса забавляет меня больше всего! Наши потомки, наверное, будут изумляться и строить невероятные теории, подбирая в межпланетном пространстве трупы в стальных доспехах и с оружием нашего века! Кицунэ плакала. Плакала, сопереживая испугу и боли живого человека, в один миг вырванного из привычного ему мира. Хуоджин… человек сомнительных качеств, но он ведь нашел в себе силы восстать. И тут же погиб, не успев ничего сделать против истинного зла. ─ А ты думала, что все будет красиво? ─ продолжал глумиться Мадара. ─ Мир жесток, и страшная гибель - судьба любого человека, уверенно и гневно объявившего войну тьме. Увы, это и твоя судьба тоже. Я отправил в небо несколько импульсов чакры еще когда ты только вела своих союзников на прорыв стен лагеря. Через пять минут эти импульсы выйдут за предел радиуса отклика, но пока еще есть время. Под воду, под землю, или в небеса. Скажи мне, мечтательница, куда хочешь отправиться ты? ─ Я сама отправлю тебя прямиком в землю! ─ проорала Кицунэ. ─ Ублюдок!!! Она, собрав остатки сил ринулась к Мадаре, но тот вдруг исчез и возник высоко в небе. Выше, чем Кицунэ могла подпрыгнуть с той чакрой, что у нее осталась. Пусть попрыгает, вреда не будет никому. Ями и Мей просили помощи. Лиса - ничтожество. После гибели ее защитника, она не продержится и десяти секунд. ─ Спокойствие, Ями. ─ произнес Мадара. ─ Сейчас мы создадим тебе воина. Укажи цели. По всему лагерю рассыпались синие маячки. Сердца живых людей, переполненные вырабатываемой чакрой. Чуть меньше пяти тысяч крошечных огоньков. Мадара глубоко вздохнул и совместив ладони в высвобождающую энергию печать, обрушил на лагерь бандитов ливень импульсов чакры. По две к каждому из синих огоньков и еще по две, к точке выброса, ближе к окраине лагеря. Душа Кицунэ покрылась инеем от ужаса. Бандиты не видели импульсов чакры Черной Тени. Оборотница, которую Мадара несколько минут пытался разорвать на куски искажениями пространства, прекрасно представила себе то, что сейчас должно было произойти. ─ Нова!!! ─ что было сил, крикнула она. ─ Спаси их! Покажи всем эти удары! Нова не слышал ее, да и физически не был способен навеять гендзюцу сразу на тысячи людей. Сотня за сотней, настигаемые ливнем импульсов чакры, бандиты начали исчезать в пространственных искажениях. От некоторых оставались руки или ноги, от некоторых головы, но большинство исчезло целиком, и это еще было не самое жуткое. Самым жутким было то, что тела вовсе не исчезали бесследно. Ями, тощее чудовище, в великолепном прыжке взлетела на крышу одного из домов на окраине лагеря и, дрожа от нетерпения, рванула черную маску на своем лице. Широко разинув рот, полный острых черных клыков, зараженная демонической плотью тварь жадно втянула в себя воздух, который вдруг переполнила бесконтрольно излучаемая чакра, несущая сильнейший отрицательный заряд. Заряд, рождаемый болью, ужасом и предсмертной агонией человеческого сознания. ─ Нова! ─ орала Кицунэ, даже не надеясь, что кто-либо ее слышит. ─ Останови их, Нова!!! Для великана не составило ни малейшего труда увернуться от лавовых змей, но те изогнулись в полете, обвили его кольцом и готовы были уже сомкнуться, как вдруг мизукаге с силой оттолкнулась от земли и импульсом чакры из ступней добавляя скорости, швырнула себя прочь от раскаленной земли, в которой змеи зарождались. Она прыгнула, а в то место, где она только что сидела, ударил брошенный Новой здоровенный булыжник. Даже не сгусток чакры из силовой печати на броне. Мизукаге стиснула кулаки в ярости. Он что, вообще не считает ее за противницу? Металлический ублюдок! Едва коснувшись ногами земли, Мей сорвалась с места и ринулась в дым и огонь, лавируя по пылающим руинам и с каждым мгновением приближаясь к врагу, который реагировал на угрозу со стороны мизукаге крайне пренебрежительно и ограничился броском в ее сторону еще пары камней. ─ Сейчас ты поймешь всю глубину своих заблуждений! ─ выкрикнула Мей, завершая сложение пальцами череды печатей и ударяя обеими ладонями в раскуроченную мостовую перед собой. Поток чакры с тремя элементами хлынул в землю и руины содрогнулись. Земля сместилась сначала вправо, затем влево, всколыхнулась волнами, словно вода в качающемся ведре. Нова готовился запустить в мелкого юркого врага куском каменной кладки, вывороченной из обломков дома, но землетрясение заставило его потерять равновесие и с шумом рухнуть на спину. ─ Я сожгу тебя до костей! ─ торжествующе захохотала Мей. ─ Умри, чудовище! «Великий раскол»! Земля под упавшим великаном с грохотом и треском лопнула, лавовые змеи взвились и опутали его с головы до ног. ─ Жарко? ─ на лицо мизукаге было страшно смотреть. ─ Но это еще не все! Белые облака, поднявшиеся из трещин следом за лавовыми змеями, можно было бы принять за пар, но это было бы ошибкой. Кислота поглотила великана, окутала и начала оседать на его броню, устремилась в стыки меж листов брони и под маску шлема. Шиноби сложно сражаться с самураем, ведь дестабилизирующее дзюцу намного быстрее в формировании и требует меньше энергии, чем разрушительное ниндзюцу. Мей опасалась, что гигант может владеть дзюцу «Разрыва», и потому возликовала, когда тот не сделал даже попытки прервать ее атаку. Похоже, гигант этому был необучен. Нова действительно не знал дзюцу «Разрыва». Он не знал еще многого, чему хотели научить свое творение создатели. Они не успели. Еще три или четыре года, и Нова превратился бы в сильнейшее оружие разрушения, но приказ о ликвидации прервал процесс создания опустошителя на пике работ. Штурмовой самурай был недообучен и обладал только исполинской силой, огромным запасом чакры и высокотехнологичным доспехом, доставшимся ему от старших братьев. Этим, и стальной волей, какой могут похвастаться очень немногие в возрасте восьми лет. Мей уже торжествовала победу, когда опутанный лавовыми змеями гигант начал подниматься. Мизукаге заскрежетала зубами в ярости и усилила ток чакры в землю, но объятая испепеляющим жаром фигура в стальной броне сначала села, затем поджала ноги и поднялась, раздирая жгучие, но весьма непрочные тела лавовых змей. На стыках пластин брони, закрывая каждую щель и отталкивая кислотный туман, сияли плотные потоки чакры. Доспехи Новы, опаленные, покрытые копотью, брызгами и потеками лавы, не были ни в малейшей степени повреждены. Она даже не раскалилась от соприкосновения с плавленым камнем. Тепловое излучение отражалось от потоков чакры с элементом огня, словно свет от зеркала. Единственное, что угрожало великану сейчас, это удушье. Нова был вынужден сдерживать дыхание, чтобы не наглотаться жгучего тумана. ─ Ублюдок! ─ взвыла Мей, не строя иллюзий и прекрасно понимая, что враг сейчас освободиться. ─ Не уйдешь! Земля под гигантом просела, обрушаясь в неглубокое лавовое озеро, и тотчас волной взметнулась вверх вокруг него, образуя новую гору и рушась на голову штурмового самурая. Лавовое озеро, бушующее под ногами Новы, стиснуло камнем со всех сторон и вытолкнуло наверх, превращая только что возникшую гору в миниатюрный вулкан. В лаве этого вулкана могло сгореть все. И камень и металл, и, тем более, живая плоть. Но Нова продержался целых четыре секунды. Ровно столько, сколько необходимо было ему для того, чтобы сгруппироваться в вязкой патоке плавленого камня и собрать чакру для сильнейшего импульса, направленного из его тела во все стороны. Вулкан, напитанный чакрой мизукаге, вздулся пузырем и лопнул с оглушительным грохотом. Дымящиеся камни и лавовые бомбы обрушились на руины лагеря, повсеместно устраивая новые пожары. ─ Демон… ─ Мей, защитившаяся от многочисленных брызг лавы каменным щитом, замерла. Парализующий ужас сковал ее, мизукаге неотрывно смотрела, как в дрожащем от жара воздухе, в слепящем сиянии ярко-алого зарева, поднимается фигура несокрушимого исполина. Он видит ее. Он готовится атаковать и даже сильнейшие дзюцу, доступные Мей, неспособны его остановить. ─ Монстр! Не подходи! Нова плавным и быстрым движением подался вперед, сделал шаг и, перенеся всю свою массу на одну ногу, ударил из ступни импульсом чакры, швырнув себя к врагу. Мей отшатнулась, волосы на ее голове затрещали, свиваясь от нестерпимого жара, когда покрытая раскаленной лавой фигура приземлилась в нескольких метрах от нее. Кулак гиганта взметнулся вверх и, набирая скорость, пошел вниз с силой, какой не достичь даже промышленному паровому молоту. Ноги женщины отнялись от ужаса и она взглянула в глаза собственной смерти. Искажение пространства свернулось вокруг мизукаге буквально в последнюю секунду, но оно выдернуло Мей из-под удара и бросило на крышу у дальней оконечности лагеря. ─ Никогда тебе не сравниться с Черной Тенью. ─ прозвучал в ее сознании насмешливый голос Ями, искусственно навеваемая звуковая галлюцинация. ─ Боевая биоформа первого класса? Противник не для тебя. Твой удел - война с обычными людьми. Мей стояла в сковавшем ее параличе еще несколько секунд, а затем колени подломились и она, падая на четвереньки, содрогнулась в жесточайшей нервной дрожи. Ями сняла с нее гендзюцу, показывающее происходящее на поле боя. Боевая единица выбыла, но, надо отдать ей должное, сделала свое дело. Задержала врага, отвлекла его внимание и выиграла жителю тьмы время, необходимое для создания печати. Глаза ходячего умертвия, слепые и неподвижные, источали алый туман чакры. Творение монахов, обратившихся в поисках силы к отрицательным энергиям человеческих душ, Ями была почти уникальным итогом эволюции печати проклятых. Все тело ее оплетали длинные полосы, в которые вытянулись лучи трехконечной черной звезды, гнездящейся на спине. На первом этапе, печать порождала чакру демона, смешивающуюся с чакрой человека и меняющую энергообмен меж клетками тела. На втором этапе в теле человека начинала образовываться черная протоматерия, плоть демонов. Менялось сознание зараженного, человек начинал легко поддаваться отрицательным эмоциям и принимал жестокость, как вполне допустимое действие ради достижения целей. На третьем этапе, человеческое сознание менялось столь сильно, что зараженного уже нельзя было назвать иначе, чем демоном, одержимым причинением боли и страданий. Ищущий темных эмоций, порождающих отрицательные заряды в людских биополях и трансформируемых монстром в черную протоматерию. Большинство зараженных теряли разум уже на этом этапе и обращались в разлагающиеся, пропитанные темной слизью, ходячие трупы. Но, вопреки уверенности многих, это еще не финал эволюции. Ями была одной из немногих, избежавших деградации не только на третьем, но и на четвертом этапе. В высохшем теле, мумифицированным темной протоматерией, гнездилась энергетическая пиявка, увидев которую, далеко не каждый смог бы поверить, что в такое чудовище может превратиться… душа человека. ─ Сеятель боли и смерти… ─ прошелестел голос твари. ─ Творец демонов, напитавший воздух над этой землей предсмертной агонией людских душ! ─ чудовище развело руки в стороны и над ладонями ее начал куриться, быстро усиливая свечение и обращаясь в подобие пламени, алый туман чакры. ─ Прими благодарность за дарованную мне энергию, и… ужаснись собственным детям! Ями рывком склонилась и погрузила алые сгустки чакры на своих ладонях в переплетение силовых линий мощной печати. Тяжкий рокот покатился по руинам лагеря. Бандиты, прячущиеся в подземельях или руинах на поверхности, застыли от обуявшего их леденящего ужаса. Даже жители Агемацу и войска дайме, прислушивавшиеся к отдаленному грому сражения, почувствовали мертвящий холод. Не телами. Сознание воспринимало как холод прикосновение к душе волн отрицательных энергий. Содрогнулось, раненное влиянием людей, биополе самой планеты. Глаза Тайкана, взбунтовавшегося капитана отряда ронинов, смотрящих теперь на битву со склона высокой горы, горели синим огнем чакры. Дзюцу, дающее приближение намного большее, чем любая оптика, было весьма вредно для глаз, но в эти моменты он меньше всего думал о собственном зрении. ─ Что это за твари?! ─ в ужасе и отвращении воскликнул Тайкан, увидев волну чудовищ, хлынувшую из широкого алого круга, полыхающего на земле. ─ О боги, из какого мира эти уроды?! ─ Демоны? ─ использующий стандартный армейский бинокль, самурай рядом с капитаном видел лишь поток черных тел, заполняющих улицу полуразрушенного лагеря. ─ Это безумие! Демоны существуют только в сказках монахов! ─ Волшебная лиса - сама по себе персонаж из легенд и сказок. Ничего удивительного, что у нее, и пришедшего ей на помощь великого духа гор… подобные враги. Порождения зла, среди которых не было ни одного похожего на другого, хлестали из круга, словно вода из пробоины в дамбе. Пауки с тремя и пятью ногами, люди со щупальцами и звериными головами, крылатые твари, прыгающие и змеящиеся по земле. Они казались множеством отдельных организмов, но каждый из них был частью единого существа, в книгах и учебниках храмов именуемых химерами. Привлеченная болью и смертью тысяч людей, химера жадно пожирала отрицательные энергии и, протекая сквозь силовые схемы печати, воплощалась в виде потока уродливых тварей, несущих черты множества птиц, зверей и рептилий, щедро разбавленных чертами главного творца злобы и мучений, ранящих биополе планеты. Человека. ─ Почему дух гор не атакует их? ─ выкрикнул Тайкан. ─ Он не видит? Нова не видел ни химеры, ни печати, ни зловредную жительницу тьмы. Сенсорная печать на маске его шлема не воспринимала чакры демонов и не сигнализировала о присутствии живых существ. Поток уродов он воспринял как движение мертвой материи, камня. Очевидно, чье-то дзюцу. Но почему не видно управляющих потоков чакры, по которым можно вычислить расположение атакующего врага и определить точку, куда следует нанести удар? ─ Разорвите его на куски! ─ хохотала Ями. ─ Убейте максимально болезненно! Чем больше человек, тем больше отрицательной энергии! Нова отпрыгнул, уворачиваясь от «потока камня», но химера потянулась за ним и настигла. Десятки демонов облепили броню Новы и, вонзая в металл когти и зубы, принялись рвать. ─ Что?! ─ великан похолодел, чувствуя как нарушаются защитные потоки чакры в его броне, как когти «каменных» уродцев вонзаются в металл и движутся, оставляя глубокие борозды. ─ Ах, вы, гнусная мелочь! Импульсом чакры из доспехов, Нова отшвырнул от себя демонов и замахнулся, нанося удар кулаком и вбивая в землю сразу несколько из них. Ударами рук и ног, он ломал хрупкие маленькие тела, рывками сдирал с себя и пальцами давил демонов, что успевали вцепиться в него. Это напоминало бой закованного в хитин большого жука против бесчисленной орды муравьев, но легко было понять, что на этот раз толстая броня «жука» не спасет. ─ Каматари, мой лук и стрелы! ─ Тайкан требовательно протянул руку к своему первому помощнику. ─ Дайтаро! У тебя самые быстрые ноги из нас всех. Когда я спущу тетиву, поставь новый личный рекорд скорости и помоги леди Кицунэ выбраться из лагеря! Хватай ее на руки и беги! У Черной Тени нет особых сенсорных способностей и у Теруми Мей тоже. Значит, та демоница - их сенсор и, если я собью ее, то у нас всех будет шанс спастись! ─ Вы собираетесь стрелять на таком расстоянии? ─ спросил Дайтаро с удивлением. ─ Тайкан-сама, ни один самурай не способен убить человека, находясь от него в пяти километрах! ─ Звание капитана дают не за полировку катаны. ─ рука ронина стиснула дугу цельнометаллического лука. ─ Готовься! Мне нужно пару минут на расчеты. Нова взревел о ярости, и провел ладонью вдоль своего бока, прижимая к телу и растирая в кашу одного демона за другим. Вся броня исцарапана, много печатей повреждено… Крылатое чудовище, с телом червя и двумя когтистыми лапами, с визгом влепилась в маску на лице Новы. Она присосалась к металлу беззубой пастью и замахнулась, готовясь вонзить когти в сенсорную печать, но могучая пятерня ухватила бестию и сжала с такой силой, что брызги черной протоматерии полетели во все стороны. ─ Не злите… ─ Нова глубоко вздохнул горячий, полный гари воздух и заорал, что было сил. ─ Не злите меня, твари! Штурмовые печати, те, что остались неповрежденными, ярко полыхнули, и град огненных шаров разного диаметра стеганул по руинам. Огонь не мог причинить вреда протоматерии, но ударные волны взрывов рвали черные тела, расшибали их о камни, растирали по земле. Химера была уничтожена и… тотчас начала возрождаться. Черная слизь, объятая огнем, сползалась в лужи, принимаясь формировать тела еще более причудливых монстров. Армия демонов казалась неуязвимой, но Ями заскрежетала черными зубами, убегая подальше от объятых огнем руин и угасающих линий алой печати, развороченной несколькими прямыми попаданиями малых штурмовых дзюцу. При восстановлении химеры, протоматерией совершается определенная работа, а это, по законам физики, влечет потерю энергии. Половина. Половина черной протоматерии преобразуется сейчас в энергию и большая часть ее рассеется в пространстве. Этим залпом, разъяренный великан не уничтожил, но сильно ослабил своего врага. Задействована вся отрицательная энергия. Если так пойдет дальше, то скоро численность демонов упадет до количества, которое гигант может истребить, попросту топча ногами. ─ Мадара-сама! ─ только что убивший генерала Хуоджина, первый мизукаге услышал призыв Ями так, словно та шептала ему прямиком в уши. ─ Мне нужно больше энергии! Как можно больше! Убейте всех в этом лагере, мой господин! Их мучений хватит на создание сильнейшей химеры! Разорванные искажениями тела бандитов, бьющиеся в агонии, орущие от ужаса и боли, падали друг на друга, образовывая высокий шевелящийся холм из плоти и металла. Кровь ручьями текла по улице, а вокруг холма и в нем самом начали распухать, возникая словно из небытия, сгустки черной протоматерии. ─ Много, много синего огня станет красным сегодня! ─ смеялась Ями, видя что химера потянулась к холму умирающих людей и начала трансформацию в существо нового порядка. ─ Замрите в ужасе! Такое вы видели не часто, люди! В этом мире мало действительно сильных чудовищ! Нова, чувствуя опасность, совершил рывок к холму плоти, намереваясь сжечь его в пепел, но, вдруг, воздух вокруг него дрогнул, пошел винтом и целый кусок пространства в одно мгновение исчез, словно стянувшись в точку нулевого размера. Кицунэ испуганно вскрикнула, когда гендзюцу, действующее на нее, развеялось, но, увидев что на месте искажения не возникло ни лавовой сферы ни пустого котлована, с глубоким вздохом приложила руку к груди. Все ясно. «Сфера абсолютной недоступности»! Воздух вокруг Новы чрезвычайно насыщен его чакрой и чакра Мадары быстро развеивается в потоках чужеродных сил, не позволяя Черной Тени применять пространственные дзюцу близко от гиганта. Мадара не может переместить или разорвать Нову и, потому, был вынужден окружить его искажениями, как окружил непреодолимым барьером особняк Акизуки тогда, когда похищал Кицунэ из Инакавы! «Моя защита абсолютна». ─ сказал Мадара, когда за окнами особняка померк свет. Значит, Нова сейчас в безопасности! Вот только… Кицунэ затаилась, даже присела на корточки, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Главное, чтобы враги о ней сейчас не вспомнили! Будет только хлоп! И лисенок по уши в лаве! Беспокойство ее было напрасным. Мадара даже не смотрел в ее сторону. Находясь одновременно в мире людей и в мире демонов, он, как никто другой, мог видеть перед собой завораживающую картину рождения и воплощения в материи невероятной сущности, которую люди в эпоху Металла называли матриархом, а в новые времена - многохвостым зверем. Существо, обладающее разумом и, в силу своей природы, одержимое разрушением. Сгусток абсолютной ненависти, желающий лишь одного - погасить как можно больше биополей в кратчайший срок. Но, в первую очередь, это была химера. Вобрав в себя тела умирающих бандитов, черная протоматерия поднялась на двух столбах, из которых сформировались ноги. Туловище обрело форму листа, острые шипы поднялись из спинного гребня. Сформировалась голова, формой похожая на голову ящерицы. Передние лапы стали подобны человеческим рукам. Хвост вытянулся на три десятка метров и начал делиться. ─ Два. ─ считал Мадара. ─ Три… четыре… ─ деление остановилось. ─ Четыре хвоста? Неплохо. Довольно сильный зверь у тебя получился, Ями. ─ Не я создала это существо. ─ ходящее умертвие развело руками, словно указывая неведомо кому на разрушенный лагерь, объятый огнем и дымом. ─ Мы создали его, господин. Все вместе. ─ Я выпускаю врага. Многохвостый готов? ─ Да, господин. Нова сразу понял, что случилось, когда мир стал крошечным и вокруг воцарилась тьма. Сенсорная печать показывала великану причудливые искаженные картины, от вида которых начинала кружиться голова. Заперт в замкнутом на самом себе куске пространства. Вырваться отсюда и продолжить бой невозможно, пока враг не выпустит его из ловушки. Лучше вообще не двигаться с места, иначе можно оказаться разрезанным, когда пространство вернется в свое нормальное состояние. Надолго ли хватит воздуха в пространственном пузыре? Чем ударит враг после снятия барьера? Нова сел на землю и, поджав ноги, сел в позу для медитации. Лишние эмоции сейчас ни к чему. Сможет он продолжать бой, или будет убит мгновенно, станет ясно после постановления пространства. Надо привести в порядок токи чакры по телу и броне, восстановить, хоть немного, заряд в уцелевших силовых печатях и сохранять максимальную боеготовность, пока будет такая возможность. Штурмовой самурай совместил пальцы рук в печать, помогающую сконцентрироваться и упорядочить токи чакры в теле. Глубокий вздох наполнил его легкие горячим воздухом, пропитанным запахом сражения. Нова склонил голову и замер. Что будет, то будет. Сын множества поколений самураев, он действительно не знал, что такое страх. Для него были загадкой те чувства, что заставляют маленьких кричать и убегать при его приближении. Это было просто одной из их странностей, еще больше отдалявших гиганта от мысли о равенстве с ними. Нова наслаждался, сражаясь с теми, кого ненавидел. С теми, кто мешал ему жить, кто отнял близкого ему человека непонятно зачем и почему. Ярость не позволяла думать о смерти, вкус победы пьянил и толкал на сражение со все более сильными врагами. Одно наводило тоску и причиняло сердцу боль - пока он сидит в пространственном пузыре, враги наверняка убьют ту маленькую боевую биоформу. Удивительное, слабое существо, чей невразумительный лепет, после столь долгого молчания ледяных гор и злобной ругани маленьких, было удивительно приятно слушать. Что-то было в ней особенное, что Нова никогда не встречал раньше. Какая-то необычная, несвойственная этому миру… мягкость. Как она себя называла? Кажется, девочкой. В мире, кроме множества врагов, есть еще и странные мягкие существа, называемые девочками. А ведь Нова едва не убил одну из них. Хорошо, что девочки так ловки и живучи. Но, на сражение с чудовищами, ее ловкости и живучести, конечно, не хватит. «Прости, что не смог защитить. Я отомщу. Клянусь, что отомщу за тебя». Нова едва успел немного отдохнуть, как вдруг пространство вокруг него развернулось и он, быстро окинув взглядом лагерь бандитов, с огромным облегчением увидел крошечный маячок биополя Кицунэ. Разыскал то, что действительно было важным, даже раньше, чем обратил внимание на исполинского дракона с четырьмя хвостами, что стоял перед ним и присматривался, с ярко выраженной агрессией и готовностью нападать. ─ Гр-р-лг… ─ издала химера горловое бульканье, следя за тем, как человек поднимается на ноги. Необычно большой человек. Чувствительность к аурам живых была дарована химерам их природой. Многохвостый дракон сразу почувствовал, что с этим воином не сравнится даже тысяча солдат, из тех, что сражались с культами демонов и пресекали попытки черных тварей проникнуть в мир людей. Не ловушка ли это? Не для того ли чтобы протестировать недавно созданного воина, многохвостого призвали в этот мир? Дракон оглянулся, посмотрев туда, где среди камней, стояла энергетическая пиявка. Эти твари когда-то были творцами демонов и, потому, способны на предательство. «Нет, нет, я желаю тебе победы, великий»! ─ горячо заверила монстра Ями. ─ «Этот человек - мой враг! Помоги мне, коготь верховной сущности! Убей его»! ─ Бр-р-рг… ─ многохвостый дракон устремил горящие алым огнем глаза на закованного в сталь врага. Убить? На подобное химер никогда не требовалось уговаривать! Разорвать, напиться крови, впитать боль и предсмертные всплески биополя! Когда умрет последний из людей, только тогда демоны обретут покой. Но творцов пока еще слишком много и для войны с ними нужна сила! Чем больше человек, чем сильнее духовно, тем больше сил обретет его убийца! Мадара продолжал наблюдать с высоты, как два исполина начали кружить, с явными взаимными опасениями приглядываясь друг к другу. Как бы ни одержимы были химеры жаждой разрушения, инстинкт самосохранения у них присутствовал, а Нова впервые в жизни встретил существо, которому сильно уступал размерами. ─ Ты кто такой? ─ спросил Нова угрюмо и зло. ─ Разумный? Многохвостый дракон зарычал в ответ и показал клыки. Разговаривать с человеком? Смешно даже представить, что химера позволит себя так унижать! ─ Ясно. ─ все тем же тоном произнес штурмовой самурай. ─ Генерал рассказывал, что маленькие экспериментируют и на животных тоже. Значит, ты - большой из животного мира. И, конечно, слишком глуп, чтобы обладать свободой воли! Спинной гребень химеры затрясся, когда она услышала это оскорбление. Чудовище встало на дыбы и, разинув многометровую пасть, выдало рев такой мощи, что звуковая волна сорвала лавины с горных склонов. Ронины-бунтари, что наблюдали издалека, единичные уцелевшие бандиты в лагере и одиночная девчонка, прячущаяся в руинах, попадали с ног в парализующем ужасе и закрыли уши руками. Нова не упал, не закрыл уши и даже не попятился. Едва стих рев дракона, сын людей набрал в легкие побольше воздуха и издал рев, пусть и уступающий драконьему в громкости, но не менее гневный, угрожающий и полный решимости. Если бы генерал Кисабуро, создатель Новы, мог бы увидеть своего сына в этот момент, гордость и восторг согрели бы сердце старого самурая. Десятилетия работы не пропали даром. Воин, невероятный по силе и мужеству, был создан. ─ Ну, давай! ─ Нова сконцентрировался и встал в оборонительную позицию, не видя сенсорной печатью, но чувствуя кожей, как задрожал воздух от титанических объемов чакры, которую исторгал из себя враг. Сейчас ударит! ─ Покажи все, на что способен, зверь! Все, на что способен! Продолжение следует.... (Глава не завершена и, дальше, буду выкладывать маленькими кусками)

Прочитал последнюю главу... Вернее не прочитал, а прокрутил сверху вниз, не читая текста. Уныние и отвращение. Что это за тупая тягомотина?! Зачем все это?! Кому это интересно?! Нафига, забывая про громадные ответвления сюжета и десятки знакомых нам но нераскрытых героев, вводить каких-то левых охламонов вроде этих недомытых и безымянных "А" и "Б"?! Братья, братья... да мне навалить на них обоих с высокой колокольни! Я хочу финалбатл и завершение манги, а мне опять филеры в морду пихают! Триедритьская колотень... Жаль, что матом нельзя.

