ПалХан Posted May 9, 2011 Report Share Posted May 9, 2011 (edited) Вторая книга из серии повестей о мире "Наруто", которую я вынужден разделить на три части. Книга первая, названная "Связующая Нить"... завершена, отредактирована и отправлена в издательство, теперь жду от них ответа. Здесь же вашему вниманию представлена первая книга трилогии "Эхо". Благодарю за внимание, и приятного вам чтения. :) Название: «Эхо». "Творец нитей"Автор: ПалХан. Бета: Беты нет.EMAIL: QLLyzia@yandex.ruЖанры: Дарк, Экшн. Основной персонаж: Кицунэ (волшебная лиса). Заимствованные персонажи из аниме и манги «Naruto»: Орочимару, Учиха Мадара, Теруми Мей, Ао, Забуза. Рейтинг: R Дисклеймер: Все заимствованные герои принадлежат автору манги «Naruto».Содержание: Приключения волшебного лисенка в весьма недружественном к нему мире. Статус: Работа над проектом продолжается. От автора: Я достаточно долго работал над повестями по миру "Наруто" и, я надеюсь, вы, уважаемый читатель, почувствуете это. Пожалуй, необходимо выдать немного предварительной информации, что поможет ярче представить мир, в который попадет наша волшебная лиса. =========================================================== Пара слов о истории: Время действия книги - отдаленное будущее. Человечество пережило глобальную катастрофу, ледниковый период, невиданный взлет развития в эпоху империи Пяти Стихий и пять столетий чудовищных войн после ее развала. Общество, на время описываемых в книге событий, находится на уровне технологического развития чуть ниже современного, но сильно превзошло нынешнюю цивилизацию в биоинженерии и познании внутренних энергий тела (Чакры). О географии:Обитаемые земли, - часть евразийского материка, восточнее Гималаев, и поднявшаяся со дна Филиппинская литосферная плита. Страна Земли, к примеру, - современные Гималаи. Местоположение определяет культуру - потомки множественного смешения рас, разыскав обломки современной цивилизации, переняли многое у своих предков. Чувствуется след Европы и Арабских стран (новая мода, новые обычаи, направления и стили искусства), но он меркнет на фоне китайско-японского влияния. Имена, архитектура, названия предметов и общий уклад жизни уходит корнями в цивилизацию восточной Азии. О солдатах новой войны:В манге и аниме «Наруто» фигурируют в основном шиноби, но ниндзя лишь крошечная часть огромных армий, которые выставляют на поле боя большие и малые страны для защиты своих интересов. Первые самураи - еще во времена Единой Империи были созданы воины-мечники, способные потоками чакры усиливать режущие свойства своих мечей и стимулировать мышцы при сверхнагрузках. Они мало отличались от обычных людей и не могли носить по-настоящему тяжелую броню. Данный раритетный класс воинов был представлен в манге, в качестве стражей страны Железа и охранников на совете каге. Страна Железа не принимала участия в великих войнах за имперское наследие и откупалась данью, становясь вассалом то одной, то другой стороны конфликта. Она, и подобные ей малые страны сохранили свои вооруженные силы на уровне, соответствующем началу эпохи войн. Военного значения данные силы не представляют и служат только для поддержания порядка в стране. Шиноби - на самом деле это самураи второго поколения. Обретшие способность управлять стихиями и творить мощные чакровые дзюцу, они быстро вытеснили мечников первого поколения с поля боя.Но чакровые дзюцу были чрезвычайно разрушительны, как для городов так и для плодородных земель, поэтому, многие страны начали разработку способов противодействия этой мощи, и в результате появились самураи третьего поколения.Шиноби… теснимые быстро развивающимися конкурентами из третьего поколения, мастера дзюцу стихий обратились в шпионов, диверсантов и разведчиков, приняв овеянное легендами обозначение «ниндзя». Продолжая совершенствоваться и непримиримо враждовать с самураями за превосходство, они продолжают доказывать свою полезность и не спешат уходить с поля боя великих войн. Третье поколение самураев обладало способностью быстро концентрировать чакру и противодействующим импульсом сбивать творимое противником дзюцу. Кроме того, они сохранили дзюцу мечей первого поколения и, увеличив свою мускульную массу, обрели возможность носить сверхтяжелые доспехи. Все самураи третьего поколения - люди очень крепкого телосложения, ростом выше двух и даже трех метров. Не глупы, но обычно весьма агрессивны и жестоки. Под стать им вывели коней - больше похожие на бегемотов, чем на лошадей, зубастые монстры обладают достаточно развитым интеллектом и неукротимой свирепостью. Большинство боевых коней - людоеды и на битву спешат как на праздничный пир. Самурайская кавалерия стала кошмаром войн нового мира, эффективно противостоять которому могут только вымуштрованные шеренги копейщиков страны Земли, или отряды лучников, прячущихся позади смертников первой линии и осыпающих врага градом бронебойных стрел. Городские стражи - самураи всех трех поколений, смешавшие свою кровь с обычными людьми. Потомки воинов, осевшие в городах и деревнях. Эти бойцы на порядок слабее обычного армейского самурая и привлекаются к боевым действиям только в крайнем случае, но они достаточно сильны, чтобы большой, крепко сплоченной группой, растерзать одиночного врага. Многие сильные бойцы и генералы крепко поплатились за пренебрежительное отношение к городским стражам. Радужные - ронины, по разным причинам, оставившие службу в армии. Красят доспехи для защиты их от ржавчины, отчищать которую у них нет ни сил, ни средств. В дело идет краска практически любых цветов, но черной и зеленой избегают, ведь ронин в маскировочных цветах рискует лишиться головы без суда и следствия. Причина? Большинство ронинов - бандиты и грабители, поджидающие неосторожных путников на лесных дорогах. Те же, кто пытается жить законно, подрабатывают наемниками и красят доспехи во все цвета радуги, чтобы отмежиться от черно-зеленых. Ярко-алый или синий являются как бы знаком - «Я не прячусь! Я не бандит»!Но даже те, кто не носит черно-зеленое, очень часто промышляют бандитизмом и потому нанимают ронинов крайне неохотно как торговцы, так и командиры воюющих стран. Надежность, смелость и сплоченность Радужных многократно и заслуженно подвергались осмеянию. Ну, и, напоследок, упомяну ополчение. Ополчение, простые люди, большинство из которых не несет измененного генома, на поле боя совершенно бесполезны и используются только как поддержка войск на стенах городов и замков. Подать боеприпасы, вылить на головы врагов чан со смолой, бросить гранату или привести в действие механизм метательной машины способен, конечно же, даже обычный человек. ===================================== Но вы глубоко ошибаетесь, если полагаете, что теперь я буду рассказывать о масштабных баталиях и политических интригах правящих семей. Буквально только что закончилась очередная великая война (о которой подробно рассказано в «Связующей Нити») и в мире воцарилось недолгое затишье… Которое почему-то нисколько не распространяется на одну не в меру храбрую балбеску, которая постоянно сует свой нос в чужие дела и одну за другой валит проблемы себе на пушистый хвост! Рассказал я об армиях нового мира только затем, чтобы вам было легче представить, почему наш маленький златохвостый демон прячется в горах, избегает дорог и при первой возможности старается удрать от трехметровых, закованных в броню, людей, если тем удается подойти к ней слишком близко. А теперь, прошу чуть-чуть терпения.Вступление и первую главу выложу завтра. ====================================== Иллюстрации:Самураи нового мира. Соответсвенно:Страны Земли.Страны Воды.Страны Огня.Страны Ветра.Страны Грома. Edited August 14, 2011 by ПалХан (see edit history) Link to comment Share on other sites More sharing options...
ПалХан Posted May 10, 2011 Author Report Share Posted May 10, 2011 Книга 1. Оборванные нити. Глава 1. Лед великих гор.Глава 2. Первый рисунок. Глава 3. Сильные и слабые. Глава 4. Тускнеющее золото. Глава 5. Старшая сестра. Глава 6. Страна чужого счастья. Глава 7. Девочка на корабле. Глава 8. Морские волки. Вступление. Большой деревянный ящик, накрытый бело-золотым полотном, внесли в зал и поставили в центре, на пересечении линий узора, созданного бутонами и лепестками тысяч цветов.─ Выйдите все. ─ произнес молодой парень, возглавлявший процессию из придворных и генералов, провожавших тело императора в последний путь. Не смея ни в чем перечить наследному принцу, все присутствующие поспешили покинуть главный зал дворцового храма и плотно притворили за собой двери. Принц остался один. Если не считать восьми телохранителей, замерших в молчании и неподвижности у каждого из четырех выходов. Вернейшие из верных, они сохранят любую тайну своего господина. Никто ничего не узнает, даже если будущий император будет плакать. Даже если он будет бесноваться и проклинать своих врагов, лишивших его отца. Даже если, повредившись рассудком, начнет разговаривать с призраками.Но принц попросил удалиться лишних свидетелей не потому, что стеснялся собственных слез. Оплакивать отца он будет всю оставшуюся жизнь, а сейчас…На будущего правителя страны Земли пахнуло холодом и парень, обернувшись, увидел позади себя фигуру в черном плаще с глубоким капюшоном. Маска, пластиковая, пестрая от черных пятен и полос на белой поверхности, скрывала лицо этого человека. Человек в черном низко поклонился наследному принцу.─ Генная экспертиза подтвердила, что это тело моего отца. ─ сказал принц, когда Черный поклонился ему и должным образом выразил свое почтение. ─ Вы оказали нам необычайно ценную услугу, вернув его из лап бунтарей для достойного погребения. Я не забуду этого мизукаге-сама. Но… у меня есть еще одна просьба. Мне нужно материальное свидетельство… гибели этой проклятой златохвостой нечисти, по вине которой погиб мой отец. Вы причастны к ее исчезновению и, уверен, можете помочь нам найти ее. ─ Вы желаете чтобы я лично прикончил волшебную лису, господин?─ Что? ─ принц встрепенулся и на миг онемел от изумления. ─ Хотите сказать, мизукаге-сама, что златохвостый демон все еще жив? Это чудовище, из-за лжи которой наша страна лежит в руинах, а император разорван бунтарями на куски, каким-то непостижимым образом выжило? Но весь мир верит, что она сгорела при активации тюремного дзюцу! ─ И, тем не менее, мои люди, провожавшие хозяина волшебной лисы, утверждали, что он сумел спасти свое создание. Нас не слишком интересовала Кицунэ, мы не могли предвидеть той глобальной катастрофы, что она спровоцировала своей «магией» и потому оставили демона в живых ради спасения очень важного для меня человека. Кицунэ жива, и содержится в лаборатории своего хозяина, скрытой где-то здесь, в горах страны Земли.Принц, погружаясь в размышления, отвернулся от Черного и подошел к гробу с останками императора. Последнего императора Великой Северной Империи. Империи больше нет. ─ Все, что мой отец и его предки создавали сотнями лет, разрушено. ─ сказал будущий глава страны. ─ Мы пытались вернуть принадлежащее нам по праву, вновь собрать воедино все народы обитаемого мира и завершить эпоху войн. У нас почти получилось. Мы были близки к победе, но… Златохвостая уничтожила все. Сможет ли обрести покой душа моего отца, зная, что все его свершения рассыпались прахом? Едва ли. Но, может быть, его, и меня тоже, хоть немного утешит знание того, что тварь, виновная во всем, получила то, что заслужила. Мадара-сама, прошу вас. Как учителя, как друга. Найдите Златохвостую и доставьте ко мне. Мертвой, или, если получится, живой. ─ Хорошо. Я отправлю жителей тьмы на поиски. Розыск тайной базы хозяина Златохвостой лишь вопрос времени, мой господин. ─ Я не забуду вашей помощи, мизукаге-сама. В этот, ужасный для всей нашей страны час, вы сохраняете дружбу с нами и всеми силами помогаете преодолеть кризис. Союз меж нашими странами станет еще крепче, ведь Давние не зря говорили, что друг познается во времена бед и лишений. Доставьте мне Златохвостую живой, и она проклянет день, когда появилась на свет! Только сделайте все тайно. Она мертва для всего мира. Пусть остается мертвой, во избежание новых волнений. Глава 1. «Лед великих гор». Эпоха войн. Год 525, 24 февраля. Белый снег искрился в лучах яркого полуденного солнца, небо казалось перевернутой чашей из чистого синего хрусталя. Мир безмолвия, замерший в неподвижности и чарующий красотой просторов, открывающихся с высоты.Но у крылатой твари не было времени любоваться видами. Скользя в синеве неба, она зорко следила за крошечной темной точкой, что мчалась по склонам гор и оставляла за собой цепочку ясно видимых следов на полотне снега. ─ Скорость движения цели слишком велика. ─ спокойно произнесла крылатая в микрофон радиопередатчика. ─ Людям его не догнать. Позвольте мне самой прикончить предателя. ─ Действуй, Сумако.Крылатая спикировала вниз и, настигая беглеца, разинула пасть. Хлесткий удар звуковых волн буквально взорвал снег, а худощавая фигура с длинными руками и ногами, фонтанируя кровью из глубоких ран по всему телу, по инерции пролетела вперед еще несколько метров, упала в снег и, завязнув в рассыпчатом ледяном крошеве, остановилась. Сумако кружила над местом падения беглеца, спускалась все ниже и осторожно присматривалась к упавшему. Тело еще не восстановилось полностью после заражения мутировавшим паразитом и потому крылатая нисколько не желала рисковать собой в попытках взять предателя живым. Достаточно. С такого расстояния, врага разорвет на куски. Чудовище снова разинуло пасть.Звук уже начал рождение, как вдруг неподвижно лежавший беглец одним рывком метнулся вверх и сбил в полете крылатую тварь. Рыча, визжа, кусаясь, вонзая во врага когти, оба чудовища рухнули в снег и покатились вниз по склону. ─ Не уйдешь! ─ проорала Сумако, пытаясь ударить когтями в сердце или горло противника. ─ Я не позволю тебе вернуться к людям! У них много цепных псов и без тебя! Она орала, но беглец вдруг прижал ее к земле, замахнулся кулаком и ударил в голову, оглушая крылатую.Он не убил Сумако, даже когда та обмякла и замерла, смирившись со своей гибелью. Он только сломал ей крылья, чтобы чудовище не могло больше преследовать его. ─ Куда ты бежишь, глупый демон? ─ выкрикнула Сумако, когда беглец, бросив ее, начал удаляться, стремясь затеряться в бескрайнем море скал и снегов. ─ К людям? Ты думаешь, они ждут тебя? Дурак!─ Это ты дура! ─ неожиданно тонким, детским голоском отозвался остановившийся тощий монстр. ─ И наш хозяин - дурак! Я не верю вам! Я пойду к людям и буду жить с ними, потому что я - человек!─ Безмозглая лиса! Тебе понравилась дворцовая роскошь? Понравилось, как тебя называли посланницей Инари? Это легко понять, вот только теперь война закончена, и ты больше им не нужна, фальшивая богиня! Иди, жалкая мразь, соблазнившаяся вкусной едой и яркими безделушками! Иди к этим ублюдкам, но не плачь, когда тебя заживо похоронят, отравят, или начнут рвать на куски! Ты больше им не нужна, а я на своей собственной шкуре испытала, что бывает с теми, кто им бесполезен и не похож на них! ─ Я - похожа! Я - человек! ─ Ты - демон! И даже если ты в это не веришь, они знают, кто ты! Для них мы - чудовища! И в мире людей нам нет места! Я не смогла убить тебя, но они - убьют! Человеку нужен человек! Ты понимаешь меня?! Человек! Только человек!─ Я тебе, и нашему хозяину… ─ тощая тварь вздохнула поглубже и громко, так что среди скал заметалось эхо, проорала: ─ Не верю!!!Утопая лапами в снегу, беглец помчался прочь и, через пару мгновений, исчез за лежащими на склоне обломками скал.─ Глупая лиса. ─ Сумако поднялась и принялась искать радиопередатчик, оброненный во время драки с маленьким демоном. ─ Ты еще пожалеешь, что умерла не от моих когтей. По крайней мере, это было бы быстро и почти безболезненно. Люди… люди не будут так же милосердны. Беглец мчался по склонам гор на восток, вычисляя направление по солнцу и звездам. Большие и малые трещины он перепрыгивал, но высоченные каменные стены устремленных в небо исполинских гор приходилось обходить и на это тратилось немало времени. Дорога была трудна, но все же, к исходу второго дня со времени побега из логова демонов, он впервые заметил признаки людского жилья. Через очередную расщелину был перекинут крепкий подвесной мост, и около него стоял деревянный знак-указатель. Беглец прочитал названия населенных пунктов и, оглянувшись по сторонам, вдруг шмыгнул в сторону. К мосту, ворча на обилие снега, приблизилась группа путников. Они спокойно перешли через расщелину по мосту и удалились, не заметив обилия внимания со стороны скрывшегося за обломками скал чудовища, у которого при виде людей все сладко заныло внутри. Это не сон! Она действительно сбежала и вернулась в большой мир! Пора превращаться!Беглец убрался подальше от дороги, метров на двести, где, найдя удобную расщелину, укрылся от ледяного ветра и лишних глаз. Лохмотья, что остались от пальто, штанов и кофты тем не менее сохраняли тепло и маленький демон, закутавшийся в них с головой, улегся спать. В памяти его четко сформировался образ златовласой девочки. Действовал беглец не необдуманно, к побегу он готовился долго и осторожно. Запасов питательных веществ в организме должно было хватить еще на пару дней. Можно не беречь их, ведь люди рядом и еду можно будет добыть у них.Тело начало меняться. Втягивались короткие коготки, которыми удобно было цепляться за скалы. Уменьшался рост, меняли цвет глаза…Сладко зевнув, счастливый демон-оборванец свернулся в калачик и затих. Холода и голода он не боялся. Очень скоро холодные горы останутся позади, и беглец спустится в долины, где с холмов и покрытых лесом возвышенностей падают в ледяные озера струи сотен шумных водопадов. Там ждут друзья. Там, со слезами на глазах, своего непутевого ребенка ждет мама. * * *Медицинский осмотр был довольно продолжителен. Хозяин разве что вскрытие не произвел, проверяя физическое состояние подопытного. ─ Что скажете, господин? ─ женщина, что держалась позади хозяина ждала ответа с нетерпением. Маленький демон косился на эту тетку с подозрением - незнакомая, чужая, а вся буквально лучится ненавистью. С чего это вдруг? Впрочем, удивляться нечему. Демон успел убедиться что среди людей полным-полно сумасшедших, поступки и поведение которых с позиции логики понять совершенно невозможно. Хозяин много таких на базе собрал. Когда-то демон, глядя на них, со страхом верил, что все люди такие. А оказалось нет, и слава всем богам. ─ Разложение тела полностью прекратилось, плоть пришла в норму. ─ сказал хозяин. ─ Он готов принять печать. Какую-такую печать, он не сказал, но маленький демон и не желал этого знать. Наивно полагать, что от этой штуки носителю станет хорошо и радостно. Тем более что глаза у злобной тетки позади хозяина вспыхнули восторгом. Нет, надо срочно выбираться из подземелий. Вот только как?Кандалы вновь сомкнулись на руках и ногах подопытного, двое тюремщиков дернули цепи и, зорко следя за пленником, повели его в камеру. Цельнометаллический ящик из толстого железа, в котором не было ни единого окошка. Да и какие могут быть окна глубоко в недрах огромной скалы? * * *Кто-то ткнул спящего демона в бок. ─ Эй! ─ самурай, не вынимая меча из ножен, пошевелил им ворох грязных лохмотьев. ─ Живой?Ворох лохмотьев неожиданно прытко вдруг взвился вверх, приземлился на лежащий рядом большой кусок скалы и вытаращил на воина огромные синие глаза. Спросонья, он задержался на миг, но мгновение минуло, и чудище сломя голову ринулось прочь. ─ Эй, ты! ─ самурай мог бы догнать беглеца, но растерялся и упустил момент. ─ Эх…─ Ну что там? ─ выкрикнул, оставшийся стоять на дороге, еще один мечник. ─ Разбойник? Шиноби? ─ Не знаю… ─ с сомнением ответил первый. ─ Рванина какая-то. Все лохмотья в заледеневшей крови, думал труп, но вот, убежала. ─ Убежала? ─ торговец, которого охраняли самураи, выругался и с досады хлопнул ладонью о борт повозки. ─ Зачем отпустил? А если это разведчик бандитов?─ Нет, не разведчик. ─ странно смущенный, охранник вернулся к повозке. ─ Просто девчонка в рваном пальто. И… и знаете… ─ самурай вытащил из повозки свою сумку, порылся в ней и вынул старую цветную фотографию. ─ И я готов поклясться, что эта бродяжка была очень похожа на… нее. Торговец и второй страж глянули на фотографию и дружно присвистнули. ─ Ты, друг, случайно наркотиками не балуешься? Откуда в нашей дикой провинции взяться дочери богов? Камигами-но-отоме даже во дворцах увядают, такие они слабые и нежные, а ты одну из них в ледяных горах найти захотел, да еще и в рванье каком-то!─ А я тебе говорю, что похожа! Пойдем, поймаем, и сам все увидишь!─ Ну, хватит бредней! ─ прикрикнул торговец на наемников. ─ Некогда нам глупостями заниматься. Ехать надо!Солдаты, переругиваясь и пересмеиваясь, принялись перетаскивать поклажу, телегу и лошадь по подвесному мосту. Первый так и порывался устремиться в погоню за странной бродяжкой и только уверенность в том, что та успела убежать очень далеко, а так же возможность потерять плату за сопровождение торговца, удержали его. Он не видел, что, таясь за обломками скал на склоне горы, за ними наблюдает та самая оборванка, которую люди потревожили, приняв за замерзшую на обочине дороги путницу. Маленькая демоница только сердито фыркнула, показала не видящим ее людям язык и глубже спрятала под капюшоном пальто предательски сверкающие в лучах утреннего солнца волны золотых волос. Дорога, на которую выбралась беглая демоница, оказалась весьма оживленной. Трижды за прошедшие пару часов, мимо нее проходили группы людей и каждый раз она успевала спрятаться, опасаясь что люди могут оказаться злодеями, вроде тюремщиков на подземной базе хозяина. Вид оружия в руках угрюмых стражей, защищающих небогато одетых путников, наводил на маленького монстра вполне понятный страх. Ему приписывали много разных свойств, заслуженно и незаслуженно, но среди этих свойств, даже вымышленных, не было бессмертия. Всего один самурай, при доле везения и целеустремленности, вполне мог прикончить подозрительную личность в лохмотьях. А уж если они узнают, кто перед ними, то точно не упустят своего шанса и расправятся с чужачкой, причинившей неисчислимые беды их империи. Юная демоница прекрасно понимала что находится в горах страны Земли, жители которой едва ли простят ей то, что она сражалась против них. А ведь узнают…Проклиная себя за глупость, она спешно спряталась среди скал и снова начала превращение. Жизненный ресурс таял.─ Придется идти в город. ─ вздохнув, беглянка развела руками, чувствуя легкий голод. ─ Ну ничего. Так меня точно никто не узнает и можно будет попробовать раздобыть еды.Шестнадцатилетняя девочка превратилась в высокую, стройную женщину. Золотые пряди демоница закопала в снегу, и, как могла, пальцами расчесала длинные темные локоны, что теперь украшали ее голову. Глаза сменили цвет с синих на карие, лицо тоже слегка изменилось, потеряв родственное сходство с лицами камигами-но-отоме.Чарующая красота дочерей богов исчезла, но зато теперь рванье, которое беглянка стащила у тюремщиков, больше подходило ей по размеру. ─ Так-то лучше. ─ сказала демоница, дополнительно замотав свое лицо куском тряпки и, по возможности, очистив лохмотья от замерзшей крови. ─ Я - обычная бродяжка. И чего ко мне присматриваться? Ну совершенно незачем. Иду себе и иду.Наивность ее представлений развеялась сразу же, как только она решила испытать свою маскировку и невозмутимо пройти мимо группы людей, вышедших по дороге ей навстречу. Солдаты, охранявшие группу крестьян, и их подопечные, изумленно вытаращились на бредущую по дороге одинокую женщину. Глаза людей буквально вспыхнули огнем алчности и, пять самураев бросились на бродяжку, желая вцепиться в нее, повалить на снег и скрутить. Беззащитная женщина в глуши - желанная добыча! Ну и что, что нищенка? Ее можно продать, ее можно заставить работать на себя. Даже если она уродлива и слаба, в общине найдется для нее какая-нибудь грязная работа.Спасла демоницу только природная быстрота и то, что убегала она по-звериному, отталкиваясь от земли и руками и ногами, чем сразу выдала наличие у нее измененного генома. Самураи не боялись подобных ей, они и сами были генетически изменены, но перед ними была дочь воинов. Сразу же в головах стражей, замученных войной с бандитами, родились подозрения, что эта нищенка - приманка для неосторожных и дураков, что за скалами таятся ее сообщники.Преследование было недолгим, самураи отстали и вернулись к остальным, а разозленная и обиженная оборотница решила пока больше на глаза людям не показываться. Бешенные они какие-то. Она прошла почти три десятка километров, прежде чем горы расступились перед ней и глазам демоницы открылась долина, вне всяких сомнений, рукотворная, с большим замерзшим озером и несколькими сотнями разномастных домишек. Придорожный городок, в котором путники могут отдохнуть, не опасаясь нападений бандитов, и пополнить запасы. ─ Здесь-то хоть никто на меня нападать не будет? ─ проворчала демоница и, спустившись по склону горы, вошла в городок. Араки Джеро, бывший переселенец, соблазнившийся сказками о сладкой жизни в южных странах и оставивший родной дом шесть лет назад, был рад, вернувшись, найти его в достаточно хорошем состоянии и никем не заселенным. ─ Вы не представляете, как я рад снова вас видеть! ─ со слезами на глазах, Джеро обнимался со старыми знакомыми и проклинал «радости» жизни на чужой земле. Переполненные ненавистью к захватчикам, южные страны наградили своих новых хозяев сожженными посевами и домами, невиданными болезнями и страхом быть убитым ночью прокравшимися в дом ниндзя, в которых превратились даже простые крестьяне юга. Днем сосед-южанин мог приветливо улыбаться и вести торг, а ночью не дрогнувшей рукой перерезать спящему соседу-северянину горло. Месть за геноцид, за избиения и рабство, которые принесла в их земли победоносная армия Северной Империи. Но империи больше нет, и, лишившись последней надежды в виде грозных стражей-самураев, переселенцы бросали все нажитое и, как могли, добирались до родных гор. Джеро был не один такой. Больше половины жителей этого небольшого городка на северо-востоке горной страны вернулись сюда неделю или две назад. Нет, не напрасно демонице показался оживленным этот закованный во льды и весьма опасный тракт. Страна Земли, потерпев ужасное поражение, кипела, делила власть и рвала собственность на части. Гонимые безысходностью, ежеминутно подвергаясь угрозам быть ограбленными или захваченными в рабство собственными соплеменниками, простые люди и даже самураи шли в родные общины, собирались в тесные родственные группы и ощетинивались оружием, чтобы уберечь свое добро и жизни.Чужих в таких группах не особо приветствовали, но Джеро и его сын, вернувшийся из южных стран вместе с отцом, были своими. Желающих помочь обустроиться нашлось немало. ─ Поднатужься! ─ уперев длинные оглобли от телег в крышу покосившегося домика, два десятка крестьян дружно ухнули и попытались приподнять кровлю, надеясь починить стену, но вдруг та сама пришла в движение, но не обрушилась, как того испугались крестьяне, а встала ровнее. Трещины сами-собой заросли, кладка выровнялась и поднялась, надежно подставляясь под крышу. Дом выправился со скрипом и скрежетом, словно здоровенный зверь улегся поудобнее и снова неподвижно замер, погружаясь в сладкую дремоту.Крестьяне отшатнулись, но глянули в сторону и, увидев женщину с тряпичными обмотками на ногах и в рваном пальто, сразу поняли в чем дело. Эта нищенка… мастер элемента земли? ─ Ваша работа, уважаемая госпожа? ─ крестьяне поклонились оборванке.─ Надеюсь, вы не будете на меня в обиде за вмешательство? ─ спросила незнакомка, убирая ладони от восстановленной стены дома. ─ Я увидела ваши труды, и решила помочь. Если пожелаете, я могу вернуть все обратно… ─ Нет-нет, не надо! ─ Джеро засмеялся, полюбовался домом и поклонился оборванке. ─ Лучше нового стал! Вот только заплатить вам за работу мне нечем, уважаемая госпожа. ─ старик лукавил, не желая показывать имеющиеся у него золото и серебро, из опасения что эта куноичи может оказаться разведчицей бандитов, засланной в деревню разузнать об охране и имеющихся в домах крестьян ценностях. ─ Мне не нужны деньги. ─ оборванка в отрицающем жесте помахала ладонью. ─ Просто хотела помочь, ведь это мне почти ничего не стоило. Я иду домой и скоро встречусь с родственниками, которые позаботятся обо мне. Но вот если бы у вас нашлась маленькая чашечка риса или хоть одна пшеничная лепешка… Крестьяне переглянулись. ─ Ну, я думаю, за такую помощь, мне не грех будет поделиться с вами, госпожа, своим скудным обедом. ─ сказал Джеро. ─ Только не судите строго мы люди бедные, и наша пища может вам показаться чересчур грубой. ─ Не беспокойтесь. ─ демоница улыбнулась, хоть ее лицо и было скрыто тряпкой. ─ У меня крепкий желудок. Не настолько крепкий, правда, чтобы переваривать камни…Крестьяне одобрительно зашумели, оценив шутку и душами чувствуя доброжелательную робость, мягкость в голосе незнакомки. ─ Как ваше имя, куноичи-сан? ─ осведомился глава селения, что по виду ничем не отличался от других крестьян. ─ И откуда вы, если не секрет?─ Из Хобецу. ─ пожав плечами, демоница выдала первое название, что вспомнила. ─ Мое имя - Акико. Я родилась осенью, и родители не долго думали насчет имени… простите, но почему вы на меня так смотрите?─ Акико-сан, вы из того Хобецу, что километрах в пятидесяти севернее отсюда? Большой город со вторым по величине храмом земли в нашей стране?─ Да. ─ осторожно ответила обманщица.─ Вот как? ─ крестьяне поникли, пряча взгляды. ─ Значит, вы не знаете… воины страны Грома, в последние дни войны, сожгли Хобецу до основания и перебили всех его жителей. Немногие выжившие были угнаны в рабство и теперь на месте того города только огромное пепелище.─ Пепелище?..Демоница дрогнула и глаза ее заволок туман боли и горя. Целый город сожжен… Она вспомнила Сандзе и Инакаву. Вспомнила живших в них людей. Взрослые и дети, веселые и хмурые, праздные и вечно занятые делами. Актеры, ремесленники, чиновники и рабочие. Они - не убийцы, не злодеи. Наверное, многим не нравилось то, что творила Северная Империя и они с радостью приняли бы мирную жизнь, но вот, их убили. Зачем? За что? Сколько крови!Юная оборотница вспомнила, как тайком от приютившего ее деда, бегала смотреть на большую школу Сандзе, в которой училось множество мальчишек и девчонок, что на переменах веселой толпой заполняли коридоры школы и ее большой двор. Вспомнила, как вместе с дедом ходила смотреть на храм богини-лисицы, Инари. Вспомнила приветливых и веселых девчонок-мико, что, в благодарность за посещение, совершенно бесплатно вылечили дедушке Такео побаливающую спину. Такие люди были и в Хобецу, разве может быть иначе? И их тоже убили. Успевшая повидать истинное лицо войны, девчонка очень ясно представила себе пепелище на месте храмов и школ, жилые кварталы, устеленные изрубленными телами мирных горожан. Слезы хлынули из ее глаз, ноги ослабели и она, сев у стены дома, содрогнулась от рыданий. Нет, она не жалела что сражалась и поднимала людей против армий Северной Империи. Она хотела, чтобы рухнула эта зловещая багровая тень, нависшая над обитаемым миром, но гибели такого множества людей юная оборотница не желала. Только злодеи должны были пострадать, лишиться власти и оставить жителей других стран в покое. Но люди, похоже, так не умеют. Крушить и жечь огнем. Какую радость они находят, убивая и издеваясь над беззащитными? Самый необычный монстр, что когда-либо рождался в подземных лабораториях Конохского Потрошителя, этого не понимал и горе его было столь открыто, что крестьяне отринули сомнения и поверили, что перед ними жительница Хобецу, которой в страшный час повезло оказаться далеко от родного дома. Они помогли ей подняться отвели в дом и накормили, как умели, пытаясь утешить ее словами. Много горя вокруг, но от того горе одного определенного человека не становиться меньше. Все бы ничего, но едва незнакомка сняла тряпку со своего лица, крестьяне замерли. Не переставая, они любовались ее лицом, с чистыми и благородными чертами, наполненными тенями глубокого горя, и на ее руки с тонкими, изящными пальцами. Теперь никто не задавался вопросами о причине ношения тряпки на лице. Перед ними была благородная леди, ограбленная и оставшаяся в одиночестве, пытающаяся добраться до города, где надеялась получить помощь родных. Благородная леди, а, может быть… жрица храма?Все сходится. Потому-то эта красавица и осталась жива после ограбления. Видимо даже такие отпетые злодеи, как горные бандиты, не посмели убить или обесчестить, озаренную божественным светом, добрую мико.Перспектива обзавестись для селения собственной жрицей, окрылила главу крестьян и он засуетился. Все еще помня о том, что эта женщина может оказаться очень хитрой шпионкой бандитов, он запретил помогать путнице материально, и лично собрал ей в дорогу небольшой узелок с едой, следя за тем, чтобы путница не была обижена, но и не смогла сделать выводы о достатке живущих в селении людей. Преисполненный к ней сочувствием, и стыдясь возможно обманчивых, подозрений, он разыскал отдыхающих в таверне знакомых наемников.─ Вы ведь направляетесь в Хобецу? Не могли бы вы взять с собой, а затем привезти обратно одну женщину? Не думаю, что она останется жить на пепелище родного дома, а мы с радостью о ней позаботимся. Даже если она не мико, столь ловкий мастер элемента земли будет нам очень полезен! Торговец, которого сопровождали наемники, ехал скупать добычу у мародеров и был против присутствия в своем караване посторонних, но самураям не слишком-то нравилось охранять подобного типа, и потому торговец не решился лишний раз их злить. Могут ведь в пути прикончить, да ограбить. Пусть мечники и из уважаемой семьи, до разбоя не должны опуститься, но ведь кто их знает… ох и времена настали! Вернулся с наемниками глава селения как раз вовремя. Джеро, в сопровождении нескольких поселян, провожал засобиравшуюся в дорогу гостью и пытался уговорить ее остаться до утра, но скорые сумерки гостью, похоже, не пугали. Немного восстановив силы, она спешила отправиться дальше. На «прекрасную мико» сбежались посмотреть все жители деревни и глава шикнул на женщин и детей, что своим любопытством могли спугнуть ценное приобретение общины. ─ Вот, Акико-сан, эти люди завтра утром тоже уходят в Хобецу… ─ начал говорить он, вместе с наемниками приблизившись к гостье и вдруг удивленно замолк.Гостья вдруг начала быстро бледнеть, а один из наемников наставил на нее палец и издал громкий вопль.─ Эти лохмотья! ─ выкрикнул он. ─ Это же та самая бродяжка, которую мы утром нашли у дороги!─ Что? ─ другой мечник удивленно вытаращил глаза на друга. ─ Но ты же говорил о синеглазой блондинке! Какая же это камигами-но-отоме?!─ Она изменила облик! Это… это… не камигами-но-отоме! Это златохвостый демон! Лиса-оборотень! Кицунэ!!!