Все по прежнему великолепно :) Чувство тепла и всплеск добродушия после каждой серии ^_^ Только вот я не понял, почему друг Оханы уехал :( Она же сказала ему, что возвращается в гостиницу. Может у них, японасов до такой степени невежливо заявляться без предупреждения, что парня окончательно застесняло? :) Никаких бумсов! Если будет бумс, то мое мнение о Тору рухнет в крайне резкий отрицал. Я верю, что Тору любит Минчи, просто он понимает, что нужно ей для развития кулинарных талантов и душевного равновесия. К Охане будут лишь дружеские чувства и большое уважение. :)

В космическую эру. И чтобы обязательно изобретены были мыслезаписи... Ну, в смысле человек научился создавать фильмы методом образного представления и записывать их. Горбатиться как краб на галерах, помереть от чумы, глистов или апендицита :) В прошлое не хочу. Даже царем.

Корни сей фразы в "Эксель сага" там у них была белая собачка в качестве аварийного запаса продовольствия. Ну, и прижилось сие высказывание... Единственное назначение двух кагов на пути у джинчуриков - задержать оных до завершения разборок с клонами. Скорее всего, отделаются разговорами или маневрами с последующим бегством джинчей. Мда. Спешил Наруто, спешил... а война на перекур приостановлена. Прям таки вижу, как он пафосно врывается на поле боя, а там нет никого... и даже мертвые с косами не стоят.

Всеобщей резни и мегапаники мы стопудово не дождемся. Счас придумают какую-нибудь отмазку и всех клонов сразу рассекретят. Бог судья этому Киши, ибо жду просто завершения манги чтобы узнать чем все закончилось и ни на какие шедевры больше не надеюсь, но пара моментов в новой главе меня покоробила даже больше, чем обсуждение члена броненосца. Главный медик, оставив нафег раненых солдат, пошел лечить свинью. Я-то думал что Сакура клона так на чистую воду выводит, ан нет, Шизунэ действительно лечила эту гнусную поросятину. Главный пейринг всей манги - Шизунэ и ее свинья... Двое шиноби стоят, мочатся, радуются кругам на воде... ну прям показать больше нечего было! Такой писец, что дальше ехать некуда. Жду теперь срущего Чоджи, меняющую прокладки Цунадэ и давящего прыщи Ли. Ну разве не маразм? Все последние главы, сплошной фейспалм.

Ну, в общем до седьмой серии было неплохо... сейчас пытаюсь сидьмую посмотреть... Такое ощущение, что после первых шести, рисовальщики напились, а их главный встал и заявил: "А слабо нарисовать серию, держа кисть жопой"? Ипашло малевание... Таких кривокосых рыл я даже в страшных снах не видел. Но дальше, кажется, кисти из задниц они повытаскивали и графика исправляется. Так что... одну-то такую серию выдержу.

Глава 4. «Притвора против тьмы». Обсуждение важных дел было завершено. Теперь дипломатической группе следовало дождаться решения лидеров бандитской группировки и Хуоджин намерен был немного потомить их. Тем более что это был повод задержать здесь и подольше пообщаться с весьма интересной и привлекательной женщиной. ─ Нельзя позволить столь важным для нас гостям скучать или подумать, что нам нет до них дела. ─ заявил генерал бандитов, обращаясь к своему главному советнику. ─ Передайте леди Мей, что я желаю продолжить с ней дружеское общение в более располагающей к беседе обстановке. Вино, красивая музыка… можно предложить ей взглянуть на нашу цветочную оранжерею, или мою личную коллекцию картин эпохи Единой Империи. ─ Смею напомнить, господин, что одна хорошо известная вам дама скоро вернется в наш лагерь. Ее может не обрадовать ваше внимание к другой женщине. Во избежание ссор и недоразумений, следует ли мне пригласить на эту дружескую беседу и госпожу Хизако? ─ Что? Ты правда это сказал, дружище? ─ Хуоджин расхохотался. ─ Какая она, к демонам, госпожа? Это же куноичи! Чернь, трусливая шпионка, которая пускает голодную слюну при виде моих богатств! Даже не упоминай! В ближайшее время чтобы этой плешивой волчицы рядом не было! Я после решу, что с ней делать. ─ Но вы были благосклонны к ней, Хуоджин-сама. ─ спокойно отозвался советник. ─ Только за то, что она хорошо себя показала в постели. ─ генерал криво ухмыльнулся. ─ Она никогда не станет ровней дочерям самураев. Вот, например, в леди Мей присутствует самурайская кровь. Она, если мне не изменяет память, правнучка побочной ветви правящей семьи своей страны? Истинно благородная леди, хоть и смешавшая свою кровь с могущественными кланами шиноби. ─ Но согласится ли она занять место Хизако в вашей постели, мой господин? ─ с легким ехидством отозвался советник. ─ Мне кажется, совсем недавно вы что-то говорили об уникальности нашей куноичи. Разве она не особо ценна? ─ Была особо ценна. Только до того момента, как она предала нас, спрятавшись в храме под видом мико и ожидая, когда палачи из селения Камня прикончат меня. Нет, друг. Хизако - это кукла, которую я с радостью поменяю на живую женщину. Кукла, и, к тому же, худшая из всех. Я буду использовать ее и делать вид что что-то дарю, но как только она мне надоест, сверну шею без колебаний и долгих разговоров. Раздражающие и ставшие бесполезными, вещи выбрасывают. В гендзюцу Хизако, Хуоджин ухмылялся, глядя на мертвое тело в сером мешке, но гендзюцу было лишь мнением и знанием куноичи, которое было во многом ошибочно. Кицунэ спешила, как могла, но к лагерю бандитов она подобралась только ближе к вечеру. Оборотница ожидала что ее встретит лично генерал Хуоджин и внутреннее подготовилась к не слишком приятному знакомству, но вместо жуткого разлагающегося полутрупа из гендзюцу Хизако, ей навстречу вышел отряд из нескольких самураев, которые с поклонами забрали ее поклажу и пригласили следовать за ними. Никто не попросил у нее пароля, опознавательных знаков или бумаг. Один из бандитов только принюхался, желая убедиться что от подошедшей к лагерю девушки не пахнет псевдокожей, да другой проверил, нет ли на ней каких-либо следящих печатей или контролирующих дзюцу. Хорошо знавшие Хизако, они приняли копирующую ее боевую биоформу за свою сообщницу. В существование биоформ, способных принять чужой облик никто всерьез не верил. Даже златохвостая, о которой столько говорили в средствах массовой информации в последнее время, была для людей лишенного магии мира не более чем легендой. Глупой сказкой, верить в реальность которой было просто нелепо. ─ Наш господин просил нас позаботиться о вашем покое и безопасности. ─ сказал лидер отряда, пока они провожали обманщицу в лагерь. ─ Желаете вернуться в предоставленный вам для жилья дом? Ваша личная служанка содержит его в порядке и ждет вас. ─ Хорошо, сопроводите меня туда. ─ гордо заявила Кицунэ, игнорируя тень недовольства в глазах самурая, вынужденного слушать приказы куноичи. ─ Следуйте за мной… прошу вас, Хизако-сама. Отряд шел меж возвышающимися на склонах толстостенными каменными домами и входами в рукотворные пещеры. Город бандитов, окруженный высокими стенами, был наполовину подземным. Кицунэ видела людей на поверхности - мужчин и женщин. Воинов и работников, среди которых вертелись женщины легкого поведения. Это действительно был не лагерь, а огромная крепость и кто может сказать, сколько врагов укрывается в подземных галереях? Тысячи? Десятки тысяч? Внешне оставаясь спокойной и даже горделиво оглядывая уступающих дорогу людей, Кицунэ внутренне тряслась от страха. Хозяин, Орочимару, готовил ее именно к таким операциям. Проникновение на базу врага под видом одного из их союзников. Кицунэ морально настраивали с самого раннего детства, и боевой опыт некоторый она успела приобрести, но сейчас она просто цепенела от ужаса и лишь предельным усилием воли заставляла себя прятать истинные чувства. Хизако хорошо здесь знали. А вот Кицунэ знала Хизако очень плохо и в любой момент могла допустить оплошность, которая обратится для нее катастрофой. Догадаются что перед ними враждебная лазутчица и, в лучшем случае, сразу убьют. В худшем - будут пытать и издеваться. Замучают до смерти и повесят у ворот, как тот злобный судья горожан у своего дома вешал. Ох и вляпалась! Но выбора нет. От ее игры зависят жизни многих людей. Думать только о себе - стыдно и преступно. Подбадривая себя, Кицунэ шла за сопровождением, пока они не остановились у одного из домов, довольно большого в сравнении с остальными, и лидер отряда, с небрежным поклоном, приоткрыл перед ней дверь. Кицунэ, воспитанная девочка, тотчас сделала ошибку, благодарно кивнув самураю, чего гордая и прекрасно понимающая что никаких дружеских чувств мечники к ней не испытывают, куноичи никогда бы не сделала. Но никто этой оплошности значения не придал. Ни мечники, ни Кицунэ. Оборотница, не вызвав подозрений у врагов, вошла в дом и закрыла за собой дверь. Уже в прихожей нашлось, что посмотреть. Ковры, резное кресло с мягкими подушками, большое зеркало в золоченой раме, зеленое растение в глиняном горшке. Все это было отобрано у жителей Агемацу и Кицунэ не сомневалась, что в комнатах ее ждет императорская роскошь. Ждала в этом доме ее не только роскошь. Не успела Кицунэ толком осмотреться в коридоре, как к ней выбежала и, упав на колени, коснулась лбом ковра, молодая девушка-служанка. ─ Хизако-сама, добро пожаловать домой! ─ воскликнула она с ярым желанием услужить. ─ Я ждала вас и содержала в порядке этот дом. Он полностью к вашим услугам. ─ Ты прекрасно справилась. ─ с легким высокомерием в голосе ответила Кицунэ, маскируя гордостью свое незнание имени служанки. ─ Ну, хватит валяться, поднимайся. Что скажешь? Есть какие-нибудь важные новости? ─ Да, госпожа. ─ отозвалась девушка, поднимаясь на ноги. Главный советник генерала уже проинструктировал ее и она излагала все в точности по его рекомендациям. ─ В лагерь прибыла дипломатическая группа страны Воды! Они ведут переговоры с Хуоджином-сама о союзе со всеми нами! ─ О союзе? Мы что, скоро отправится на восток и станем пиратами? ─ Не сомневаюсь, что так и будет! И знаете почему, Хизако-сама? ─ Почему же? ─ Я видела гостей, когда подавала вино и фрукты. Знаете, кто во главе посольской миссии? Это мизукаге, Теруми Мей, собственной персоной! ─ Женщина?! ─ Да! Лучшая из дипломатов страны Воды, красивая и гордая! Настоящая императрица. Хуоджин с нее глаз не сводил и несложно представить его мысли! ─ Думай, что говоришь! ─ Все так и было, Хизако-сама, клянусь вам! Кицунэ весьма правдоподобно изобразила на лице затаенную жаркую ревность и глубокое волнение. Так, наверное, должна была отреагировать Хизако на известия о том, что ее возлюбленный заигрывает с другой. ─ А она? Эта женщина… ─ А она делала вид что не замечает изъянов лица нашего гниющего дракона. ─ отозвалась девушка. ─ Похоже, решила воспользоваться своей красотой для заключения соглашений на выгодных условиях! Наверное, хочет купить нас всех за пару серебряных монет… но ничего у нее не выйдет! Хизако-сама, хорошо, что вы вернулись! Если сейчас упустим момент, можем потерять влияние на генерала! Давайте покажем этой царице воды, кто хозяйка в этих горах? А я во всем вам помогу. ─ Я наслышана о талантах и силе мизукаге, но сейчас она вторглась на чужую территорию. ─ Кицунэ извлекла из тайника в одежде золотую брошь, которую нашла в шкафу Хизако, и протянула ее служанке. ─ Я должна отблагодарить тебя за верную службу. Вот, возьми. Будешь помогать мне и дальше, я подарю тебе немало богатств! Глаза служанки радостно вспыхнули и она, взяв брошку, низко поклонилась. Хозяйка явно разволновалась и осыпает золотом за сущие пустяки! Неудивительно. Грязной куноичи, пригретой генералом самураев, есть от чего волноваться. Без Хуоджина она - ничто, и если другая очарует гниющего дракона, Хизако могут попросту ограбить и прикончить. Хуоджин наверняка припомнит своей любовнице все ее выкрутасы. Но если генерала уведет иностранная дамочка, служанке прежней его подружки придется лишиться сладкой жизни и искать новые пути добычи денег. В качестве служанки Хизако жить было легко, и потому девица старалась как могла, помогая Кицунэ. Ожидая прихода госпожи, она заранее приготовила ванну. Теперь, за несколько минут торопливо отмыв бродягу от пота и грязи, она подала ей полотенце и помогла расчесать волосы. ─ Я уже выбрала для вас платье, Хизако-сама. ─ служанка вертелась и кружила, не обращая внимания на то, что давняя знакомая так ни разу и не назвала ее по имени. ─ Вот, надеюсь вы согласитесь с моим выбором. Кицунэ с интересом осмотрела предложенное и скептически ухмыльнулась. Мама бы точно не была бы в восторге, если бы увидела, что дочка разгуливает в таких нарядах. Агрессивно-темное, выражающее властный и даже жестокий характер своей хозяйки. С острыми, высоко поднятыми плечиками из черного шелка, с белым лифом, контрастом цветов нахально выставляющим грудь. С короткой юбкой, соблюдающей крайний минимум приличий и пышными манжетами, которые обязательно соскользнут, обнажая запястья, стоит поднять руки выше пояса. Плюс несколько ремней, служащих для сжатия талии и нижней части грудной клетки. Ну просто карнавальный костюм «Властная демоница». Кицунэ, тщательно следя за реакцией служанки, бросила на нее взгляд, полный сомнения. Не шутит ли? Не издевается? ─ Не слишком ли откровенное? ─ Не сомневайтесь, госпожа. ─ глаза служанки пылали темным огнем. ─ Наша противница тоже не разыгрывает скромницу и, если сейчас сыграем в серые тени, то серыми тенями и останемся! Вот, смотрите. ─ она схватила со стола фотографию и протянула ее Кицунэ. ─ У одного из наших стражей в шлеме встроенная камера и он гостью запечатлел. Делайте выводы, Хизако-сама! Открытые плечи, подчеркнутая грудь, фигура явно сформирована затаенным под платьем жестким корсетом. Улыбка повелительницы мужчин и коварно блещущие глаза. Легко понять, почему соратники Хуоджина забеспокоились о своем командире. Под взглядом этих глаз мужчина, не глядя, подпишет любые документы и пойдет на такие уступки, что подчиненные за голову после схватятся. Служанка обрадовано отметила как потяжелело дыхание «госпожи». Бандитка восприняла его отражением гнева и жажды боя, но причины были иными. Фотография была черно-белой, но Кицунэ легко узнала лицо этой женщины. С Черным, неуязвимым и непобедимым чудовищем в облике человека, что украл Кицунэ из Инакавы незадолго до подхода к городу армий Северной Империи, было две соратницы. Одна - худосочная скрюченная бестия, от которой воняло мертвечиной, а вторая… вторая была запечатлена на этом фото. Значит, вот кто она. Пятая мизукаге, Теруми Мей. Слуга демона, которого боялся даже создатель и хозяин монстров, Орочимару. И теперь она, эта гадина, ведет переговоры с бандитами, набирая рядовых злодеев в армию своего повелителя! Не иначе, готовятся к новым нападениям на мирные города. Кто-то должен убивать стражей, грабить поселения и угонять людей в рабство. Любому злодею нужно «мясо», которое будет делать грязную работу. За ним-то и пришла эта улыбчивая девица. За «мясом». Акацки. Хозяин говорил, что состоит в этой организации и предостерегал Кицунэ от ссор с ее представителями, но в то же время утверждал, что Акацки - лишь мелкая фигура в руках сил мирового масштаба, центр которых находится в стране Воды. А что представляет из себя страна Воды? Это группа островов, окруженная коралловыми рифами, что давно уже утратили свою красоту из-за устилающих их человеческих костей и обломков затонувших кораблей. Регулярная армия, состоящая из пиратов, и селение шиноби, Кровавый Туман, растящий моральных уродов вместо воинов. Страна Воды. Сосредоточие зла. И, сейчас, Кицунэ предстоит встреча с ее эмиссаром. Пламя ярости и ненависти окутало душу оборотницы. Бандиты и продажные силы закона из Агемацу - всего лишь марионетки. Сражаясь с куклами, победить невозможно. Пора взглянуть в лицо истинного врага, влияние которого над этими землями Кицунэ подорвет уже сейчас, а над всем остальным миром немного позже, когда соберет в свою армию много хороших людей! Кицунэ сбросила с себя халат и полотенце, а затем уверенно потянулась к предложенному ей наряду. «Властная демоница»? Подходящий образ. Не зная, какие мысли вертятся в голове замаскированной под взрослую тетку, наивной маленькой девочки, и полагая что начинается борьба только за внимание генерала разбойников, служанка-бандитка помогала Кицунэ облачиться в платье своей госпожи. Завязывала ленты и затягивала ремни, укладывала волосы оборотницы в аккуратную прическу. Вскоре Кицунэ с гордостью и самоуверенностью взирала на свое отражение в зеркале, представляющее ей царицу разбойников во всей красе. ─ Посмотрим, что из себя представляет эта мизукаге! ─ сказала лазутчица, набрасывая плащ с меховой оторочкой себе на плечи и выходя к ожидающим ее самураям, так же как и служанка, проинструктированным главным советником. Мизукаге представляла собой весьма общительного человека. Не уделяя должного внимания картинам и цветам, она завязала с Хуоджином сначала дружескую, а затем и откровенно приятельскую беседу. Словно не замечая струпьев и гнойных прыщей на щеках собеседника, она спокойно общалась с ним и находила интересные для обоих темы разговора - о политике и боевых дзюцу, о бедах многочисленных благородных семей рухнувшей Северной Империи. Генерал открыто наслаждался ее обществом, но вдруг вошел один из стражей и с поклоном доложил о том, что прибыла Хизако, куноичи из клана Кинджоу. ─ Что?! ─ Хуоджин вспылил. ─ Какой демон принес эту бестию? Я приказал, чтобы близко ее не подпускали! ─ Но мой господин, она услышала о прибытии к нам столь высокочтимых гостей и пожелала засвидетельствовать им свое почтение. Что передать ей? Генерал хотел приказать вышвырнуть куноичи вон, но вовремя опомнился. Он не был круглым идиотом и прекрасно понимал, что генерал, терзаемый токсикозом, лишенный земель и влияния, Теруми Мей интересовал исключительно как военный союзник. Вышвырнуть Хизако сейчас и остаться в одиночестве? А как же бурная ночь и утро жестокой казни? Сомнения его решила мизукаге. ─ Куноичи из клана Кинджоу? ─ сказала она. ─ Я слышала, что несколько дезертиров из селения Камня примкнули к вашим отрядам, Хуоджин-сама. Значит, среди них есть и воспитанники того знаменитого клана? О них идет слава как о первоклассных воинах ближнего боя, но в виду удаленности наших стран друг от друга, до этого дня мне не доводилось завести знакомство ни с кем из них. Я хотела бы переговорить с вашей подчиненной. Вы позволите мне? Хуоджин вздохнул, склонил голову и сделал жест рукой, приказывая впустить куноичи. Истаяла в ожидании пара минут, и Кицунэ, самым наглым образом занявшая место приближенной к генералу бандитки, вошла в комнату. Хуоджин обернулся к ней и замер. Жар побежал по его телу, а глаза предательски заблестели, когда он смерил взглядом стройное тело куноичи, затянутое в черный и белый шелка провокационного наряда. Генерал, пытаясь внешне выражать суровость, вспомнил, почему столь многое позволял этой стерве. Он давно прибил бы Хизако, если бы не подаренная ей природой, жгущая мужские сердца, неотразимая привлекательность. Хуоджин таращился на Кицунэ, не замечая что обеим девушкам, которым он уделял внимание, абсолютно безразлично его существование. Для Теруми Мей он был инструментом для управления «мясом», а для Кицунэ - омерзительным бандюгой, видеть в котором человека уже было сложно, а тем более сложно было возводить это жалкое чучело в ранг мужчины. Взгляды мизукаге и лисы-оборотня скрестились. Казалось, сверкнула молния. В это мгновение все кто находился в комнате, стражи и даже прислуга, без исключения, почувствовали мощный всплеск чакры, что происходит, когда две самоуверенные красотки впервые сталкиваются и понимают, что нашли опасную противницу. Боевые дзюцу, контроль чакры и прочие глупости были истинной чепухой, крайними мерами, развитостью которых гордятся только неудачницы, пытающиеся доказать себе, что тоже что-то стоят в этой жизни. Покрытая шрамами куноичи, издевающаяся над захваченной в плен гейшей и хвастающаяся своей силой, это как раз та самая, неудачница, проигравшая великую войну женщин и способная теперь только безумствовать от тоски и зависти. Мей и Кицунэ улыбнулись друг другу и произнесли слова приветствия. Звучание голосов было сладко и улыбки приветливы, но почему-то ни у кого не возникло сомнений, что эти две кошки не обретут покоя, пока одна из них в клочья не разорвет другую. Трепетали огоньки на свечах, слышался плеск наливаемого в бокалы дорогого южного вина. Беседа продолжала плавное течение, усилиями троих людей огибая опасные камни с острыми углами. Мизукаге и юная боевая биоформа, используя временами непрямое обращение, через Хуоджина, осторожно знакомились, словно два бойца, присматривающихся друг к другу перед нанесением первого удара. Со стороны все казалось достаточно безобидным, но Мей все больше чувствовала волнение. Привыкшая повелевать мужчинами и гордо возвышаться над женщинами, она впервые встретила девушку, не уступающую ей в силе духа. Принцессы правящих домов теряли уверенность и отступали в тень под грозным взглядом мизукаге. Дочери самурайских кланов и семей шиноби мгновенно понимали, кто здесь главный и не поднимали головы. Но эта куноичи… В ее глазах блестела сталь, выдающая волевого и бесстрашного человека. Сосредоточенна, быстро обдумывает каждую фразу и умело лицедействует, разыгрывая дружелюбие. Постоянно атакует, не оскорбляя и не унижая конкурентку, но позволяя ей увидеть свою силу, заставляя уважать и относиться серьезно к каждому произнесенному слову, своему или ее. Вне всякого сомнения, перед Мей была женщина-лидер. Такой же, как она сама. Мизукаге легко уверилась в том, что эта куноичи сбежала из-под стен Инакавы во время штурма. Подчиняться чьим-либо приказам без обдумывания последствий, она точно была не способна. Даже умелый командир не смог бы задавить ее авторитетом и превратить в серого исполнителя. Удивительно было только то, что Хизако в бандитском лагере ушла в тень, довольствуясь статусом наложницы генерала. Быть чьим-либо прикормышем для подобных людей совершенно несвойственно. ─ Приглашаете нас присоединиться к вашим людям? ─ переспросила Кицунэ, когда речь зашла о цели визита эмиссаров Воды. ─ Не смею говорить от лица господина генерала, но чтобы заставить согласиться лично меня, вам потребуется немало золота, Мей-сама. Я наслышана о происходящем в стране Воды и меня нисколько не прельщает перспектива оказаться в центре гражданской войны. Широко известно, что пиратство в вашем регионе процветает только по той простой причине, что у большинства людей нет других средств выживания, кроме грабежа. Думаю, не один из подданных вашего дайме желал бы быть инженером, поваром или поэтом, но под угрозой голодной смерти вынужден был взять дубину и прийти на украшенный черепами корабль. Страна Воды - земля нищих. Что мне делать в земле нищих? Конкурировать с пиратами, которые сами готовы ограбить кого угодно? Нет, спасибо. Предпочитаю воевать с теми, у кого есть что взять после победы. К тому же ходят слухи о том, что у вас снова поднимает голову Чистая Кровь. Может они уже и не называют себя так, но простые люди до крайности озлоблены против генетически измененных. Как куноичи, я не могу остаться равнодушной. Меня, прямо скажу, не прельщает перспектива получить в затылок пулю из ружья какого-нибудь озверевшего голодранца. ─ Вы полагаете, Хизако-сама, что вас ожидают радужные перспективы здесь, в этих ледяных горах? ─ Мей с опаской глянула на задумавшегося Хуоджина. Всем известно бедственное положение страны Воды и откровенными словами, проклятая куноичи разрушала паутину уверений и убеждений, которой опутала генерала мизукаге. ─ Новый великий дайме Земли наводит порядок с железной уверенностью и уже весной можно ожидать массовую зачистку территорий от любых сил, противодействующих правящему режиму. Я же предлагаю вам всем отказаться от статуса разбойников и поступить на государственную службу. Стать самураями страны Воды и помочь мне навести порядок на погибающей от хаоса земле! Я хочу спасти свою страну, призвать к порядку обособившиеся кланы самураев и подарить всем мирное соседство! Но для этого, мне нужны солдаты. Мне нужна ваша помощь, за которую двор дайме готов платить золотом. А для занимающих высокие посты в согласившейся нам помочь армии, ─ Мей соблазнительно улыбнулась генералу Хуоджину. ─ Подготовлены бумаги на предоставление земель и высоких титулов. «Заманчиво». ─ мысленно фыркнула Кицунэ. ─ «Вот только почему ты к бандитам пришла? Нашла, так сказать, надежных и благородных наемников! Здесь ну просто каждый будет только и думать, что о порядке и благополучии твоей страны»! Раз ей нужны бандиты, значит речь идет о резне обращении в рабство бунтующего населения. А против чего бунтуют те люди? Против нищеты и голода. И за это их убивать? Нет, красавица. Марай собственные руки, может в процессе избиения бунтарей все-таки поймаешь пулю от доведенного до крайности нищего. ─ Золото? Золото это хорошо. ─ без энтузиазма отозвалась Кицунэ, хотя Мей действительно надеялась заинтересовать ее деньгами и титулом. ─ Но скажите мне, неужели вы стали мизукаге, не пользуясь поддержкой воинской группировки? Где теперь ваши солдаты? Неужели потери были велики? Да, вероятно, погибло очень много ваших людей. А каково будет наше положение? Участие в чужой смуте - опасное занятие, мизукаге-сама. Все будут нас ненавидеть. Могут убить и свои, и чужие. Если погибнет наниматель, о всех договорах могут с легкостью забыть. Откажутся от платы за службу и решат попросту перебить тех наемников, что к тому времени будут еще живы. ─ Хизако! ─ рявкнул Хуоджин. ─ Ты слишком много себе позволяешь! Не тебе принимать решения о согласии или отказе от сотрудничества! ─ Я не смела даже помыслить о том, что что-то решаю, мой господин. ─ Кицунэ низко поклонилась Хуоджину, с ярко выраженным почтением перед владыкой. ─ Лишь позволила себе некоторые рассуждения, на основе прочитанного в газетных статьях. Нижайше прошу меня извинить. ─ Как бы то ни было, ─ мизукаге составила новый план действий. ─ Я весьма заинтересована в привлечении лично вас, Хизако-сан, на сотрудничество с моей страной. ─ И в чем же причина? ─ отозвалась Кицунэ. ─ Вы владеете знаниями и умениями, которые клан Кинджоу держит в секрете с момента своего появления. За эти секреты мы готовы заплатить золотом и обеспечить вашу безопасность. ─ И что же именно вас интересует? ─ Кицунэ была рада узнать хотя бы названия дзюцу, которые применяла Хизако. ─ Стимуляторы и наркотики, которые могут помочь воину ближнего боя на равных сражаться с мастером тайдзюцу, способным