Люди замерли в растерянности, не зная смяться им или впадать в крайнее изумление, а демоница обезумела от ужаса. Сейчас опомнятся и бросятся на нее! Ей будут мстить за крушение империи и сожженные города! Обронив узелок с едой, она взмахнула руками. Из ладоней ее потоками хлынула едва зримая энергия. Не совсем энергия, если быть точным. Биополе живого существа, только четко контролируемое и упорядоченное. Демоница вложила в него элемент огня и пламя полыхнуло, заставив людей отпрянуть. Она не хотела их ранить, только напугать и заставить отшатнуться. Воспламенялась энергия, исторгаемая из рук, плечами красавицы в лохмотьях выросли огненные крылья, взмахнув которыми удивительное видение взлетело на крышу дома и, новым прыжком, метнулось к горам. Огненные крылья вытнулись у нее за спиной в подобие шлейфов, или… двух огненно-рыжих лисьих хвостов. ─ Кицунэ… ─ самураи даже не помыслили о том, чтобы сбить контрударами своих биополей пламенную феерию, или высокие прыжки оборотницы. ─ Волшебная лиса…Люди зачарованно смотрели в след наивной девчонке, надеявшейся больше не увидеться с запомнившими ее путниками. Под вечер того же дня, на одной прямолинейной дороге, с единственным постоялым двором среди редких деревушек.Волшебная лиса. Преследовать и ловить ее ни у кого мыслей не возникло, но все, как один думали о том, что это странное создание появилось в землях Водопада тогда, когда страну охватила серая обреченность и казалось, что уже ничто не может спасти от гибели целый народ. Но чудо свершилось. Страна Водопада жива. И что теперь? Неужели теперь златохвостый демон пришел, чтобы подарить жизнь умирающей стране Земли? Простить своих недавних врагов и помочь им? Они не могли этого утверждать, но в тот вечер родился помчался от селения к селению слух, что златохвостая жива. Что скоро ее теплый свет прольется и на эту, скованную холодом необыкновенно морозной зимы, уставшую от ненависти, опустошенную бунтарями и бандитами, землю.Кицунэ не слышала этих слухов. Она просто шла на восток. В страну Водопада, к маме и друзьям. Обычный ребенок, хоть и наделенный некоторыми особыми силами, она физически не могла творить чудес, но…Чудеса сами следовали за ней. Ночью пошел снег и, проснувшись поутру, юная оборотница с трудом выбралась из расщелины, скрывшейся под толстым слоем белой крупы. Будь она обычным человеком, недальновидная глупыха погибла бы под снегом и пролежала бы в своей «берлоге» до весны, но мощь земли пришла ей на помощь и снег вышибло из расщелины ударом каменного столба. Беглянка, даже не думая о том, что только сила измененного генома вновь спасла ее, выбралась из разворошенного сугроба и выползла на дорогу. Снег был глубок, оборотница барахталась и утопала в нем, но упрямо совершала длинные прыжки. Она отталкивалась руками и ногами, взлетала над снежными наносами, а затем плюхалась обратно в мягкие, но холодные сугробы. Только когда ледяная крупа, набившаяся ей в одежду, засыпалась и за шиворот, девчонка начала подумывать о том, что рискует заработать переохлаждение. Она начала искать укрытие и немало обрадовалась, почуяв запах дыма.Небольшая пещерка была сотворена давным-давно останавливавшимися здесь людьми, в группе которых был мастер элемента земли. Теперь в этом укрывище снова горел огонь. Демоница осторожно приблизилась и заглянула внутрь. Огонь мгновенно погас, раздался шелест вылетающего из ножен клинка и в тусклом свете снежного дня, блеснула сталь. ─ Эй, эй! Тише! ─ оборотница выставила перед собой ладони ─ Ты что, еще один сумасшедший?Мечник, смотрел на нее неотрывно, в любой момент готовый перейти к атаке или защите, но вдруг женская рука тронула его за рукав и самурай, очнувшись, медленно убрал оружие. ─ Эта пещера занята. ─ угрюмо произнес он, усаживаясь обратно на камни. ─ Поищите себе другую, уважаемая.─ Не будь столь жестоким. ─ укоряющее сказала ему девушка и взглянула на гостью. ─ Пещера достаточно просторна. Сколько с вами людей?─ Я одна. ─ Одна? Простите, но разумно ли… ─ девушка вдруг осеклась, подумав о том, что отправляться в путь всего лишь вдвоем с самураем было тоже не слишком разумно с их стороны. Очевидно, эта путница в рваной одежде оказалась в настолько же безвыходной ситуации, что и они. ─ Я не хочу быть жестоким к ней, Йоши. ─ мягко ответил девушке самурай. ─ Дело в том, что если нас настигнут, они не пощадят и тех, кто будет рядом. Ее тоже убьют, поэтому я и прошу… ─ воин глянул на оборванку, все еще стоящую у входа в пещеру. ─ Держитесь подальше. Ради вашей собственной безопасности.─ Я не боюсь. ─ оборванка вошла в пещеру и села у выхода. Здесь тоже было тепло. ─ Вас преследуют бандиты?─ Не совсем. ─ самурай вытянул руки перед собой и между его ладоней завились потоки биоэнергий. Та, кого называли волшебной лисой, не была единственной, кто был способен контролировать и пускать в дело свои биополя. Чакра, как ее называли по примеру исследователей давней эпохи, оставивших потомкам свои записи, была обыденна для жителей нового мира, как во времена давних было обыденно электричество. ─ Вы когда-нибудь слышали о принцессе Таюре, уважаемая? Хотя ваше лицо говорит само о том, что близкого знакомства с ней вы не имели. Чакра, завившаяся меж ладоней самурая, вспыхнула огнем и тепло поплыло во все стороны, наполняя маленькую пещерку, а девчонка-обманщица спешно поправила свою тряпичную маску, сползшую на шею. Что опять не так с ее лицом?─ Принцесса Таюра… ─ продолжила говорить девушка, в то время как самурай, погружаясь в мрачные мысли, намертво замолчал. ─ Она дальняя родственница правящей семьи и хозяйка города, в котором мы до недавнего времени жили. Так вышло, что боги… не наградили ее приятной внешностью. Мужчина, добивавшийся ее руки, известный прохиндей, сыграл на страхе молодой девушки остаться в одиночестве. Он женился на ней, но став хозяином города, грубо отверг жену и начал развлекаться с красавицами-наложницами. Оскорбленная и униженная, Таюра-химе впала в безумие и наняла шиноби, которые избавили ее от негодяя. Но тьма не покинула сердце и разум принцессы. Она в гневе ослепила наложниц своего мужа и изуродовала им лица, а затем… приказала порезать лица всем женщинам нашего города, так, чтобы остались глубокие и страшные шрамы. Это была ее месть тем, кто родился красивее ее и получал мужское внимание, которого она была лишена. Демоница содрогнулась.─ И что, когда красавиц ранили, никто не сопротивлялся? ─ У правящего лорда - абсолютная власть. Десять самураев, служащих принцессе Таюре, жестоко избили и разогнали тех, кто пытался защитить девушек. Тех горожанок, что пытались бежать, догнали и вернули. Жестокий приказ принцессы был исполнен и мало кто из жительниц города избежал печальной участи. ─ Но вы… ─ Отец спрятал меня, ─ ответила девушка и глаза ее наполнились слезами. ─ Но кто-то из соседей донес на нас и только благодаря помощи Казуки, ─ девушка ласково коснулась руки самурая. ─ Я смогла спастись. Теперь за нас назначена…─ Йоши! ─ самурай сердито глянул на девушку и та испуганно притихла. ─ Это уже совершенно лишние детали. ─ За вас назначена награда? ─ с интересом спросила оборотница. ─ А сколько?─ Сто тысяч рю. ─ буркнул самурай. ─ Большей частью из этих денег Таюра завладела, отобрав за непокорность имущество у отца Йоши. Вы заинтересованы в их получении?─ А вы? ─ глаза демоницы озорно сверкнули.─ Что? ─ самурай и девушка удивленно уставились на нее. Ближе к полудню по дороге прошел караван, вел который человек с темно-рыжими волосами и смуглой кожей, что сразу позволяло заподозрить в нем прибрежника - сына скалистых берегов страны Земли. Общины, живущие у побережья, кормились рыбной ловлей и разбоем, слыли искусными мореходами и особо ценили детей, чья чакра обладала элементами воды и ветра. Этот прибрежник обладал обоими ключевыми элементами и, манипулируя ими, приводил в движение лед. Целые пласты снега перед идущим по дороге человеком сминало до схожести с каменной плитой. По этим ледяным плитам уже спокойно шли кони и мулы с шипованными подковами, которых вели торговцы и солдаты. Караван прошел, а еще через полчаса, на дороге появился конный отряд. Женщина в богатой одежде и легких латах, скакала на клыкастом боевом коне и была окружена четверкой воинов, тоже верхом на жутких боевых монстрах, больше похожих на носорогов, чем на лошадей.Демоница остолбенела, увидев их. Она-то, выслушав рассказ Йоши, возомнила себе несчастную, пухленькую девочку в прыщах или болезненных пятнах от долгого неподвижного сидения взаперти, но…Таюра рванула поводья, останавливая коня, и соскочила наземь. Лед ощутимо дрогнул, когда покрытые шипами, подошвы латных сапог принцессы ударили в полотно дороги. Демонице не потребовалось разыгрывать страх, когда великанша направилась к ней. Чудовище упало ниц перед человеком и затряслось в неподдельном ужасе. Теперь-то лиса поняла, что подразумевала Йоши под «не наградили ее приятной внешностью». Печальный эффект измененного генома. Нередко случалось так, что девочки, рождающиеся в семьях грозных гигантов-мечников наследовали внешние черты своих отцов, а не матерей, и были мало похожи на женщин внешне. Обычно такие девочки становились солдатами наравне с мальчиками и были… даже свирепее и жестче их. ─ Вы посмотрите, друзья! ─ Таюра, желая показать добычу спутникам, схватила Кицунэ за волосы и рывком подняла ее так, что оборотница буквально повисла у нее на руке. ─ Дичь сама вышла нам навстречу! Какое разочарование! Я надеялась на интересную погоню. Ты, падаль! Отвечай, где тот слабак и недоумок, что помог тебе сбежать? Великанша разжала пальцы, и оборотница упала на лед, больно ударившись локтями и коленями.Не удивительно, что принцесса, знавшая дочь главного торговца города в лицо, обозналась. Кицунэ, подобно своему прообразу из сказок, могла менять облик. Она все объяснила Йоши перед тем как начать превращение, но девушка все равно испуганно вскрикнула, когда странная незнакомка убрала руки от лица и дочь торговца увидела перед собой свою точную копию. ─ Кицунэ-сама… ─ разумеется, в стране Земли редкий человек не слышал историй о златохвостом демоне, объявившемся на востоке. ─ Это действительно… вы?─ Да, это я. ─ оборотница улыбнулась растерянным людям. ─ И я помогу вам.Теперь, одетая в лохмотья копия преследуемой женщины лежала перед преследователями, а двое беглецов, прячась за скалами, издали наблюдали за происходящим. ─ Казуки-сан… ─ плача у ног великанши, сказала демоница. ─ На нас напали бандиты… Казуки-сан защищал нас, но их было четверо, и они убили Казуки… а меня ограбили, избили и бросили у дороги.─ Что это на тебе за лохмотья? ─ Таюра вынула нож и с отвращением пошевелила его клинком рванье, в которое была одета оборотница. ─ С бандиткой одеждой поменялась? Повезло тебе, что среди них была женщина. Поэтому и насиловать тебя не стали. Хоть честь сохранила! Но не надейся что этими бедами ты разжалобишь меня и заставишь быть к тебе милосердной!─ Я и не надеюсь. ─ продолжала плакать оборотница. ─ Казуки… Казуки мертв! Прошу вас, Таюра-химе… изуродуйте мое лицо, чтобы ни один мужчина больше не взглянул на меня! Если не Казуки… то пусть больше никто не смотрит… ─ Ха! Ты что, действительно его любила? Какой идиотизм! Любовь - изобретение подлецов и лицемеров, как мне это доказал тот паршивый пес, что сумел подольститься мне, себе на беду! Ты даже забавна, дочь торговца. Хорошо, если ты желаешь, я сделаю так, чтобы на тебя не смотрел больше ни один мужчина! Принцесса вновь ухватила оборотницу за волосы, завернула ей голову и Кицунэ закричала от боли, когда клинок остро отточенного ножа дважды полоснул ее лицо. Нож Таюры оставила глубокие раны, принцесса была уверена, что шрамы будут жутки. Кицунэ хрипела и содрогалась от боли, но ей было легче от сознания того, что она спасла от этой пытки девушку, для которой подобные ранения точно не обошлись бы без тяжелых последствий. Лицу оборотня ничего не угрожает, но страшно подумать, что было бы после такого с лицом Йоши.─ Вот и все. ─ Таюра пнула оборотницу в плечо, опрокинув ее на утрамбованный снег дороги. ─ Солдаты! Дело сделано. Возвращаемся в замок. ─ Таюра… Таюра-химе… ─ Кицунэ, зажимая ладонями залитое кровью лицо, встала на колени и сгорбилась.─ Ну, что еще? ─ принцесса задержалась и, обернувшись, глянула на демоницу. ─ Таюра-химе… ─ голос оборотницы дрожал. ─ Это правда… это правда, что вы обещали награду в сто тысяч рю тому, кто приведет меня? Я… я пришла сама, и эти деньги… мне не выжить без них… ─ Хочешь сказать, что сама себя привела? ─ грубый хохот Таюры эхом заметался среди скал. ─ Хорошая шутка, но, тем не менее, слово самурая нерушимо. Фактически да, ты сама себя привела, так что… ─ кошель полетел оборотнице под ноги. ─ Держи. Это же деньги, которые мы забрали у твоего отца! Будем считать что ничего не было и он повиновался моему приказу беспрекословно. Если пожелаешь, можешь вернуться в город, или уйти. Это - твое дело. Ты ведь свободная гражданка, а не рабыня, верно? Самураи, в угоду своей госпоже, расхохотались над ее остротой и через пару минут отряд уже умчался в ту же сторону, откуда появился. Оборотни, принимающие чужой облик, были для мира нелепой сказкой и потому никто из солдат не подумал даже заподозрить какой-либо подвох. Дело сделано, беглянка наказана, можно возвращаться домой.─ Кицунэ-сама! ─ Йоши и Казуки подбежали к оборотнице, которая была буквально залита кровью. ─ О великие духи! Вы в порядке, госпожа?─ Абсолютно! ─ Кицунэ убрала ладони от лица, на котором уже не осталось ни следа от страшных ран, и весело, чтобы успокоить людей, рассмеялась. ─ Немного потеряла ресурса, но… что я вам говорила? Поверили и убрались! Теперь вы в безопасности! И, в довершение всего… ─ оборотница подняла с земли кошель и положила его в руки смущенных и растерянных людей. ─ Вот. Это - ваше по праву. ─ Но Кицунэ-сама… ─ И ничего не говорите! Они вам гораздо нужнее, чем мне. Вам нужно обустраивать свою жизнь, а со мной и без них будет все в порядке. Примите эти деньги, Йоши-сан, как свадебный подарок от своего отца! А теперь - поспешите! Вы ведь хотели поскорее добраться до северного порта и покинуть страну? Не задерживайтесь. А вашему отцу, Йоши-сан, я сообщу что с вами все в порядке. Думаю, он выдавать вас не станет и сообщит вашим родным, Казуки-сан, что вы не погибли. Все будут рады и спокойны за вас. Поспешите же!─ Не ходите в город, Кицунэ-сама! ─ воскликнула Йоши. ─ Это очень опасно!─ Я уже не маленький ребенок, Йоши-сан. ─ самоуверенно заявила юная оборотница. ─ И сталкивалась с опасностью не раз. Нельзя позволить этому чудовищу, Таюре, продолжать царствовать и измываться над людьми! Обещаю, что освобожу город. В конечном итоге, ─ Кицунэ развела руками. ─ У нее всего десять самураев! Город располагался в нескольких часах пути на юго-восток. Следуя в отдалении за конным отрядом, Кицунэ приблизилась к домам только поздно вечером. Ранние зимние сумерки уже захватили горы в свои объятия и окна домов горели тусклым светом керосиновых и масляных ламп. Кицунэ даже поежилась - город без электричества казался ей диким и странным. Ни одного фонаря на покосившихся столбах с оборванными проводами, кругом темень и сугробы. Ни патрулей на улицах, ни собак во дворах. Стены домов толстые, двери тяжелые. Если ночью на улице бандиты нападут, ни до кого не докричишься.Пару раз в темных углах маячили подозрительные тени, но одетую в бесформенные лохмотья плечистую фигуру никто не побеспокоил. Кицунэ без помех добралась до дома, о котором рассказала ей Йоши и постучала кулаком в дверь.─ Шокичи-сан? ─ спросила Кицунэ, когда мрачный пожилой мужчина с серым лицом открыл маленькое окошко в верхней части двери и поднял лампу, чтобы высветить лицо нарушителя спокойствия. ─ Да. ─ хмуро произнес старик, разглядывая светловолосого молодого парня с благородными чертами лица, плечистого и крепкого. Очевидно - самурай. ─ Что вам угодно, уважаемый? ─ У меня известия о вашей дочери, Йоши. Загремела цепь, скрипнул засов, и тяжелая дверь открылась. Не прошло и пяти минут, как Кицунэ уже сидела за столом и жадно поедала ужин, который подали хозяева дома - старик, его жена и двое сыновей. Кицунэ была на вершине блаженства - воздушные мешки, которые она создала в своем теле для имитации мышц, теперь стало возможно действительно наполнить мышцами. В мышцах - сила. В силе - залог победы. Поднять на восстание жителей городка женщине будет практически невозможно. Другое дело - молодой воин. Плечистый и красивый. За ним могут последовать люди, главное говорить убедительно. Оборотница рассказала семье торговца о судьбе их дочери и спросила о людях, недовольных положением дел. Попросила свести ее с теми, кто мог помочь освобождению этой долины от тирании принцессы Таюры. ─ Сколько с вами людей, Рюоичи-сан? ─ спросил старик.─ Надеетесь, что я привел с собой армию? ─ Кицунэ рассмеялась. ─ Нет, в жизни все так просто не бывает. Если желаете свободы, за нее придется побороться. Не беспокойтесь большую часть работы я сделаю сам…Прошло полчаса и в большой комнате дома торговца уже сидели восемь важнейших лиц города, во главе с управляющим. Они внимательно слушали речи незнакомца.«Не говори им о судьбе Йоши и Казуки, прошу тебя, господин».Кицунэ согласилась со стариком что для беглецов действительно будет безопаснее, если их имена не будут упоминаться. Разговор был строго по главной теме. ─ Да, охраняют Таюру и ее замок всего десять самураев, ─ прерывая поток слов чужака, убеждающего слушателей в необходимости защищаться от изуверов, встрял городской управляющий. ─ Но эти десятеро - из Серебристых! Армейская элита, что после поражения в последней войне, осталась не у дел. С ними не сравниться ни один самурай и вы, Рюоичи-сан, прошу простить, не похожи на великого генерала, способного разгромить отряд элиты. ─ Да, Серебристые сильны, но не непобедимы. Не забывайте, что они не боги, а всего лишь люди, как вы и я. У меня есть мысли о том, как обезвредить стражу замка. Я - мастер боя на мечах, но кроме того обучен скрытному проникновению во вражеский лагерь и устройству диверсий. ─ Вы - шиноби? ─ По крови я - самурай. ─ соврала оборотница. ─ Но обучали меня шиноби и я хорошо усвоил их науку. Я могу подсыпать снотворное зелье в еду стражей замка. Когда медикаменты подействуют, мы неожиданно атакуем и сможем легко захватить укрепления Таюры. ─ Вы действительно можете это сделать, Рюоичи-сан? ─ главы города начали в изумлении и волнении переговариваться между собой, а Кицунэ вдруг прислушалась к скрипу снега за стенами дома. У нее был хороший слух и, почувствовав тяжеловесность шагов, оборотница дрогнула. Враги!─ Он засек вас! ─ выхватив из-за отворота кимоно рацию, проорал в ее микрофон городской управляющий. ─ Нападайте! Скорее!Окна и двери вышибли закованные в броню громадные тела. Бревна с хрустом сместились и потолок, грохоча, просел, когда в комнату, в едином рывке, ввалились сразу шесть закованных в броню громил.─ Стоять, ублюдок! ─ один из самураев вцепился в руку Кицунэ, которая попыталась в суматохе выскользнуть из ловушки. ─ Не уйдешь! Завязалась короткая потасовка, белобрысого подстрекателя повалили и принялись обрабатывать кулаками. От ударов в голову, в живот и грудь мир перед Кицунэ озарялся яркими вспышками молний. Били самураи и по рукам, и по ногам, но на фоне прочих эти удары были совершенно неощутимы. ─ Отбегался, красавец. Самураи, уверившись что жертва надежно искалечена, расступились. Командир отряда оглядел добычу, обыскал ее и, не найдя ни ценностей ни оружия, вцепился в воротник Кицунэ. Оборотница, находясь на грани потери сознания от боли, успела взглянуть на глав города, забившихся в дальний угол. На лицах каждого из них, без исключения, были глумливые и радостные ухмылки. Не только управляющий, но все они…Почему? Почему отец девчонки, которую желала изуродовать принцесса-чудовище, позвал именно их?!─ Держи, старик. ─ командир отряда бросил старому торговцу пачку денег. ─ Дом тебе починят за счет города, леди Таюра проследит за этим. Ты хорошо послужил нам и восстановил свое доброе имя. Госпожа выражает тебе благодарность. Старик начал бормотать благодарности и уверения в лояльности, а измордованного подстрекателя к мятежу поволокли к замку. Нельзя просто так убивать. Нужно выяснить кем подослан этот ушлый малый. Скрывается ли в горах поблизости банда, или, может, какой-нибудь из соседних лордов желает избавиться от леди Таюры и получить город в собственность? Жаль, в замке и городе нет мастера гендзюцу, но и без творца иллюзий самураи Таюры владели методами, способными заставить говорить любого молчуна. Не истоптанном снегу перед домом торговца остались длинные кровавые полосы. За долгую зиму, запасы замка поубавились и одна из кладовых подвала освободилась от мешков зерна. И это хорошо, иначе кровь могла замарать ценные продукты. Работали самураи преимущественно кулаками, а вместо клещей использовали собственные пальцы. Всю ночь и утро шла обработка, а ко времени обеда Таюра выслушала доклад. ─ Это не мужчина и не женщина. ─ говорил самурай, проведший допрос, в то время как принцесса заканчивала трапезу. ─ Бесполая боевая биоформа на основе человеческого генома. Таких для армии давно уже не производят, но некоторые богачи заказывают… кхм… бесполых, для охраны собственных дочерей. Гарантия, что охранник будет исполнять свои обязанности и не покусится на честь благородной леди…─ …Даже если она будет очень этого желать! ─ рассмеялась принцесса. ─ Синеглазый мускулистый красавец-блондин? Отец девчонки, которую охранял этот малый, был жесток к своей дочери! Значит, нам попалась игрушка благородных придворных кретинов? Ха-ха-ха!─ Судя по всему, да. Этот бесполый страж несет невнятные романтические бредни и выказывает все признаки потери памяти. Он не темнит. У него действительно нет памяти ни о семье, которой он служил, ни о прожитой жизни. Глаза совершенно пусты, когда я спрашиваю о его хозяине или сообщниках. Ему словно нечего вспоминать. Бесполым стражам на уровень подсознания вкладывают схему очистки памяти, которая активируется импульсом чакры или даже всего лишь кодовой фразой. Потерли память, когда у семьи начались проблемы, и выбросили игрушку на улицу. Не знаю, почему не убили. Может, испытывали к биоформе какие-нибудь чувства?─ Что заставило его действовать против меня? Моя жестокость к женщинам этого города?─ Да, госпожа. Обожание женщин и защита их всеми силами превращена для подобных биоформ в инстинкт. Он не мог не среагировать на ваш поступок. ─ Бесполые рабы… видела я несколько таких во дворцах и особняках. Ну, и что теперь с ним делать?─ Срубить голову и выбросить в ров. Данная биоформа в большом мире совершенно нежизнеспособна. Избавим ее от страданий.─ Так и поступим. Я только взгляну на нее, из любопытства. Принцесса спустилась в подвал и с интересом посмотрела на окровавленное тело пленника, прислоненное спиной к стене и безвольно обвисшее. Голова была замотана тряпкой. Красавчик беспокоился о плачевном состоянии своего лица и самураи, с сочувствием к убогому, позволили тому прикрыть распухшую, развороченную ударами кулаков, морду. Таюра не возражала. Ни она, ни ее солдаты не подозревали, что пленник прячет не раны, а свою неимоверно быструю регенерацию. Хорошо, что пальто осталось в доме торговца. Никто не придал этой вещи должного значения, но если бы ее увидела Таюра или кто-либо из бывшей с ней на горной дороге самураев…Теперь, перед ними обычная белковая кукла. Может быть сильная физически, но уязвимая и уступающая во всем самурайской элите. Пока сохранялась эта уверенность, у демоницы оставался шанс на спасение. Таюра склонилась к Кицунэ, взяла руку оборотницы за запястье и полюбовалась вывернутыми пальцами жертвы. Хорошая работа.─ Ну, Рюоичи-сан, скажите мне, ─ проворковала принцесса, глядя в щель маски. Глаза жертвы залиты кровью, веки слиплись и распухли. ─ Чего вы надеялись добиться, опоив сонным зельем всех нас и захватив в плен? Желали устроить показательную казнь?─ Это решать не мне… ─ прохрипел пленник. ─ Жители города… они должны были… судить вас. ─ Справедливый суд? ─ принцесса захохотала. ─ Вот то, чего вы хотели?─ Я хотел… помочь людям… ─ Неужели?─ То, что вы сделали… безумие. Человек не мог так поступить. Чудовищно… жестоко… нельзя… так. Я хотел… помочь людям. Пальцы в стальной броне безжалостно сжались, раздавив в кашу верхнюю фалангу указательного пальца бродяги. Пленник, обессилевший, измученный побоями, изогнулся и глухо, надрывно завыл.─ Чудовищно? Бесполая боевая биоформа! Что ты понимаешь в людях? Без меня, без воплощения силы, от страха перед которой трясутся бандиты и завистливые соседи, город завтра же разнесли бы по камешку грабители и мародеры! Девицы города вызвали мой гнев, соблазнив и подтолкнув к измене моего любвеобильного мужа, и я напомнила им, от кого зависят жизни каждого из них! Я - чудовище?! Нет, мой дорогой друг! В нашем мире, жестком и суровом… ─ принцесса помассировала среднюю фалангу указательного пальца пленника. ─ Бесполая боевая биоформа, со вбитыми в мозг глупейшими идеалами, чудовище - ты! Пальцы в латной перчатке сжались и истошный вопль разнесся по комнате подвала, вдруг меняясь горловым бульканием и хриплым свистом. Прерывая крик пленника, Таюра выхватила нож и рубанула ему по горлу. Хлынула кровь, как последний аргумент в споре. Ударом в плечо, принцесса повалила измордованную боевую биоформу на бок и, вцепившись в волосы пленника, запрокинула ему голову чтобы рана на горле широко разверзлась. Она держала жертву долго, пока не стихли последние конвульсии.В неровном свете густо чадящих факелов, в хаотично мечущихся тенях, она не могла видеть, как у самого позвоночника шеи боевой биоформы возникла розовая пена, через секунду застывшая подобием мягкой плоти. В этой плоти образовались кровеносные сосуды, соединившие разрубленные ударом ножа артерии и возобновившие подачу крови к мозгу. ─ Выбросьте эту падаль в ров. ─ с силой швырнув обмякшее тело бродяги об пол, Таюра поднялась и вытерла замаранный кровью клинок ножа о лохмотья жертвы. ─ Весной будет пожива червям и рыбам. Самураи поклонились госпоже и поспешили выполнить ее приказ. Тело глупой биоформы втащили на стену и швырнули на гладь заполненного водой, не слишком широкого рва. При новом снегопаде труп занесет и скроет с глаз, а как начнется оттепель… будет вонять, наверное. Об этом принцесса просто не подумала. Мелочи. Пригонят пару крестьян, и те утащат гниющие останки подальше, только и всего. А пока - приказ госпожи исполнен. Самурай, прохаживающийся по стене, то и дело бросал взгляды на серое пятно, лежащее в снегу. Он видел перед собой труп, но не мог видеть, как подтаивал снег вокруг этого трупа.Кицунэ сохраняла полную неподвижность несколько часов, ожидая наступления сумерек, и медленно изводила ресурсы тела на обогрев. Вчерашний ужин, который она надеялась пустить на мышцы, выгорел полностью. Выгорели почти все мягкие ткани оборотницы, выгорело почти все, что не было жизненно важно для ее организма. К наступлению ночи, во рву у деревянных стен маленькой крепости лежал скелет, обтянутый серой кожей. Еще два или три часа, и оборотница превратилась бы в то, что пыталась изображать, но самураев у Таюры было мало и страж на стене не мог постоянно смотреть на ту область, где лежал мнимый мертвец. Выждав момент, Кицунэ выскользнула из рваной кофты и, оставив ее на снегу, торопливо поползла прочь. Тело ее было настолько высохшим и легким, что снег почти не проваливался под ней. Даже легкий хруст заставлял оборотницу леденеть в ужасе, но страж на стене, успокоенный мирным временем, не доводил свой слух до предела и ничего не услышал. Вернувшись на прежнее место, он взглянул на серое пятно, лежащее во рву, и спокойно продолжил патрулирование. Полузамерзшая, истощенная и находясь на грани потери сознания от боли во всем теле, Кицунэ добралась до города и быстро разыскала знакомый дом, половина которого была серьезно повреждена и выбитые окна до сих пор не заколотили даже досками. Оборотница настороженно глянула по сторонам и забралась в комнату через пролом. Внутренняя дверь закрывалась на хлипкий крючок и оборотница, приложив остатки сил, без особого труда вырвала его. Дверь распахнулась, жуткая тварь ворвалась в жилую часть дома. В тепло и свет, к сидящей за столом угрюмой компании людей.У торговца были гости. Главы города, в полном составе, пили вино, ели свежее мясо барана и обсуждали дела. Жена и сыновья сидели в сторонке, не вмешиваясь в важный разговор. Молодые, полные сил, и старые, убеленные сединами, на вторжение чудовища люди отреагировали совершенно одинаково: в изумлении вытаращили глаза, а затем, в ужасе, ринулись к выходу, узкой и низкой двери, блокировать которую для Кицунэ никакого труда не составило. Не щадя стариков, чудовище принялось сшибать людей на пол удами кулаков. Взбешенная оборотница вспомнила навыки, обретенные за время тренировок на подземной базе и успокоила горожан быстро. Мало кто из них даже успел вскрикнуть.─ Лежать! ─ рявкнула оборотница, из пальцев которой угрожающе торчали когти, а клыки в пасти тускло блестели, отражая свет пламени свечей. ─ Кто хочет умереть, ублюдки?! Только шевельнитесь, и я вырву вам кишки!Половина из находившихся в комнате людей уже была без сознания, остальные корчились на полу, зажимая руками разбитые лица. Даже истощенная, генетически измененная боевая биоформа намного превосходила их физической силой и боевыми возможностями.─ А теперь скажите мне, ─ сказала Кицунэ, когда стоны и всхлипы затихли. ─ Почему вы сдали меня этому монстру, Таюре?─ Она… ─ сплюнув на пол выбитые зубы городской управляющий приподнялся на локте. ─ Она защищает нас! Если мы… восстанем и свергнем леди Таюру, придут бандиты… или, хуже того, придут самураи ее родственников, которые пожелают отомстить нам за непокорность! Придут новые хозяева, и будут еще суровее к нам, если кто-либо из благородных господ будет столь милосерден, что сохранит жизни бунтовщикам!─ Это все легко понять. Но почему, сожри вас черные демоны, вы не сказали мне об этом сразу?! Ты! ─ Кицунэ указала на съежившегося на полу торговца. ─ Почему ты просто не сказал мне «Уходи»? Я может и проявила недальновидность, решив начать борьбу с защищающим вас монстром, но желала я вам только добра! Почему вам понадобилось убивать меня? Почему?!Люди молчали, трясясь от ужаса перед тварью, восставшей из ночных кошмаров. ─ Впрочем, мне кажется, я знаю. ─ Кицунэ оскалила клыки. ─ Вы хотели выслужиться перед монстром? Распластаться перед ним на брюхе и угодливо улыбаться, чтобы ваша хозяйка стала снисходительнее и добрее к вам? Мой хозяин тоже требовал от меня убийств. Убийств ради него. Хозяева любят, когда их рабы готовы ради них на что угодно. Теперь вам позволят жить лучше, верно? А я… да кто я такая? Просто тупой бродяга. Загнав людей в угол и приказав не двигаться, Кицунэ начала хозяйничать в доме. Стол был богато накрыт, и оборотница с жадностью запустила клыки в куски вареного барашка, лежащие в котле в специальном углублении посреди стола. Без такого угощения не обходилось ни одно застолье жителей гор и демоница теперь пожирала мясо, не забывая заглатывать и кости. Еда уходила словно в бездонную яму и остановилась Кицунэ только когда все тарелки были очищены, а брюхо ее уродливо отвисло. В прочем, ненадолго. Питательные вещества начали распространяться по ее телу и костлявое чудовище на глазах начало обретать человеческий облик. Зеленоватый туман целебной чакры поднимался над телом Кицунэ, реанимируя погибшие от истощения клетки и позволяя им принять питательные вещества. Брюхо быстро втягивалось. Торговец и его гости с изумлением смотрели на то, как жуткая тварь постепенно превращается в красивую молодую женщину. ─ Кто вы, госпожа? ─ осмелев со временем, спросил Шокичи. Кицунэ грозно глянула на него, и старик подавился словами. Завершив превращение, Кицунэ открыла шкаф, который вынесли сюда из разбитой комнаты сразу после того, как самураи Таюры уволокли Кицунэ. В шкафу висели платья и были аккуратно уложены кимоно, принадлежавшие дочери торговца. Разумеется, убегая из дома, Йоши не могла взять с собой свое имущество. Кицунэ вынула привлекшее ее внимание цветастое праздничное кимоно и сбросила с себя рванье узника базы изгоев. Щеки сыновей торговца предательски заалели, но их ждало разочарование. Прекрасное чудовище, сбросившее одежду, не осталось нагим. Костяные щитки покрывали ее тело от коленей до плеч, словно плотно подогнанный пластинчатый доспех. Кицунэ рыкнула на наглецов и принялась облачаться, пряча свою броню под одеянием девушки людей. Вскоре, добавив к кимоно шерстяные чулки, толстую отороченную мехом накидку, белую пушистую шапку и высокие теплые сапоги, оборотница завершила подготовку к долгому пути. Последний раз пригрозив людям хмурым рыком, она закуталась поплотнее и шагнула к выходу.─ Что вы собираетесь теперь делать, госпожа?! ─ управляющий города привстал и слегка подался вперед. ─ Прошу вас, кто бы вы ни были, не причиняйте вреда леди Таюре! Мы… мы довольны своей жизнью! Нам не нужна помощь, поймите! ─ Не беспокойтесь. ─ Кицунэ на миг замерла у открытой двери, прежде чем кануть в ночную тьму. ─ Я все понимаю и не повторю глупостей, но обещаю… обещаю найти решение! Оборотница выскочила из дома, быстро покинула город и устремилась на восток. Все было гораздо сложнее, чем она себе представляла. Кицунэ сама себе удивлялась, как могла она быть так глупа. Эти люди не освободятся, пока вокруг них царит хаос и беззаконие. Они прячутся за монстром от еще более страшных монстров и не пожелают покинуть убежище, вне которого их ждет только смерть. Кицунэ мчалась на восток и размышляла о том, что можно предпринять, но вдруг, после очередного прыжка остановилась, замерла и оглянулась. А что, если эти люди действительно не желают быть спасенными? Что, если для них то, что произошло в их городе до прихода Кицунэ, совершенно естественно, и они будут защищать свою привычную действительность?Оборотница начала юлить между скал, запутывая следы. Если будет погоня…Погоня достигла этого места минут через двадцать. Восемь пеших самураев, которых возглавляла лично хозяйка замка, вынырнули из-за склона горы и принялись блуждать в паутине следов и чакрового фона, что наплела по всей горе заподозрившая новое предательство оборотница. Всего двадцать минут, а ведь Кицунэ разбила рацию городского управляющего. Значит, они где-то прятали еще одну? И вызвали самураев сразу, как только демоница выскользнула за дверь. Овцы в теплом овине, надежно защищенные от волков пастухами. Спокойно принимающие то, что эти пастухи забирают из стада на заклание отдельные особи. Скот, безропотно склонившийся, когда дикая бестия по собственной прихоти искалечила их близких, и немедленно подавший голос, когда среди них появилась та, что не стала закрывать глаза на дикость произошедшего и, тем самым, нарушила привычный ход вещей.─ Выходи, тварь! ─ проорала Таюра, останавливаясь в центре паутины следов. ─ Ты слышишь меня, оборотень?! Если ты - та самая великая волшебная лиса, иди сюда и покажи мне свою магию! Я сверну тебе шею своими собственными руками! Они узнали ее. Люди узнали ее, ведь тяжело было не узнать. И все равно… Таюра здесь, направленная указующим перстом людей, которых Кицунэ пыталась спасти.─ И, после этого, ─ пальцы нервно сжались, когти оборотницы заскрипели по куску скалы, за которым боевая биоформа пряталась. ─ Чудовище - я? Слезы скользнули по щекам оборотницы, она отступила и, не отвечая на вызов, растаяла в ночной тьме. Она ушла от погони и помчалась прочь от города, спасти который больше не желала. Прочь от мрачного, темного и холодного угла, из которого те, кто не желал быть рабом у чудовищ, уже разбежались. Кицунэ, кутаясь в кимоно и теплую накидку, мечтала только о том, чтобы у Йоши и Казуки все было хорошо.О том, что эти двое намеренно не стали выдавать ей истинную личность Таюры перед тем как глупая актриса вышла преследователям навстречу, о том что спасенные тайно желали, чтобы чудовищная принцесса прикончила меняющую обличья демоницу и создала себе четкую уверенность в расправе над Йоши…Кицунэ всеми силами старалась об этом не думать. Продолжение следует... Link to comment Share on other sites More sharing options...