открыть внутренние врата тела. Принятые мастером ниндзюцу, они повышают мощь завязанных на чакре атак, а гендзюцу его становится очень трудно отразимым. Нам известны все минусы применения медикаментов клана Кинджоу, но в экстремальных ситуациях они были бы очень полезны и спасли бы немало жизней наших воинов. ─ Желаете приобрести их? ─ Кицунэ сощурилась, представляя как вручает злодейке мешочек с меловыми таблетками и детскими витаминами, получая за него целый чемодан денег. Главное после такой сделки быстро убежать, чтобы объевшиеся витаминов злыдни хитрого лисенка не догнали. ─ В идеальном варианте я хотела бы заключить соглашение о сотрудничестве, но если договориться не удастся, я готова приобрести имеющиеся у вас стимуляторы. ─ Вам повезло, Мей-сама. ─ ответила ей оборотница, вспомнив, как сильно изменилась Хизако после того, как съела какую-то гадость в своей комнате. ─ У меня достаточно медикаментов и я согласна продать их. Вернувшись в селение Тумана, вы сможете всесторонне изучить образцы и наладить выпуск собственных стимуляторов. ─ Что желаете получить в оплату? ─ Деньги. Разумеется, деньги. Десять миллионов рю, думаю, будет достаточно. ─ Серьезная цена. ─ Для серьезного разговора. Цена предательства не может быть низка, не так ли, мизукаге-сама? Мей и Кицунэ смотрели друг на друга, не отводя глаз. От улыбок обеих веяло холодом. Прекрасно. Эта жалкая выскочка из селения Камня попалась в ловушку. Теперь, вытрясти из нее спесь и добиться поставленных задач, будет не сложно. Мизукаге понимала, что наложница обладает гораздо большей властью, чем можно предположить на первый взгляд. Полностью зависимая от хозяина, она, тем не менее, могла многое нашептать ему в постели. Некий теневой советник, к словам которого могут прислушаться даже внимательнее, чем к словам официальных советников. Вот, значит, ты какова? Спряталась за генералом, как за марионеткой, и дергаешь за ниточки, заставляя свою куклу плясать для тебя? Что же делать? Соблазнить полугнилую развалину? О боги, как омерзительно… Нет, есть другой вариант. Получить влияние на солдат, заставить их почитать свою нанимательницу. Получить авторитет среди людей, а затем выступить перед общим собранием командиров. Уверить, что мизукаге никогда их не бросит, что будет заботиться о них и сражаться плечом к плечу. Прекрасная и храбрая леди, великая воительница. Этот образ должен отложиться в сознании воинов, и они последуют за объектом своего обожания без раздумий и за невысокую плату. Нужно заставить их уважать ее как воина, а, для этого, необходимо показать свою боевую мощь. На ком еще показать силу, как не на наглой стерве из клана Кинджоу? ─ Но, прежде чем приобрести товар, могу ли я попросить у вас продемонстрировать его? ─ Желаете чтобы я показала эффект применения стимуляторов в боевых условиях? ─ отозвалась Кицунэ. ─ Тогда… может быть вы согласитесь стать моим оппонентом в небольшом дружеском поединке? Мизукаге почувствовала волну бешенного гнева, поднимающегося в ней. Да что эта девчонка о себе возомнила?! Считает себя воином уровня каге? Надо постараться сдержать себя в руках и не покалечить ее чрезмерно, иначе эффект, произведенный на бандитов, будет весьма негативным и о найме придется забыть. ─ Этот тест - большее, что я желала бы увидеть. Благодарю вас за предложение, Хизако-сама, и принимаю его. Где бы мы могли провести испытание, Хуоджин-сама? Генерал, что не сводил взгляда с обтянутых белым шелком женственных форм Кицунэ, вздрогнул и глянул на мизукаге. ─ У нас есть испытательный полигон, за стенами базы, ниже по склону горы. ─ сказал он, выныривая из розовых грез и выражая интерес к затее. По его мнению, Хизако без лишних хлопот прикончил бы любой армейский самурай в звании капитана, но на столкновение куноичи посмотреть желание было. Гораздо меньшее, конечно, чем утащить «Властную демоницу» в личные покои немедленно, но все же было. ─ Очень хорошо. ─ сказала Кицунэ, поднимаясь со стула. ─ Тогда позвольте мне ненадолго удалиться. Нужно переодеться в боевой костюм. Не хотелось бы порвать или испачкать это замечательное платье. ─ хитрюга со вздохом приняла горделивую позу, позволяя всем присутствующим любоваться собой. Взгляды, полные огня со стороны охранников и генерала, а так же ледяное веяние со стороны мизукаге стали ей наградой. ─ А вы, Мей-сама, не желаете сменить наряд? ─ В этом нет необходимости. ─ отозвалась мизукаге. ─ Я готова преподнести вам в подарок эту вещицу, если вам удастся хоть один раз коснуться меня за время боя. Глава селения Тумана продемонстрировала всем присутствующим свой, изумительной красоты, алмазный браслет. Очень дорогая вещь, а, стало быть, велика уверенность дарительницы, что расставаться с нею не потребуется. ─ О-о-о, вы очень щедры. ─ Кицунэ улыбнулась. ─ Что же, тогда, в свою очередь, я преподнесу вам в подарок эти серьги, ─ она коснулась тоже весьма не дешевых украшений из золота и бриллиантов на своих ушах. ─ Если ваша защита окажется на высоте и мне не удастся нанести вам удара! Кицунэ действительно не представляла, с кем столкнулась. Перед ней был одиночный враг и сражаться с ней должно было быть легче, чем против целого отряда или боевой группы, как оборотница уже привыкла. Поклонившись и произнеся несколько вежливых фраз, она удалилась и поспешила в дом Хизако, чтобы подготовиться к предстоящему бою. Пока длилась беседа, ночь успела вступить в свои права и на улицах царила тьма, из которой, словно привидение, возник крепкого телосложения мужчина в легкой броне. Судя по тому, что охрана не отреагировала с агрессией на его появление, Кицунэ это делать тоже не стоило. Она спокойно взглянула на незнакомца и поклонилась ему, заслужив ответный неглубокий поклон. ─ Я слышал все, до последнего слова, Хизако-сан. ─ сказал советник генерала, приглашая оборотницу следовать за ним и явно намереваясь проводить ее до дома. ─ Это было великолепно! ─ Вы согласны со мной в нежелании присоединяться к армии этой сине-коричневой бестии? ─ спросила Кицунэ, намекая на цветовую гамму волос и платья мизукаге. ─ Воистину так. У нее аура интриганки и мне не слишком хочется стать разменной фигурой в ее политической игре. Хоть она и посвятила свою жизнь благому делу наведения порядка в своей стране, мне ближе дела страны нашей. Она правильно намекнула на грядущую зачистку гор от бандитов, но есть один нюанс. Дайме не станет устраивать долговременную войну с бандами, а заключит соглашение и узаконит их власть, подчинив себе. Хуоджин-сама станет наместником долины желтой реки, а я, по-прежнему, останусь его советником. Наши бандиты снова станут законопослушными самураями. И на что нам менять наше светлое будущее? На возню в грязи проклятых островов? ─ Мизукаге посвятила себя наведению порядка в своей стране? ─ Кицунэ надеялась узнать об этом побольше. ─ И в чем же выражается ее забота? ─ В борьбе с Учиха Мадарой, или с его наследником. ─ ответил самурай. Кицунэ вспомнила лекции Орочимару на эту тему, которые слушала почти без интереса, но внимательно. Ведь хозяин хотел, чтобы маленький оборотень хорошо учился и за успехи иногда даже дарил невообразимо восхитительное лакомство - конфеты. «Страна Воды осталась в Темном Веке, что царил в нашем мире до появления и гибели клана Соратеки. Когда Соратеки, погибая, перебили почти всех солдат обитаемого мира, кланы ниндзя и самураев начали объединятся, а затем были подчинены своими дайме, вернувшими власть над странами в свои руки. Но в стране Воды этот процесс был остановлен вмешательством некоего Мадары из клана Учиха. Создавая собственную военную организацию, ныне известную как Кровавый Туман, он ревностно следил чтобы у него не возникло опасных конкурентов. Мадара вел грамотную политику разобщения, перессорив своих сильнейших противников и сохранив раздробленность внутри страны. Дайме Воды стал подставной фигурой в руках Мадары, и ходят слухи о том, что затяжная болезнь нынешнего дайме пиратских островов, превращающая правителя в безвольную и слабую куклу, тоже дело рук Черной Тени, не желающей упускать нити контроля окружающего его социума. Никто не может сказать, Мадара ли эта Черная Тень, или же его наследник, но она существует, и угроза с ее стороны более чем реальна». ─ Она открыто не заявляет об этом, ─ продолжал говорить советник. ─ Но за нее говорят другие. Взяв под контроль Кровавый Туман, она ведет реорганизацию селения и кардинально меняет его политику. Делает все, чтобы темный след первого мизукаге был стерт и дела его были забыты. ─ Да, но как это согласуется с тем, что ее видели в боевой группе Черной Тени? ─ Что? Разве существование Черной Тени подтверждено? Поговаривают, правда, что именно Мадара выкрал златохвостую из Инакавы незадолго до начала побоища за страну Водопада, но это только слухи. Какой-нибудь кретин, конечно же, услышав о Черной Тени, сразу приплел к ней Теруми Мей. Вот так, взял и обозвал. Кицунэ сощурилась, не выдавая гнева и обиды. Если бы ты только знал, самоуверенный жестяной болван, что сейчас рядом с тобой та, кто своими глазами видел Черную Тень и Теруми Мей, действующих в одной команде! Кицунэ похолодела от понимания грандиозности творящегося заговора. Теруми Мей, маскируясь под добрую и справедливую руководительницу, соберет всех, кто готов сражаться против Мадары и его приспешников, а затем раз! И выдаст повстанцев злодеям. А бандиты ей нужны как раз для того, чтобы попавших в ловушку бунтарей перебить! Все элементарно и просто! Нет, надо повстанцев срочно спасать! И пленников в бандитском лагере, и жителей Агемацу тоже… вот ведь сколько сразу забот, а? И все на одного маленького лисенка. Разорваться ей, что ли? И Нова, дурак такой, где-то лазает, помогать не соглашается. А как к маме-то хочется! На коленки, да поплакать… Вся в невеселых думах, Кицунэ вошла в дом Хизако и командирским тоном приказала служанке подать боевой костюм куноичи. Что ни желай, как ни мучайся, а сначала надо наем разбойников сорвать. А уж потом… потом хитрая лиса будет думать что ей делать дальше. Подойдя к зеркалу, Кицунэ развязала ленточку под воротничком и начала расстегивать крючки, заменявшие на платье пуговицы, но остановилась и с недовольством глянула на пожирающего ее взглядом генеральского советника. Выждав пару мгновений и убедившись что простых намеков тот не понимает, Кицунэ демонстративно кивнула на ширму, стоящую в углу. Советник, очнувшись, прихватил стул и побрел в указанном направлении. Дождавшись, когда самурай скроется за ширмой, Кицунэ вернулась к расстегиванию крючков и, с ехидным довольством глянула на свое отражение в зеркале. Что-то все-таки есть в этом наряде особенное! У мужчин при виде Кицунэ такие глупые лица становятся! Надо, в процессе побега из бандитского лагеря, платье это с собой утащить. Потом принцу Кано, тайком от мамы, такой вот как сейчас, показаться. Подразнить и похвастаться! Глаза оборотницы заблестели неукротимым весельем. ─ Радуетесь предстоящему бою с мизукаге, Хизако-сама? ─ слова служанки словно вылили бочку холодной воды на разбаловавшуюся оборотницу и живо напомнили ей, где она находится. ─ Не терпится выбить из нее дух! ─ хохотнула Кицунэ. ─ Вы очень самоуверенны, Хизако-сан. ─ произнес из-за ширмы советник. ─ Теруми Мей - очень опасный противник. Вы должны быть крайне осторожны чтобы не получить увечий или не погибнуть в этом бою. ─ Я это понимаю. ─ сказала Кицунэ, напуская на себя невыразимую серьезность. ─ Может поделитесь своими знаниями о ее способностях и дзюцу? Всем, что может быть полезно. Хуоджин подошел к организации развлечения достаточно серьезно. На полигон, представляющий собою овальное углубление в земле размером со средний спортивный стадион, притащили четыре прожектора и техники уже разматывали электрические кабели. По всему полигону разожгли костры и поставили факелы, разогнавшие тьму и прогревшие воздух. Заметив эти приготовления, со всего лагеря к полигону начали стягиваться бандиты. На женскую драку всегда найдется немало желающих поглазеть. ─ Мей в ярости. ─ Забуза спокойно наблюдал, как разминается перед боем мизукаге. От малейших импульсов чакры главы Кровавого Тумана содрогался камень и начинал трепетать от жара окружающий ее воздух. ─ Если та девчонка ниже уровня дзенина или будет неосторожна, легко может погибнуть. ─ Тогда союза с бандитами Земли нам не видать. ─ произнес Ао. ─ Но, может и к лучшему. Я не одобряю решение Мей-сан привлечь к нашим делам иностранных головорезов. Мадара может перекупить их или привлечь на свою сторону демонстрацией силы. Кто знает, что в решающий момент могут сотворить наемники? Лучше действовать малыми силами надежных людей, чем большими силами ненадежных. Мей, завершая разминку, повернулась и направилась к своим телохранителям. ─ Ао, я говорила тебе, что наемники нужны нам именно для того, чтобы перекупить их в решающий момент! ─ сказала она, не намереваясь даже пытаться скрывать то, что слышала их разговор. ─ Внедрить в окружение Мадары наших людей не получится ни под каким видом, но как его правая рука, я могу пополнить армию Черной Тени людьми нейтральными к нашей политике и политике Мадары. Платить им будет Первый, а мы станем теми, кто перекупит ядро его войск когда наступит время восстания. Поэтому нам нужны именно наемники, и не просто наемники, а обязательно с плохой репутацией. ─ Этот наем очень рискован, Мей-сан, но я привык доверять вашему гению и сделаю все, чтобы поддержать вас. ─ сенсор Кровавого Тумана с благоговением поклонился лидеру. ─ Позвольте мне теперь только дать вам пару советов насчет этого боя. Держите себя в руках и будьте готовы к неожиданностям, мизукаге-сама. ─ К неожиданностям? Клан Кинджоу немало участвовал в боях и я прекрасно знаю, что можно ожидать от их воинов. Взрыв-печати и напитанные чакрой нити и на средней дистанции, тайдзюцу на ближней. Ниндзюцу низкого уровня, гендзюцу среднего. ─ Это справедливо для обычного воина Кинджоу. Но я хорошо рассмотрел вашу оппонентку… ─ И что же ты увидел, Ао? ─ Контроль и объемы запасов чакры в ее организме средние, так же у нее средние показатели мускулатуры. Я бы счел, что эта куноичи не выше уровня чунина, но… ─ Да не томи! Говори уже, что тебя в ней смущает? ─ Во-первых, я обратил внимание на скелет. Он резко отличается от обычного человеческого скелета. Многие кости видоизменены, присутствуют элементы, которых в скелете человека быть попросту не должно. На костях множество следов заращений после переломов. Даже у бывалых воинов такое количество травм наблюдается редко. Если воин получает много ранений, он обычно погибает, но эта куноичи до сих пор жива. ─ Может быть, побывала в пыточной? ─ предположил Забуза. ─ Вполне вероятно. ─ согласился Ао. ─ Но из пыточной тоже не часто возвращаются живыми. Ладно. Вторая особенность - мозг. У нее он очень мал объемом, не больше чем у годовалого ребенка, но ведет девушка себя вполне адекватно. Мозг гения в уменьшенном варианте? Как такое умудрились сотворить, я не представляю, но представляю насколько гениален должен быть ученый, создавший эту боевую биоформу. Едва ли его талант был истощен минимизацией мозга и не нашел отражения в способностях куноичи. Это весьма необычное творение лабораторий, и к этому мнению меня подталкивает третий факт. У Хизако-сан полностью отсутствуют органы деторождения, а канал от мочевого пузыря соединен с прямой кишкой. ─ По модели первых поколений? ─ Да. Кто-то еще на стадии зародыша счел, что эта биоформа может быть очень опасной и пресек возможность рождения ее детей. ─ Но… ─ Мей то краснела, то бледнела, захлебываясь в потоке осмысления полученной информации и множественных выводов. Сомневаться в словах сенсора было нелепо. Они действительно столкнулись с существом, полным сюрпризов. ─ Но как же она могла стать наложницей генерала, не обладая половыми органами? Они что здесь… совсем рехнулись? ─ Скорее всего, она лишь играет роль наложницы, маскируя видимостью любовных утех свою бесполую сущность. Поэтому она не испытывает омерзения, уединяясь с заживо разлагающимся чудовищем. Никакого интима у них, по всей вероятности, нет. Генерал Хуоджин прячет похищенную из лабораторий боевую биоформу первого класса, под видом обычной куноичи. Мей ругнулась и сжала кулаки. Что здесь, вообще, происходит? Лаборатории творят и творят все новых чудовищ, никогда нельзя быть уверенным, что не нарвешься на монстра первого класса в, обычном на первый взгляд, бою. Но не будет же Хуоджин срывать маскировку со своего цепного демона ради… того, чтобы отказаться от найма! Значит, демон будет себя сдерживать? Или не будет? Или… Вспыхнули прожекторы и собравшаяся вокруг полигона, толпа загомонила. Противница мизукаге, в полной боеготовности, приближалась к месту назначенного поединка. Мей, чувствуя как руки подрагивают от нервного напряжения, сбросила с себя шубку и шапку, затем сняла с запястья алмазный браслет и передала эти вещи Забузе на хранение. Она бы не волновалась, если бы могла видеть недавний бой Кицунэ против Хизако, но этого ей было не дано. Неизвестность, как и любого человека, пугала ее. Мадара был человеком, и Сенджу Хаширама, едва не убивший Мадару много лет назад и заставивший легендарную Черную Тень спасаться бегством, тоже был человеком. Что, если этот цепной демон в облике женщины равен им силой, или даже превосходит? ─ Не беспокойтесь, Мей-сама. ─ сказал Ао тихо, словно беспокоясь о том, что кто-либо может их подслушать. ─ Если возникнет малейшая угроза, мы вмешаемся… Мей отвесила ему пощечину, хоть и понимала, что слова Ао продиктованы лишь заботой и любовью. ─ Не недооценивай мизукаге! ─ воскликнула Мей и гордо вздернула подбородок. ─ Кем бы ни была эта нечисть, я заставлю ее пожалеть о проявленной наглости! Ао принял удар спокойно. Только улыбнулся лидеру и кивнул ей. Полигон украшали неровные каменные столбы. Когда-то украшали. Теперь большинство из них были разбиты испытываемыми здесь дзюцу, иссечены мечами и раздроблены ударами кулаков. Обломки камней похрустывали под подошвами сапогов Мей, пока она направлялась на исходную позицию, в центре полигона. Противница не появлялась. Мизукаге глянула по сторонам и в этот момент, прямиком с темно-серого неба, на каменный столб перед ней приземлилась стройная молодая женщина в классическом костюме куноичи. Словно героиня какого-либо фильма или телевизионного шоу, она припала на одно колено, гася инерцию прыжка, замерла на долю мгновения и поднялась, принимая горделивую позу. Ветер, гуляющий меж обледеневших склонов, услужливо всколыхнул ее волосы. Стройная и грациозная, молодая женщина вскинула руку привлекая к себе всеобщее внимание и призывая к молчанию. ─ Воины великой империи! ─ выкрикнула Кицунэ, и эхо ее голоса заметалось меж обледеневшими пиками. Кто-то помогал ей, усиливая звучание голоса с помощью ниндзюцу воздушного элемента. ─ Хочу поблагодарить вас за внимание к нашему поединку. Леди Теруми Мей, пятая мизукаге Кровавого Тумана, попросила меня продемонстрировать достижения ученых нашей страны в создании эффективных боевых стимуляторов и я не нашла причин отказывать ей в этом! Я прекрасно понимаю силу моей оппонентки и сложности, с которыми мне придется столкнуться в бою с ней, но я смею обещать, что не уроню чести нашей страны и покажу нашей почтенной гостье, на что способны куноичи страны Земли! Наблюдайте же за мной и поддержите меня! Зрители взревели, а Мей, запрыгивая на каменный столб перед Кицунэ, досадливо поморщилась. Мало того, что эта показушница выбрала самый высокий столб на полигоне и теперь, к удовольствию зрителей, смотрела на мизукаге сверху вниз, так разбойница еще и подняла национальный вопрос. Быстрое и болезненное поражение своей куноичи, бандиты воспримут как прямое оскорбление каждому из них и озлобятся против гостей. Хитрая сволочь! Ну, погоди, зараза… Мизукаге выкрикнула приветствие и уверение в дружеских чувствах к собравшимся, затем поблагодарила свою оппонентку за согласие в демонстрации боевых умений, и обе куноичи соскочили на землю. Мей окинула взглядом собравшихся на вершине котлована бандитов, а затем присмотрелась к оборотнице. Сильный противник? Это даже интересно. Давно уже ей не доводилось встречать равных себе, может быть хоть эта «девочка-сюрприз» чем-нибудь удивит? На ней не видно ни катушек с нитями, ни пачек со взрыв-печатями. Ао был прав. Этот воин не из клана Кинджоу. Кицунэ, в стандартной боевой экипировке, оставшейся ей в «наследство» от Хизако, расслабленно повела плечами, вздохнула и, одним рывком, приняла боевую стойку тайдзюцу. ─ Для начала, ─ сказала она. ─ Я продемонстрирую вам, мизукаге-сама, на что способна без стимуляторов. Готовьтесь защищаться по сигналу… ─ Защищаться? ─ воздух вокруг мизукаге задрожал от жара, земля у нее под ногами задымилась, камни начали плавиться. ─ К несчастью для вас, Хизако-сан, я… В небо взлетел, и с громким хлопком взорвался, шар огня, запущенный самураем по сигналу Хуоджина. ─ …Не привыкла сидеть в обороне! ─ Мей взмахнула рукой, и каменная плеть, метнувшаяся у нее из-под ног, хлестнула в сторону Кицунэ. В боевых условиях эта плеть состояла бы из расплавленного, а не просто прогретого, камня, но удар лавовой плетью гарантированно прикончил бы ее противницу, а этого делать ни в коем случае не следовало. «Пятый лидер Кровавого Тумана является шедевром генетических центров своей страны. Объединенные геномы двух сильнейших кланов Тумана создали монстра, с ювелирной точностью контролирующего чакру и обладающего властью над тремя элементами стихий. Земля, огонь и вода подчиняются ей, словно пальцы на руках, но, более того, Теруми Мей свободно комбинирует подвластные ей стихии, порождая ниндзюцу сокрушительной мощи. Лавовые дзюцу, комбинация огня и земли, и кислотные, комбинация воды и огня, - ее излюбленное оружие». Осторожничает, чтобы не навредить? Кицунэ подскочила на месте и приземлилась на каменную плеть, которую импульсом чакры из ступней, тотчас вбила в землю. Этот же импульс бросил оборотницу к противнице, но даже прежде чем Кицунэ успела замахнуться, Мей метнула ей навстречу еще несколько щупалец и куноичи, встретив удар раскрытыми ладонями, встречным импульсом чакры швырнула себя и оружие врага в разные стороны. Оборотница кружила вокруг мизукаге, беспрестанно атакуя и уворачиваясь от атак. В первую же минуту боя Мей уже стояла на подобии каменной медузы, которая обрастала все новыми и новыми щупальцами, поднимающимися из земли у ног мизукаге. Щупальца хлестали воздух и молниеносно отступали, блокируя возможность прорыва противницы к управляющей ими куноичи Тумана. Обычного тайдзюцу было ничтожно мало для победы над мизукаге. ─ Отлично! ─ Кицунэ отпрыгнула подальше от врага и, приземлившись на вершину покосившегося каменного столба, взмахом руки призывая мизукаге остановиться. ─ У меня ни малейших шансов против вас, Мей-сама. А теперь, взгляните, сколь сильно влияние стимуляторов нашего клана на ход сражения! Оборотница вынула из кармана и, развернув фольгу, демонстративно подняла на вытянутой руке то, что могло показаться, на первый взгляд, обычной шоколадной конфетой. ─ Что скажешь, Ао? ─ спросил Забуза у напарника. ─ Прости, не могу на взгляд провести химический анализ. На вид - шоколадная конфета. Под верхним, твердым слоем, жидкий наполнитель. И это действительно была обычная конфета. Не зная свойств препаратов, Кицунэ не рискнула принимать таблетки из аптечки Хизако. Глотая таблетки не разобравшись, и на цианистый калий нарваться недолго. Кицунэ раскусила конфету и проглотила ее. Хотела увидеть препараты, позволяющие на равных сражаться с мастерами тайдзюцу? Сейчас увидишь эффект, полностью подобный открытию внутренних врат! Первая пара врат открылась легко и привычно. Третьи отозвались тоже без особых проблем. Тело успело полностью восстановиться после боя с Хизако и буйство адреналина в крови позволило Кицунэ все сделать быстро. Четвертые врата… Чакра завилась вокруг ее тела, бесконтрольно и бестолково излучаясь в воздух. Выдержать силу многократно умноженного потока энергии тело попросту было неспособно и избавлялось от нее, как избавлялось бы от лишнего тепла. ─ Эффект от приема стимуляторов? ─ Нет. ─ Ао покачал головой. ─ Больше похоже на обычное открытие внутренних врат. Как я и предполагал, она не та, за кого себя выдает. Это мастер тайдзюцу. ─ Врата уровня три… нет, явно четвертые. Нужны минимум шестые, чтобы доставить Мей проблемы. ─ Не только во вратах дело. Нужно уметь распоряжаться полученной силой. Дыхание Кицунэ стало быстрым и глубоким. Легкие молниеносно втягивали кислород, сердце, заходясь в бешенном ритме, несло перенасыщенную окислителем кровь к клеткам тела. Тело оборотницы буквально сгорало изнутри, выделяя массу энергии. ─ Я смету тебя, используя только один элемент! ─ хитро щурясь, мизукаге творила защитное ниндзюцу, с успехом применявшееся ею против мастеров рукопашного боя. ─ Ну же, демон, атакуй! Кицунэ не заставила себя долго ждать. Она сорвалась с места с такой скоростью, что человеческий глаз не мог за нею уследить и, скользнув вокруг мизукаге, атаковала ее слева. Фигура Кицунэ возникла вдруг, словно из небытия, в пяти метрах от лидера Тумана и замерла. Ноги ее были пронзены сразу несколькими каменными клинками, выскочившими из земли навстречу атакующей оборотнице. «Но… как»?... Мизукаге восторжествовала. Теперь остается только великодушно принять сдачу врага и с императорским благородством уверить, что способности куноичи произвели на нее впечатление. Не позволяя врагу увидеть, что она ранена достаточно серьезно для человека, Кицунэ рванулась, ломая каменные клинки и отскочила. Зарастить раны… двигаться… сражаться! Снова скользнув вокруг мизукаге, Кицунэ атаковала ее «в лоб» и снова замерла, в буйстве собственной чакры, нанизанная на каменные клинки. Новый рывок, обломки камней, залитые кровью, разлетелись и попадали на землю. Кицунэ скользнула в сторону, оттолкнулась от земли и попыталась перескочить опасную зону, но каменные клинки поймали ее в полете и пронзили ноги прыгуньи, а затем и руки, когда оборотница упала в переплетение силовых линий. Рывок и, оставляя за собой пятна крови, Кицунэ отскочила. Мей была удивлена, когда оборотница исчезла, вновь начиная кружить у цели. Все еще может двигаться? Клинки должны перебить ей кости, разорвать мышцы! Неужели ее скорости хватает на то, чтобы увернуться от клинков и отделаться легкими ранениями? Как бы то ни было, неважно. Силовая печать защитного