ПалХан Posted May 14, 2011 Author Report Share Posted May 14, 2011 Глава 2 «Первый Рисунок». Слуги и самураи почтительно склонились перед леди Таюрой, когда она соскочила со своего верхового монстра и крепким ударом по морде убедила его слушаться самураев и конюхов, поведших чудовищное животное в стойло. ─ Удалось ли мне застать моего благородного брата, принца Такао? ─ осведомилась принцесса у подошедшего ней управляющего поместья. ─ Да, благородная госпожа. Сюда. Прошу, следуйте за мной. ─ Как его здоровье?─ Господин в бодром расположении духа. Бинты сняли на прошлой неделе. Лицо принца повреждено достаточно сильно, но… это не доставляет ему особого беспокойства. Управляющий едва сдержал улыбку, вспоминая как господин, подкараулив пару служанок в темном коридоре ночью, шагнул из-за угла и встал перед ними, вытаращив глаза и улыбаясь во все оставшиеся у него зубы. Он не создал ни малейшего шума, но одна из служанок грохнулась в обморок, а вторая напрудила в панталоны. Весь особняк после трясся от громогласного хохота великана.─ Тебе что, совершенно все равно? ─ угрюмо спросила Таюра, когда они с братом уже сидели в гостиной и выпили по первой кружке вина. При штурме Инакавы, северной столицы страны Водопада, капитан самураев Такао, из младшей ветви правящего дома Земли, личным примером вдохновлял своих бойцов и первым из отряда поднялся на стены штурмуемого города. Поговаривали, что он ударами тяжелого меча пришиб пятнадцать врагов, прежде чем удачно пущенная бронебойная пуля кого-то из ополченцев угодила точно в прорезь маски его шлема. Если бы удар был прямым, семья получила бы труп в сером мешке, но срикошетив от верхнего края прорези, пуля ушла вниз и, вместо того чтобы убить мечника, разворотила самураю все лицо.─ Ха! ─ капитан, расслабляясь в кресле, закинул ногу на ногу. ─ Я настолько силен и велик, что понравившаяся мне девчонка попросту пересмотрит свои понятия о красоте мужского лица! А потом и на хирурга пластического можно будет потратиться. Сейчас не буду. С деньгами плохо. Попугаю народ еще годика три-четыре! Знаешь, я, пожалуй, попристаю немного к разным дочерям лордов, посмотрю на их ужас и отвращение, а потом личико себе починю, стану неотразимым красавцем, и они себе руки до локтей сгрызут с досады! Вот посмеюсь!─ Ну, если тебя это забавляет… ─ Таюра пожала плечами.─ Ладно, ладно. Что это мы все обо мне, да обо мне? Сама-то, безутешная вдова, как мужа придушила, спишь спокойно? Или за новым приехала? Я своих друзей не дам, не надейся. Пригодятся еще. ─ Я не об этом. Не до свадеб сейчас. Такао, прошу, выслушай! Дело очень серьезно. Четыре дня назад, в мой город пришла… пыталась поднять людей на бунт против меня… волшебная лиса! Кицунэ…─ Э? Сестренка, и ты туда же! Что вы все взбесились вокруг этого фантома? ─ Что? Были еще сообщения?─ А то не было! Сначала по сети радиоточек наемников вместо путей миграции бандитских орд начали передавать разговоры о том, что кто-то где-то видел меняющую обличья божественную красавицу в лохмотьях. Потом верные люди из города на севере сказку донесли, что лиса-оборотень своим волшебством спасла пару влюбленных от свирепой дочери лорда, позавидовавшей их счастью и решившей изуродовать лицо девушки. Те влюбленные добрались до крупного города и обратились к другу семьи с просьбой помочь купить билеты на дирижабль, а уж друг семьи, после их отлета, напился с друзьями и все разболтал. У нас сказку эту на каждом углу плели и перевирали, я запретил, чтобы поменьше склоняли твое имя. А потом… ─ Что-то еще было? Всего четыре дня ведь…─ Видимо лиса бегает по горам быстрее ваших зубастых бегемотов. Два дня назад в наш город вошла девушка-фантом… и люди до сих пор очнуться не могут. И кого ее магия захватила, и те, кому не повезло, рассказы о ней слушая, только глаза таращат и улыбаются, как умалишенные. Моих самураев, что веселье порушили, все подряд словесными помоями поливают. По-тихому, конечно, не в глаза. Та твоя подстрекательница в синем кимоно была? С розовыми такими цветочками. ─ Ушла-то она точно в нем. ─ Вот. От тебя ушла, а к нам пришла. А я, как последний придурок, в особняке весь тот день проторчал и ничего не видел. И идиотов своих не придержал. ─ Брат, ты что…─ А что я? ─ глаза изуродованного воина наполнила глубокая грусть. ─ Будь проклято то, что никогда нельзя точно знать, где произойдет… чудо. * * *В тот день Лианг задержался с началом торгов. Может потому, что снегу за ночь навалило целые горы, и выходить на улицу, чтобы барахтаться в нем всю дорогу до лавки? А может просто потому, что безмерно надоело жить в одном и том же дне из года в год. Работать без души, продавать красочную бурду, которую все меньше находилось желающих покупать. Видимо, настроения художника передавались клиентам. Без особого энтузиазма проглотив миску вареной лапши, он прихватил коробку с пятью рисунками, которые закончил прошлым вечером и побрел к своей лавке. Торговля, а особенно в полдень шла вяло. К вечеру, возвращаясь от гейш и юдзе, самураи и городские стражи, отчаянно пытающиеся выдать себя за тех самых, просвещенных и благородных воинов древней империи, будут проходить мимо лавки и кто-нибудь обязательно купит пару картинок, чтобы было что пообсуждать с друзьями на следующем совместном чае-вино-питии. Плохо только то, что многие из новых самураев были малограмотны и даже близко не знали легенд и притч, иллюстрациями к которым торговал художник.Лианг, здороваясь и раскланиваясь с соседями, добрел до лавки и открыл ее, начиная развешивать картинки. Очередной день начинался для провинциальной творческой личности, которую выгнали из художественной академии за неуплату и скромные способности. День, копия предыдущего, и еще тысячи, а то и двух тысяч дней до него.─ Хоть бы сегодня что-нибудь случилось… ─ бубнил себе под нос Лианг. ─ Встретить бы девушку, красивую, милую и богатую… Что-то в том же духе он, недовольный своей жизнью, частенько бормотал когда некому было его слышать. Ну не падение метеорита и не пожар же ему выпрашивать у судьбы? Закутанные в серо-коричневые пальто и шубы, люди бродили по улицам города, по-зимнему хмурые и сонные, похожие на медведей, в неурочный час изгнанных из теплых берлог. Кицунэ, поглядывая на них и чувствуя на себе ответные удивленные взгляды, подбоченилась и поправила накидку, чтобы лучше выставить напоказ рисунок из ярких цветов. Кокетство ее было столь откровенно выражено, что мужчины начали таинственно ухмыляться, а женщины и девушки заворчали с недовольством. Ишь ты, богачка! Разряженная, как на празднике! Откуда взялась такая?Заявись Кицунэ в эту часть города в таком виде вечером или ночью, ее тотчас бы остановил патруль, и кто знает, чем бы все закончилось, но днем патрули ходили редко, стражи были ленивы и нерасторопны. Лишь один раз Кицунэ окликнул человек, сопровождаемый вооруженной стражей, но это был не солдат закона, а глава района, возвращавшийся с деловой встречи и увидевший перед собой привлекательную девушку, идущую по улице. ─ Вы похожи на удивительный синий ирис, который волею богов было мне даровано неожиданно найти в нашей заснеженной пустыне. ─ сказал немолодой уже дядька, с удовольствием любуясь девушкой. ─ Из какого вы окия, и как ваше имя, скажите мне, о принцесса снежного мира! Кицунэ стрельнула глазками на очарованного дядьку и галантно прикрыла рот рукавом кимоно, в невыразимой скромности пряча улыбку.─ Благодарю вас за столь лестные слова, благородный господин. Приходите в веселый квартал вечером любого дня, и скажите, что ищете Северный Ирис. Этого будет достаточно для того, чтобы мы снова встретились.─ О, значит я угадал ваше имя?─ Прозвище, мой господин. Лишь прозвище. ─ глаза Кицунэ наполнились влекущей таинственностью. ─ При новой встрече, если ей суждено будет случиться, я скажу вам свое имя. ─ Сегодня же вечером. Передайте своей старшей сестре и хозяйке окия, чтобы ждали гостей.Теша себя мечтами и не подозревая, какое глубокое разочарование его ждет вечером, глава района отправился по своим делам, а раскрасневшаяся от восторга обманщица отправилась по своим. Кицунэ искала, где можно было бы поесть, принять душ и отдохнуть в тепле. Маленькая сумочка, хранившаяся прежде в шкафу Йоши и являющаяся, по мнению Кицунэ, абсолютно необходимым для кимоно элементом, теперь была до отказа набита различными монетами, среди которых можно было отыскать и золото, и серебро. Во время ночного пути она натолкнулась на страшных дядек, жгущих костер и отдыхающих. Шестеро вооруженных крестьян весело, с хохотом, обсуждали то, как ловко они запугали и ограбили каких-то путников на дороге и потому Кицунэ, без малейших угрызений совести, поступила с разбойниками точно так же. Она показала бандитам несколько иллюзорных чудовищ, при виде которых люди с громкими воплями помчались вниз по склону и предоставили злодейски хихикающей лисе возможность переворошить их лагерь, умять все съестное, вылить вонючие напитки из бутылей на землю и забрать деньги из сумок. Не желая никому смерти, она не стала сжигать тент и прочее имущество бандитов, но забрала оружие, которое после, убравшись подальше от лагеря, сбросила в пропасть.Теперь, очень довольная собой, Кицунэ вышагивала по попавшемуся ей на пути городу и составляла в уме список вещей первой необходимости, на которые можно потратить неожиданно упавшее в ее руки богатство.Сложно сказать, какие списки она составляла, но покупке каждой из вещей было придумано основание. Смена нижнего белья, халат и полотенце, как же без этого? Она же собиралась помыться! Косметичка, гребень и зеркальце - тоже предметы первейшей необходимости! А как иначе стать еще красивее, чем сейчас? Без косметики и в бою будет тяжелее. Почему? Да потому что полезно, когда нападающие на тебя враги очарованы твоей красотой. Тогда они перестают воспринимать девушку как угрозу, становятся галантны, или, наоборот, теряют всякое терпение и идут напролом, подставляясь под удары. Тогда их проще победить. Поэтому, никаких сомнений. Далее, плюшевый львенок - это чтобы не было так страшно одной ночью в горах. Пакетик шоколадных конфет - богатая энергией пища. Ну а золотая цепочка и маленькие сережки - так это для души. Что, нельзя раз в жизни себя побаловать?Завершая свои прогулки по рыночному району, Кицунэ направилась в квартал, примыкающий к торговым рядам. Здесь жили гейши и ойран, самые разнообразные артисты и музыканты. Сюда люди ходят отдыхать, так что где-то тут точно должны быть бани, ресторан, и, наверное, даже найдется гостиница. Можно будет остановиться на отдых в хорошей комнате с мягкой кроватью и, даже, почитать что-нибудь интересное перед сном!Подумывая об этом, Кицунэ остановилась у серенькой лавки, открытые ставни которой были украшены множеством ярких рисунков с изображением мифических зверей и самураев, судя по надписям рядом с изображениями, это были иллюстрации к каким-то сказкам. Большие рисунки и чуть-чуть текста. Страницы из детских книг? Наверно. Только, на взгляд Кицунэ, было довольно странно читать детям истории про кошек-людоедов и пауков, которые, для того чтобы заманить путника в ловушку и откусить ему голову, превращались в красивых девушек. Детям нужны другие сказки, а если им такие читать… неудивительно, что среди людей столько сумасшедших! ─ Желаете что-нибудь купить, благородная госпожа? ─ осведомился у оборотницы невзрачный молодой парень, сидящий в глубине лавки и читающий книги в ожидании клиентов. ─ Выбирайте по своему вкусу, у меня очень скромные цены, и для столь красивой покупательницы я обязательно придумаю какую-нибудь скидку! В отличие от многих, встретившихся с Кицунэ сегодня, Лианг сразу понял, что перед ним не гейша. Кимоно, украшения, и, особенно, бант за спиной были истинным хаосом, какого никогда не допустила бы благовоспитанная ученица окия. Украшения из фальшивого золота были тем, на что могла нарваться провинциалка, решившая купить красивые безделушки на рынке большого города. В товарах девчонка ничего не смыслила, и о рыночных мошенниках не знала, но кимоно ее носило знаки принадлежности своей обладательницы к семье богатого торговца. Да еще явно этот наряд остался от весеннего фестиваля, до которого еще минимум месяца два. Ни одна воспитанная леди не оденет кимоно, столь резко контрастирующее с сезоном. А уж бант пояса оби, красующийся за спиной девчонки вообще говорил о ней, как о дочери главы самурайского клана, лишившейся отца, но горячо любимой своей матерью. Сплетен крайне искусно, очень много деталей, значения половины из которых торговец живописью даже не знал, а ведь его стилизованной под древность мазней были украшены токонома в домах почти всех самураев младшего и среднего ранга, что говорило о некотором воспитании художника и знании им традиций. Кто эта «благородная госпожа»? Лианг почти не сомневался. Горы переполнены бандами из восставших рабов, разорившихся крестьян, иностранных грабителей, оставшихся без финансирования солдат регулярных войск, и даже самураев соседних лордов-землевладельцев, решивших пограбить путников и плохо защищенные селения в чужих владениях. Очевидно, крупная банда отправила на разведку в город своих шпионов под видом мирных людей. Перед художником явно была разбойница, возможно из дочерей обнищавших самураев генетически устаревшего и ликвидированного клана, необразованная и серая, пытающаяся маскироваться под дочь купца. А бант ей навернула сообщница, видевшая его в раздобытом невесть где журнале моды, но так и не понявшая символики.Что делать? Позвать самураев, конечно. Те при помощи своих методов разберутся, что к чему. Надо только сыграть полное спокойствие, чтобы не встревожить бандитку и, когда та пойдет дальше, дать знак страже. «Бандитка» меж тем продолжала любоваться художеством. ─ Вот, рекомендую. ─ сказал художник, указывая на один из рисунков. ─ Иллюстрация к рассказу о горном красном они, которого пойманная им девушка подговорила напасть на живущего по соседству синего они. Синий они поймал мужа этой девушки и уже готовился варить из него суп. Здесь приводятся слова девушки: «Что же тебе есть меня, ведь во мне лишь жилы и кости, когда твой брат ест моего сочного, покрытого мясом мужа»?─ Ужас. ─ Кицунэ пренебрежительно помахала пальцами левой руки, словно отгоняя от себя невидимых злых духов. ─ Не надо таких подробностей, а то уже вечер скоро, лягу спать и глупости какие-нибудь приснятся. ─ Ужас, или не ужас, но пока два глупых они боролись за вкусную добычу, девушка разрезала путы на муже, и…─ Все равно глупости какие-то. Господин продавец, у вас есть что-нибудь не про людоедство и убийства? Ну, про девушек красивых, или цветы…─ Про цветы точно нет, а если интересуетесь картинками с девушками, ─ глаза художника сверкнули нездоровым весельем. ─ То у меня есть особый товар. Разные есть любители, вот держу для таких…Желая пошутить и поскорее отогнать бандитку, художник вынул из-под прилавка и положил перед девушкой стопку картинок среднего и ниже среднего качества. Портреты юдзе, которые заказывали за гроши девушки легкого поведения из нижних районов веселого квартала. Реклама и визитки. Лианг ожидал любой реакции, от смеха до гневной ругани, но стоящая перед ним «бандитка» принялась вдруг спокойно и без тени стеснения перебирать картинки. ─ Наверно, это история про то, что даже в бедности можно улыбаться. ─ вполне серьезно заявила девчонка. ─ Несчастные. Денег нет даже на одежду. Художник фыркнул, пытаясь подавить в себе смех, но не удержал эмоций и расхохотался, уж слишком уморительно выглядела эта странная красотка, с полными наивности глазами разглядывающая низкосортные пошлые рисунки. ─ Они не богаты, да, но уверяю вас, юная госпожа, ─ продолжая смеяться, заявил Лианг. ─ На одежду деньги у них найдутся и по улице в таком виде они не ходят. ─ А тогда что же их так нарисовали? В одежде девушка гораздо красивее! ─ Кицунэ гордо вздернула носик и повела плечами, привлекая внимание собеседника к ее, вне всякого сомнения, прекрасному наряду. ─ Ну, тому есть много причин. ─ смех утих и художник начал заливаться густым багрянцем, понимая что показывает пошлые картинки совсем еще маленькому ребенку. Он спешно убрал листы и глянул на оборотницу с интересом. ─ Откуда вы, леди? Как вас зовут? Кицунэ открыла рот что бы что-нибудь соврать, и тут же с ужасом поняла, что ничего заранее не придумала. ─ Я… путешественница. Просто так иду. ─ растерянно пробормотала она. ─ А что?─ Да нет, ничего. Просто вы интересный человек, в хорошем смысле этого слова. А этот львенок и конфеты, что вы держите в руках, подарки для вашей младшей сестры?─ Да. ─ Кицунэ отчаянно соображала, как можно выкрутиться из ситуации. Убежать? Но этот дядька тогда обязательно позовет самураев! Сейчас начнет расспрашивать, наверно. Надо попытаться ответить правильно и выдать себя за самую обыкновенную девушку! ─ Ваша семья где-нибудь рядом сейчас?─ Да, мы приехали в город недавно, с торговым караваном, и, наверное скоро поедем дальше. ─ Не докучали ли вам в пути бандиты?─ Нет, караван был большой и хорошо охраняемый. Промашка. Не приходило в город таких караванов уже несколько недель. ─ Красивый у вас бант на поясе. Кто вас научил его завязывать?─ Мама. ─ врать не пришлось. ─ А что?─ Просто действительно очень красивый. А как же вас зовут? Меня - Лианг. ─ Ак… ─ нет, «Акико» она уже называлась. Другое имя, скорее! ─ Акина… рада познакомиться, Лианг-сан.─ Взаимно, Акина-сан. ─ А сколько вам лет?─ Двадцать… семь…Это не бандитка. Бандитка, да и, в прочем, любая обычная девушка уже выкрикнула бы что-нибудь вроде «это не ваше дело», и ушла. Мысли Лианга метнулись в поисках нового ответа и сердце парня болезненно сжалось. Северная Империя, продержавшись чуть более тридцати лет, рухнула и погребла под своими обломками жизни и судьбы огромного количества людей. Погибали и превращались в бандитов целые кланы шиноби и самураев. Знатные землевладельцы, получавшие доход с южных земель, в один момент становились нищими и кончали жизнь самоубийством, а их семьи… судьба обнищавших была незавидна. Особенно тех, кто был совершенно неприспособлен к жизни. Лианг слышал несколько печальных историй о том, как недавние принцессы становились игрушками тех, кто раньше служил им, попадали к бандитам или оказывались на улице, где их ждала верная смерть. Кому-то везло, кому-то нет. Кто-то приспосабливался, у кого-то это не получалось. Огромный котел, в котором варились людские судьбы, кипел с той яростью, что бывает во времена глубокого кризиса, и занятым собственными проблемами людям было глубоко безразлично, что в подворотне рядом с их домом умирает от голода бывшая богачка. Лианг хотел бы активировать в себе какую-нибудь сенсорную способность и глянуть на эту девчонку. Наверняка у нее есть масса отклонений в организме. Два сердца, скелет из сплошных костяных щитков, выбрасываемые из тела шипы, когти или клыки. Самураи и шиноби часто таили в себе такие секреты, что человека обычного могла оторопь взять. Биоинженерия столько монстров наплодила, что удивляться уже ничему не приходилось. Девчонка перед художником должно быть одна из этих монстров. Воспитывалась в клане, изолированно от внешнего мира, потому и ведет себя неадекватно. Вернее адекватно для того, кто всю жизнь провел в замкнутом пространстве родного дома или генетического центра. Оказалась на улице после развала или гибели клана. Возможно, сильна и опасна. Возможно, выживая согласно своим инстинктам и воспитанию, успела натворить злодейств. Но в это не хотелось верить. Те, кто в каждом незнакомце видят злодея, страшнее любого монстра. «Едва ли ей больше восемнадцати». ─ Лианг прищурился. ─ «Может действительно зовут Акина, а не Объект Сто Двадцать, или что-то в том же духе, но врет она не слишком убедительно. Еще один вопрос»… Художник широко улыбнулся, глядя на перепуганную девчонку, нервно тискающую в руках плюшевого львенка и пакет конфет. ─ Вы не голодны?─ Что? ─ удивилась неожиданному вопросу Кицунэ.─ Вот и я хотел спросить о чем-либо подобном. ─ что-то острое, к ужасу девчонки, ткнулось ей в спину. ─ Отвечайте, прекрасная леди, предо мною, великим и грозным тенгу, как смели вы столь жестоко похитить сердце моего друга, а затем и мое собственное?! Удар в лицо ребром ладони швырнул на снег парня, подобравшегося к оборотнице со спины. Кицунэ изготовилась удирать, но в изумлении застыла, увидев на сбитом с ног «враге» актерскую красную маску с длинным носом и отлетевшую в сторону книгу, углом которой тот за пять секунд до удара необдуманно ткнул в спину боевой биоформе.─ О умоляю, воительница из легенд, пощадите хилого и глупого тенгу! ─ заголосил актер, усаживаясь на снегу и стаскивая с лица маску. ─ Ох-хо! Я конечно виноват, но зачем так сильно бить-то? Больно же!─ А… а… а чего ты меня пугаешь?! Я подумала что ты с ножом на меня напал! ─ Ох, ну и девушки пошли. Нападать на них с ножами все опаснее и опаснее! ─ актер засмеялся. ─ Ринджи, тебя когда-нибудь убьют за твои шутки. ─ вмешался Лианг. ─ Акина-сан, прошу вас простить это ходячее недоразумение. Мой сосед, Ринджи, увидел как мы с вами разговариваем и решил что мы хорошо знакомы, а, значит, можно не стесняться и учинять неведомо что! ─ Но это же очень опасно вот так шутить с незнакомыми людьми! ─ вне себя от возмущения, заявила Кицунэ. Смотрела она на сидящего в снегу парня сверху вниз, со смесью гнева и недовольства. ─ Вокруг столько генетически измененных! А если бы я молнией ударила? Или «Разящим серпом»? ─ Вы можете метать «Разящие серпы»? ─ Нет, но не обо мне же речь! Вы, Ринджи-сан, в следующий раз, лучше подумайте о собственной безопасности, чем потом ныть из-за боли или ран! ─ Кицунэ полностью отошла от шока и принялась самозабвенно врать, все еще надеясь перестать быть подозрительной для своих новых знакомых и убедить их, что звать самураев не нужно. ─ Я, между прочим, дочь благородного самурая и могу вас серьезно покалечить, если не рассчитаю своих сил! ─ А я тоже из семьи самураев, меня так просто не убьешь! ─ Ринджи поднялся, двумя ударами рук отряхнул штаны от снега, а затем подобрал валяющиеся у его ног книгу и маску, после чего устремил на Кицунэ взгляд еще более заинтересованный, чем прежде. ─ Согласен, глупая была шутка с моей стороны, и теперь, прекрасная благородная леди, позвольте ли вы мне загладить свою вину приглашением вас в лучший из ресторанов этого города, в котором вы сможете совершенно бесплатно заказать любое блюдо, какое только сможете отыскать в меню!─ Спасибо за предложение, но я откажусь. С какой стати мне идти в ресторан с незнакомым человеком, да еще таким, что мне совершенно не нравится? С грубым, наглым и совершенно невоспитанным! ─ Я… а… ─ актер смутился и растерялся, начиная густо краснеть. Девочка-то была не из стеснительных! Ну что за воспитание? Два слова - боевая биоформа! ─ Лучше одна схожу! Я, между прочим, совершенно самостоятельная, храбрая и сильная! Банду из пятидесяти горных разбойников разогнать, это тебе не в маске странной на девушку со спины нападать! Никого не боюсь, и сама о себе позабочусь! ─ А сколько вам лет, Акина-сан? ─ Ринджи косился на болтливую хвастунью с подозрением. ─ Двадцать пять! ─ Кицунэ гордо вздернула нос, уже надежно забыв о том, что врала десять минут назад. «В следующий раз будет двадцать три, так глядишь, и до настоящего возраста доберемся. Лет двенадцать… по крайней мере психологически». ─ подумал Лианг, но в слух произнес иное:─ Стало быть, у меня тоже нет шансов пригласить столь самостоятельную и прекрасную юную леди разделить со мной обед?Но к его удивлению странная незнакомка обернулась и ответила улыбкой на его улыбку. Взгляды художника и принцессы из неведомой сказки, встретились.─ Как бы ни была я самостоятельна, мне понадобится время, чтобы найти хороший ресторан. Я была бы вам благодарна, торговец-сан, если бы вы поделились со мной своим знанием. Вы сопроводите меня? Она серьезно? Лианг не верил своим ушам. Даже самые наивные принцессы из погибших кланов не бывают столь доверчивы. Наоборот, им в доверие втереться тем сложнее, чем дольше они на улице. Девушка, тем не менее, ждала. ─ Подождите минуту, я сейчас закрою лавку. ─ сказал художник и начал краткие сборы. Ресторан был расположен недалеко и, как и весь город, переживал не лучшие свои времена, но людей в зале оказалось не меньше полутора десятков. Кицунэ почувствовала робость, когда многие из присутствующих, завидев сопровождающего ее Лианга и вошедшего следом Ринджи, подняли руки в приветственном жесте и выкрикнули, приглашая их присоединиться к компании. Больше половины присутствующих мужчин были крепки и сильны внешне, а женщина кроме Кицунэ в зале была только одна. Не ловушка ли это? Кицунэ знала, что в городах людей орудуют целые бандитские кланы, которые рады будут ограбить неосторожного чужака. А что, если этот художник с угасшими глазами один из таких бандитов и привел неосторожную жертву прямо в ловушку? Ведь у Кицунэ есть, что отобрать!Девчонка, робея теребила в руках сумочку с деньгами и думала о том, как спрятать недавно купленное золото. Глаза ее быстро нашли удобные пути отступления. Если кто-то начнет вести себя подозрительно, она… она ка-а-к прыгнет в окно!Но хорошо бы у нее был защитник. Интересно, в сказках людей у кицунэ были какие-нибудь помощники или стражи? Или волшебные лисы сами были чьими-либо стражами? Жаль, что хозяин дал воспитаннику только немного общей информации о происхождении необычного имени. Но все равно, у лисят, пока они совсем маленькие, должны быть стражи. Скорее бы вернуться к маме! Там и бабушка, и деды-самураи и принц Кано с Мичиэ. Никому в обиду не дадут, а тот страшный черный человек больше не будет хозяину помогать. Он украл Кицунэ у друзей и исчез, может быть, навсегда. Кто же это был? Наверно, какой-нибудь высший демон, враждебный всему живому, не важно, злое это живое, или доброе. Не зря хозяин этого черного так сильно боится! Пока Кицунэ размышляла об этом, Лианг подвел ее к свободному столику и подвинул стул, чтобы девушке было удобнее сесть. Кицунэ села и вдруг, что понятно при столь резком недостатке женского присутствия в коллективе, столик окружило сразу человек десять мужчин и парней разного возраста. ─ Лианг, где же ты раньше был?! ─ воскликнул один из них. ─ Разве это не верх эгоизма, одному наслаждаться обществом столь красивой девушки? ─ Кто эта прекрасная леди? ─ сказал второй. ─ Родственница?─ Сестренка, младшая, я уверен! ─ Как же ее зовут?─ Где вы встретились? ─ возвышенным тоном воскликнул худосочный парень, которого более крепкие приятели оттеснили на второй план. ─ О, какое удивительное воссоединение! Я напишу об этом событии прекрасную пьесу для нашего театра! «Брат и сестра»! Как вам название?─ Она актриса? Певица? Поэтесса? Художница? Под водопадом внимания со всех сторон, Кицунэ съежилась, сидя на стуле, и стеснительно разрумянилась, пряча взгляд.─ Ну же, Лианг, не томи, познакомь нас со своей сестрой!─ А ну тихо! ─ рявкнул художник. ─ Расступитесь! Ведите себя как культурные люди! И что это за разговоры? Когда Ринджи кого-нибудь приводит, почему никто не думает что это его сестра? ─ Сестра, или не сестра, а ты прекращай секретничать! Представь уже нам ее, не томи! ─ Ладно, ладно! Только расступитесь! ─ Лианг, оттеснивший толпу на полтора шага, отступил в сторону и демонстрационным жестом указав на сгорающих от интереса обитателей веселого квартала, произнес. ─ Акина-сан, позвольте представить вам моих друзей и знакомых. Это актеры, музыканты и работники занимающиеся декорациями для сцен. Сообщество довольно шумное и назойливое, но совершенно безобидное, смею вас заверить. Надеюсь вы простите им излишнюю эмоциональность, в нашем квартале давно уже только среди зрителей появляются новые лица, а зритель и актер отделены невидимой ширмой и живут в разных мирах. Прошу у вас прощения за их поведение. ─ Лианг поклонился Кицунэ и тут же, вся разношерстная компания тотчас поклонилась следом.─ Просим простить нас! ─ хором, нараспев, произнесли они и, рдеющая от смущения, Кицунэ робко улыбнулась. ─ А теперь позвольте представить вам, эту прекрасную незнакомку. ─ Лианг повернулся к толпе. ─ Перед вами леди Акина, благородная дочь семьи самураев и бесстрашная путешественница, способная обратить в бегство и рассеять по горам полусотню невежественных и грубых бандитов, вздумавших доставлять ей беспокойство своим неуместным вниманием! Так что учитесь на чужих ошибках и будьте строги к себе!─ Акина? (Весенний цветок) ─ воскликнул кто-то. ─ Красивое значение, но нужно более мягкое звучание! Нет, не подходит! Совсем не подходит!─ Нами. (Волна) ─ пробурчал рослый мужчина с густой черной бородой, очевидно сын северного побережья великого океана. ─ Мягкая и ласковая дочь бескрайнего моря! ─ Кимико! (Вечно прекрасная)─ Хотару! (Светлячок)─ Саюри! (маленькая лилия)Кицунэ смущалась все больше, а имена, все более милые и красивые, сыпались со всех сторон, пока вдруг толпа не расступилась, умолкая и пропуская к столику красивую высокую женщину в ярком кимоно. С истинно королевским достоинством она поклонилась Кицунэ и легкими взмахами ладоней обеих рук заставила толпу шарахнуться еще дальше. ─ Канаками Кейко, хозяйка этого заведения, к вашим услугам, юная госпожа. ─ сказала она. ─ Позволите ли вы мне навести здесь порядок? ─ один грозный взгляд и окружившие столик люди, тихонько переговариваясь, разбрелись по своим местам. ─ Вот так. Теперь вы сможете отдохнуть в тишине и немного освоиться. Почитайте меню и, когда будете готовы сделать заказ, дайте мне знак. Ринджи, пойдем со мной, у меня есть для тебя пара поручений.─ Но хозяйка…─ Не заставляй меня повторять! Иди за мной.Актер, что осторожно сдвигал свой стул все ближе к Кицунэ, поник, поднялся, и поплелся за направившейся на кухню Кейко. Кицунэ вздохнула с облегчением.─ Ох, какой же он назойливый! ─ вздохнула девчонка. ─ И слов совершенно не понимает. Вы, Лианг-сан, говорили о девушках, которых он сюда приводил. И что, они шли по своей воле?─ А почему бы и нет? Сын самураев, не из нищих. Живой такой, веселый. Кругом одни зануды и сумасшедшие, хорошего парня нельзя упускать, даже если он разок неудачно пошутит. Ты присмотрись. ─ Не буду! ─ буркнула Кицунэ и, взяв со стола меню, сделала вид, что углубилась в чтение. Ей повезло, что она уже бывала в ресторане целых два раза, знала, как себя вести и для чего нужна эта странная тонкая книжка. Вот только в прошлый раз с Кицунэ в ресторан ходила бабушка, а до того юная воспитанница благородной семьи была с мамой и делать заказ самой Кицунэ не приходилось.Девчонка проглядела список блюд и начала нервничать. Что же делать? Как выпутаться из сложившейся ситуации? И почему весь мир против нее? Только-только ведь удалось выдать себя за благородную леди, а теперь что? Выставить себя дурочкой при всех? Нет, люди недооценивают лисьей хитрости и коварства маленького оборотня! ─ Лианг-сан, ─ Кицунэ подала меню своему новому знакомому. ─ Что бы вы посоветовали мне? Не обращая внимания на цены, если бы вы захотели съесть что-нибудь сытное и вкусное, что бы вы заказали? Художник взял меню и посмотрел предложение ресторана. Самые обыкновенные блюда, сделать выбор среди которых элементарно для любого. В чем проблема? Лианг украдкой глянул на девушку, которая с независимым видом принялась разглядывать украшения зала. Она не может не знать какое из блюд сытнее остальных и что ей больше по вкусу. Сделать выбор несложно, если… умеешь читать.Кицунэ знала как пишется «рис», но ведь из риса делается много чего! Закажешь, а тебе вместо тарелки риса принесут сладости. Оборотница, могла написать «мясо» или «рыба», но как выглядят знаки «Нику-дзяга» и «Кирими»? Художник, не желая смущать спутницу, не подал вида что догадался об этом. Вместо того он положил меню на стол так, чтобы девушке было видно список. ─ Думаю, что могу порекомендовать вам это. ─ сказал Лианг указывая на одну из строчек и принялся расписывать достоинства предлагаемого блюда. ─ Или это. ─ он перешел ко второй строчке и тоже в общих чертах обрисовал то, что скрывало за собой витиеватое название. Девчонка кивала головой, и радовалась тому, как хитро провела всех вокруг. Теперь-то ей точно не придется стыдиться своей неграмотности!─ Мы готовы сделать заказ! ─ выкрикнул Лианг, когда Кицунэ завершила выбор. Десяток секунд, и официант подошел к их столику. Оборотница недоверчиво посмотрела на него, ведь официантом был никто иной, как Ринджи, надевший белый фартук и шапочку. Ну да, не зря же он назвал Кейко-сан хозяйкой? И девчонок водит в этот ресторан наверное потому, что для своих работников здесь неплохая скидка. Хитрый, как лис. Мелкий, пустынный лис, конечно. То ли дело Кицунэ! Самая настоящая, большая лесная лиса! ─ Что бы вы желали заказать, прекрасная леди? ─ с поклоном осведомился актер у Кицунэ, но прежде чем оборотница успела ответить, позади парня уже стояла гневная хозяйка ресторана.─ Ринджи-сан, я слежу за тем, чтобы каждый в моем заведении исполнял свои обязанности! Вам ясно? Только свои! Вы повар, а не официант, и потому…Актера как ветром сдуло. Под добродушный смех со всех сторон, он ушмыгнул обратно на кухню. ─ Ох уж эти студенты! ─ вздохнула Кейко. ─ Ни на минуту отвлечься нельзя!