дзюцу, которую сплела мизукаге, пока противница готовилась к бою нового уровня, не позволит верткой бестии приблизиться для удара. Мей ведь даже успела настроить печать на то, чтобы клинки не били в туловище и голову. Трупы в этом бою не нужны, иначе… Мизукаге усмехнулась, услышав шелест бьющих из земли клинков справа, как вдруг свирепый удар в бок подбросил ее вверх на несколько метров. Человеческий глаз не способен уследить за мастером тайдзюцу, движущимся в режиме открытых внутренних врат четвертого или пятого уровня. Значит, на землю наложена быстро и ловко сплетенная печать, которая реагирует на вторжение в защитную зону и наносит удар независимо от того, видит хозяйка врага, или же нет. Но что активирует печать? Чужеродная чакра, или тепловое излучение? Почему удары идут только в руки и ноги? Все теми же, молниеносными движениями, Кицунэ сформировала пальцами четко заученную череду печатей и перед ней завился, сплетаясь из силовых линий, простейший клон, недолговечная бесплотная фигура, состоящая из чакры, и практически бесполезная в бою. Но не в этом бою! ─ Пошел! ─ взревела оборотница, отправляя свое творение в полет. Клон, или, точнее, энергетическая фантомная копия, нырнул в зону защитной печати и каменные клинки, с шелестом вылетая из земли, пронзали теперь не плоть оборотницы, а руки и ноги фантома. Миг, и, сметая каменную щетину на своем пути, Кицунэ подскочила к мизукаге. Пылая жаждой мести, оборотница оскалилась и замахнулась. Нет, она не думала об убийстве. Обезумев от боли множественных ран, она просто замахнулась и просто ударила, не подумав о том, что удар в режиме открытых внутренних врат может запросто превратить человека в ворох переломанных костей и размозженной плоти. Спасла мизукаге печать. Когда противник прошел половину охваченной печатью зоны, активировалась вторая защитная функция и земля под ногами Мей взметнулась, прильнув к лидеру Тумана и закрыв ее крепчайшим щитом, о который Кицунэ размазала бы собственный кулак, если бы ударила кулаком. Рефлекторно послав из кулака импульс чакры, она нанесла удар силовой волной, и спасла себя от тяжелого увечья. Каменный щит с треском вырвало из земли и подбросило вместе с куноичи, которую тот защищал. ─ Получи! ─ Кицунэ крутанулась на месте и ударила в щит ногой, импульсом из ступни швырнув его вверх. ─ Получи! ─ новый удар и мизукаге, закутанную в потрескавшуюся каменную кору, подбросило еще выше. Кицунэ прыгнула следом. ─ Получи, получи! Зрители взревели с торжеством, когда Кицунэ ухватила противницу за плечи и перевернула, с явным намерением что есть сил, впечатать ее в землю, но вдруг удар каменного щупальца отшвырнул Кицунэ прочь и оборотница закувыркалась по камням, завершив свой полет лишь при ударе об один из каменных столбов. Ни один из ударов оборотницы, защиты мизукаге не пробил. Обратив щит в щупальце, Мей отшвырнула противницу от себя и, мягко приземлившись, тотчас гордо выпрямилась. Кицунэ, давясь кровью и спешно сращивая переломанные ребра, поднялась и сделала вид, что нисколько не ранена. Подумаешь, костюм немножко помялся, да порвался… Все кончено. Мей видела, как дрожат колени у ее противницы, как утихает буйство чакры вокруг тела куноичи Камня и прекрасно понимала, какое усилие требуется той, чтобы стоять на ногах. Теперь поэффектнее подойти к ней и дружески протянуть руку… Камень у ног мизукаге плавился, озаряя ночь багровым сиянием и начиная течь подобно густой патоке. Воздух, напитанный жаром и гарью, поднялся над полигоном. Бандиты подались вперед, во все глаза наблюдая за явлением истинной мощи мизукаге. Лава. Лава растекалась по полигону, поднималась в воздух словно тела живых змей и свивалась в кольца вокруг чудовища в женском обличии, что ею управляла. Белый кислотный туман поднимался над танцем огня и растекался по полигону, обжигая и изъедая камни при касании. ─ Вот это сила… ─ зашептались бандиты, глядя на мизукаге с восхищением и почтением. ─ Редкий генерал сравнится с этой женщиной… Кусок скалы с треском и грохотом вонзился в величественный танец земли, воды и огня. Сшибая лавовых змей, пронзая туман, он ударился в каменный щит, выскочивший из земли перед мизукаге и разлетелся на несколько обломков. В буйстве вихрей чакры Кицунэ сорвалась с места и, подхватив с земли еще один кусок скалы, с той же свирепой яростью запустила им в противницу. Двигаться, двигаться! Игнорируя застилающую глаза багровую пелену, Кицунэ кружила вокруг мизукаге и швыряла в противницу камни, которые та отражала каменными щитами. Продержаться еще минуту! Всего одну минуту! Нова остановился и устремил взгляд на восток. Там, где почувствовал отдаленные всплески чакры. Очень сильные всплески, похожие на те, которые выдавала маленькая боевая биоформа при сражении с ее врагами. Да, это ее чакра. Маленькая биоформа снова сражается? Наверное, на нее напали те, с кем она пыталась мирно сосуществовать. Теперь-то она, наверное, многое поняла. Поняла, кто такие те, кого она называла людьми, и что никакой диалог с ними невозможен. Теперь она точно присоединится к Нове и вместе они очистят этот мир от чудовищ! На снегу был ясно виден след множества убежавших при приближении великана, маленьких. Тех, чьи разведчики досаждали Нове уже несколько дней и те, кого рассерженный великан преследовал. Маленькие убегали. Видимо догадались судить о приближении смертельной угрозы по усилению помех в радиопередатчиках и уходили, боясь вступить в бой. Пусть бегут. Великан повернулся на месте и, оставляя преследование армии Соджиро, поспешил на восток. Трусливая, презренная мелочь никуда не денется. Мститель вернется за их жизнями, когда спасет от гибели глупую, болтливую маленькую биоформу. Но почему он должен заботиться о ней? Кто она для него? Нова сам не сознавал, насколько глубоко и мучительно для него было одиночество. Даже когда рядом с ним был Генерал, боевая биоформа чувствовала себя изгоем общества. А потом вокруг великана воцарилась абсолютная тишина. Он не говорил ни с кем с момента гибели генерала. Это ведь очень тяжело, особенно для растерянного и напуганного ребенка, когда не с кем даже поговорить. Кровожадные и злобные враги таились повсюду, требовалось много сил чтобы отогнать их и уверить себя, что страха перед ними нет. Но вдруг рядом возник кто-то, показавший что он - не враг. И этот кто-то сейчас может погибнуть. Сотрясая тяжелой поступью склоны величественных гор, Нова все ускорял свое движение и постепенно перешел на бег. Импульс чакры из его ступней смял землю и швырнул исполина в первый из целой череды длинных прыжков. Куски скал, сталкиваясь со щитами или получая встречные удары каменных щупалец, отлетали от обороны мизукаге и падали в кольцо лавы, окружающее ее. Мей плавила эти куски скал и, вкладывая все больше чакры в сотворяемое дзюцу, расширяла кольцо. Гораздо проще было бы осыпать брызгами лавы все поле боя, или затянуть его кислотным туманом, но в таком случае противница ее точно погибла бы. Вытеснить врага, прижать к границе полигона и заставить сдаться. Мей избрала этот путь к победе, но, как мизукаге и ожидала, противница не стала дожидаться неизбежного поражения. Три рывка и большие глыбы камня плюхнулись в лавовое кольцо, становясь в нем островами. Направление атаки? Мизукаге, не успевшая восстановить защитную печать из-за постоянной отвлекающей бомбардировки камнями, направила все свое внимание в сторону этих трех островов и изготовилась. Противница потратила почти все своим силы и не могла больше двигаться на сверхскоростях. Увидеть и отразить ее атаку теперь не проблема, но… но за колеблющейся завесой жаркого воздуха не виднелось больше никакого движения. Неугомонная куноичи, которая должна была уже раз десять сдаться из-за тяжелых увечий, исчезла. «Сверху»! Мей вскинула руки и громадный щит из основательно прогретого, дымящегося камня, сомкнулся над ее головой, а через долю мгновения весь полигон содрогнулся от тяжелого удара. Кицунэ, метнув камни в лавовое кольцо, совершила прыжок и взлетела над буйством огня и кислоты на несколько метров. Новый импульс из ступней оттолкнул ее от воздуха и подбросил еще выше. Оборотница выдала еще несколько швыряющих ее вверх импульсов, а затем подняла руки и импульсами из ладоней начала придавать себе обратное ускорение, бросая себя на смыкающийся над мизукаге каменный купол. Все силы на последний удар! Кицунэ достигла своего предела. Внутренние врата закрывались и импульс чакры, которым она влепила в каменный щит, был ее последним резервом. Всем, что было не задействовано на укрепление скелета во избежание гибели при отдаче от удара. Отдачей Кицунэ подбросило вверх на несколько метров и она, несколько раз перевернувшись через голову, эффектно приземлилась на покрывшийся трещинами, оседающий купол. Мей выскочила из-под проседающего каменного щита. Она падала прямиком в лавовое кольцо, но из расплавленного камня вынырнула скала и мизукаге, без какой-либо опасности для здоровья, приземлилась на нее. Лидер селения Тумана выпрямилась, ища взглядом противницу, и нашла ее. Кицунэ стояла на разрушенном щите. Камни скатывались в лавовое кольцо, пыль поднималась над новообразовавшимся большим островом, а оборотница, не дожидаясь, когда утихнет рокот разрушения, галантно поклонилась стоящей на скале, замершей и вновь смотрящей на нее снизу вверх мизукаге. Бой окончен. Легко соскочив с разрушенного купола на один из лежащих в лаве камней, Кицунэ прыжками направилась к берегу. Вот зачем она бросила в лаву эти камни. Не линия атаки, а путь к отступлению, которым можно будет воспользоваться, даже если сил не останется на дальние прыжки. Все продуманно, в том числе и произведенный на зрителей эффект. Соглашения о найме не будет. Мизукаге впечатлила зрителей своей силой, но показать себя во всей красе ей не удалось. Не благородная воительница, повергающая противницу и горделиво хвалящая ее за усердие. Не великий лидер, взирающий на противников с недосягаемых вершин силы. Всего лишь очень сильный боец, у которой возникли проблемы с обычной куноичи, увеличившей свою силу с помощью каких-то паршивых препаратов. ─ Думаю, что у нас получилась достаточно убедительная демонстрация стимуляторов. ─ сказала Кицунэ, когда, таящая лютое бешенство, мизукаге вышла с полигона следом за ней. ─ С ними или без них, разница ясно ощутима. Я начала опасаться что, поддавшись боевому азарту, мы сможем навредить друг другу и потому решила остановиться, пока не поздно. Признаю ваше превосходство, мизукаге-сама, и, в знак уважения, дарю этот подарок. Кицунэ протянула Мей коробочку, которую забрала у подбежавшей служанки. В коробочке лежали серьги, ставка в этом бою. Условие победы выполнено. Хизако ни разу не коснулась Мей, не пробила ее защиты. И, все же… Истинно царственным жестом Мей подозвала своего телохранителя и, забрав у него алмазный браслет, с поклоном протянула его Кицунэ. Надо сохранить лицо и дать понять бандитам, кто перед ними. ─ Моя защита оказалась на высоте, Хизако-сан. ─ сказала Мей. ─ Но вы очень близки к тому, чтобы нанести мне серьезную рану. В знак восхищения вашим мастерством, я желаю преподнести вам ответный подарок. Кицунэ поблагодарила дарительницу и приняла браслет. Руки их на миг соприкоснулись, а взгляды встретились. Глаза Кицунэ были полны сурового спокойствия и непоколебимой твердости. Почему она столь храбра? Почему столь яростно сопротивляется Мей и мешает ей на каждом шагу? ─ Скажите мне, Хизако-сан, ─ с сомнением произнесла мизукаге. ─ Мы никогда прежде не встречались? ─ Не думаю, Мей-сама. ─ отозвалась Кицунэ. ─ Иначе, уверена, я бы запомнила вас. Большинство зрителей держались ближе к полигону, но две, закутанные в черное, фигуры, таились среди скал довольно далеко от остальных. Делали они это не из страха. Тот, что носил пеструю пластиковую маску, мог бы без особого труда перебить всех собравшихся у полигона, в том числе прихлопнуть генерала Хуоджина, пятую мизукаге и ее телохранителей. Черный просто не желал раньше времени афишировать свое присутствие. ─ Что скажешь, Ями? ─ спросил он у своей спутницы, что сидела на корточках у камня и наблюдала за весело гомонящими у полигона разбойниками. ─ Забавный синий огонек. ─ произнесло чудовище голосом, шелестящим, словно потревоженные ветром сухие листья. ─ Теперь я понимаю интерес Орочимару к этому созданию. Вы позволите мне выпить ее боль, господин? ─ Не сейчас. Ей некуда сбежать, понаблюдаем еще немного. Еще есть шанс, что бандиты согласятся служить нам. ─ Черный в задумчивости коснулся своего подбородка, закрытого пластиком прочной маски. ─ И так, волшебная лиса снова на свободе. Теперь она решила изменить будущее страны Земли? Подобное заявление звучит смехотворно, но она уже сотворила несколько чудес и создала немало проблем для сильных людей нашего мира. ─ Мне нравится, как вы говорите «нашего», господин. ─ Ями тихонько засмеялась. ─ Мы предупредим Мей о златохвостой? ─ В этом нет необходимости. Личность девчонки никакой роли не играет и повлиять на что-либо она больше не в состоянии. Пусть играет в свои игры. Будущее бандитов теперь зависит от их решения, которое они примут, отдав должное внимание стараниям Мей и Кицунэ. В любом случае, порядок в этой области будет восстановлен, как того и пожелал дайме Земли. Златохвостая лишь подтолкнула меня к убийству большого количества людей. ─ Но ведь на службе у вас, господин, они тоже недолго бы прожили? ─ Истинно так, Ями. Все люди смертны, вопрос лишь насколько и кому они будут полезны перед своей гибелью. Советник генерала проводил Кицунэ до дома Хизако и помог сесть в кресло, когда оборотница закрыла за собой дверь и, лишившись последних сил, упала на четвереньки. Оборотницу трясло, разорванные и истощенные, мышцы пылали нестерпимой болью. ─ Руки и ноги в порядке? ─ заботливо поинтересовался советник из-за ширмы, пока служанка стаскивала с Кицунэ куртку и штаны. ─ В порядке. ─ соврала оборотница, останавливая жестом руки служанку, которая вознамерилась снять с нее рубаху и шерстяные чулки, насквозь промокшие от крови. Нельзя позволить бандитам увидеть, что раны от каменных клинков уже заросли. ─ Клинки мизукаге были слишком медлительны и я успевала увернуться от них. Всего лишь два десятка порезов получила, при чем не слишком глубоких. Я приняла медикаменты, которые стимулируют регенерацию и увеличивают свертываемость крови. Теперь мне нужны только бинты и ванная, чтобы смыть грязь. Служанка принесла бинты и помогла Кицунэ добраться до ванной, в которой Кицунэ закрылась, выгнав свою помощницу. ─ Я буду творить тайные медицинские дзюцу, так что не вздумай даже подсматривать! ─ с угрозой заявила ей Кицунэ, перед тем как закрыться на засов. ─ Лучше приготовь мне пока что-нибудь поесть. Я потратила много энергии. Оставшись наедине с собой, Кицунэ стянула с себя окровавленную одежду, побросала ее на пол и забралась большой деревянный чан. Мази и медикаменты ей были не нужны. Используя запасы питательных веществ, хранящиеся в виде межмышцевого наполнителя, истощенные клетки тела оборотницы восстанавливались и начинали деление, заменяя те клетки, что погибли. Боль отступала, организм быстро возвращался к нормальному своему состоянию. Лишь на месте сращений на переломанных костях остались небольшие шишки, но Кицунэ наивно надеялась, что никто их никогда не заметит. Заменять кости целиком было очень долго и трудно. Вдоволь отдохнув в теплой воде, она смыла с себя грязь и выбралась из чана. Теперь для маскировки намотать бинты на руки да на ноги, и все. Можно выходить. Ее ждала только служанка. Советник куда-то убрался, потеряв к мнимой Хизако какой-либо интерес. ─ Вот и хорошо. ─ тихонько пробубнила Кицунэ. ─ От его присутствия у меня просто мороз по коже. Какие же они все здесь жуткие! Мей вернулась в выделенные ей и ее сопровождающим покои и, остановившись в центре комнаты, в глубокой задумчивости замерла. Как она не рассыпалась в уверениях и лести, как не сыпала обещаниями, привыкшие к сытой жизни в этих краях, бандиты не пожелали ее слушать и не согласились с необходимостью перебраться в другую страну. Все было бы иначе, если бы не эта паршивка-куноичи не устроила представление, поднявшее в бандитах Земли самодовольство и заставившее их главаря очнуться от гормональной бури. Предложение отвергнуто. Мизукаге посмотрела на свою сумку, лежащую на кресле. В этой сумке - радиопередатчик. Теперь она должна взять его и, включив, передать короткую фразу. «Проблема решена». Два слова, и в этом лагере воцарится кровавый кошмар. Долгой ли будет агония живущих в нем людей, или все будет закончено за пару минут, зависит только от желания и настроения Черного. Дайме Земли не интересовало, как будут устранены бандиты в этой области. Приказ был прост - навести порядок. Мей хотела увести их, но благодаря одной наглой выскочке, эти планы были разрушены. Теперь придется приговорить всех к смерти одним кратким радиосообщением. ─ Небольшая потеря. ─ равнодушно произнес Забуза, легко понявший мысли и сомнения мизукаге. ─ Этот сброд ничем не отличается от пиратской мрази, которой руководят жители тьмы и Мадара. Сомневаюсь, что нам удалось бы их перекупить. ─ Согласен, Забуза-сан. Но одного человека, я думаю, мы должны спасти. ─ Ао подошел к мизукаге ближе. ─ Эту боевую биоформу, Хизако. Мей посмотрела на него с непониманием. ─ Почему ее? ─ Это сложно объяснить, Мей-сама. С момента, как я увидел эту девушку, то понял что она… «…Моя любовь и судьба»? ─ левая бровь мизукаге нервно дернулась. ─ …очень сильно нервничает. ─ завершил фразу Ао и удивленно посмотрел на Мей, которая с убитым видом прикрыла лицо ладонью. ─ Я… э-э-э… что-то не так сказал? ─ Нет, нет, не обращай внимания. ─ Мизукаге вздохнула и помахала ладонью. ─ Что ты там говорил про то, что наша новая знакомая нервничает? ─ Я говорил, что Хизако-сан проявляет все признаки сильнейшей нервозности. Подрагивание сердца, мышц и зрачков, повышенное излучение чакры. Она скрывает свой страх, но мои глаза сложно обмануть. По многим неразличимым для обычного человека признакам, я могу уверенно заявить, что Хизако чувствует глубокую неприязнь к окружающим ее бандитам и, особенно к их лидеру, Хуоджину. К нам, кстати, еще большую, ближе к ненависти, но, думаю, что это лишь от того, что она не знает, кто мы на самом деле такие. ─ Значит, она считает врагами бандитов и тех, кто ведет переговоры с бандитами? ─ Мей задумалась. ─ Думаю, ты прав, Ао. Ее можно использовать… ─ Нет, использовать ее нельзя. Можно завернуть ей руки и заставить сдаться. Мадара заберет ее как военный трофей сразу, как только мы доставим Хизако в Кровавый Туман. Так же, как когда-то забрал меня. И так же как меня когда-то спасли вы, Мей-сама, теперь мы должны будем спасти Хизако. Пока нельзя открывать наши истинные стремления перед ней и предлагать стать нашей союзницей, хотя я уверен, что она легко согласилась бы встать на нашу сторону и сражаться с союзниками Мадары. Черный, забрав ее, проведет всестороннее исследование своей добычи и, в том числе, проверит память. ─ Захватить в плен и отдать чудовищу, ради того, чтобы спасти? ─ губы мизукаге украсила печальная улыбка. ─ Так мы и поступим. Эта девчонка сильно разозлила меня, но не настолько, чтобы бросать ее здесь на верную гибель. ─ Отдайте приказ, мизукаге-сама. Я обезврежу ее и доставлю сюда в течении десяти минут. ─ самоуверенно заявил Забуза. ─ После боя бандиты проявляют удивительное равнодушие к Хизако, и охрана вокруг ее дома снята. ─ Зачем действовать столь грубо? После боя она усиленно делала вид, что крепко стоит на ногах, значит вполне способна прийти к нам сама. Ао, пригласи ее. Сообщи, что демонстрация стимуляторов произвела на меня впечатление… нет, лучше просто сообщи ей, что я хочу поближе познакомиться со столь храброй и сильной воительницей. Надеюсь, что она не откажется от небольшой дружеской беседы, после которой очнется уже в селении Тумана. Кицунэ отдыхала, сидя в кресле, и пыталась придумать план следующих действий. Опоить стражу дурманом, и вывести пленников из лагеря? Да, хорошая идея. Просто замечательная! И дурмана много. Осталось только ненавязчиво заставить стражей выпить его. А как? Оборотница, готовясь к проникновению в лагерь бандитов, намерена была подумать об этом, когда осмотрится на новом месте. Вот, осмотрелась. И что дальше? Подойти к охране и с милой улыбочкой протянуть бутылку? Все самураи, конечно же, тут же так и бросятся пить эту гадость. Цепким взглядом, Кицунэ успела уже разыскать большое хорошо охраняемое строение, которое, впрочем, могло оказаться чем угодно. Складом оружия или еды, например. Даже где находятся загоны для рабов, она не знала и не могла представить себе, сколько в них может быть людей. Десять? Сто? Тысяча? Как незаметно вывести тысячу рабов из лагеря с двадцатью тысячами бандитов? Была бы Кицунэ действительно богиней, как ее представляют себе люди! Или хотя бы той девочкой из манги, которая творила волшебство одним взмахом волшебной палочки! Тогда все было бы просто. Но вместо волшебства, у Кицунэ есть только… костяные когти, несколько родовых дзюцу, применение которых сейчас невозможно, да смертельно опасное желание помочь всем и сразу. Маленькая лиса безуспешно пыталась подавить мучающее ее отчаяние. Она обязательно что-нибудь придумает. Обязательно! Вот только почему сейчас, когда уже пора бы начать появляться идеям, ее затея все больше и больше кажется невыполнимой? Кицунэ расслабилась, пытаясь собраться с мыслями, но вдруг покой ее был нарушен. Раздался грохот кулака в дверь, служанка поспешила в коридор и вскоре вернулась в сопровождении молодого бандита, принесшего от мизукаге письменное приглашение на дружескую беседу. Еще и в классических стихах, плести которые Ао был большой мастер. Польщенная льстивыми рифмами, наврав себе что полезно будет больше разузнать о Черной Тени и стране Воды, Кицунэ начала собираться. На самом деле это был лишь повод отсрочить неизбежное признание поражения, но хитрая лиса не давала упасть духом даже самой себе, находя все новые причины для принятия приглашения мизукаге. Вот, например, тот молодой воин с завязанными глазами. Он так внимательно смотрел на собеседницу своей хозяйки, что сразу становилось понятно, что не просто из-за желания защитить свою госпожу в случае внезапного нападения. Кицунэ, одевая с помощью служанки все то же платье из черного и белого шелка, необоримо притягивающее мужские взгляды, лукаво улыбалась своим мыслям. Наверное, она очень понравилась тому молодому шиноби и он сейчас буквально сгорает от желания ее увидеть. Потому и написал письмо в стихах. Разве могут быть сомнения, что это его стихи? Не мизукаге же их написала? А второй, свирепый дядька с тесаком за спиной, вообще с поэзией не совместим. Вот с резней и пытками, как и всякий злодей, совместим. А со стихами нет. Значит, письмо писал тот, что с повязкой на глазах. Молодой, и довольно симпатичный парень. Наверное, он один из тех повстанцев, которых обманывает мизукаге и ее бандиты. Или злодеи силой и угрозами заставляют сенсора работать на них. Наверное, держат в плену его маленькую сестренку или маму! Но парень не бандит, это по лицу видно. И если Кицунэ сможет ему помочь, то он сразу откажется от службы мизукаге и станет другом волшебной лисы! А почему нет? Ведь он, похоже, сразу почувствовал что Кицунэ не злая и влюбился в нее, хоть и сомневается, пока волшебная лиса притворяется бандиткой! ─ Вам понравился кто-то из телохранителей мизукаге? ─ весело щурясь, спросила служанка, глядя, как красуется Кицунэ перед зеркалом. ─ Да, тот, с тесаком, такой мужественный и сильный! Он - один из семи непревзойденных мечников Тумана! Хотела бы я взглянуть на него поближе! А вы, Хизако-сама? ─ Не говори глупостей! ─ Кицунэ покраснела и сердито посмотрела на служанку. ─ У меня с людьми Тумана исключительно деловые отношения. И, сама как думаешь, должна я отблагодарить мизукаге за такой шикарный подарок? Оборотница взяла с кресла боевую куртку и вынула из кармана алмазный браслет, при виде которого служанка обомлела и вытаращила глаза. Почти минуту обе девчонки любовались игрой света на гранях камней. Зрелище было завораживающее, и Кицунэ, гордая от того, что эта вещь теперь принадлежит ей, с удовольствием надела браслет на свое запястье. ─ Превосходная награда за проведенный бой! ─ сказала оборотница, наслаждаясь завистью, горящей в глазах молодой бандитки. Наверное, до смерти отобрать хочет, но боится! Вот так! Все самое хорошее - у хороших! ─ А теперь мизукаге приглашает меня для беседы и надеется купить стимуляторы моего клана. Принеси-ка аптечку. Пожалуй, я не буду заламывать за нее совершенно непомерную цену! Хотя нет… мы с Теруми Мей может теперь и подруги, но не до такой же степени, чтобы дарить ей целую гору денег, верно? Кицунэ, стараясь быть больше похожей на разбойницу, злодейски рассмеялась. Через десяток минут она покинула дом Хизако и, сжимая в одной руке аптечку, а в другой бутылку дорогого южного вина, следом за бандитом-посыльным направилась к апартаментам мизукаге. Прямиком в ловушку, подготовленную людьми Тумана для самонадеянной и недальновидной боевой биоформы. Как и предвидела Мей, добыча шла к ним своими ногами, избавляя от риска и лишних хлопот. Отряд из нескольких бандитов, которых Хуоджин направил разыскать тайники с сокровищами Хизако, в изумлении обозревал выгоревшие, серо-черные руины селения и развалины храма. ─ Еще утром горело. ─ сказал один из разведчиков, быстро осмотрев один из домов. ─ Но… почему Хизако доложила о короткой стычке и бегстве врага? От кого врагу бежать? Здесь же все перебиты! ─ А ты не понял? Хизако предала нас! Самураи Земли учинили зачистку и проклятая куноичи сразу переметнулась на их сторону, чтобы заслужить пощаду! ─ Надо доложить Хуоджину. Срочно! Связист включил рацию, но из наушников раздался вдруг сильнейший свист и шелест помех. ─ Проклятье! Это еще что?! Магнитная буря? Земля вздрогнула под ногами бандитов. Секунда, и дрожь повторилась, уже явственнее. Еще миг, и земля вздрогнула ясно ощутимо. ─ С-с-смотрите! ─ выкрик разведчика заставил остальных оставить возню с рацией и обернуться. Трясущийся палец бандита указал на фигуру закованного в броню исполина, что появился из-за скалы и быстро приближался к, замершим в изумлении и ужасе, людям. Нова не стал тратить чакру на столь малочисленную группу врагов. Не обращая внимания на их жалкие попытки атаковать и защититься, гигант раздавил