─ Он еще и учится? ─ спросила Кицунэ, в глазах которой тоже сверкали искры веселья. ─ Да, в театральном. Не знаю, кого в нем больше, артиста или кулинара, но надеюсь что он сделает правильный выбор и останется работать у меня. И так, я слушаю вас, уважаемые гости. Что пожелаете? Лианг сделал заказ, Кейко поклонилась и поспешила на кухню, откуда вскоре принесла поднос с тарелками и кувшинчиками. Кицунэ, при виде хороших, аппетитно выглядящих блюд, проглотила голодную слюну и, приступив к еде, с трудом сдерживала себя, стараясь не спешить и вести себя за столом так, как учили мама и бабушка. Надо уметь выглядеть благородной леди всегда, даже если живот сводит от голода. Старания ее не пропали даром. Сообщество обитателей веселого квартала видели ее старание и оценили вложенное в девчонку воспитание. Они не знали кто, но кто-то над ней в прошлом действительно работал. ─ А теперь, ─ сказал Лианг, когда еда на столе была уничтожена и оба едока расслабились в ожидании сладостей и напитков. ─ Если конечно это не большой секрет, вы, милая леди, не расскажите ли немного о себе? Я нисколько не настаиваю на этом, и если вы не желаете…─ Нет, почему же? ─ Кицунэ подумала о том, что обидеть недоверием дружески принявших ее людей, будет ужасно невежливо. Можно рассказать. Немножко. Утаивая демаскирующие факты и чуть-чуть присочиняя для красоты истории. ─ Я не буду таиться от людей, что были добры ко мне. Она начала говорить, не придавая особого значения тому, что все вокруг, а не только Лианг, навострили уши и начали потихоньку подбираться к ней. Просто она нравилась им и они хотели узнать больше о своей новой знакомой. Это совершенно естественно, Кицунэ сама бы сгорела от нетерпения узнать поближе человека, который показался бы ей интересным. Сейчас, чувствуя теплое внимание и доброжелательный интерес к себе, Кицунэ расцветала словно весенний цветок. Она нравилась им. Друзья. Люди, возненавидеть которых хозяин пытался заставить Кицунэ, но к которым та, кого называли златохвостой лисой, испытывала совсем иные чувства. Победить ненависть было просто, ведь Кицунэ прекрасно понимала, что люди делятся на два типа - нормальные и сумасшедшие. Друзья и враги. Сейчас она была среди нормальных и совершенно естественно, что между ними возникли теплые чувства. Сердце нормального человека всегда открыто для дружбы и любви. А она? Что бы ни говорили разные страшные тетки с перепончатыми крыльями, Кицунэ уверенно считала себя нормальной. Потому-то ей и доставалось столько внимания. Даже не из-за приятной внешности, только из-за доброжелательности и открытости этой девушки, люди тянулись к ней, как в темной ледяной ночи усталый путник тянется к весело пляшущим на поленьях ало-золотым лепесткам живого пламени. Кицунэ не задумывалась об источнике внимания к себе, она просто радовалась общению. Нашлись люди, готовые слушать, и она плела рассказ, со всей эмоциональностью, на которую только была способна. ─ С самого раннего детства, ─ говорила оборотница, умалчивая только о том, что это раннее детство, о котором шла речь, было не десять и даже не пять лет назад, а в прошлом году, в начале декабря. ─ Обо мне заботился дедушка. Он был артистом и меня тоже учил играть перед зрителями. Мы выступали, рассказывая сказки и устраивая представления в кварталах бедноты…─ А как же разговоры о благородном происхождении? ─ напомнил Лианг и на него тотчас зашикали со всех сторон, приказывая молчать.─ Я расскажу, только не торопите меня пожалуйста, Лианг-сан. ─ девчонка обиженно надула губы, но через мгновение продолжила. ─ Дедушка никогда не рассказывал мне о моих родителях, и тому была причина. ─ Кицунэ начала привирать, выдавая полуправду, чтобы скрыть свою настоящую личность от слушателей. Она все-таки в стране Земли сейчас, и не нужно никому из слушателей догадываться, что перед ними златохвостая. ─ Когда я только-только родилась, в клане шла борьба за власть и в этой борьбе погиб… погиб мой отец. Мама, опасаясь что меня тоже могут убить, тайно отдала меня дедушке и он воспитывал меня вдали от внутриклановой вражды. Я очень скучала по маме, но время жизни с дедушкой я вспоминаю с такими теплыми чувствами, что сердцу больно от того… от того, что это время закончилось.Слезы блеснули в глазах оборотницы. Старик-артист действительно существовал. Приютивший бездомную бродяжку, он открыл ей глаза на красоту мира и людских душ, а затем… был убит злейшими из врагов хозяина, воинами-шиноби селения Листа, пришедшими избавиться от творения безумного гения. От Кицунэ. Дедушка спас маленького монстра, ценой своей жизни. Но об этом нельзя говорить сейчас. Надо иначе, или эти люди могут догадаться, кто сейчас перед ними.─ Я была счастлива с дедушкой, но враги нашей семьи разузнали, где мама прячет меня от них и пришли, надеясь расправиться со мной. Дедушка понял что выбора больше нет и вернул меня маме, а сам скрылся, уводя за собой врагов. Он увел их и где-то спрятался, но конечно, скоро он вернется к нам, как говорила мама. Вот так я вернулась в клан и вступила в борьбу, пытаясь успокоить и примирить враждующие стороны. Мне это почти удалось, меж двух держащих власть семей был заключен договор и я должна была выйти замуж за принца… то есть за сына главы семьи наших противников и тогда бы наступил мир, но… но кто-то из наших врагов нанял шиноби, которые похитили меня и должны были убить. Они убили бы меня, но жадность в разбойниках победила. Они не убили, а продали меня в научный центр, на опыты. У меня же измененный геном, и им заплатили неплохие деньги. ─ Кицунэ вздохнула. ─ Потом посадили меня в клетку и приставили стражей, которые держали цепи, а по цепям пропускали электричество, если я совершала подозрительное движение. Пришлось мне потерпеть разряды, пока я била тюремщиков головами о стены! ─ Кицунэ, распаляясь и скатываясь в хвастовство взмахнула рукой, но мгновенно опомнилась и, засмущавшись, поникла. ─ Извините. ─ сказала она, краснея. ─ Я… я не злая, и не жестокая. Просто выбора не было. И они не умерли, только сознание потеряли, я проверяла.─ Клянусь, если бы я был там, ─ рыкнул тот самый бородач-моряк, что предлагал называть Кицунэ именем Нами. ─ Эти ублюдки не отделались бы потерей сознания! Я готов принять наследие «Чистой Крови» ради того, чтобы уничтожить эти проклятые лаборатории, в которых людей называют «объектами» и помечают числовыми кодами! ─ Тебя в «Чистую Кровь» не возьмут. ─ хмыкнул кто-то. ─ Ты прибрежник, в тебе измененный геном. ─ Значит организуем «Грязную Кровь» или что-то в этом духе, но терпеть то, что маньяки скупают и губят украденных из семей детей тоже сил нет!Люди возмущенно зашумели, выражая гнев и ненависть в адрес палачей и маньяков из генетических центров. Настроения против ученых среди народа всегда были весьма угрожающи, ведь не раз и не два были найдены тайные могильники с «отходами» генных экспериментов. Видеть расчлененный трупик ребенка, изуродованного мутациями, но сохраняющего узнаваемые человеческие формы, было тяжело для всех, от крестьянина, до самурая. Эксперименты терпели, ведь без модификации оружия любая из стран была обречена на поражение и гибель, но терпение не отменяет ненависти. ─ Значит, вам удалось бежать? ─ спросил Лианг для поддержания разговора. ─ Да. ─ Кицунэ кивнула. ─ И теперь я иду домой, к маме. Мне пришлось пару раз столкнуться с бандитами, но они оказались уязвимы для гендзюцу, и я напугала их иллюзиями. А потом я пришла в этот город и… и встретилась с вами, Лианг-сан. Простите… простите, что я не называю вам ни своего настоящего имени, ни названия клана. Дело в том, что кто-нибудь может неосторожно упомянуть их в непринужденной беседе, пойдут слухи и мои враги, что ищут меня на востоке страны, могут все понять и, преследуя меня, причинить вред вам. Только поэтому я скрываю свое имя, так мне будет немного спокойнее.─ Не волнуйтесь об этом, прошу вас. ─ с улыбкой ответил Лианг. ─ Значит, Акина - это не настоящее ваше имя? Я так сразу и подумал, если признаться честно. ─ И теперь мы можем придумать вам любое другое! ─ сочинитель пьес, обещавший потрясти мир творением под названием «Брат и сестра». ─ Например…─ А какое из предложенных имен вам понравилось больше, юная леди? ─ обрывая болтовню писателя, прозвучал выкрик молодого музыканта, сидевшего за пару столиков от Кицунэ. ─ Все очень красивые. ─ смущаясь, пролепетала девчонка. ─ И все-таки?─ Больше всего? Пожалуй… Саюри! ─ Значит, будем звать тебя Саюри-чан! ─ Добро пожаловать в нашу общину, Саюри-чан! Еще одна милая девушка в нашей компании! ─ Надо принести подношение богам за такой подарок!─ Но… но я же должна идти дальше… и меня преследуют… вы не боитесь? ─ Нисколько! Ведь никто из нас вас не выдаст!─ Оставайтесь с нами сколько пожелаете, Акина… Саюри-чан! Позвольте нашей общине показать вам свое гостеприимство!─ Рада приветствовать вас, девушка-с-тысячей-имен, но за наше радушие придется заплатить. ─ Кейко, что стояла в стороне но не менее остальных прислушивалась к разговору, подошла ближе. ─ Вы воспитанница актера? Как вы воспримете просьбу показать нам свой талант? Это и будет вашей платой.─ О, с удовольствием, Кейко-сан. Что бы вы хотели оценить? Мое пение, танец, или, может быть, красочную иллюзию? ─ Не часто встретишь столь разносторонне развитый талант. Что угодно, девушка-с-тысячей-имен, на ваш выбор. ─ Кейко сделала приглашающий жест рукой. ─ Прошу вас! Слыша звуки музыки и людского веселья, в ресторан в тот вечер заглянуло немало посетителей. Зал быстро наполнялся, Кейко срочно вызвала на работу еще одного повара и подключила к действию пару знакомых, принявших на себя роли официантов. ─ Только один вечер и только сегодня, юный цветок из южных стран поет вам о любви и весне! Слух распространялся быстро, желающих послушать нашлось немало и Кицунэ старалась как могла. Единство Культуры, стражи искусств и сосредоточие красоты, создали немало шедевров и воспитали певиц, способных звучанием своих голосов отогреть заледеневшие во тьме людские сердца. Кицунэ слышала голоса этих певиц, записанные на пленку магнитофона и запомнила тексты песен. Запомнила звучание голосов и смогла воспроизвести их, убрав эффект электронного воспроизведения и наполнив песни жизнью. Аудиосистема ресторана крутила кассеты с музыкой популярных песен, а Кицунэ пела и слушатели в изумлении чувствовали в звучании ее голоса тревожащие душу нотки голосов лучших певиц мира - поющей лилии, Сачи и радужной птицы, Аэри. Да, Кицунэ копировала, но делала это столь вдохновенно, что чужие песни становились ее песнями и эффект почти не отличался от того, что производили на слушателей богини Единства Культуры. ─ Никогда не поверю, что эта девочка выступала в кварталах бедноты. ─ ворчала Кейко, пряча очередную пачку денег и прикидывая в уме прибыль. ─ С такой малышкой можно шутя миллионы делать! Чтобы ее не заметили, да не утащили в Единство Культуры?! Нет, девочка она хорошая, но через слово врет, готова палец себе отрубить, если не так.Веселье нарастало и нарастало, без помех, пока вдруг в зал ресторана не вломился отряд из четверых самураев, которых вел угрюмый, покрытый шрамами, капитан. Кейко тотчас подбежала к ним и, низко кланяясь, проводила к спешно освобожденному столику. ─ Что за сборище вы тут учинили? ─ капитан уселся за столик и с готовностью схватил кувшинчик с саке, поданный ему. ─ Такие мероприятия не должны происходить без присмотра сил закона. Мы возьмем свою плату едой и напитками. И поспешите, хозяйка, не хотелось бы мне рассердиться и всех разогнать по домам!Владелица ресторана, мысленно проклиная наглых паразитов, заверила в том, что любые заказы для благородных господ будут исполнены немедленно. ─ Кто эта девчонка? ─ спросил один из солдат, указывая в сторону Кицунэ, которая прервала свое выступление на время пока волнения от вмешательства стражи не утихнут. Теперь, запыхавшаяся от волнения девчонка с удовольствием принимала восторги слушателей. ─ Не припомню ее среди артисток веселого квартала. ─ Она из прибрежников. ─ ответила самураю Кейко. ─ Из диких северных районов, покинула родную деревню в поисках лучшей жизни. Полукровка, у нее в роду и самураи и шиноби. У меня не хватает рабочих рук и я наняла ее официанткой, не подозревая о талантах этой девочки к пению. У редких прибрежников были удостоверения личности, а полукровок самураи, кичащиеся своей «чистотой», недолюбливали намного больше чем обычных шиноби. Посмотрят и уйдут. Но красота «дикарки» преодолела в самураях пренебрежительную брезгливость к полукровкам. ─ Если она официантка, то почему вы сами обслуживаете нас? ─ недовольным тоном произнес капитан. ─ И почему она одета не по форме? Живо переодеть ее и пусть прислуживает нам! ─ Да, господин. ─ Кейко поклонилась и побежала к Кицунэ.─ Это очень опасный человек! ─ зашептала она на ухо девчонки, которую торопливо оттащила от группы поклонников. ─ Если рассердить его, он может организовать множество проверок и направить в мой ресторан комиссии, что подобны саранче! Для него не проблема разорить кого угодно! Умоляю, помоги нам!─ Что мне надо сделать? ─ с готовностью отозвалась Кицунэ. Кейко живо увела ее в подсобные помещения и вынула коробку с простым темным кимоно. ─ Надень его. Такую одежду носили мои официантки, пока из-за кризиса мне не пришлось освободить их от обязанностей. Работниц нет, только одежда осталась. Умоляю, поспеши, а я сейчас принесу свежий фартук.Вернулась хозяйка ресторана через минуту и принялась помогать Кицунэ переодеваться, попутно втолковывая ей новую легенду, разъясняя почему выгодно назваться прибрежницей, и как следует себя вести. Кицунэ внимательно слушала и кивала, уверяя что все поняла. Сделать так, чтобы клиенты ушли довольными? Но ведь они злодеи! Нет, радовать Кицунэ их не будет. Надо только отвадить понадежнее, и так, чтобы у них не возникло желания мстить владелице ресторана. Глаза девчонки злодейски сверкнули, когда догадка о том, как это сделать, пришла ей в голову. Дело свое Кейко знала хорошо, и нарядила оборотницу официанткой в кратчайшие сроки. Не успели самураи заскучать, как очаровательная девушка в темном кимоно и белоснежном фартуке подошла к ним. ─ Добро пожаловать в наш ресторан, уважаемые господа. ─ сказала оборотница, поклонившись. ─ Прошу вас не сердиться на меня за задержку. Что бы вы желали заказать из нашего меню? Зал притих, а самураи смотрели на девчонку с кривыми ухмылками. Им с первых взглядов понравилась эта пестрая бабочка, а теперь, в простой одежде официантки, к тому же она не выглядела больше как возвышенно-благородная леди, уважение и почтение к которым младшим самураям было на уровень подсознания вбито угрожающими взглядами элиты. Привлекательная девчонка низкого сословия, беззащитная и доступная. Достаточно протянуть руку и ухватить. ─ Побольше вина и мясных закусок. ─ рыкнул капитан. ─ Выбери сама что-нибудь посытнее и постарайся не разочаровать нас! Мы любим расторопных, учти это. ─ Бегом! ─ самурай, сидевший ближе других к Кицунэ, от души хлопнул ее пониже спины. Девчонка даже подскочила на месте и взвизгнула. ─ Я… я сейчас. ─ покраснев, она ушмыгнула на кухню.Самураи довольно рассмеялись, но смех неожиданно быстро утих. Солдаты поводили носами, одни из них вынул из кармана платок и шумно высморкался. ─ Сильный чакровый фон. ─ пожаловался он. ─ У меня на такое аллергия. ─ Девочка разволновалась! Прибрежники народ грубый, эта красотка не может сдержать эмоций, впервые попав к цивилизованным людям!Солдаты расхохотались над шуткой приятеля и, отсмеявшись, вновь обратили внимание на Кицунэ, которая вернулась с подносом еды и напитков. Ринджи знал что придется по вкусу самураям и приготовил все даже раньше, чем Кицунэ прибежала на кухню. Сноровисто расставив плошки, девчонка поклонилась и хотела ускользнуть, но, как она и ожидала, ей этого не позволили.─ Куда же ты так спешишь? ─ сказал самурай, ухватив ее за руку. ─ Сядь с нами и отдохни немного. Это приказ. Желание клиента - закон, не так ли? ─ Да, господин. ─ смущенно пролепетала Кицунэ и, одолжив стул у сидящего за соседним столиком посетителя, села с самураями. Весь зал молча и напряженно наблюдал за происходящим. Самураи откровенно наслаждались этим. Жалкая чернь ничего не сможет противопоставить пяти стражам, даже если навалятся всей толпой. Да и не навалятся, побоятся. За стражами сила и закон. Они правят миром маленьких и слабых людей. ─ Выпей с нами и расслабься. ─ капитан палил саке в плошку и поставил ее перед Кицунэ, но девушка отрицательно мотнула головой. Ей не нравился запах этого напитка, она чувствовала в нем примесь яда, именуемого «спирт», и не хотела лить в себя отраву. Зачем люди пьют эту гадость? Одна из тайн мироздания.─ Неужели тебе еще нет двадцати, красавица? ─ хохотнул рядовой самурай, подвигая свой стул ближе к Кицунэ. ─ Это правило, пришедшее к нам со времен доледникового периода, уже безнадежно устарело! Миллионы людей умерли, так и не узнав вкуса саке, разве это не преступление мирового масштаба? ─ Пей, я разрешаю. ─ угрюмо произнес капитан. ─ Пей и веселись. Расслабься немного, а затем, ты пойдешь с нами и будешь прислуживать нам на небольшой вечеринке, которую я организую у меня дома. Не беспокойся о работе. Разумеется, мы тебе хорошо заплатим и Кейко-сан не станет выговаривать тебе за отлучку. ─ Спасибо за предложение, добрый господин, но… я не могу пить не потому, что не хочу. ─ сказала Кицунэ, пряча взгляд и всем своим видом выражая робость. ─ И мне уже больше двадцати лет… просто от саке у меня начинается жар по всему телу и… и… только больше… Самурай, наиболее чувствительный к чакровому фону, снова шумно высморкался в платок. Капитан стражи с силой грохнул кулаком по столу. Так, что подпрыгнули чаши и кувшинчики.─ Ты что вытворяешь, маленькая дрянь? ─ рявкнул он на Кицунэ. ─ Ты смеешь шутить над нами? От тебя фонит, как от обожравшегося крепчака! Ты в своем уме? Я вправе снести тебе голову за это! Чакровый фон, которым буквально лучилась Кицунэ, ударил во все стороны с еще большей яростью. Девчонка, вскрикнув, закрыла лицо руками и съежилась, стараясь казаться как можно более маленькой и жалкой. ─ Простите меня, господин! Простите меня! Если я начинаю волноваться, чакра реагирует независимо от моей воли! Я не хочу излучать ее, но это происходит… это происходит каждый раз, когда я волнуюсь! ─ Ах, ты! ─ взревел капитан в ярости, а Кицунэ, испуганно вскрикнув, сжалась еще больше и, заливаясь слезами, подставилась под удар. Самурай замахнулся, с явным намерением повалить ее на пол свирепой оплеухой. Все, кто был в зале, вскочили на ноги. Один из самураев тронул командира за руку. ─ Не слишком ли это - бить за естественное физиологическое проявление измененного генома? ─ осторожно произнес рядовой страж. ─ Может она и лжет, но ее слова могут быть и правдой. Она может быть невиновна. Капитан, одним движением глаз, глянул по сторонам. Множество лиц, искаженных яростью и ненавистью. Едва ли хоть кто-нибудь из этих людей способен нанести серьезный вред самураям, но побоище здесь может перерасти в большие беспорядки и обрести серьезные последствия. ─ Простите меня, господин. ─ донельзя жалобно хныкала Кицунэ. ─ Умоляю, простите! Я не нарочно…Капитан выругался и отвернулся, так и не нанеся удар.