их, словно беспомощных мышей, отряхнул латные сапоги и поспешил дальше, оставив позади себя четыре свежих кровавых пятна на, грязной от сажи и копоти, земле. Не зная о двойной опасности, нависшей над жизнями всех его обитателей, лагерь бандитов частично мирно спал, а частично не слишком шумно веселился в ночной тиши. Многие отдыхали в постелях, но немало бездельников бродило по улицам, ища приключения и развлечений. На Кицунэ, принадлежность которой к группе немногочисленных в лагере женщин, сложно было не заметить, обращали внимание и даже звали в компанию, но узнавая в ней «женщину генерала», тотчас оставляли в покое. До большого дома, в которых были расположены апартаменты иностранных гостей, она и ее сопровождающий добрались без каких-либо неприятностей. У дверей дома стояла грозная стража из четырех ронинов, и еще несколько мечников держалось поблизости. Наверное, среди них есть и сенсоры, которые внимательно следят за чужаками. В случае любых сюрпризов, они успеют среагировать. Полагая, что находится в полной безопасности, Кицунэ дождалась когда ее сопровождающий войдет, доложит о ней и вернется. ─ Мизукаге-сама ждет вас, Хизако-сан, и приглашает войти. Кицунэ поклонилась посыльному и, открыв дверь, шагнула в прихожую, большую неотапливаемую комнату, служащую для сбережения тепла во всем остальном доме при входе и выходе из него. Мизукаге и двое телохранителей поклонились гостье и Кицунэ ответила им столь же глубоким и уважительным поклоном. Обмениваясь вежливыми фразами с Мей, Кицунэ сняла с себя теплый плащ и сапоги, немного прихорошилась и вошла следом за мизукаге сначала в коридор, а затем в гостиную дома. Все казалось обыденным и спокойным, но при входе в комнату Кицунэ нарушила спокойствие изготовившихся захватить ее агентов пиратских островов. Нет, оборотница не заподозрила подвоха и не попыталась сбежать. Она лишь один раз глянула на Ао и тот удивленно замер, почувствовав в ее взгляде интерес и кокетство. Ао недовольно нахмурился. Бандитка явно красовалась перед ним. Что еще за глупости? Понравился? Ничего, это лечится. Один удар по затылку, и сразу поймешь, что выбрала не тот объект для флирта. Не желая получать новые заинтересованные взгляды, Ао теперь старался держаться позади и в отдалении от гостьи. Он лишь мельком переглянулся с Забузой и увидел, что тот тоже заметил повышенный интерес со стороны разбойницы к угрюмому молодому сенсору. И Ао и Забуза явно были недовольны. Оба телохранителя терялись в догадках, не в силах даже представить что за каша мыслей и эмоций варится в голове этой крайне странной боевой биоформы. Следуя приглашению мизукаге, Кицунэ, тем временем, села за столик и с легким непониманием взглянула на Забузу, который, приняв принесенную бутылку вина, поблагодарил за подарок и спрятал ее в сумку. Разве пить эту гадость сейчас не придется? Наверное, шиноби боятся быть отравленными. Так даже лучше. И вообще, они правы. Лучше Кицунэ тоже ничего не пить, даже если подадут. Отравят запросто! ─ Я так полагаю, вы заинтересовались стимуляторами клана Кинджоу и желаете заключить со мной сделку, мизукаге-сама? ─ удобно расположившись на мягком стуле, спросила Кицунэ у присевшей напротив нее Мей, не замечая, как Ао отступает к стене и осторожным движением касается пальцами расписного ковра, закрывающего серые камни. Под коврами, закрывающими все стены, побежали слабые вспышки начертанных на камнях силовых знаков. Чакровый барьер установлен. Ловушка захлопнулась. Чудовище в облике женщины широко зевнуло, выражая скуку и усталость. ─ Мей не спешит. ─ как бы без особого интереса, произнесла она. ─ Сигнал от нее должен был уже поступить. ─ Ты куда-то торопишься, Ями? ─ ответил ей человек в черном. ─ Наслаждайся этой прекрасной ночью и миром, замершим в предчувствии большой беды. ─ Я наслаждаюсь, но вот мое тело уже основательно окоченело. Отмеченные печатью демонов очень уязвимы для холода, и даже шуба не помогает, если тело не выделяет тепла. Это не новость со времен последней войны Давних. ─ Но в чем проблема? Разведи костер. ─ Я беспокоюсь о том, что костер демаскирует наше местоположение, господин. ─ Сейчас принесу дров. ─ Черный поднялся и пространство свернулось вокруг него в клубок, а затем почти сразу развернулось, вернув легендарную Тень на место. ─ Вот, держи. ─ на землю перед Ями упали обломки бревен и досок. Солидный кусок, вырванный искажением пространства из стены дома. Откуда это богатство? Вероятнее всего, из Агемацу. Там много пустующих домов. ─ Разожги сама и ни о чем не беспокойся. Свет отсюда в лагере не увидят, а если патруль заменит что-нибудь и сунется проверить, я о нем позабочусь. ─ Но простят ли нам согласившиеся на сотрудничество бандиты таинственное исчезновение своего патруля? ─ Им не потребуется ничего прощать. Уничтожив патруль, я начну зачистку лагеря. Я уничтожу бандитов, а Мей… Мей получит выговор за нерасторопность. Разжигай костер смело, Ями. Твое здоровье для меня важнее союза с двадцатью тысячами жалких подонков. Вся эта возня затеяна только по личной просьбе нашей красавицы. ─ Вы многое позволяете ей, мизукаге-сама. Подарили титул и власть, позволили создать собственную армию и заняться реорганизацией Кровавого Тумана. Что если она предаст нас? Что, если она действительно ведет против нас борьбу? ─ В таком случае я оторву ей голову. ─ алый глаз за черной прорезью пестрой маски насмешливо сверкнул. ─ Ты ждала от меня этих слов? Ха! Ями, не беспокойся на ее счет. Теруми Мей - умная девочка и уже не раз доказала, что достойна оказанного ей доверия. Мей с интересом посмотрела на аптечку, которую Кицунэ положила на край стола. Что там? Меловые таблетки? Какое-нибудь дешевое обезболивающее, или тонизирующие средства? Что эта интриганка пытается продать ей под видом чудо-стимуляторов? ─ Нас не столько интересуют ваши стимуляторы, Хизако-сан, ─ сказала мизукаге откровенно. ─ Сколько вы сами. Мы все еще надеемся договориться о сотрудничестве лично с вами. ─ Мне кажется, я уже все сказала на эту тему, мизукаге-сама. ─ Но не все было сказано мной. Вы видите страну Воды исключительно в темных тонах, но, как сказал бы поэт, после долгой ночи не сразу заметишь первые признаки приближающейся зари. Разрушение существующего строя, разобщение и ослабление кланов, погружение в хаос и бесправие - было лишь первой ступенью на пути к созданию идеального государства. Скажите мне, Хизако-сан, кто такие люди? ─ Это риторический вопрос? ─ Да. Люди есть люди. Слабые, трусливые и падкие до удовольствий. Они - ничто без сильного лидера. Но беда в том, что на место «сильного» постоянно претендуют весьма слабые личности, мотивируя свое право благородным происхождением, угрожая оружием или попросту обманывая людей. Низвергнув всех этих слабаков, мы создали в стране Воды абсолютный хаос, но он не продлится долго. Теперь, поняв истинную ничтожность своих прежних властителей, люди готовы пойти за истинно сильным лидером, который объединит их всех не в сообщество разрозненных кланов, а в единый народ! ─ И этот сильный лидер - вы, Мей-сама? ─ Кицунэ не удержалась от сарказма. ─ Нет, что вы. В стране Воды есть личность гораздо более сильная, нежели я. ─ Дайте угадаю. Это первый мизукаге? Черная Тень? ─ Учиха Мадара. Сильнейший из людей и, ныне, истинный правитель страны Воды, диктующий свою волю даже великому дайме. ─ Позвольте, но… ─ Кицунэ задумалась. ─ Это тот самый Мадара, что пытался захватить власть в скрытом селении Листа и, по официальной информации, был убит первым хокаге, Сенджу Хаширама? Даже если он спасся, то, простите… сколько ему лет? Уже больше ста! Вы что, хотите посадить на трон дряхлого, едва живого старикашку? Вы думаете, ваш сильный лидер сможет долго править своим осчастливленным народом? А потом что? Еще одна эпопея с развалом и сплочением вокруг нового «божественного посланника»? Нет, спасибо, я лучше понаблюдаю со стороны за тем, как вы издеваетесь над своими людьми и сажаете на трон одного за другим, самых обыкновенных диктаторов. Если бы Мадара действительно был героем, а не мясником, может быть я и согласилась помогать вам, но средства, которые вы применяете для достижения своих целей, говорят сами за себя. Нет, спасибо. Я не хочу ввязываться в ваш кровавый кошмар! Эта девчонка действительно то, что надо повстанцам. Резкий выпад, и тонкая игла вонзилась в шею Кицунэ. Ничтожное по повреждениям ранение, но оборотница вдруг дернулась и, теряя сознание, упала лицом на стол. ─ А придется. ─ угрюмо произнес мечник Тумана, выдергивая иглу из шеи девчонки. ─ Когда очнешься, сможешь лично побеседовать с Мадарой о диктаторах и героях. Надеюсь, что он будет заинтересован тобой, а ты не слишком сильно разозлишь его речами о методах и кровавых тиранах. Иначе он прикажет превратить тебя в носителя печати, и не даст нам времени на то, чтобы… ─ Забуза-сан! ─ выкрикнул Ао. ─ Биотоки ее мозга в норме! Она очнулась и пытается обмануть нас, изображая потерю сознания! Удар в болевую точку действительно вырубил Кицунэ, но повреждения шеи были устранены за долю мгновения, боль исчезла, мозг вернулся в нормальное состояние и сознание тотчас вернулось к оборотнице. Пираты хотят похитить ее? Вот гады! Стараясь обмануть врагов, Кицунэ обмякла и очень правдоподобно приложилась лбом о крышку стола. Теперь только выждать момент, и… Сенсор испортил все. Оборотница отчаянно рванулась к выходу, но Забуза был быстрее. Мечник возник у нее на пути и свирепым пинком в живот сшиб девчонку на пол. Кицунэ упала и, преодолевая боль, попыталась вскочить, но огромный тесак мечника Тумана уже смотрел острым лезвием ей в лицо. ─ Не двигайся. ─ с угрозой произнес Забуза, без особого труда удерживая на вытянутой руке свое жуткое оружие. Не иначе, выпускал чакру в пол из ступней, чтобы не потерять равновесие. ─ Я не хочу тебя убивать, но прикончу, если вздумаешь создавать проблемы. ─ Вы сошли с ума?! Здесь кругом наши люди! ─ попыталась запугать врагов Кицунэ. ─ Среди них много сенсоров и они… они… ─ Ваши сенсоры видят иллюзию того, что вы с Мей-сама все еще сидите за столом. ─ Ао присел на корточки возле Кицунэ и протянул руку к ней, начиная испускать чакру из кончиков пальцев. Гендзюцу, навевающее сон, окутало сознание оборотницы, словно тяжелая, сырая вата. ─ Наши перемещения сокрыты, а чакровое излучение от ниндзюцу поглощает барьер. Все хорошо. А теперь расслабься и спи. Прошло секунд десять и Кицунэ, захваченная искусственно навеянным на нее сном, безвольно повалилась на пол. ─ Вот теперь, захвачена надежно. ─ вздохнул Ао. ─ Даже странно, что столь сильная в тайдзюцу и невероятно живучая боевая биоформа столь уязвима для мастерства иллюзий. Думаю, благодаря этой уязвимости, мы сможем познакомиться немного ближе. Сенсор подготовил сложное и весьма сильное гендзюцу, призванное открыть ему воспоминания цели. Решительным жестом Ао приложил ладони к голове Кицунэ и пустил целый поток чакры в ее мозг. Есть! Проникнуть было не сложнее, чем в память обычного человека. Ни защитных барьеров, ни силовых схем-обманок. Все настолько просто, что начинаешь подозревать подвох, но… похоже, проникновение действительно удачно. Ао словно сам погрузился в сон и перед его глазами поплыли яркие видения. ─ Мей-сама, ─ сказал сенсор через минуту. ─ Скажите, зачем вы взяли в заложники мою милую маленькую сестренку или маму? ─ Что? ─ мизукаге с подозрением посмотрела на него. ─ Ты сошел с ума, Ао? Сенсор рассмеялся. ─ Просто по мнению нашей уважаемой пленницы только шантажом такая отъявленная злодейка как вы, могла принудить к сотрудничеству такого очаровательного парня, как я! ─ Поосторожнее со словами. ─ угрожающе произнес мечник Тумана. Ао молниеносно обернулся к нему. Соседство с погрязшим в крови, весьма агрессивным головорезом, действовало сенсору на нервы. Почему мизукаге таскает с собой эту рычащую на всех подряд гориллу? Есть ведь и селении Тумана и другие мечники! Вот и сейчас, абсолютно лишенный чувства юмора, полез в чужой разговор. Нет, дубовый шкаф с тесаком определенно нарывается на драку! ─ Успокойся, Забуза, Ао не говорил ничего оскорбительного. ─ поспешила вмешаться Мей, давно уже различными уловками уводившая парней от открытой ссоры. Оба ее телохранителя точили зубы друг на друга и оба были сильны. Они терпели друг друга ради Мей, но если сцепятся, их уже будет не остановить, пока один не убьет другого. ─ Ну, Ао, что ты там выяснил? ─ Эта девочка считает нас, вместе с Черной Тенью, воплощениями зла. ─ ответил сенсор. ─ И не удивительно, ведь вы, Мей-сама, были с Мадарой тогда, когда… произошла одна из самых глубоких трагедий в жизни нашей пленницы. Тогда, когда Черный буквально вырвал этого пушистого лисенка из рук ее приемной матери, леди Хикари. Лицо Мей вытянулось в изумлении. ─ Ао, ты уверен? Это… Златохвостая?! ─ Да. Орочимару не смог удержать на цепи своего неугомонного маленького демона и лиса снова шастает по миру. Всюду сует свой любопытный нос, присматривается, а потом ломает расчеты и планы отъявленных злодеев. Вроде нас с вами. ─ Недолго же продержал ее у себя тот желтоглазый змей. ─ презрительно усмехнулся Забуза. ─ Неужели он и его тюремщики совершенно ни на что не способны? ─ Кто знает? ─ ответил Ао. ─ Эта лиса уже много раз творила чудеса. ─ Чудеса? И какое же чудо спасет ее на этот раз? ─ слова мечника были полны сарказма. ─ Такое, например, что я не собираюсь отдавать ее Мадаре. Подумай, долго ли она проживет, если попадет в селение Тумана и наши враги прознают о том, кто она такая? Мадара зауважал ее после того, как страна Водопада была спасена, а Северная Империя раскололась на десятки кусков. Златохвостую, попади она в лапы Черной Тени, прикончат или превратят в носителя печати сразу, не оставляя кому бы то ни было шанса на спасение лисы. ─ Но если мы сдадим ее Мадаре, то твердо уверим его в нашей лояльности. Это будет полезно. ─ Я не собираюсь отдавать кого бы то ни было на мучительную смерть ради того, чтобы выслужиться перед врагом. Это даже не обсуждается. ─ Отдав златохвостую Мадаре, мы обретем весьма сильного врага. ─ привычно вмешалась в нарастающую ссору Мей. ─ Не хотелось бы мне встретиться в бою с той демонической тварью, в которую превратят лису обитатели подземелий. Это будет монстр пострашнее Какудзу. Вы хорошо его помните? Пообщавшись с нашим главой пиратов, я готова жизнь положить за то, чтобы подобные ему шедевры из темных лабиринтов больше не выползали. ─ Убить ее? ─ Это тоже не вариант. ─ Но что же делать тогда? ─ Все очень просто. Сделаем ей пару намеков и попросим убраться подальше, пока резня в лагере не началась. Какие бы ни были у нее здесь дела, они закончатся при исчезновении бандитов. ─ Все ясно. ─ Ао снова склонился к Кицунэ и, положив ей руку на лоб, пустил чакру в мозг пленницы. Несколько минут истаяли в ожидании, а затем сенсор произнес со вздохом: ─ Проблема. Она говорит, что у нее здесь друг, захваченный бандитами в плен. Она пришла сюда спасти людей из рабских загонов, и уходить, пока миссия не будет завершена, не хочет. Забуза недовольно нахмурился и вздохнул. Мей, поколебавшись пару мгновений, развела руками: ─ Ну что же, выбора нет. Придется помочь. Кицунэ покинула апартаменты мизукаге минут через двадцать. Смущенная, раздосадованная и сердитая. Смущенная, от того, что злодеи ни с того ни с сего, вопреки любой логике, решили ей помогать. Раздосадованная от того, что выставила себя полной слабачкой в стычке с этими троими. А сердита она была на себя саму, за то, что не смогла додуматься до такого простого решения своих проблем! Этому сенсору с завязанными глазами потребовалась всего пара минут, чтобы все придумать! Ну конечно, у него же такие замечательные глаза! Он ими весь лагерь видит так хорошо, что даже схему для Кицунэ нарисовал, с указанием всех важных мест и стрелочками, показывающими последовательность перемещений. Все из-за глаз. Были бы такие глаза у Кицунэ, она совершенно точно, придумала бы хороший план действий и без этих злодеев! А то взялись учить, да объяснять. Как маленькой! Брать с собой бумагу с нарисованной на ней планировкой лагеря не потребовалось. Схема словно отпечаталась в памяти Кицунэ и нужное здание, путь к которому ей указал Ао, она нашла без особого труда. Охранники, по-прежнему принимая обманщицу за Хизако, доложили генералу о ее приходе и пропустили Кицунэ в дом, по богатству обстановки не уступающий многим дворцовым покоям. Кицунэ не могла не обратить внимания на окружающую ее роскошь, но полюбоваться вдоволь ей не позволил генерал, спешно вышедший навстречу и, ухватив Кицунэ под локоть, нетерпеливо увлекший оборотницу за собой в гостиную. Один взмах руки, и стража ретировалась, оставив генерала с его подружкой наедине, чем Хуоджин не преминул воспользоваться, тотчас обняв Кицунэ и попытавшись ее поцеловать. Безуспешно. От самой идеи целоваться с гниющим полутрупом у Кицунэ все внутри холодело, а Хуоджин, к тому же, забылся от страсти и сладко вздохнул, радуясь тому, что его мечты наконец-то становятся явью. Кицунэ показалось, что она заглянула в мешок, в котором дней шесть назад издохло что-то большое. От трупного зловонья закружилась голова, желудок сжался в нестерпимом позыве к рвоте, но Кицунэ колоссальным усилием воли подавила внешние проявления бесконечного отвращения и мягко накрыла губы Хуоджина ладонью. ─ Нет, милый, еще не время. Потерпи немного. Посмотри, что я принесла! Оборотница показала генералу глиняную бутыль, наполненную дурманом из кувшинов Хизако. Тем самым, которым подлая куноичи травила доверчивых путников. ─ Что же это? ─ Хуоджин глянул на бутыль с интересом. Какой-нибудь наркотик? ─ О, это особый и секретный состав! ─ Кицунэ вывернулась из его рук и, завлекающее рассмеявшись, скользнула к столу, на котором стояло вино, ваза с фруктами, и большие фужеры. ─ Он усилит нашу чувствительность, придаст сил, и мы с тобой будем на вершине блаженства всю ночь! ─ оборотница открыла бутыль и налила солидные дозы дурмана в фужеры, а затем заговорщицки глянула на генерала и, покручивая на пальчике один из ниспадающих с ее висков шелковистых локонов, игриво добавила: ─ Я раньше его скрывала, боясь, что выпив этого стимулятора, ты сотворишь со мной что-нибудь ужасное! Говорила она не понимая смысла фраз, просто повторяя то, что ее заставил заучить Ао. ─ А сейчас не боишься? ─ изготовившись ухватить дразнящую его игрунью, генерал направился к Кицунэ. ─ Берегись, я готов сотворить с тобой нечто ужасное без всяких стимуляторов! Кто бы сомневался! Одно касание этих пальцев с отваливающимися ногтями - уже как воплощение всех самых леденящих ужасов! Кицунэ встретила приближение генерала выставленным вперед фужером, наполненным снотворящей смесью до краев. ─ Так все станет гораздо лучше! Хуоджин взял бокал, слегка коснулся им края бокала, который остался в руке Кицунэ, и, выпив его содержимое залпом, швырнул фужер в сторону. Разобьется же! Кицунэ, ужаснувшись судьбе красивой вещи, едва не прозевала атаку и с трудом увернулась от смыкающихся вокруг нее рук Хуоджина. ─ Ах ты, вертихвостка! ─ с широкой и донельзя глупой улыбкой, генерал принялся гоняться за взвизгивающей и удирающей от него девчонкой вокруг стола. ─ Поиграться решила, да? Ну, держись! ─ генерал схватил столик и попросту швырнул его в сторону. Загремела разбивающаяся посуда, фрукты и бутылки покатились по полу. Хуоджин ринулся к Кицунэ напрямик, но та, проскользнув у него под руками, снова увернулась. ─ Хизако! ─ беготня генералу уже надоела, тон сменился с игривого на злой. ─ Хватит дурить! А ну, иди сюда! Кицунэ возникла у него за спиной и положила руки ему на плечи, принимаясь слегка массировать. Генерал сразу подобрел и снова заулыбался. ─ Еще чуть-чуть терпения, мой владыка. ─ проворковала коварная злыдня, подводя генерала к дивану и усаживая доверчивую жертву на подушки. ─ У меня для тебя сюрприз! Подождите пару мгновений, а я сейчас! Оставив нахмурившегося Хуоджина на диване, Кицунэ ускользнула в ванную и закрылась изнутри. Ох, скорее бы дурман подействовал! Сколько еще удастся протянуть время? ─ Хизако, ты переигрываешь! ─ раздраженно выкрикнул Хуоджин после пяти минут ожидания. ─ Выходи, живо! «Ага, сейчас, так и выскочила»! ─ Уже иду! ─ отозвалась Кицунэ, стягивая с себя платье и оборачиваясь полотенцами. Про платье тоже Ао насоветовал, почему-то уверенный, что если Кицунэ из ванной выйдет такой же, как зашла, то генерал обязательно заподозрит подвох. Кицунэ замоталась в полотенца от колен до самой шеи. Так-то лучше! Выглядит, будто она в ванной действительно что-то делала, а не пряталась. ─ Овца паршивая. ─ злобно рычал себе под нос, измученный ожиданием, бандит. ─ Тридцать лет, а мозги в черепе так и не завелись. Сверну ей шею, если будет продолжать такие глупые фокусы! Кицунэ, прекрасно слыша это бормотание, продолжала отсиживаться в убежище. Еще немного! Еще чуть-чуть! Сыграло роль нервное состояние и повышенный пульс генерала, организм его был чувствительнее к дурману или просто всему виною принятая доза, но если Тору после приема напитка бегал еще минут двадцать, то Хуоджин почувствовал неладное всего через десять минут. Генерал помассировал немеющие пальцы, удивленно нахмурился и попытался подняться, но головокружение заставило его упасть обратно на подушки. ─ Хизако! Ты чем меня напоила? Проклятье! «Род Хуоджина очень стар и его дзюцу уже больше четырех сотен лет», ─ вспомнила Кицунэ слова Ао. ─ «Оно безнадежно устарело, но по-прежнему смертоносно. Яд, вырабатываемый специальными железами в его теле, может быть выпущен в воздух и, заполнив комнату, убьет тебя за пару секунд. Одно касание его ядовитого тумана, и ты будешь обречена. Если генерал что-либо заподозрит и активирует свою силу, беги не раздумывая»! Приняв крайне обеспокоенный вид, Кицунэ выбежала из ванной и склонилась к ядовитому чудовищу. ─ Вы в порядке, мой господин? ─ Й-а в порь-ядке? ─ Хуоджин был взбешен, но язык его начал неметь и заплетаться, выдавая вместо слов потешное бурчание. ─ Да фы… ота-аравила мениа! Кицунэ, суетясь с паническим видом, спешно подобрала бутыль понюхала ее и упала ниц перед пучащим глаза и собирающим силы для крика, главой бандитов. ─ Мой господин, простите! Я не виновата, это глупая служанка перепутала бутыли! Вы выпили… тот дурман, которым я поила охрану караванов! Пожалуйста, простите! Но не беспокойтесь, он совершенно безвреден! Это снотворное, ничего более! ─ Хиса-а-ако… ты… ты… тупа-а-айа оф-фца! ─ так и не нашедший в себе сил позвать охрану, генерал поник и начал терять сознание. Ничего, он с Хизако еще разберется. Вот только очнется от действия дурмана… Кицунэ, увидев, что глаза генерала закрылись, выждала еще минуту и настороженно оглянулась по сторонам. Все тихо. Окружившие дом телохранители Хуоджина оставались спокойны. Сенсоров, опасаясь подглядывания с их стороны и последующего обсуждения среди подчиненных его любовных подвигов, генерал отослал. Отлично! А теперь… Идея вырубить генерала, принять его облик и отдавать приказы бандитам от его имени приходила в голову Кицунэ и раньше. Ради спасения жизни многих людей, она была готова на время приять даже такой жуткий образ, но существовало два мешающих фактора - рядом с Хуоджином всегда были телохранители, и при превращении, требующем полной трансформы тела, Кицунэ излучала такое количество чакры, что на этот маяк сбежалась бы не только стража этого дома, но и половина бандитов со всего лагеря. Ао подсказал, как обойти обе эти проблемы. Во-первых, Хуоджин, как и любой нормальный человек, предпочитал обниматься и целоваться со своей возлюбленной наедине. А во-вторых, превращаться в него было вовсе не обязательно. Способность к перевоплощению Кицунэ было подарком матери и отца, смешение генов которых дало столь необычный эффект. Но был у нее еще один подарок, полученный от деда, о котором не знал никто, кроме просеявшего память пленницы, сенсора-злодея. Оборотница, стараясь излучать из ладоней как можно меньше лишней чакры, принялась плести псевдодуши и, одну за другой, вселять их в лишенное сознания тело генерала. Оборотница нервничала и ошибалась, умения удержать контроль над свитой в клубок чакрой не хватало, и псевдодуши развеивались бесследно. Лишь с шестой попытки «Захват» сработал, и Хуоджин, продолжая безмятежно спать, шевельнулся. Слабая, нестабильная псевдодуша расплеталась, вливаясь в биотоки чужого тела и захватывая его под контроль. Кицунэ улыбнулась, чувствуя успех. Да, в легендах есть рассказы об одержимых духом лисы. Чем же «Захват» не похож на подобную магию? А что слабый, так это потому, что она пока еще совсем маленький лисенок! Капитан стражи вошел, услышав громкий выкрик генерала и увидел того удобно расположившимся на диване, закутанным в покрывало и непринужденно пьющим вино из бокала. Девушки не было. Куда та подевалась, было легко угадать, ведь из ванной слышался плеск льющейся воды. Небольшой перерыв в развлечениях, что тут непонятного? ─ Хизако напомнила мне об одном важном деле. ─ сказал Хуоджин охраннику. ─ До смены стражей на постах в главных башнях осталось полчаса? ─ Сорок минут, мой господин. ─ Сорок минут. ─ генерал кивнул. ─ Меня беспокоит присутствие сил дайме в наших землях и я опасаюсь, что утром мы можем подвергнуться нападению. Хизако, по моему приказу, принесла с собой три бутыли со стимулятором, который должен обострить зрение и слух наших воинов, а так же помочь им бороться с дремотой. Бутыли в доме Хизако. Когда наши солдаты заступят на посты, пусть выпьют по кружке этого стимулятора и будут предельно внимательны, наблюдая за подступами к лагерю! Что бы ни одного шиноби-разведчика не пропустили, или казню всех виновных! Так им и передай. ─ Да, господин. Привести в повышенную боеготовность войска? ─ Не помешает. Но пусть держатся в тени. И еще… я подозреваю, что среди захваченных нами пленников, могут быть лазутчики и шпионы дайме. Выдайте стимуляторы и охране загона. Но только после того, как раздадите напиток стражам в башнях, чтобы хватило всем. Приказ понятен? ─ Да, господин. Получив необходимые наставления, капитан вышел и принялся отдавать приказы подчиненным, а Кицунэ, настороженно выглянув из ванной, выключила воду и вернулась в комнату. Враг ничего не заподозрил. Да и с чего бы ему подозревать неладное, если чакровый фон в комнате на нормальном уровне, а генерал выглядит не вырубленным, а расслабляющимся и с довольным видом, отдыхающим? ─ Будете потом всем рассказывать, как ловко вас обманула хитрая лиса! ─ Кицунэ, понимая что необходимо выждать время, подошла к зеркалу, поправила прическу и хотела заняться самолюбованием, но слезы хлынули из ее глаз и сопли потекли из носа. ─ А… а генерал у вас дурной совсем! Такой страшный, а все обними, да поцелуй его! Был бы он хорошим и умным, пошел бы к мико, они ему живо вывели бы все токсины из организма и раны залечили. Стал бы нормальным человеком, тогда и любви добиваться можно было бы. А злодея, видимо мико лечить отказались, и стал он страшным, как… как… как мертвец ходячий, вот! Лучше бы он раньше подумал над своим поведением, не творил зла, дружил с мико и вылечился, а уж потом надеялся поцеловаться с такой милой девочкой, как я! Нет, я понимаю, что «красавица и чудовище» - классический сюжет, но не до такой же степени! Это… это же ужас! ─ Кицунэ потерла ладони, которые после прикосновений к Хуоджину уже несколько раз вымыла с мылом, но до сих пор ощущала их грязными. ─ Любое чудовище можно принять, но только если лицо его не является отражением демонической души! Может быть ты и одинок, но ты сам во всем виноват, и, поэтому, мне тебя совершенно не жалко! Понял, гад? Кицунэ была в истерике, слова лились из нее потоком все тридцать минут ожидания, а генерал, в ответ на эти тирады, полные возмущения и обиды, только безмятежно храпел, широко раскинув руки и пуская пузыри слюны. Время ушло, и Кицунэ, с трудом овладев собой, спешно привела свой внешний вид в порядок. Надо идти. Пусть страшно, пусть не хочется, но идти надо. Кто еще спасет тех, кто впал в отчаяние, если не волшебная лиса? Стражи у дверей взглянули на вышедшую оборотницу с удивлением. ─ Быстро вы сегодня. ─ буркнул один из бандитов. ─ Долгое воздержание никому на пользу не идет. ─ с ухмылкой и пренебрежительным взмахом руки произнесла Кицунэ странную фразу, смысла которой не понимала, но сказала точно так, как научил Ао. ─ Быстро утомился и уснул. Я пойду, пожалуй. Если проснется и позовет, вы знаете, где меня искать. Стражи кивнули и проводили уходящую девушку взглядами, а затем один из бандитов вошел в дом и проверил истинность сказанного. Беспокойство было напрасным. Генерал действительно спал, сотрясая громким храпом стены комнаты, разгромленной в любовных утехах. Все хорошо. Страж спешно ретировался, вспоминая истории о том, что иногда Хуоджин во сне непроизвольно активировал свое родовое дзюцу и выпускал в воздух страшный яд. Ему то что, только проснется, а прислуге и страже - смерть. Потому-то Хизако так спешно и сбежала. Да и охране лучше побыть снаружи. Ао указал Кицунэ последовательность смены постов в башнях и потому оборотница подходила как раз ко времени, как начинало действовать зелье. Стражи принимали ее за подругу генерала и не удивлялись тому, что хозяйка «стимуляторов» пришла проверить действие препаратов, а когда начинали чувствовать неладное и пытались поднять тревогу, Кицунэ быстро и без шума обезвреживала их. Одну за другой, оборотница зачистила башни и уложила спящих стражей в теплых комнатах, а затем, что было сил, помчалась к загону для рабов, едва успев пинком ноги отбросить трясущуюся руку теряющего сознание бандита от кнопки сирены тревоги. ─ Девчонка-то, - ураган! ─ с ухмылкой похвалил Ао, издали наблюдая за тем, как оборотница сдвигает металлический засов на двери и исчезает во тьме подземелья. ─ Сама все сделала, ни разу вмешиваться не пришлось. Ну, теперь только проводить ее, вместе со спасенными, до ворот, и убраться отсюда самим. Прошла минута, вторая, пятая, и вдруг Ао громко выкрикнул, заставив Забузу и Мей схватиться за оружие. Сенсор принялся отдавать указания, Забуза уже устремился к загону для рабов, но вдруг все трое замерли. Стену загона с грохотом вывернуло наружу. Так, словно изнутри в нее ударил таран осадной машины. Камни со свистом полетели во все стороны и градом обрушились на близлежащие строения. Стражи у дверей дома Хуоджина удивленно отпрянули, а затем бросились на помощь своему господину, который, открыв дверь, буквально вывалился наружу. ─ Хуоджин-сама! ─ воскликнул один из бандитов, в числе остальных помогающий генералу подняться. ─ Что с вами? ─ Эта… проклятая стерва… ─ прохрипел Хуоджин. ─ Отравила меня! Где она? Где эта тварь?! Земля вздрагивала от отдаленного грохота, истошные вопли и лязг оружия было слышно даже здесь, пока, перекрывая этот шум, над лагерем не покатились завывания сирены тревоги. ─ Где сработала сирена? ─ выкрикнул генерал. ─ Похоже, у загона для рабов! ─ ответил капитан стражи. ─ Что происходит? На нас напали? ─ Откуда мне знать? Помогите мне добраться туда! Ноги отнялись, сам не дойду! Скорее! Да шевелитесь же! Двое охранников подхватили генерала под руки и понесли. Третий, забежав в дом, схватил шубу и шапку, а затем помчался следом за остальными. Загон для рабов представлял собой большое круглое помещение, созданное в теле скалы при помощи ниндзюцу элемента земли, о чем свидетельствовал неровный пол и отсутствие острых углов даже на колоннах, которые подпирали потолок. Между колоннами были растянуты цепи, на каждой из которых крепилось до пятидесяти металлических колодок. Загон строили с размахом, на тысячи рабов. Но в эту ночь людей здесь было не слишком много - сотни две, или три. ─ Вставайте! ─ выкрикнула Кицунэ, начиная срывать замки и крепления цепей к колоннам. ─ Вставайте, скорее! Я пришла помочь! Я выведу вас отсюда! ─ Выведешь? ─ раздался в ответ чей-то не слишком дружелюбный выкрик. ─ Ты еще кто такая? ─ Тебя прислал наместник нашего дайме? ─ прозвучал другой голос, женский. ─ Войска императора пришли спасти нас? ─ Нет. ─ Кицунэ немного растерялась. ─ Не наместник и не император… я… я не хочу, чтобы вас продали в рабство и сама пришла всех освободить! Я отведу вас в Агемацу или в другой город, за пределами района, который контролируют законные власти! Сейчас, только сниму цепи! Те, кто уже свободен, возьмите ключи у тюремщиков и снимайте кандалы! ─ Ты что, одна? ─ с недоверием спросил из тьмы третий голос. ─ Что еще за защитник справедливости выискался? ─ донесся четвертый. ─ Кто ты, вообще, такая? ─ спросил пятый. ─ А какая разница? ─ с досадой воскликнула Кицунэ, чувствуя в звучащих из темноты голосах недоверие, насмешку и даже враждебность. ─ Я спасу вас от рабства и уведу отсюда… ─ Куда? ─ с обреченностью спросил усталого вида, тощий подросток, сидящий у колонны, с которой Кицунэ в этот момент срывала цепи. ─ Ты, может быть, богатая принцесса, и сможешь обеспечить нас жильем и пищей? Я, между прочим, сам бандитам сдался, чтобы они меня в рабство продали. Ведь не в рудники продают… станем крестьянами, или слугами… еда будет… в тепле будем спать… ─ Оставь в покое цепи, спасительница! ─ рявкнул голос справа. ─ Тюремщики, когда очнутся, разозлятся на нас! Ты уже будешь далеко, а нас будут палками бить за то, что ты натворила! ─ Кто тебя сюда звал, великая защитница справедливости? ─ раздался визгливый женский голос слева. ─ Где ты была, когда мой дом наизнанку выворачивали, вынося деньги и ценности? Куда я теперь вернусь? ─ Как нам выжить? Разбойники отвезут нас туда, где нужны рабы. А ты попробуй продаться в Агемацу! Никто же не купит! ─ Ни у кого из нас нет денег и документов! А без документов мы - беглые рабы! ─ Сколько нищих и бродяг этой зимой насмерть замерзло, знаешь? Хочешь чтобы и мы так же подохли, наслаждаясь подаренной тобою свободой? Кто-то во тьме засмеялся. Злобно, с ярко выраженной издевкой. ─ Да это какая-нибудь принцесса из обнищавшего самурайского рода, которая историй о героях начиталась! Развила свои боевые дзюцу и возомнила себя великой героиней, которая теперь идет по миру, верша добро и справедливость! ─ Я и не думал, что такие действительно существуют! Иди, спаси мир, дура, и оставь нас в покое! Насмешки и ругань, становясь все более злыми, неслись к Кицунэ со всех сторон. Люди срывали, накопленную за годы несчастий, злобу на той, что пришла помочь им… слишком поздно. ─ Заткнитесь!!! ─ дикий крик Кицунэ заставил рабов подавиться собственной злобой и замолчать. Оборотница, тяжело дыша, держалась рукой за колонну и боролась с бьющей ее тело нервной дрожью. Она ведь действительно думала, что люди будут рады ее помощи и очень старалась. Столько ужасов и опасностей перенесла, и ради чего? Ради того, чтобы быть осмеянной? Нет, этого не может быть. ─ Кто-нибудь… кто-нибудь из вас, хочет уйти со мной? Хоть кто-нибудь? Отзовитесь! Трое, двое, пусть даже всего один! Должен же найтись хоть кто-то, чье спасение станет наградой для Кицунэ и уверением, что все было не напрасно? Но рабы молчали, отворачиваясь и прячась в темноте. Не отозвался ни один. ─ Понятно. ─ Кицунэ поникла и горько улыбнулась. ─ Пусть будет так. Томинага Тору! Ты здесь? ─ А? ─ раздался удивленный голос от дальней стены. ─ Ты кто? Откуда меня знаешь? ─ Тору, это я, Нами! Я пришла за тобой! Пойдем! Или ты тоже хочешь остаться рабом? Пару мгновений царило, полное изумления, молчание, а затем раздался звон металла. Кто-то, скованный по рукам и ногам, с трудом поднимался. ─ Нами, ушам своим не верю! Как ты сюда попала, сестренка? Я уже думал что никогда тебя не увижу! Кицунэ нашла ронина по голосу, и звуку разрываемых цепей. Железо без подпитки чакровыми потоками не способно удержать самурая и служит скорее бутафорией, чем реальным ограничителем свободы. ─ Я намерен был сбежать, когда бандиты доставили бы меня в места получше и повеселее, чем эти ледяные горы, ─ говорил Тору, руками раздирая рабский ошейник и сбрасывая его с себя. ─ Но раз ты пришла за мной, разве я могу оставить тебя одну? Скорее, нужно сбежать отсюда, сестренка, пока стражи не очнулись! Ты ведь их не поубивала там? В темноте он не мог рассмотреть лица Кицунэ и не заметил поразительного сходства ее с коварной мико. Кицунэ все ему объяснит. Чуть позже, когда они будут в безопасности. Взявшись за руки, ронин и волшебная лиса побежали к выходу, но на полпути Тору остановился. ─ Подожди! Мне нужно оружие. ─ склонившись, ронин подобрал с пола тяжелую длинную цепь и оторвал от нее двухметровый кусок. ─ Так-то лучше. Не катана, конечно, но тоже сгодится. ─ Пойдем. ─ Кицунэ потянула его за рукав, а Тору вдруг резко дернулся, освобождая рукав от ее хватки и, с широким замахом крутанул цепь над головой. ─ Лови, принцесса! Удивленная и не успевшая ничего понять, Кицунэ начала оборачиваться к бандиту, и в этот момент, цепь с сокрушительной силой врезалась ей в скулу. Вспышка боли поглотила для Кицунэ весь мир и ощущение реальности вернулось к ней уже когда она лежала на полу, а недавний друг сидел на ее спине и заламывал руку оборотницы в болевой захват. В болевой захват? Или… Кости с хрустом вывернулись из суставов, жилы и мышцы полопались. Истошный вопль Кицунэ эхом заметался под сводами зала. ─ Она еще и орет, после такого-то удара! ─ во тьме двигались, окружая Кицунэ, еще несколько черных фигур. Тору, за время заключения с рабами, нашел себе друзей. ─ Я бы с проломленной головой лежал и не дергался, а она еще вопить умудряется! ─ Живучая! ─ Тору ухватил Кицунэ за волосы и вжал ее лицо в окровавленный, грязный пол. ─ Настоящая благородная дочка самураев, это вам не крестьянка грязная! Защитница справедливости, как-никак! Сломайте ей вторую руку и ноги! Сдадим Хуоджину эту благородную освободительницу рабов, и тогда он поверит в нашу лояльность! ─ Как вы можете? ─ откашлявшись и сплюнув заполнившую рот кровь, прохрипела Кицунэ. ─ Я… я же помочь вам пришла… ты… ты же просил меня… тебя не бросать… ─ Ха-ха! Ты за кого меня принимаешь, принцесса? ─ Тору склонился к самому уху оборотницы и зашептал со злобой и торжеством в голосе. ─ Я еще на дороге хотел голову тебе пробить, да обобрать! Поверила, что я - благородный мечник, да? Еще бы, лицо у меня самое подходящее! Но не расстраивайся, ты не одна такая дура. Скажу по секрету, я - аферист-любовник. Знакомлюсь с девушкой из богатой семьи, пою ей на ушко про любовь и романтику, а как она согласится со мной из родного дома сбежать, да папочкины сбережения из сейфа принесет - шипом железным в затылок чик! И тельце бедняжки в яму. Меня ведь даже не Тору зовут. Я имя тысячу раз менял! Бандиту приходилось прерывать свою болтовню, когда Кицунэ заходилась в крике невыносимой боли. Новообретенные приятели Тору поочередно вывернули ей суставы на руках и ногах. Ронин даже не был уверен что, агонизируя, жертва хоть что-то понимает из его слов. Он просто выговаривал, больше для самого себя, наслаждаясь своей крутостью и хитростью, торжествуя от того, как лихо проворачивал дела. Но Кицунэ слышала все, до последнего слова, и глаза ее, успевшие сменить цвет на небесную синеву, теперь заполнялись пугающей тьмой. Если бы только знал болтливый подонок, как много значила для Кицунэ любовь. Заманивать девушку любовью и обещанием нежности, а потом, когда ее душа расцветает от счастья… обрывать жизнь? Боль. Как больно! В глазах оборотницы менялся цветовой пигмент, ничего более, но эта перемена была лишь крошечным внешним проявлением застилающего сознание Кицунэ безумия. ─ Потащили! ─ Тору, не подозревая об опасности, убрал колено со спины Кицунэ и сделал пару шагов вперед, а один из его приятелей ухватил Кицунэ за шиворот и поднял ее, словно сломанную куклу, но бандиты не знали, кто попал им в лапы и до последнего момента были уверены в своей победе. Жилы вытянулись и срослись, мышцы рывком вернули руки и ноги в нормальное положение. Переломанные суставы встали на свои места, хрящи срослись. Кицунэ поджала ноги и, крепко упершись ступнями в землю, начала подниматься, одновременно отталкивая руку бандита, который держал ее. Это было началом движения, продолжая которое, девчонка развернулась на месте и влепила кулаком в брюхо бандита, стоявшего позади нее. Казалось немыслимым, чтобы щуплая девушка нанесла грузному и крепкому мужчине серьезный вред, но бандита буквально сложило пополам и швырнуло прочь на несколько метров, а Кицунэ, плавно переходя к новому движению, обрушила удар своего маленького кулачка на плечо бандита, из рук которого только что вырвалась. Удар сверху вниз, словно дубинкой. Кулак молодой женщины невелик, но синее свечение чакры окутывало руку Кицунэ, словно призрачное пламя и бандиту показалось, что ему по плечу ударили тяжелым кузнечным молотом. С хрустом раздробились кости плеча и ребра. Разбойник, завопив, повалился на пол, а Кицунэ, обернувшись к третьему, изумленно вытаращившему на нее глаза, врагу, со всех поднявшихся в ней сил, врезала бандиту в зубы. Четвертый и пятый приятели Тору очнулись от шока внезапного нападения и бросились на Кицунэ. По рукам обоим заструилась чакра, ладони их развернулись и призрачное сияние низринулось с пальцев, обращая руки в подобие мечей. Ударить в бока и спину, пронзить насквозь, оставив жуткие раны, совершенно несовместимые с жизнью. Кицунэ встретила атакующего справа ударом ступни в коленный сустав и ронин повалился на землю, завывая и хватаясь за вывернутую под неправильным углом, ногу. Атакующий слева, так дешево не отделался. Кицунэ слегка отстранилась, пропуская его удар мимо себя и, ухватив врага за запястье, с силой рванула. Теряя равновесие, бандит пролетел мимо нее, а Кицунэ, с точностью повторяя прием, которому научил ее Орочимару, вывернула руку врага, своей силой и инерцией летящего тела, ломая сразу локтевой и плечевой суставы. Но это было еще не все. Не выпуская запястье врага, Кицунэ снова рванула на себя и, на подлете врага, шибанула ему кулаком в глаз с такой силой, что верзила перевернулся через голову, прежде чем рухнуть на пол. Оставив позади пятерых бандитов, корчащихся на полу от боли или лежащих неподвижно, оборотница бросилась к Тору. ─ Ах, ты… ─ бандит замахнулся цепью, но двигалась оборотница слишком быстро и нанести удар злодей попросту не успел. Кицунэ метнула руки вперед и прижала ладони к животу и груди ронина. Пол под ногами рабов изумленно смотрящих со всех сторон на молниеносное развивающееся побоище, ощутимо дрогнул. Двойной чакровый импульс из ладоней оборотницы смел ронина и швырнул его через весь зал, с гулким ударом впечатав в стену. Отлетевший в сторону обрывок цепи загремел по полу. Утопая в багровом тумане боли, обезоруженный и искалеченный, Тору беспомощно смотрел, как объятая синим пламенем бушующей чакры, фигура «принцессы» буквально летит на него. В этот момент леденящий ужас проник в самые дальние уголки его души и сковал бандита предчувствием неминуемой смерти. Хотел бы он сейчас оказаться на месте одного из тех злодеев в детских историях, в которые так отчаянно верила Кицунэ. Хотел бы, чтобы герой, вместо того, чтобы добить побежденного злодея, демонстративно убрал оружие и произнес что-нибудь вроде: «Ты заслуживаешь смерти, но если я убью тебя, то стану таким же, как ты». Объятый буйством энергии, кулак устремился к Тору и, в ярчайшей вспышке, мир, в который этот ронин принес столько зла и боли, погас для бандита навсегда. Стену вывернуло наружу. Камни, разлетаясь во все стороны, с грохотом ударили в стены домов и попадали на, присыпанные снегом, улицы. Пыль серым облаком выплыла из пролома. Идти. Надо идти. Кицунэ, пошатываясь на дрожащих ногах, густо запятнанная чужой кровью, выбралась из пролома и оглянулась по сторонам, увидев десятки бегущих к ней со всех сторон, бандитов. Наспех вооруженные и кое-как одетые, разбойники остановились, увидев объятую синим огнем фигуру и заорали, организуя оборону и отсылая тех, что послабее, за подкреплениями. Весь лагерь встал на дыбы. Тысячи ронинов, подчинившихся приказу генерала о повышенной боевой готовности, в полном броневом облачении и вооруженные до зубов, устремились туда, где назревал нешуточный бой. Вот они. Хозяева жизни, сытые, довольные и самоуверенные. Они - сила. Они - власть. Стань злее, круши всех подряд на своем пути, внушай врагам страх, унижай слабых, тогда станешь велик. И, хуже всего, что люди действительно верят в это. Вся огромная общность их приняла этот закон и над обитаемыми землями воцарилась ночь упорядоченного зла. Одиночки, желающие жить иначе, обречены на унижение и смерть. Ложь, злоба и угроза разрушения - хозяева. Любовь, дружба и стремление созидать - слабости, блажь и игрушки в руках злодеев. Как и говорил хозяин, таков порядок мира людей. ─ Я никогда не стану такой же, как вы! ─ проорала Кицунэ и синее пламя взметнулось над ней еще выше. ─ Даже если останусь одна во всем мире и все будут смеяться над моей глупостью, я никогда не приму вашу правду жизни! Слышите меня, ублюдки? Я никогда вам не поверю! Ураганы чакры ударили из тела оборотницы во все стороны. Беспримерная ярость воспламенила ее кровь и внутренние врата открывались одно за другим. ─ Смейтесь, издевайтесь. ─ прорычала Кицунэ, делая первый шаг навстречу попятившимся в смятении многочисленным врагам. ─ Называйте меня наивной дурой, но я разорву всю себя, до последней жилки, чтобы вытащить человечество из гибельной ямы и создать мир, в котором вам, ублюдкам, не будет места! Идите же сюда, стадо трусливых слабаков, и попробуйте убить меня, ради собственной самозащиты! Бандиты не слышали ее слов сквозь шум и рев беснующейся чакры, но собравшаяся толпа, прекрасно понимая, что сражение неизбежно, ощетинилась копьями и ринулась в атаку. Трое агентов страны Воды наблюдали за происходящим издали, с крыши одного из высоких зданий. ─ Мы сможем ее вытащить? ─ Забуза вложил тесак в крепления за спиной. ─ Против нее уже сейчас две сотни врагов. ─ Тихо! ─ Ао сделал знак рукой и все трое скользнули в укрытие. Мимо здания, на котором укрывались шиноби Тумана, с лязгом и грохотом промчалась сплошная стальная лавина тяжеловооруженной пехоты. Не меньше трех тысяч самураев спешили к месту сражения, а над крышами ночного лагеря уже разносились завывания сирен тревоги, способные, казалось, поднять на ноги даже мертвых. ─ Если вступим в бой, только погибнем сами и ей ни чем не поможем. ─ сказала Мей. ─ Значит… Мизукаге печально склонила голову. ─ Сказка о лисенке закончится здесь. Кицунэ тоже понимала, что долго ей не продержаться, но позволять врагам просто отрубить ей голову, намерена она не была. Вихри чакры, хлещущие из ее тела во все стороны, сшибали и отметали прочь тех, что послабее, а более сильных, прорвавшихся сквозь ураган, Кицунэ встретила яростными ударами кулаков в щиты и шлемы. Кто-то заорал, роняя искореженный щит и хватаясь за размозженную руку, кто-то полетел прочь с переломанными ребрами, кто-то повалился со свернутой набок челюстью. Оборотница шла сквозь толпу, расшвыривая и калеча всех на своем пути. Открытые внутренние врата дарили Кицунэ невероятную скорость и силу, враги казались ей медлительными и неуклюжими, словно сонные осенние мухи, но в толпе неповоротливых увальней возник вдруг один, движущийся с нормальной скоростью, затем второй и третий. Ураганы излучаемой чакры сталкивались, порождая буйство энергии, уносящей прочь тела побитых и раненых бандитов. Сметая сопротивление безумствующих потоков, ронины устремлялись на Кицунэ и заносили оружие для удара. Оборотница подхватила с земли оброненное кем-то из врагов копье и ушла в оборону, ударами древка отражая выпады противников. Она продержалась несколько секунд и даже умудрилась ранить двоих бандитов, но пронзившая ураган стрела вонзилась ей в плечо, заставив на мгновение потерять равновесие и открыться для ударов. Запасы чакры быстро истощились. Ураган утих, и в окружении тысяч врагов, Кицунэ упала на колени. Упасть полностью она не могла физически. Кровь текла по древкам коротких цельнометаллических яри, пробивших ее бока, спину и живот. Стрелы засвистели, легко поражая неподвижную мишень, но один из бандитов, со знаками капитана на шлеме, громко рявкнул, приказав стрелкам остановиться. ─ Глазам своим не верю! ─ сказал бандит, приближаясь к истекающей кровью оборотнице. ─ Вы посмотрите! Да это же подруга нашего генерала, Хизако! Ронин схватил девчонку за волосы, заставил ее поднять голову и слегка помял ей щеку пальцами, подозревая в ней мастера маски и излучением чакры пытаясь заставить отслоиться псевдокожу. Маски не было. ─ Предательница. ─ злобно ругнулся бандит, вынимая катану из ножен. ─ Спелась с законниками, да? Жаль, что ты уже ничего не можешь сказать, я бы с удовольствием послушал твои предсмертные визги. Прощай, гнусная тварь. Хуоджин все равно приказывал убить тебя. Ронин выпустил волосы оборотницы и замахнулся, намереваясь срубить ей голову, но в этот момент… Элемент огня преобладал в чакре Кицунэ и именно он отозвался отчаянный волевой импульс с ее стороны. Разом, в одно мгновение, вся чакра, излученная в воздух при открытии внутренних врат, детонировала. Пламя взметнулось до небес и покатилось по лагерю бандитов, окутывая людей и дома. Бандиты с воплями выскакивали из сияющего огнем облака и, падая на землю, принимались кататься с боку на бок в попытках сбить с себя пламя. Пламя, которое, из-за разреженности чакры, могло лишь опалить волосы или оставить легкий ожог. Враги бежали перед иллюзией опасности, перед феерично выглядящей обманкой. Огонь бушевал, а в самом эпицентре пожара, Кицунэ начала подниматься на ноги. ─ Если сейчас соберет силы для бега и ринется на прорыв, то сможет сбежать! ─ Ао, сияя от восторга, даже подался вперед. ─ Это истинно лисий огонь! Напугала ублюдков! Вставай же, малышка! Беги сюда, а мы поможем тебе оторваться от врагов! Кицунэ подняла трясущиеся руки и вцепилась пальцами в древко копья, торчащего из ее живота. Только сильнейший стресс, воззвавший ко всем ресурсам ее организма, позволял оборотнице оставаться в сознании. Надо избавиться от этих штук, что мешают ходить. Избавиться от них, и бежать… иначе… иначе она уже никогда не увидит маму. Никогда… не вернется домой. Капитан бандитов, что едва не срубил оборотнице голову, очнулся от шока и, не веря себе, осознал что все еще жив. Не сгорел до костей, не рассыпался пеплом. Этот огонь - бессильная обманка! Яростно взревев, взбешенный великан замахнулся ногой и сильнейшим пинком в зубы, повалил Кицунэ на землю. Мир вокруг истерзанной и избитой девчонки играл серебристыми искрами. Все кончено. С самого начала у нее не было ни единого шанса, и, вот, все кончено. Двое охранников помогали генералу идти по усеянной обломками камней, улице. У стен, в ожидании медицинской помощи, сидели раненные бандиты. ─ Каковы наши потери? ─ спросил глава бандитской армии. ─ Подсчитываем, мой господин. ─ отозвался капитан его личной стражи. ─ Погибших нет, но около сотни наших воинов тяжело ранены. ─ Погибших нет? Неожиданно. ─ Ну, мы же самураи! В прошлом. Крепкая броня, да обучены неплохо. Самурая сложно убить. ─ Что с рабами? ─ Из шести, что напали на свою спасительницу, двое убиты, четверо искалечены. Не знаю, стоит ли тратить медикаменты на эту мразь… ─ А остальные? ─ Остальные невредимы. Что им будет? От огня только, через пролом ворвавшегося, шарахнулись, да цепи порвали. ─ Ясно. Закуйте в кандалы тех, кто освободился, и пусть продолжают смирно сидеть. Они хорошо выслужились перед нами и достойны своей судьбы. Кицунэ стояла на коленях. Руки ее были связаны за спиной металлической проволокой, за один из концов которой держал рослый воин, демонстративно поигрывающий электрическими дугами, проскакивающими меж его пальцев. Бандиты были изумлены, осмотрев оборотницу и увидев что истерзанное тело устроительницы беспорядков все еще подает признаки жизни. Раны на ее теле быстро затягивались, в груди, взамен пронзенному копьем, выросло и трепыхалось новое сердце. Удивление бандитов было столь велико, что добивать полумертвую лазутчицу они не стали. ─ А вот и наше чудо! ─ капитан, сопровождающий генерала, подошел к Кицунэ и пнул ее в живот. ─ Регенерация у нее дикая, но боль, похоже, чувствует так же четко, как любой человек. Смотрите, как трясется! Что, мразь, неужели и правда больно? Или ты за свое предательство от нас другой награды ждала? Бандит пнул Кицунэ еще раз, прежде чем генерал остановил его. ─ Не думаю, что эти удары сделают ее разговорчивее. ─ сказал Хуоджин. ─ Ее живучесть поражает, но она явно на пределе и может умереть, получив еще пару ударов. Умрет, ничего нам не сказав. ─ А спросить ее есть о чем. ─ капитан, со вздохом, отступил на шаг. ─ Эй, ты! Защитница рабов! Кто ты такая? Отвечай! Кицунэ не могла ответить. Ее мутило, голова кружилась, а тело буквально горело изнутри - организм вел отчаянную борьбу с бактериями и грязью, занесенными в раны оружием врага. Одно ранение в живот, разорвавшее кишечник и выпустившее в брюшную полость остатки пищеварения из желудка, стало бы смертным приговором любому обычному человеку. Кицунэ платила болью, дурнотой и жаром. Иммунитет героически боролся с заражением, словно был у верен, что у хозяйки есть хоть малейший шанс выжить. ─ Что значит «кто такая»? ─ удивился генерал. ─ Ты не узнаешь Хизако? ─ Я сильно сомневаюсь, что это Хизако, мой господин. В отличие от вас, Хуоджин-сама, я не был удостоен чести быть знакомым с Хизако до того времени как она пришла к нам после боя под Инакавой, но, уверен, что ни один воин клана Кинджоу не способен пробить стену ударом кулака. Действие стимуляторов, которые она якобы принимала, слишком похоже на открытие внутренних врат. Это мастер тайдзюцу, а не воин Кинджоу. Скорее всего, один из шпионов той группы войск, что маневрирует на западе нашего района. ─ Но как ты объяснишь ее внешнее сходство с Хизако? На ней нет маски. Быстро растущая толпа бандитов подалась вперед. Этот вопрос интересовал всех даже больше, чем невероятная регенерация куноичи. Регенерация это понятно, раны у всех заживают и даже в такой потрясающей живучести волшебного ничего нет. А вот стать похожим на кого-либо другого без всякой маски… Механизм процесса представить крайне сложно, а, значит, произошедшее близко к магии. Манящей и завораживающей. Всегда интересной. ─ Хочу напомнить вам о волшебной лисе, мой господин. Рабы говорят, что «спасительница» особо обращалась к тому крикливому рабу, что хотел присоединиться к нам, и этот раб называл ее по имени. Нами. Нами… это ведь его спутница, которая сбежала от наших людей на дороге, а затем объявилась в Агемацу и снова скрылась? А теперь… ─ капитан указал Кицунэ. ─ Эта самая Нами здесь, и в облике одной из наших куноичи? Как такое возможно? Ответ один. Это оборотень. Такой же, как златохвостый демон. Или кто-то повторил открытие того ученого, Хебимару, или же Хебимару украл материалы из наших генетических центров. Это оборотень, работающий на правительство нашей страны! Он убил Хизако еще в храме, или перехватил ее на пути в лагерь, затем принял ее облик и проник к нам! ─ Оборотень! ─ покатился шепот по толпе. ─ Златохвостая! Волшебный йокай! Богиня! ─ Оборотень? Богиня? ─ генерал засмеялся, было, но быстро подавился смехом и закашлялся. ─ Не смешите, капитан, мне и без того дурно от того пойла, чем меня напоил наш добрый волшебный йокай. У меня есть другое объяснение и, увы, гораздо более близкое к реальности. Златохвостая - фикция! Она - мастер маски, которого пригласили изобразить богиню перед серыми массами и поднять народ на борьбу! Как возможно столь фантастическое перевоплощение в реальной жизни, хоть кто-нибудь может мне сказать? Менять местоположение костей и мышц, да не просто так, а чтобы уподобиться внешне другому человеку?! Чушь какая! Откровенный бред. Эта куноичи, ─ Хуоджин указал на Кицунэ. ─ Действительно Хизако. И, верю, что она действительно дочь клана Кинджоу! Но все остальное - ложь. Она не обычная куноичи. При дворе дайме существует особый отдел государственной безопасности, агенты которого проходят гораздо более жесткие тренировки, нежели рядовые солдаты армии и шиноби скрытого селения. ─ Особый отдел? ─ Да. Их шпионы входят в доверие к личностям, которые вызывают подозрения у дайме и наблюдают за ними. Приставленные, чтобы обо всем доносить правителю страны и, по его приказу, убивать своих благодетелей, если те пойдут против воли владыки. Хизако - одна из них. Давно она вокруг меня кружит… ─ генерал сделал легкую паузу и вздохнул. ─ Вынужден признать, что она нашла ко мне подход и, сегодня, сделала ставку на все свои прежние достижения. Отравила меня, сняла охрану на башнях и попыталась вывести верноподданных дайме за пределы лагеря. Глупейшие действия, если рядом нет группировки войск, готовых ее поддержать. Достаточно малочисленных, иначе они бы уже напали, и не испугались поднятой в лагере тревоги. Хизако - элитный дзенин при дворе дайме. Особо приближенная цепная шавка! ─ Но… ─ капитан был в сомнениях. ─ Почему она не сказала рабам об ожидающих их отрядах дайме? ─ Может быть, хотела увести в Агемацу без лишнего шума? Если бы кто-нибудь из рабов попался или побег пресекли, тайное стало бы явным. ─ Но почему она назвалась именем Нами? ─ Чтобы не терять времени на объяснения. ─ генерал слегка призадумался. ─ Нами, должно быть, это куноичи-связной, что должен был поднять верных людей в Агемацу на подмогу малочисленным силам дайме. Хизако не распознала ее, и обошлась как с обычными путниками, в результате чего приятель той куноичи попал в плен. Этот Тору… мог назваться чужим именем, выдать себя за благородного самурая, чтобы войти в доверие нашим врагам, отчаянно ищущим союзников. Может, назвался командиром боевой группы или кем-либо из аристократии. Морда у него была вполне подходящая. В любом случае, связная, выйдя на Хизако повторно и разобравшись кто есть кто, попросила шпионку его спасти. Хизако же, чтобы пока не объяснять ничего спасаемому, назвалась именем его подружки. Бандиты зашептались между собой, обсуждая обе версии и принимаясь спорить. Хуоджин тем временем отдавал приказы, отправляя большие группы войск на поиски сил врага. ─ Златохвостая она, или нет, но я уверен в одном. ─ сказал генерал, когда шум спорщиков вокруг него начал нарастать. ─ Кем бы она ни была, прежде всего, она - наш враг и за свое предательство заслуживает только одного наказания. ─ Убьем ее! ─ живо нашелся энтузиаст. ─ Разрубим на куски, и разбросаем по ущельям! Пусть тогда попробует срастись! ─ Сожжем! Но сначала, хорошенько изувечим! ─ изуверов среди бандюг всегда хватало. ─ С ее регенерацией она может долго оставаться в живых под пытками! ─ Тихо! ─ генерал взмахнул рукой. ─ Да, вы правы. Оставлять эту бестию в живых нельзя. Едва она почувствует вернувшуюся силу, как тотчас попытается сбежать и искалечит еще несколько наших воинов. Меня нисколько не радует необходимость убить столь красивую девушку, ─ Хуоджин картинно вздохнул. ─ Но увы, ничего не поделаешь. Буду к ней все же немного милосерден, за все то приятное время, что мы провели вместе. Не будем рубить ее на куски или подвергать пыткам. Сегодня она получила много страшных ран и от болевого шока уже ничего не соображает. Будем же милосердны! На главную площадь ее! Повесить! Пусть болтается в петле на страх шпионам и малодушным, если такие еще есть среди нас! Позорная смерть, как и должно, для подлой куноичи! Толпа торжествующе взревела. Кицунэ повалили и потащили по улице. Бандиты направились в центр лагеря где, на пересечении нескольких улиц, стояли виселицы, на веревках которых болталось несколько обледеневших трупов. ─ Снять остальных! ─ выкрикнул Хуоджин. ─ Пусть повисит одна! Веревки были перерезаны, и трупы со стуком попадали на землю. ─ Вздернуть, вздернуть! ─ монотонно рявкала толпа, потрясая кулаками, пока бандит, взявший на себя роль палача, вязал узлы на веревке и набрасывал петлю на шею Кицунэ. Любой сторонний наблюдатель бы похолодел от вида жестокой расправы над беспомощной пленницей, но Ао вдруг рассмеялся. ─ Ты что? ─ Мей посмотрела на него, как на сумасшедшего. ─ Что в этом смешного? ─ Для тех, кто ничего не видит, ничего смешного конечно же нет. ─ с загадочной улыбкой отозвался сенсор. ─ Ох и лиса! Еле живая, а все хитрит! И, похоже, провела ублюдков! ─ Ты о чем? Ао! Что там творится? ─ Дурман у Хизако качественный. Выпивший его, не сможет прийти в сознание часов семь-восемь. ─ Что?! ─ Ты правильно поняла! Кицунэ не развеивала псевдодушу в теле Хуоджина, оставила ее для подстраховки и пустила в дело сразу, как только начались проблемы! Генерал все еще без сознания и Кицунэ управляет им! То, что он не может ходить и с трудом говорит, списывают на отравление дурманом. Делая вид что с их командиром все в порядке, лиса попросту дурит врагов и манипулирует ими! ─ Она что, сама попросила ее повесить? ─ Да, иначе бандиты изрубили бы ее на куски. Сейчас в шее Кицунэ уже завершаются активные процессы по созданию костяной решетки, которая защитит горло и артерии лисицы от петли! Она сыграет собственную смерть и, когда враги расслабятся, сбежит. Мизукаге насмешливо фыркнула и покачала головой. ─ Да, уж в чем эту бестию нельзя упрекнуть, так это в отсутствии самообладания и упрямства. В такой ситуации продолжать бороться за жизнь - не каждый сможет. «Я вернусь». ─ мелькали мысли в сознании Кицунэ, когда петля затянулась на ее шее. ─ «Я все равно вернусь к тебе, мама». Вдоволь насладившись агонией пленницы, поглазев на ее неподвижный труп и заскучав, бандиты начали разбредаться. Суматоха закончилась и ничего интересного больше не будет. ─ Как-то она неэффектно в труп превратилась. ─ ворчали бандиты. ─ Ни золотого света с небес, ни огня из-под земли, ни спасителей каких-нибудь. Верно генерал говорит. Куноичи это. Паршивая и самая обыкновенная. ─ Вертлявая змея получила свое. ─ произнес Хуоджин, слушая это недовольное бурчание. ─ Пусть повисит и проморозится хорошенько. А меня отнесите домой. Тело совершенно ватное. Не хочу, чтобы в таком состоянии меня видели солдаты. Нужно отдохнуть. ─ Вы, двое! ─ капитан стражи указал на пару рослых бандитов из стражи генерала. ─ Останетесь здесь и последите, чтобы тело никто не снял и не унес. У нее могут обнаружиться союзники или друзья. Пусть хорошенько окоченеет, на страх нашим врагам, а затем мы выбросим ее за стену и пусть тогда труп уносит кто пожелает. Если кому-нибудь он будет нужен. Стражу выставили, и бандиты начали расходиться еще быстрее. Все, представление закончено. Занавес. Над бандитским лагерем воцарилась тишина. Несколько часов до утра, время самого сладкого и глубокого сна. Едва ли, конечно, здесь кто-либо скоро уснет, пока в компании друзей, да за бутылочкой крепкого саке последние события не обсудит. Вот и пусть обсуждают, сидя по теплым углам. ─ Всего два охранника. ─ тихо произнес Забуза. ─ Я беру того что справа. Ао, снимешь того, что слева. Мей-сама, заберете лису. Три тени уже начали движение к центральной площади бандитского лагеря, как вдруг пространственные искажения возникли перед Забузой и в один миг захватили мечника Тумана. Доля секунды, и та же участь постигла Мей. «Проклятье»! ─ успел мысленно выругаться Ао, прежде чем пространственные искажения свернулись вокруг него. Тишина ночи не была нарушена ни единым звуком. Трое шиноби Тумана бесследно исчезли. Стражи, что переминались с ноги на ногу у виселицы с телом Кицунэ, ничего не услышали и не обеспокоились. Они продолжали дружески переговариваться и переругиваться между собой. ─ Вот дрянь, да когда же это закончится? ─ проворчал один из них. ─ Ты о чем? ─ отозвался второй. ─ От охраняемого объекта чакрой жутко фонит! Меня это бесит! ─ Самый обычный предсмертный шок. Такое у каждого бывает. ─ Но не до такой же степени! Все фонит и фонит! И жар этот… она что, горит изнутри? Слушай, может она живая? ─ Да, конечно. Ты, думаешь, зачем нас приставили? Чтобы трупы с виселицы не убегали! ─ Но… ─ Смотри! ─ страж ткнул в живот Кицунэ копьем, пронзив тельце девчонки насквозь. ─ Даже не дернулась. Мертвее не бывает. ─ Еще бы не фонило так… ─ нервный страж сплюнул в сторону. ─ Кто их знает, может это действительно волшебная лиса и они так разлагаться начинают? Смотри, сейчас истает золотыми искрами, и объясняй потом генералу, куда труп подевался. Кицунэ, висящая над их головами, приоткрыла глаза, оглядела обоих стражей и принялась осматривать окрестности. Да, сейчас было бы неплохо обратиться в золотой туман, да поплыть к выходу из лагеря… Но это уже сказки. Глупо мечтать о несбыточном. ─ Эх, демоны дернули эту шпионку шум учинить… ─ продолжал ругаться страж. ─ Сейчас бы дома спал, так нет же… ─ Что ты все скулишь? ─ Отлить хочу! Терпения никакого нет! ─ Пфы! Тоже мне, самурай. Самураи могут сутками нужду не справлять! ─ А ты откуда знаешь, когда я в последний раз это делал? Вот ведь повезло мне… ─ Ладно, вон, здание, что повыше, видишь? Теплостанция. Там должен быть дежурный, умывальник и туалет. Стандартная комплектация. Если в дверь пролезешь, спроси дежурного, он туалет покажет. Заодно воды мне принеси, только из умывальника, а не из туалета! После вечерней попойки даже выспаться не успел и горло теперь горит, как от лисьего огня! Кицунэ вспыхнула надеждой. Если один из бандитов уйдет, то второго можно попробовать вырубить быстро и бесшумно! Но надеждам ее не суждено было сбыться. ─ Ты что, подговариваешь меня пост оставить? ─ Или иди на теплостанцию, или не скули! ─ Сам не скули! Я просто предупредил о том, что сейчас будет. В другое время Кицунэ наверняка посмеялась бы над ситуацией, но сейчас относиться к жизни с юмором ей мешала страшная боль во всем теле и практически физическое ощущение того, как из ее тела утекает жизнь. Как и тогда, у замка Таюры, Кицунэ жгла себя изнутри, чтобы не замерзнуть насмерть на ледяном дыхании северных ветров. А ресурсы таяли. Таяли быстро и безвозвратно. Минуты две Кицунэ слушала журчание воды, льющейся под основание виселицы и злилась на стража. Ну почему не ушел? Что, эти двое, за люди? Им родители никогда не говорили, что справлять нужду посреди улицы неприлично? ─ Как только виселицу, вместе с охраняемым объектом, волнами не унесло! ─ ехидно прокомментировал второй страж. ─ Бескультурный ты человек… ─ …За то теперь вполне довольный жизнью. ─ отозвался первый. ─ А вот ты как со своей проблемой справишься? Второй пожал плечами, ушел на край улицы и, собрав снег с каменного забора, слепил в комок, который начал непринужденно жевать. ─ Уже попроще. Но, из-за проклятой псевдо-лисы… Дежурство стражей продолжалось. Самураи зорко поглядывали по сторонам, а Кицунэ, на грани отчаяния, все злее ругала троицу Тумана. «Мы будем рядом! Если что случится, мы поможем»! Туманники наверно считают, что если Кицунэ подвешена за шею и изображает мертвую перед двумя охранниками, то это еще ничего не случилось? Где же эти трое? Еще полчаса, или час, и страж перестанет ругаться на то, что от Кицунэ сильно фонит чакрой. Потому что лисенок умрет, и перестанет согревать себя в надежде на помощь. Нова остановился километрах в двух от лагеря бандитов и затаился в тени огромной скалы. Враги не засекли его, а вот он видел весь лагерь так, словно тот был расположен у него на ладони. Это масштабное скопление маленьких впечатлило даже Нову. Он сражался уже с довольно большими сборищами врагов, но здесь солдат было раза в два больше, чем у глубоких нор, в которых добывают металл. Это уже весьма серьезная армия. Сражение, возникшие во время которого вспышки энергий заставили Нову поторопиться, уже угасло и теперь база врага наслаждалась тишиной. ─ Недолго вам расслабляться, мелочь. ─ Нова сел на корточки и начал сжигать жиры в своем теле, увеличивая выработку чакры и направляя ее поток к силовым печатям на доспехах. Против такой большой группировки обычного заряда может не хватить, придется работать с полной самоотдачей. ─ Настоящий бой для вас еще не начинался! Победили маленькую и обрадовались, да? Сейчас посмотрим, на что вы способны против большого противника! Сенсорная печать нашла недавнюю знакомую, оттенки чакры которой Нова отличал от биоизлучения других маленьких даже на большом расстоянии. Живая. Под охраной двоих врагов, держится неподвижно в центре лагеря. Генерал говорил о таких ситуациях. Побеждена и взята в плен. Значит, это будет миссия по спасению заложника. Все просто. Сначала снять охрану возле спасаемого объекта, затем создать огненное кольцо вокруг него и истребить всех врагов вне кольца, не позволяя им приблизиться к заложнику. Тренировались, знаем. ─ На что ты только надеялась, такая мелкая, вступая в бой с… ─ Нова завершил подсчет и слегка округлил цифру. ─ Четырнадцатью тысячами вражеских солдат? Ты очень храбрая. И очень глупая. Чувствую, будет с тобой много проблем. Помощи не дождешься. Да и откуда взяться помощникам, если кругом одни злодеи? Наверное, те трое из страны Воды решили что Кицунэ очень сильная, потому-то и решили помочь. Хотели выдать себя за хороших, и заключить с ней союз. А потом мизукаге увидела как храбрую лисицу победили и решила что не стоит рисковать, спасая пленницу, раз та так глупо поверила негодяям и с умным видом залезла в ловушку. Мизукаге, эта злыдня, посмеялась и приказала своим солдатам уходить. Бросили Кицунэ, такую несчастную… Оборотница едва удерживалась от желания зашмыгать носом и разреветься от обиды, справедливо полагая, что стражи были бы весьма удивлены подобной эмоциональности со стороны трупа, болтающегося в петле. Но что же теперь делать? Резануть когтями по веревке, прыгнуть в сторону и побежать, что есть духу, к окраине лагеря? Может враги и не успеют ее сразу поймать, но при приближении к стене, стражи в башнях шутя сшибут беглянку стрелами. Сил на открытие внутренних врат ведь нету. И даже если каким-нибудь немыслимым образом удастся прорваться за стены, долго ли Кицунэ сможет бежать по снегу да на ветру, в сырых от крови лохмотьях? До Агемацу точно не добежит. Упадет, и насмерть замерзнет. Хруст снега под чьими-то сапогами заставил Кицунэ отвлечься от панических дум и осторожно скосить взгляд. На миг сердце ее вспыхнуло надеждой, что мизукаге все же решила помочь непутевому лисенку, но мгновение минуло и, разглядев приближающегося человека, оборотница узнала плащ с меховой оторочкой, который видела на вешалке в прихожей дома Хизако. Служанка! Чего пришла-то? Поглазеть на повешенную? ─ О, Саэми-чан! ─ воскликнул один из стражей, с радостью приветствуя служанку. ─ Беспокоишься о своей госпоже? Ха! Можешь теперь расслабиться, мы присматриваем за ней! ─ с этими словами бандит поднял руку и похлопал по лодыжке Кицунэ. Как раз у самого его плеча. ─ Услышала вот последние новости и решила сама посмотреть. ─ служанка приблизилась и сбросила капюшон плаща, устремляя взгляд на Кицунэ. ─ Значит, нашу змею-извращенку все же повесили? Печально. Она была не такой уж и плохой хозяйкой. Особенно когда пряталась в храме, а я присматривала за домом. ─ Да, мы здорово повеселились тогда. Куда теперь пойдешь, Саэми-чан? ─ Генерал новую наложницу найдет, буду ей прислуживать. ─ А сама не хочешь поближе к командованию? Он не гордый, даже куноичи пригрел. ─ Нет, спасибо. Пока есть куноичи, мы, простые люди, будем жить спокойно. Макиджиро, Юкуо, вы не видели, Хизако перед казнью обыскивали? ─ Конечно обыскивали. Оружия не нашли, сапоги сняли. Хорошие такие сапоги. Кто-то для подружки уволок. ─ А браслет? ─ Какой браслет? ─ У нее был браслет. Алмазный. Тот, который ей мизукаге после боя подарила. ─ Дорогая штучка? ─ Миллионов двести, не меньше. Мизукаге ведь в правительстве Воды не последняя личность? Из сокровищницы дайме эту вещицу унесла. ─ На какой руке был браслет? ─ На левой. Страж копьем приподнял разорванный рукав Кицунэ и осмотрел запястье. ─ Если и был, то во время боя потерялся. Теперь сложно найти. ─ С вещицей за двести миллионов на запястье устраивать побоище? Это откровенным дураком надо быть. ─ Может, в одежде где-нибудь спрятала? ─ с надеждой предположила служанка. ─ Или проглотила. ─ кивнул один из стражей. ─ У нее до сих пор в теле буйство чакры никак не утихнет. Наши сенсоры все сплошь третьего сорта, могли и просмотреть алмазы за этой завесой. ─ Может, вскроем? ─ предположил второй и нетерпеливо вынул из ножен вакидзаси. ─ Ради двухсот миллионов? Подожди, только капитану доложу. Если без приказа труп снимем, самих рядом повесят. ─ Но он же… ─ заволновалась служанка. ─ Спокойно! Сейчас все устроим. Страж включил рацию и, дождавшись ответа капитана стражи, доложил о приходе служанки, которая, якобы, сообщила о пропаже из дома ценностей. ─ Несколько золотых колец, камушки какие-то. ─ врал ронин. ─ Хизако их, видимо, с собой хотела прихватить. Подозреваю, что проглотила. Прошу разрешения произвести вскрытие. ─ Не возражаю. ─ без особого интереса отозвался капитан. ─ Если найдете что-нибудь ценное, сдайте мне. С наградой не обижу. ─ Да, капитан. ─ отозвался бандит и, выключив рацию, ухмыльнулся. ─ Макиджиро, снимай тушку! С веревкой только поаккуратнее. Нам Хизако-чан еще обратно вешать. Узел размотали, и Кицунэ почувствовала, как тело ее начало опускаться. Снимают, благодетели. Еще бы с ножами не лезли, вообще бы хорошо. Ну же, где помощь? Сейчас, или никогда! Нет, не будет ее. Вот и все. Сейчас бандиты, даже не зная что она живая, вонзят Кицунэ мечи в живот и прикончат лисенка. Зарастить новые раны сил уже нет. Ноги коснулись земли, колени подломились и тело оборотницы улеглось на смерзшуюся землю, присыпанную истоптанным зернистым снегом. ─ Ну, приступим. ─ снег захрустел под подошвами сапог приближающихся бандитов. ─ Учти, Саэми-чан, если ничего не найдем, то придется тебе как-нибудь возмещать нам моральный ущерб от грязной работы. Служанка невнятно буркнула, обещая живодерам крепкое саке. Бандиты, полностью уверенные в своей безопасности, приближались к Кицунэ. Шаг. Еще один. Спокойные и самоуверенные. Чудовища со стальными когтями, готовые резать и рвать. Бей! Глаза Кицунэ широко открылись и, прежде чем стражи успели среагировать, она изо всех сил влепила ногой ближайшему врагу точно в самое уязвимое место, не прикрытое даже легкой броней. Вакидзаси выскользнул из ослабевших пальцев. Бандит согнулся, выпучив глаза и разинув рот в беззвучном крике, а Кицунэ, вскакивая на ноги, замахнулась и врезала ему кулаком в лицо. Верзила, что был выше девчонки на целый метр, опрокинулся на спину и грузно рухнул в снег. Сознание его погасло в блеске серебряных звезд. ─ Юкуо! ─ оставшийся на ногах, ронин на миг ошалел от неожиданности, но тотчас очнулся и потянулся к оружию. Он пустил поток чакры в кости собственного скелета и уже сжал ладонь на рукояти катаны, когда кулак Кицунэ, повергшей первого противника и ринувшейся ко второму, врезался в живот стража. Поток чакры еще не достиг доспехов, легкая кираса, защищающая торс ронина, смялась от удара. Вся мощь чакрового импульса из кулака обезумевшей от страха оборотницы вошла в солнечное сплетение мечника-гиганта и изрядно встряхнула внутренности стража. Второй удар, в голову, обрушился на стража когда тот, от болевого шока, уже терял ощущение мира. Служанка побелела как полотно, когда внезапно ожившая куноичи подскочила на месте и, одного за другим, вырубила обоих стражей меньше, чем за пару секунд. Парализованная страхом, Саэми не нашла в себе сил даже вскрикнуть и только сипло вздохнула, увидев, что стремительная худощавая фигура метнулась к ней. Всего один удар, и, размечтавшаяся о двухстах миллионах, бандитка беззвучно плюхнулась на снег. И тишина. Ветер принес звучащее в отдалении тявканье собаки и нестройный хор пьяных голосов, тянущих заунывную песню. Лагерь бандитов был тих и неподвижен, замерший в ожидании утра. Кицунэ, тело которой колотила нещадная дрожь, бросила полный безумия взгляд сначала направо, затем налево, а затем посмотрела на неподвижные тела. Готовы. Оборотница подняла раскрытые ладони к лицу и, уставившись на свои дрожащие, разбитые в кровь пальцы, выдала судорожный всхлип, похожий одновременно на плач и смех сумасшедшего. Получилось! Она вырубила стерегущих ее чудовищ, не потревожив остальных! Сама не верила, что получится это сделать, но вот… Усилием воли, Кицунэ взяла себя в руки. Надо спешить, пока сюда не заявился еще кто-нибудь! Первым делом, оборотница сорвала с себя петлю веревки и окровавленное рванье, до начала боя бывшее теплым дамским плащом. Одев это на один из валяющихся рядом обледеневших трупов, Кицунэ подняла его на виселице и кое-как намотала веревку на держатель. Еще два промороженных до деревянного состояния трупа стали стражами, когда Кицунэ поставила их вертикально и, закрепив с помощью простейшего дзюцу элемента земли, набросила на них плащи Юкуо и Макиджиро. Сложно сказать, сколько времени помогла бы ей выиграть эта маскировка если бы кто-то решил проверить пост или просто прошел мимо, но, если посмотреть издали, фигуры у виселицы не вызывали подозрений. Кицунэ еще раз нервно оглянулась по сторонам и, с трудом взвалив на себя тяжеленную тушу одного из стражей, потащила его к зданию теплостанции. Дежурный, услышав подозрительный шум у входа, вышел из зала управления и с удивленным возгласом подбежал к девушке, тащащей на своей спине здоровенного мечника. ─ Помогите! ─ выкрикнула Кицунэ. ─ Он ранен! ─ Что случилось? ─ дежурный подбежал к ней, взглянул на «спасительницу воина» внимательнее и в ужасе отшатнулся. ─ Ты… ты же… Кицунэ бросила ронина и, одним прыжком подскочив к рабочему, сильным ударом в живот выбила из дежурного дух. Еще мгновение, и парень лежал на полу без сознания. Двое таились во тьме, сидя у горячей трубы на крыше теплостанции. ─ Что скажешь, Ями? ─ спросил человек в пластиковой маске. ─ Ты впечатлена? ─ Не особенно. ─ отозвалась жмущаяся к трубе тощая тварь. ─ Для боевой биоформы третьего класса, она слишком сильно зависит от ситуации. Хороших сенсоров у бандитов нет, иначе те разглядели бы за буйством чакры, что ее сердце продолжает биться. Она потратила все силы на заведомо проигрышный бой и не смогла бы обезвредить стражу, если бы те так глупо не подставились по вине служанки. Непредусмотрительная… слабая… неумелая… глупая. Эта маскировка виселицы - пустая трата времени. Патруль сюда еще не скоро подойдет и близко нет никого - тоже зависимость от ситуации. ─ Как бы ты поступила на ее месте? ─ В первую очередь, вообще держалась бы подальше от этого места. Но если брать за точку отсчета момент нападения на нее рабов… разыграла бы эффектный бой и сдалась бы, сберегая силы. Повешение - хорошая идея. Но я обязательно до предела замедлила бы пульс. Есть множество дзюцу, позволяющих это сделать, и я не знаю, знает она их, или не знает. А, после, когда все разошлись, убила бы обоих стражей и скрылась. ─ Как бы выбралась за стены? ─ Так же, как задумала она. Только выждала бы пару дней, прежде чем делать попытку… Уложив стражей и работника на полу в котельной, Кицунэ утащила лишенную сознания служанку в комнату дежурного, в которой обнаружился удобный футон с теплым одеялом, умывальник с зеркалом и коробка с недоеденным ужином. ─ То, что надо. ─ сказала оборотница, роняя свою ношу на футон и нетерпеливо запуская пальцы в коробку с едой. ─ Не, досыта, конечно, но хоть немного силы восполнить! Силы ей были жизненно необходимы, тем более что предстоял новый расход ресурсов. Облик Хизако теперь ничем не мог ей помочь и Кицунэ спешила сменить его. Полная трансформа тела выделяла огромное количество чакры, но на изменение лица ее требовалось значительно меньше. Толстые стены теплостанции легко сберегут тайну перевоплощения волшебной лисы. Стараясь тратить как можно меньше энергии, Кицунэ начала превращение. Продолжая жевать ужин работника, она внимательно присматривалась к лицу служанки, чтобы скопировать ее черты до мельчайших деталей. В принципе, это было неважно, мыслеобраз Саэми уже был надежно запечатлен в памяти Кицунэ, но так было проще и быстрее. И все же чакры при превращении потрачено было немало. Как ни маскируйся, а первый же встреченный самурай прицепится как репей и станет задавать вопросы. Следовало выждать, пока фон от примененного дзюцу хоть немного ослабнет. Минут десять, или пятнадцать. Вместе с перевоплощением - полчаса. Понимая, что ужасно рискует, Кицунэ все же решила выждать. Без маскировки, ее остановят на улице или при приближении к воротам, а потом снайпер-лучник играючи собьет на лету беглянку, пытающуюся прорваться за стены огромного лагеря. Времени было более чем достаточно для основательной подготовки. Сбросив рванье и намочив один из своих чулок под краном умывальника, оборотница, в меру возможности, стерла с себя кровь и грязь. За это время Саэми не проявила никаких признаков скорого возвращения сознания. Кицунэ, на всякий случай, еще раз проверила пульс на руке бандитки и, вздохнув, принялась снимать одежду с жадной до драгоценностей служанки. ─ Ты любила красивые вещи, Саэми-чан. ─ сказала злодействующая лиса, стянув с лежащей без чувств девушки плащ и обнаружив под ним расшитое золотой нитью пальто, украденное явно из дорогого магазина. ─ Какое совпадение! Я их тоже люблю. Платье Саэми пришлось Кицунэ вполне по фигуре, ступни пришлось немного уменьшить, чтобы ноги хорошо вошли в сапоги. Без малейшего стеснения оборотница украсилась чужой бижутерией и даже уложила свои волосы в прическу, подобную той, что носила Саэми. Волосам предстояло спрятаться под шапкой, но все же… Суматоха поднялась, когда Кицунэ уже завязывала в своих волосах темную ленту с белыми оборками, которую вынула из волос незадачливой девушки. Сначала насторожившаяся оборотница услышала топот бегущих людей и скрип снега под подошвами тяжелых сапог. Затем раздались изумленные возгласы и Кицунэ буквально душой ощутила, как прибежавшие бандиты начинают шарить по площади, выискивая ее следы. И ведь найдут! Еще несколько секунд, и они ворвутся сюда! Что же делать? Кицунэ торопливыми движениями полностью спрятала Саэми под одеялом и туда же запихнула свое окровавленное тряпье. Вот так! А теперь надо сыграть роль несчастной девочки и не допустить сюда врагов! Превратиться в Саэми, а потом, когда все утихомириться, сбежать! Лиса, как могла, поправила на себе платье служанки и затаилась. Бандиты не заставили себя долго ждать. Выбив незапертую дверь, они ворвались на теплостанцию и принялись осматривать комнаты. Проверили склад запчастей и материалов, выбили дверь душевой, ворвались в котельную и загомонили, найдя там стражей и работника в бессознательном состоянии. ─ Она не могла далеко уйти! ─ выкрикнул кто-то. ─ Ищите! Кицунэ, не дожидаясь когда ронины ворвутся в комнату дежурного, открыла дверь и, держась за стену, с трудом переставляя ноги, вышла к врагам сама. ─ Помогите мне! ─ бледность, дрожь и готовность расплакаться изображать не приходилось. Эти проявления страха, боли и обиды рождались сами собой, отражая ее подлинное, нисколько не притворное, душевное состояние. ─ Хизако… Хизако напала на нас! Она притворялась погибшей, а когда стражи повернулись к ней спиной, напала на них… и на меня. Она оглушила нас и притащила сюда. Потом забрала мое пальто, плащ и шапку. Я… я только что очнулась… ─ Кицунэ не удержала слезы, жалобно глядя на обступивших ее бандитов. ─ А она… а она сейчас, наверное, уже приближается к стенам и готовится сбежать! Пожалуйста, вы должны предупредить охрану лагеря! Враги переглянулись между собой. И Кицунэ уверилась, что все получиться! Генерал ведь сказал им, что Хизако - обычная шпионка? А обычные шпионы не могут превращаться так правдоподобно, как это делает волшебная лиса! ─ Не торопись так, девочка. ─ бандит, самый рослый и широкоплечий из всех, навис над Кицунэ, словно черная скала. Извлеченные из ножен короткие мечи тускло блестели в свете электрических ламп теплостанции. ─ Каматари, проверь. Ронин, к которому обращался лидер отряда, толкнул дверь комнаты дежурного и вошел внутрь. Все. Как не трепыхалась лиса в капкане, а сразу понятно было, что ситуация безнадежна. Кицунэ обреченно склонила голову. Надо было сразу бежать к стенам. Тогда бы быстро убили. Стрелу в голову получила бы, и никаких мучений. А сейчас, наверно, медленно на куски разрывать будут. Или в топку котла теплостанции засунут. Сначала руку, потом ноги по очереди… когда тело бросят, лисенок уже мертвый будет. От болевого шока. Представляя себе ждущие ее ужасы, Кицунэ даже не взглянула на вернувшегося ронина, держащего на руках завернутое в одеяло тело настоящей Саэми. ─ На футоне лежала. Это служанка Хизако. Видимо приходила посмотреть на труп своей госпожи. Бандиты, толпящиеся в достаточно тесном помещении, выдали дружный вздох изумления и загомонили, потрясенные увиденным волшебством. Взгляды их устремлялись на Кицунэ и тотчас переносились на Саэми. Истинное волшебство. Перед разбойниками была совершенная, неотличимая от оригинала, копия человека. Бессмысленно что-то отрицать, а сражаться невозможно физически. Надо искать другие пути к спасению. Отсрочить расправу, хоть на один день, чтобы успеть немного восстановить свои силы. ─ Вот теперь я действительно попалась. ─ сказала Кицунэ, обреченно разводя руками. ─ Долгая погоня закончилась не в мою пользу. Надо уметь признавать свои поражения. Но, надеюсь, вы дадите мне хотя бы переговорить с вашим командиром? Генерал Хуоджин еще долго не очнется, я его надежно вырубила, но ведь у него были заместители? ─ Кто ты? Златохвостая? Или другое существо, подобное ей? ─ Я - единственная в своем роде. ─ гордо ответила Кицунэ, за напускной важностью пряча страх. ─ Да, вы верно догадались. Я - Кицунэ. Златохвостая волшебная лиса… с несколько ограниченными, но достаточно внушительными способностями. И, раз уж вы поймали меня, придется послужить вам в меру сил. Я определю ваши желания и исполню их так же, как определила и исполнила желания принцессы Мичиэ и принца Кано! Кицунэ прекрасно понимала, кто на самом деле спас страны Водопада и Трав от гибели, но жители совершенно неволшебного мира искали чудеса во всем и, даже будучи взрослыми, продолжали верить в сказки. Пусть поверят в то, что Кицунэ действительно может колдовать. Что им надо? Много золота? Победу над злейшими врагами? Власть над страной? Наобещать им всякого, отдохнуть, отъесться, раны залечить, а потом раз! И сбежать. Только бы поверили! Ну разве можно убить волшебницу, которая обещает исполнить все, о чем так долго мечталось? Кицунэ была готова к удивлению среди врагов и началу споров о ее судьбе, но вместо этого все присутствующие вдруг убрали оружие и, после недолгой толкотни, встали на колени. Изумленно хлопая глазами, оборотница смотрела на бандитов, склонившихся перед ней и коснувшимися шлемами пола. ─ Кицунэ-сама, ─ сказал лидер отряда. ─ Мое имя - Тайкан, из младшей семьи клана Цукада. Я капитан в вольной армии Хуоджина, и командир пришедших со мной людей. Мы… мы - беженцы с территорий, восставших против власти нашего императора. От нас отказались все. Армия, правительство, даже родные семьи. В стране назревает голод и кормить лишних людей никто не собирается. Но мы тоже не хотели умереть с голода и потому… потому стали бандитами. Но это не то, чего мы желаем! Мы - городские стражи закона и солдаты регулярных войск, у нас есть понятия о чести и стремление к нормальной жизни в обществе! Вот почему… мы просим вас о прощении! ─ О прощении? ─ сказать, что Кицунэ была изумлена, значит ничего не сказать. ─ Вы просите меня простить ваши преступления? ─ Никто из нас не свершал бесчеловечных зверств. Запугивание и изъятие средств… грабеж… это самые большие наши преступления. Мы не убийцы, у нас просто не было иного выхода. Но все мы - преступники. Изгои, брошенные на верную смерть. Нас всех перебьют, рано или поздно, но теперь… ─ Мы все с надеждой ждали вашего появления, Кицунэ-сама, едва только слух о вашем присутствии в этих районах начал распространяться! Мы знали, верили, что вы придете, ведь здесь сейчас очень нужны чудеса! ─ Другие смеялись над тем, что вы свершили в попытке освободить рабов, но мы увидели в этом подвиг! В то время, когда даже людям плевать на судьбы друг друга, вы беспокоитесь и заботитесь о посторонних вам людях, Кицунэ-сама! ─ Мы не могли вмешаться раньше, ─ дрогнувшим голосом сказал Тайкан, присутствовавший на площади в момент повешения Кицунэ. ─ Но я собрал людей и мы пришли, чтобы снять ваше тело и бежать вместе с ним из лагеря. Вернуть его вашим близким и этим выразить раскаяние за преступную жизнь. «Или, если повешенная - не Кицунэ, отдать труп лазутчицы командиру войск дайме, как знак своего бунта и готовности присоединиться к его войскам»? Кицунэ присела на корточки и коснулась плеча капитана, ободряюще улыбнулась ему. ─ Пожалуйста, поднимитесь. Не беспокойтесь, я не держу зла на тех, кто раскаивается в своих преступлениях и ищет спасения от зла. Мои враги полностью правы, смеясь надо мною. Я потратила столько сил, спасая тех, кто не желали быть спасенными, в то время как те, кому нужна была помощь, сами пришли ко мне. Вставайте же! Не будем терять времени. Я уведу вас в страну Водопада и там вы все сможете начать новую жизнь! На то, чтобы одеть пальто, шапку и плащ много времени не потребовалось. Один из ронинов подошел к Кицунэ и, поводив над ней ладонями, впитал в себя излишки чакрового излучения. ─ Меня хорошо знает командир поста у северных ворот. ─ говорил Тайкан, поочередно склоняясь над каждым из оглушенных. Захватывая их в гендзюцу, капитан делал беспамятство врагов еще более глубоким и лишал их возможности очнуться в ближайшие несколько часов. ─ Я попытаюсь обмануть его, но, на всякий случай, держитесь наготове. Вероятно, придется прорываться с боем. ─ Сколько с вами людей, капитан? ─ Две сотни. ─ Да, у Хуоджина гораздо больше. Но, пока они поймут что к чему и отправят за нами погоню, мы уже будем далеко! Прошла еще пара минут и Кицунэ вышла на площадь. Оборотница удивленно оглянулась, не увидев рядом никого из двух сотен мечников, что должны были ждать их здесь по словам Тайкана. ─ Все в порядке. ─ вполголоса сказал ей капитан. ─ Пойдемте, госпожа. Кицунэ вскоре поняла, в чем дело. Нельзя привлекать лишнее внимание большим сборищем и потому на площадь, спасти пленницу или забрать ее тело, прибежало всего пятнадцать человек. Постепенно, по мере движения отряда к северным воротам лагеря, подходили все новые группы. Отряд быстро рос и, в окружении великанов, Кицунэ почувствовала, как страх в ней тает. Впервые за долгое, очень долгое время. Даже выступая с концертом перед посетителями ресторана Кейко, Кицунэ продолжала испытывать страх. Страх разоблачения и вспышки ненависти со стороны окружающих. То, чему учил хозяин демонов, Орочимару, не могло исчезнуть бесследно. Кицунэ помнила его слова… и слова крылатой бестии, о том, что люди никогда не примут демона. Но они ошибались. Все чудовища ошибались! Теперь рядом с ней снова были люди, которые знали кто она, и не испытывали страха. Ронины тихо перешептывались между собой, бросая на Кицунэ взгляды, полные восторга и интереса. От обилия внимания у юной вертихвостки даже закипела кровь и закружилась голова. Какая девочка останется равнодушна к тому, что у нее вдруг появилась вдруг целая армия благородных самураев? Ну, может не совсем армия, не совсем благородных и не совсем самураев, но все же… Балдея и восторгаясь, Кицунэ воспрянула духом и даже начала постреливать глазками вправо-влево. Теруми Мей, длинными прыжками перемещаясь по крышам, быстро достигла дома генерала Хуоджина и, соскочив на улицу, подбежала к стражам у дверей. ─ Мне нужно увидеться с вашим командиром, срочно! ─ Простите, мизукаге-сама, но генерал отдыхает. Почему вы одни, без сопровождения? Что случилось? ─ В лагере бунт! Наш сенсор заметил подозрительные перемещения людей и рассказал мне обо всем. Та девушка, которую вы принимали за Хизако, на самом деле не ваша куноичи, а принявшая ее облик волшебная лиса! Кицунэ, златохвостый демон! Она освободилась, вырубив ваших стражей у виселиц, а затем собрала вокруг себя тех, кто готов был предать генерала Хуоджина и переметнуться на сторону войск дайме! Сейчас они направляются к северным воротам и готовятся вырваться из лагеря! ─ Сколько людей ведет златохвостый демон? ─ Около двух сотен! ─ Ясно. Спасибо за информацию, мизукаге-сама. Генерал Хуоджин узнает об оказанной вами услуге. Командир стражи у северных ворот вышел навстречу отряду бунтарей и приветственно поклонился Тайкану, получив в ответ такой же поклон. ─ Куда направляетесь? ─ спросил страж, осматривая весьма солидно выглядящий отряд. ─ Меня ни о чем не предупреждали. ─ На патрулирование. ─ ответил Тайкан, протягивая стражу бумаги с поддельной подписью генерала. ─ Вот письменный приказ. Отряд усилен по особому указанию Хуоджина, в виду недавних событий в лагере и присутствия в нашем регионе армии дайме. С нами так же поисковая группа, которая должна исследовать храм на предмет наличия тайных схронов с драгоценностями, которые припрятала Хизако-предательница. Ее служанка, ─ ронин указал на Кицунэ, присутствие которой среди солдат вызывало у стража определенные подозрения. ─ Знает пару тайников и, напуганная казнью своей хозяйки, согласилась показать их. ─ Ясно. ─ страж посмотрел бумаги и оставил их у себя. ─ Удачи на патрулировании. Можете проходить. Отряд бунтарей уже изготовился продолжить путь, уже заскрежетали шестерни, приводящие в движение створки тяжелых ворот, как вдруг над их головами прозвучал ехидный смех, переполненный издевки и презрения. ─ Как же вас легко обмануть, люди! ─ худощавое чудовище, похожее на четвероногого паука, висело под потолком длинной арки и смотрело на замерших от неожиданности самураев сверху вниз. ─ Патрулирование? Ха! Перед вами трусы и предатели, желающие продаться за спасение кому угодно, хоть генералу войск дайме, хоть златохвостому демону! Сражайтесь, воины Хуоджина! Не упустите эти жалкие душонки! Сказала, и, в одно мгновение, исчезла. «Разящие серпы», запущенные в ее сторону бунтарями, вонзились в камень, вспарывая и пронзая только гранитные плиты. Стражи ворот взвыли в ужасе, шарахаясь от отряда бунтарей. Тощая тварь своим вмешательством вынесла охране смертный приговор и завывания сирен тревоги, плывущие над встрепенувшимся лагерем, ничем не могли помочь. ─ Меньше крови! ─ выкрикнул Тайкан, одним взмахом катаны срубая командиру стражей сразу обе руки. ─ Не пятнайте леди Кицунэ лишними убийствами! Бунтари налетели на охрану ворот и живо обезвредили всех противников, нанеся им тяжелые, но далеко не смертельные для самураев раны. Срубленные руки и ноги даже средний самурай может прирастить себе сам. А кто не сможет, тому медики помогут. В лагере есть несколько хороших мико. Несколько «Разящих серпов», сорвавшихся с клинков бунтарей, вонзились в створки, петли и механизм ворот. ─ Уходим, быстро! ─ выкрикнул Тайкан сквозь грохот и треск разрушения. ─ Путь свободен! ─ Нет! ─ Кицунэ схватила его за руку и указала на лестницу, ведущую наверх. ─ В башнях лучники! Нас всех перестреляют, стоит только выбежать на свободное пространство! Бунтари переглянулись, и Тайкан, кивнув, начал отдавать приказания. Зачистка башен много времени не заняла. Не больше минуты, ведь стражи, напуганные внезапной атакой и истеричным воем сирен, даже не подумали защищать позиции. Прыгая из окон и смотровых площадок, они тотчас обратились в бегство. ─ Поворачивай! ─ несколько ронинов устремились к камнеметным машинам на вершинах надвратных башен. ─ Снаряды сюда! Сейчас угостим соседей! ─ Цельтесь ниже! Лучники у верхних бойниц, так никого не зацепим! Подготовка орудий много времени не заняла. Здоровенные металлические трубы, в силовых схемах которых был создан запас чакры на случай внезапного нападения войск дайме, проглотили шарообразные каменные глыбы, загудели, задрожали и, сильнейшим импульсом, вышвырнули камни из себя. Окутанные синим сиянием, здоровенные глыбы были похожи на пламенные кометы. Две башни, справа и слева от надвратных, содрогнулись от полученных ударов, пошли трещинами и начали с грохотом разрушаться. ─ Крепчаков-то нет! ─ засмеялся Тайкан. ─ Без крепчака любая крепость - бутафория! ─ Командир! ─ один из ронинов указал на большой отряд бандитов, бегущий по улице к надвратным башням. ─ Надо уходить, иначе… ─ Сюда! ─ Кицунэ подозвала человек пятнадцать к краю башни. ─ Все самураи владеют стихией ветра, верно? Соберите столько чакры сколько можете и выплескивайте ее в сторону врагов! Больше! Как можно больше! Бандиты, бегущие по улицам, сбавили скорость, почуяв как воздух начинает дрожать от насыщения чакрой. Потоки энергии лились на улицы бандитского лагеря и пугали ронинов, почуявших готовящееся к применению масштабное ниндзюцу. Да, самураи могут сбивать создающееся дзюцу, но что сбивать, если чакра в воздухе и без того хаотична? ─ А теперь, ─ Кицунэ скопила чакру в ладонях. ─ Берегите глаза! С ее рук сорвался огонь и, словно облако газа от зажженной спички, насыщенный чакрой воздух с грохотом полыхнул. Волна детонирующей чакры обрушилась на дома и улицы, обращая самураев в паническое бегство. Невозможно сбить дестабилизирующим дзюцу уже катящуюся с гор лавину, прорвавший дамбу водный поток, или летящее пламя. «Разрыв» сбивал плетения чакры, а не происходящие в материальном мире явления. Поэтому ниндзюцу никогда не потеряет свою актуальность. ─ Отлично! ─ Кицунэ подпрыгнула на месте и в восторженном жесте взмахнула рукой. ─ Так вас! Получили? Воины Хуоджина хаотично отступали. Жар, который излучала пылающая чакра с элементом ветра, говорил им о том, что этот огонь небезобиден. Что с теми, кто попал в зону поражения? Наверняка обратились в пепел… Один за другим, грязно ругаясь и завывая от боли, из пламени выныривали те самые «развеянные в пепел». Бандиты, как могли сбивали с себя огонь, нанесший им немало ожогов, но все еще слишком слабый, чтобы убить. Отгороженные от преследователей стеной огня, бунтари меж тем попрыгали со стен и помчались прочь от лагеря бандитов. Преследования не было. Смятение воцарилось среди воинов Хуоджина. Вопли о волшебной лисе, которые разносило по лагерю радио, заставили многих в растерянности замереть. Лишь несколько лучников, прячущихся на стенах, пустили стрелы в сторону беглецов и только две стрелы настигли цели, ударив о листы цельнометаллических щитов, и бессильно отскочив. ─ Мы вырвались! ─ ликовали на бегу бунтари. ─ Воистину, леди Кицунэ поделилась с нами своей удачей! Кицунэ тоже ликовала. Все было не напрасно! Ее кровь, страх и боль, все ее старания, не пропали без следа! Свершилось еще одно чудо. Она спасла много людей и теперь, когда ее новые друзья придут в страну Водопада, жизнь для них станет совершенно иной! И спасены не только эти люди. Так же, спасены те, кому бунтари причинили бы вред, если бы остались бандитами. Мир стал, хоть и совсем чуть-чуть, но лучше! ─ Вырвались, даже без потерь. ─ сказал человек в черном плаще, провожая взглядом убегающий за склоны гор, маленький отряд Златохвостой. ─ Моя вина. Слишком поздно поднял тревогу. Что скажешь о нашей волшебнице теперь, Ями? ─ Снова обстоятельства сложились для нее удачно… ─ прошелестел голос тощей твари. ─ Нет, Ями. Эти обстоятельства Кицунэ сложила для себя сама. Не просто так рядом с ней появились защитники и не просто так испугались воины Хуоджина, услышав о Златохвостой. У нее есть сила, Ями, и эта сила вершит чудеса на наших глазах. Общество людей не идеально и через существующие в его структуре бреши в историю могут войти такие монстры, что… даже прожженные циники вроде меня, начинают умиляться. ─ Убить ее? ─ У тебя однообразные вопросы, Ями. Конечно, надо ее убить, иначе во взбаламученной воде погибнет много рыбы. Но сначала я с ней поговорю. Легкое любопытство считаю простительным. Я впервые в жизни вижу человека с истинным сердцем героя. Последним героем, добившимся глобальных изменений в социуме, если мне не изменяет память, был первый единый император. И, что удивительно, его тоже случайно создали генетики в ходе эксперимента по созданию нового класса солдат. ─ Это - новый единый император? И вы, господин, согласны убить его? ─ Даже если я прав насчет ее способностей, беда героев в том, что они не вечны. После гибели героя, социум, которым он управлял, рушится под тяжестью неизменной человеческой природы. Сто лет? Две сотни? Это неважно. Крах империи был неизбежен и повтор опыта не принесет ничего полезного человечеству. Управлять человеческой природой, достичь баланса сил и направить зверя на нужную тропу - вот что мы должны сделать. Герои, которые увидят лишь жертвы создаваемого нами прогрессивного хаоса, крайне вредны и опасны для нас. Дайме Земли просил меня доставить эту девчонку в его дворец живой, но я не буду рисковать. Утром он получит ее труп. Но сначала у меня с юной богиней будет краткая беседа о судьбах этого мира. Маленькая боевая биоформа спаслась и даже нашла себе новых друзей. ─ Ты оказалась не так беспомощна, как я ожидал. ─ Нова усмехнулся и начал подниматься на ноги. ─ Видимо не зря тебя назвали боевой биоформой. А теперь беги, как можно быстрее, и уводи своих друзей. Я не нужен тебе, у нас разные дороги и я… я пойду своей. Силовые печати на броне полностью заряжены. Пора стереть базу маленьких с лица земли. Он уже готов был сделать первый шаг, но вдруг удивленно замер. Что такое? Может, сенсорная печать повреждена? Нет. Никакой ошибки. Вырвались! Кицунэ больше не одна и в этом - ее сила. Теперь… теперь они смогут ворваться в дом судьи и, разогнав стражу злодея, забрать его вместе с сыном-подонком, в страну Водопада и отдать под суд. А потом Кицунэ призовет людей Водопада и приведет сюда целую армию, чтобы окончательно навести порядок в этих несчастных землях! Это даже не будет иностранным вторжением, ведь Кицунэ не принадлежит к какой-либо одной стране. Бандиты разбегутся или сдадутся, стражи закона поймут что время анархии кончилось и признают власть дайме. Пусть даже это будет дайме страны Земли, но с его властью, в долину желтой реки вернется закон. А потом можно и дайме Земли перевоспитать. Долгая, холодная ночь заканчивается! Скоро… скоро наступит утро! Кицунэ взглянула на восток, где над горными вершинами начало едва заметно светлеть небо. Как хорошо! Оборотница улыбнулась и, глубоко вздохнув, на миг блаженно зажмурилась. Многие из ронинов, взбунтовавшихся против Хуоджина, в этот момент смотрели на нее. Все они, без исключения, видели как вдруг пространство вокруг Кицунэ свернулось винтом и, канув в искажение, маленькая оборотница бесследно исчезла. ─ Вяк! ─ Кицунэ, со всего разбегу влепившись во внезапно возникшую у нее на пути стену, упала на спину и, на грани потери сознания от боли, с трудом попыталась подняться. Что происходит? Стена? Откуда? Они же были в горах и бежали по свободному, усыпанному снегом склону. ─ Не слишком сильно ушиблась, Кицунэ-химе? ─ прозвучал насмешливый голос, и оборотница, узнав его, в ужасе замерла. Медленно, словно в кошмарном сне, оборотница перевернулась и, приподнявшись на руках, взглянула на говорившего. Удобно устроившись в кресле, перед ней сидел человек в черном плаще, с лицом, закрытым пластиковой маской. Рядом с креслом, слева и справа от своего господина, стояли еще две фигуры - Теруми Мей и тощая тварь, которую, как Кицунэ слышала прежде из разговоров врагов, звали Ями. ─ Наслышан о том, что сложнее всего пробить тебе лоб, Кицунэ-химе. ─ наверное, Черный улыбался, но за маской, конечно же, этого было не видно. ─ Поэтому спокойно выбрал это место для беседы, хотя обычный человек, неожиданно налетев на стену с твоей скоростью, гарантированно бы разбил себе голову. Хватит лежать, поднимайся. Я знаю, насколько ты живуча. ─ Что тебе нужно от меня, Мадара? ─ Кицунэ с трудом поднялась и, борясь со страхом, устремила на Черного гневный взгляд. ─ Тебя снова прислал мой хозяин? ─ Орочимару? Нет. Твоему хозяину весьма вредно для здоровья лишний раз попадаться мне на глаза. У меня к тебе личный интерес. Надеюсь ты поймешь его, учитывая вред, который ты нанесла моим планам по созданию двуполярной политической карты мира, и простишь, что сегодня я обошелся без вежливого приглашения в письменной форме? ─ Черный глянул сначала на Мей, потом на Ями. ─ Прошу вас, уважаемые леди, оставить нас. Я хочу переговорить с Кицунэ-химе наедине. Пятая мизукаге и представительница темного братства, поклонившись своему господину, спокойно канули в пространственные искажения. Мадара, поднявшись из кресла, приблизился к Кицунэ и встал перед ней. Близко. Достаточно близко для удара. Но Кицунэ не стала бить. Она знала разницу в силе между ней и этим человеком. ─ Что тебе нужно от меня, Мадара? ─ спросила Кицунэ, глядя на врага исподлобья. ─ Хочешь отомстить? Враг, порождение ночного кошмара, был от нее на расстоянии вытянутой руки. Златохвостая лиса сама поражалась тому, что у нее хватает сил стоять на ногах, и не поддаваться желанию забиться в самый дальний угол комнаты. Подальше от злого алого огня, бушующего во взгляде черного чудовища. Она казалась уверенной в себе, но Мадара чувствовал ее панический ужас и наслаждался, любуясь беспомощной жертвой. Герой. Девчонка слаба, но ее истинная сила не в кулаках или дзюцу. Ее сила - в любви людей и в стремлении их творить добро. Герой может призвать народы на великие свершения, но вовсе не обязательно он должен быть непобедимым бойцом. Не непобедима. Смертна, как все люди. Лисенок достаточно умен, чтобы прекрасно это понимать. ─ Отомстить? ─ произнес Мадара, отворачиваясь от Кицунэ и неспешно направляясь к столику, на котором заботливая Мей поставила вино и закуски, пока ее господин ловил златохвостую. Вино с плеском потекло в бокал. Первый мизукаге, стоя спиной к своей пленнице, поднял маску и осушил бокал. На Кицунэ он взглянул только когда одел маску обратно. ─ Нет, Кицунэ-химе. Хочу переброситься с тобой парой фраз. Ты ведь не откажешься? Продолжение следует...