─ Пойдемте отсюда. ─ гневно сказал он своим солдатам и угрожающим взглядом заставил защитников Кицунэ отшатнуться. ─ Нам завтра на патрулирование, и если чакровый фон не выветрится к тому времени, возникнут проблемы! Проклятье! Эта маленькая дрянь испортила мне настроение! Весь вечер придется чиститься от ее чакры. Гневно поругиваясь и рыча, как оставшиеся без добычи озлобленные псы, все пятеро направились к выходу. Кицунэ не прогадала. Чакровый фон для самурая страшен и невыносим. Он слепит, нервирует и оставляет беззащитным против любого враждебного действия. Да к тому же вызывает повышенное и весьма враждебное внимание других самураев. Попробуй, оправдайся перед начальством, заявившись на службу сияющим, словно фонарик. Признаться, что тебя окатила волной чакры девчонка-прибрежница, которую ты утащил к себе домой чтобы потискать без лишних глаз? Командир точно будет в бешенстве, наорет и наложит взыскание.Кицунэ тайно ухмылялась. Конечно, самураи не выдержали. Понятно, что пить ядовитую гадость гораздо легче, если ее тебе будет наливать ее красивая девочка, но не создавать же себе ради этого проблемы на службе? Дверь захлопнулась, самураи исчезли, и Кицунэ, мгновенно сбрасывая образ несчастной плаксы, с восторженным взвизгом подскочила под потолок.─ Обманула, обманула! ─ засмеялась она, оборачиваясь к двери и, оттянув пальцем нижнее веко глаза вниз, показала в сторону ушедших язык. ─ Получили, да?! Вот так вам! Больше не появитесь! ─ Кицунэ была счастлива от того, что ей удалось остаться здесь, ведь без посторонних, самураи действительно могли заставить ее пить саке, а затем еще наверно и захотели бы, чтобы Кицунэ целовалась с ними, как влюбленные. Однако, цепные псы не знают, какой хитрой может быть маленькая лиса! ─ Саюри-сан, вы… с вами все в порядке?─ Конечно же! ─ ответила Кицунэ. ─ Я немножко испугалась, но уж лучше получить кулаком по голове, чем куда-нибудь пойти с такими людьми! Он правда чуть не ударил, но… ─ девчонка смотрела на окружающих ее людей с благодарностью. ─ Вы спасли меня! Спасибо. ─ она начала кланяться поочередно в разные стороны. ─ Спасибо, спасибо, спасибо! Толпа зашумела с благодушием и довольством. Это была правда. Самураи действительно испугались, когда поняли, что общество не станет терпеть их выходки. Испугались и пресекли собственный беспредел. Простые люди победили врага, все вместе! ─ Девочка-то умнее, чем кажется. ─ сказала Кейко с ухмылкой. ─ О великие боги, как я за нее испугалась! Восстание Чистой Крови опустошило обитаемые земли и стоило жизни миллионам людей, чистильщики творили жуткие вещи, но существовало знание причин начала восстания обычных людей против генетически измененных. Беспредел солдат и стражей, возомнивших себя богами нового мира. Обеим сторонам конфликта была оставлена память о том, на что способны слабые люди, когда терпение их ломается под давлением ненависти к угнетателям. Самураи вспомнили недавний урок и не стали избивать девчонку. Они даже присмиреют на некоторое время и начнут больше уважать горожан, показавших, что готовы защищать то, что им дорого. Если бы девочка выказала покорность и сдалась без боя, люди впали бы в уныние, отступили бы в сторону и финал происшествия был бы печален. Если бы ее сопротивление было яростным натиском и оскорблением для самураев, те восстали бы на защиту своей чести и пролилась бы кровь. Но самураи ушли, не оскорбленные, а лишь раздосадованные, никому не причинив и не замышляя причинить вред. ─ Ай, да малышка! ─ выкрикнул кто-то. ─ Ловко же ты избавила нас от этих жестяных болванов! ─ зашумела и засмеялась толпа. Кицунэ улыбалась обступившим ее людям. Всеобщая радость наполняла дыхание каждого неповторимым сладким вкусом. Глаза, угасшие от отчаяния и невзгод, наполнялись жизнью. Завтра же молва об этом чуде разнесется по всему городу. Почему? Да потому что слишком долго ни с кем из присутствующих не происходило ничего по-настоящему хорошего. Завтра здесь соберется столько людей, что мешающие стены попросту разберут на кирпичи, а крышу выбросят, чтобы не упала на головы.Посмеиваясь над собственными мыслями, Кейко следила за тем, как Кицунэ скользит сквозь толпу к месту установки аудиосистемы и, пошептавшись с артистом, меняющим кассеты, снова оборачивается к толпе. ─ Нам удалось спасти не только меня, но и наш праздник! ─ задорно выкрикнула она. ─ Позвольте же мне, в благодарность, подарить каждому из вас еще одну песню! Зазвучала музыка и, плавно пританцовывая на месте, Кицунэ поднесла микрофон ко рту: ─ В день любой, млеет ли под жарким солнцем зелень кустов сирени у дома, или блестят на окнах капли дождя, я словно незримая тень танцую по пустынным коридорам. Красота окружающего вас мира, мой господин, чистота и уют, я - их незримый страж. Не замечая меня, вы касаетесь свежего цветка в вазе, который я поставила для вас. Ступаете по мягкому ковру, что постелила я. Любуетесь игрой света, проникающего в чистые окна. Все это - мои подарки вам. Это моя душа и любовь, наградой которым - вашем счастье. В будничных делах, мои руки творят волшебство красоты, ведь я знаю, что все это - для вас. Песенка из кинофильма о служанке, рядовой работнице в доме композитора Единства Культуры. Стесняясь своего простого происхождения, она прячется при приближении своего хозяина, ускользает и пытается не попадаться ему на глаза. Она даже не подозревает, что чувствуя ее любовь, композитор на волнах светлых чувств одну за другой пишет прекрасные мелодии, покоряющие сердца слушателей по всему миру. Талант и любовь - творцы шедевров.Кицунэ легко вошла в образ. Когда она бросала взгляды в зал, каждому из слушателей казалось, что поющая девушка смотрит только на него и каждый чувствовал себя важным и добрым господином, которого любит стеснительная, робкая служанка.Сияя улыбкой, Кейко осторожно выскользнула из ресторана и побежала к своей знакомой, что торговала концертными платьями. ─ Не позволите ли взять несколько вещей напрокат? ─ спросила она, перехватив уже собирающуюся уходить домой, торговку. Та, ворча, взялась за работу. На зов Кейко и тех, кто слышал пение Кицунэ, отозвалось немало народа. Нашлись и необходимые материалы. Из ящиков и досок быстро соорудили сцену, из кладовой ресторана извлекли высокие колонки мощной аудиосистемы, покрывшейся пылью, но по прежнему способной воспроизводить музыку. Вдоль площадки для зрителей поставили бочки, в которых зажгли строительный мусор, обломки ящиков и дрова, что принесли со своих дворов добровольцы. Живой огонь заплясал, разгоняя тьму и холод и у опустевшего ресторана зазвучало пение Кицунэ. Слыша музыку и чарующее пение, полное искреннего веселья, все больше людей подходило к площадке и в этой толпе тот самый, встреченный утром, глава района издали любовался своим «Северным Ирисом». Очарованный дядька едва не плакал с досады, прекрасно понимая, что опоздал. Теперь у него не было ни единого шанса поближе подойти к порхающей по сцене девчонке. Кто-то притащил фейерверки и спонтанно организованный концерт превратился в безудержные танцы, озаряемые разноцветными яркими вспышками огня в небе. Кицунэ кружила по сцене, и в ее душе в этот момент не было ни тени пережитых невзгод и страхов. Людское счастье в пыль развеивает духовную тьму, плоть демонов. Никто на свете в тот вечер не смог бы убедить ее в том, что она - чуждый людям демон. Кицунэ своими глазами видела и всей душою чувствовала, кто она. Движение руки художника, когда он потянулся за кистью, передалось воздуху и пламя свечи, одиноко мерцающей в полутемной комнате, затрепетало. Тени заметались по стенам и потолку. Художник выждал минуту, прежде чем игра света и тьмы завершилась. Кисть, которую взял Лианг из открытой коробки и макнул в краску, коснулась листа. Он рисовал уже больше трех часов, старательно прорисовывая каждую черточку. Девушка мирно вздыхала во сне, а художник, уступивший усталой певице свой футон, некоторое время полюбовавшись на лицо Кицунэ, ощутил неудержимую тягу к рисованию, какой еще никогда не испытывал в своей жизни. Благо, что девочка, боясь оказаться в кромешной тьме, попросила оставить свечу. Штрих за штрихом. Лианг с улыбкой на губах смотрел на гостью из неведомой сказки и стремился как можно точнее запечатлеть образ спящей девушки. Волны блаженства накатывали на него, схожие с винным опьянением. Он сам не мог понять почему это происходило, но наслаждался моментами абсолютного счастья и рисовал. Впервые в жизни, по-настоящему рисовал. Талант, таящийся в нем, испуганный серой жизнью и годами творчества ради денег, спрятавшийся так глубоко, что стал абсолютно невидим, вдруг был согрет наступившей в душе художника запоздалой весной и расцвел. Серый мир, который Лианг тихо ненавидел все время своего существования, вдруг преподнес ему невероятный подарок и преобразился вместе с оживающим человеком. Лианг рисовал с упоением, но вдруг девушка вздрогнула во сне, и тихо застонала. Теплый свет ее лица начал угасать. Кошмар, рожденный причиняющим боль воспоминаем? Отложив кисть, художник оставил картину, подсел поближе к девушке и осторожно коснулся ее руки, желая ободрить спящую знаком своего присутствия. Кицунэ отреагировала, ее рука поднялась и пальцы тихонько сжали пальцы художника. Она не одна. Рядом есть друг, и его присутствие легко защитит от любых кошмаров.В тишине бесконечно тянулось время. Лианг сидел неподвижно, любуясь лицом девушки и наслаждался этими минутами. Почему она подошла именно к нему? Услышали ли неведомые боги его молитвы? Или он что-то сделал, чтобы заслужить эту сказочную награду? Художник не мог грубо льстить себе и предполагать что-то наподобие того, что она отметила его личную красоту или художественное мастерство. Значит - дар богов. Пламя в душе Лианга разгоралось все жарче. Он чувствовал присутствие девушки рядом всей душой. Девушки, которую с невыразимой силой хотелось заключить в объятия и прижать к себе. Осторожно, словно букет цветов, ведь подобное сказочное видение исчезнет при малейшем проявлении грубости. В старых сказках говорилось, что в малых горных долинах, куда не найти дороги смертным, живут робкие красавицы, преисполненные любовью ко всему живому и способные исцелять души людей добрыми снами. Встреча с этой девушкой способна пробудить талант в бездарности и сделать неудачника счастливчиком, но духи-стражи ревностно следят, чтобы ни один человек, никаким магическим способом не смог проникнуть в запретные сады и близко подойти к царицам снов, ведь даже легкое касание таящегося в людских душах зла губительно для приносящих счастье богинь. И потому сложнее работа стражей, что царицы снов сами тянутся к ищущим их и верят, что люди способны победить в себе зло. Верят, что ищущие счастья не причинят им вреда. Бессильный утаить в себе нежность, Лианг склонился и хотел коснуться губами губ девушки, но вдруг мягкая ладошка с тонкими пальцами накрыла его рот и остановила движение. Глаза Кицунэ открылись. Художник помнил что у его гостьи были карие глаза, но в этот момент ему почудилось, что глаза девушки сияют небесной синевой. Что это? Таинственная игра света и теней? Кицунэ мягко отстранила от себя Лианга, села, и смущенно улыбнулась. ─ Лианг-сан, простите меня, но я ведь говорила вам, что дала обещание другому, правда? Я действительно люблю его и никогда не отступлюсь от своего слова. Поцелуй нельзя дарить без любви. Кицунэ засмущалась и умолкла. Лианг тоже смутился и густо покраснел. Неужели этот таинственный «принц» действительно существует? Жаль, что среди того вранья, что наворотила девчонка, все же есть какая-то доля правды. ─ Я не хотел обидеть вас, леди-с-тысячью-имен. ─ сказал художник. ─ Простите мне мой постыдный порыв. ─ Не беспокойтесь, Лианг-сан. ─ Кицунэ покраснела даже больше, чем Лианг. ─ Я не обижена. Глупо обижаться на то, что кто-то к тебе хорошо относится. Я тоже очень хорошо к вам отношусь, Лианг-сан, но… но поцелуй можно дарить лишь тому, единственному…Воцарилось долгое неловкое молчание, которое Кицунэ прервала своим поспешным бегством.Поднявшись из постели, она поправила на себе банный халат и выскользнула в коридор. Лианг услышал мягкое шлепанье ее тапочек по полу - девчонка, чтобы выиграть время необходимое для преодоления неловкости, ушмыгнула в сторону туалетных и ванных комнат. Оставалось только поблагодарить ее и еще раз печально вздохнуть. Глупо было надеяться на любовь богини к серому обывателю. Нет, подобное бывает только в сказках. Они - жители разных миров. Но если Лианг думал так, это не означало что все были согласны с ним. Ринджи, сосед Лианга по общежитию, слышал то, что девушка убежала и на обратном пути подкараулил гостью в коридоре. Стены общежития были очень тонки, и Лианг прислушался к перешептываниям, доносящимся из коридора. Ринджи был галантен, но настойчив, девушка сначала плела то же самое что и Лиангу, про своего неведомого жениха, но это не сработало и Ринджи, не удержав желаний, начал атаку. Видя робость и смущение девушки, он попытался обнять и поцеловать ее. Большая ошибка. Лианг, подумывавший уже о необходимости своего вмешательства, вздрогнул, услышав звонкий шлепок оплеухи, а затем гулкий удар падения тяжелого тела.Хохот грянул со всех сторон. Оказывается, немало соседей, каждый из которых видел выступление Кицунэ, не спали этой ночью и, так же как и Лианг, прислушивались к возне в коридоре. ─ Ой-йо! ─ тихо завыл артист. ─ Сколько же в тебе жестокости? Синяк во все лицо будет! Как мне выступать теперь? ─ А ты в маске играй! ─ с фырканьем, возмущенно заявила Кицунэ. ─ Эй вы, тихо! Не хорошо смеяться над тем, что кому-то больно! Ночью спать надо, а вы шумите! Ринджи-сан, вам пора в свою комнату и, прошу вас, не сердите меня больше! Я очень не люблю сердиться. Лианг ухмыльнулся. Да, этой робкой и застенчивой богине, не нужны грозные духи-стражи. Сама из кого угодно наглость выбьет. Еще парой возмущенно-укоряющих окриков Кицунэ навела порядок и шум начал утихать. Артисты и музыканты укладывались обратно в постели. ─ Ладно, ладно, ─ добродушно ворча, Ринджи поплелся в свою комнату. ─ Вот подарю завтра целую корзину самых красивых цветов, и тебе сразу станет стыдно за ту боль и увечья, что ты мне причинила! Кицунэ только хмыкнула. Цветы, это хорошо, но от воспитательного процесса они грубияна не спасут и поцелуй ему подарить не заставят. Лисицы, они ведь неподкупные!Беспорядки улеглись и Кицунэ скользнула обратно в комнату к художнику. Глаза ее, карие, виновато посмотрели на Лианга. Виновата? В чем?Словно порыв свежего ветра пронесся по комнате и Лианг вздрогнул, когда Кицунэ возникла у него за спиной и обняла руками, положив голову ему на плечо.─ Я обидела вас, Лианг-сан? ─ шепнула она. ─ Простите. Меня действительно ждет человек, которого я очень люблю, но как бы ни любила я его, это не означает, что мне безразлична грусть и пустота в ваших глазах. Я хочу видеть в них радость. Вы хороший человек, и… я не хочу, чтобы угасали глаза того, кто достоин счастья. Любовь. Душа Лианга вновь начала расцветать. Он чувствовал любовь и нежность, которыми буквально веяло от сказочной гостьи. Лианг понял все. Понял, почему эта девушка обратила на него внимание. Понял, почему доверилась и пошла за ним. Человек, достойный счастья. Она хотела, чтобы ожили его глаза. ─ Ты уйдешь, леди-с-тысячью-имен, ─ сказал он. ─ И я не стану удерживать, ведь там тебя тоже ждут и я верю, что эти люди не меньше меня достойны счастья. Об одном прошу. ─ голос Лианга дрогнул, он прижал к себе обнимающие его ласковые руки девушки и из глаз художника хлынули слезы. ─ Приходи ко мне. Хотя бы в снах. Хоть иногда. Приходи… ─ Я не забуду тебя. ─ шепнула Кицунэ. ─ И буду приходить. В снах. В мечтах. Но минута расставания еще не настала. Будет новый день, а вечером, я спою для тебя самую красивую песню. В благодарность за то, что мы встретились. За тепло, что ты подарил мне. Обещаю. День пролетел как сон, а вечером на перестроенной и расширенной самодельной концертной площадке собралось еще больше людей, чем вчера. Мероприятие было совершенно бесплатно, и восторженные отзывы тех, кто видел вчерашнее выступление Южного Цветка, заставили многих поменять планы на этот вечер. Никто не сетовал на то, что вчера врали про «только сегодня». Вернее, почти никто. Гейши и певицы веселого квартала, у которых Кицунэ увела клиентов, возмутились. Конечно, они не стали разбираться с возникшей из небытия выскочкой сами. Идти и скандалить, словно обиженные торговки в базарный день? Глупости какие! Уважаемые, благовоспитанные дамы так не поступают. Люди испуганно расступились когда, к сцене группой прошли угрюмые самураи в легкой броне, вооруженные копьями и мечами. Кицунэ надеялась, что ей позволят хотя бы завершить песню, но рука в латной перчатке ухватилась за провода и рванула, выдирая питание из аудиосистемы. Музыка утихла. ─ Что здесь за сборище? ─ выкрикнул капитан городской стражи, не забывший нанесенную ему обиду и обрадованный возможностью отомстить. ─ Кто разрешил данное мероприятие?─ А почему нельзя? ─ достаточно отобрать у ребенка любимую игрушку, чтобы увидеть во всплеске эмоций всю глубину возмущения Кицунэ. ─ Вы дикий человек, Саюри-сан, и я не удивляюсь тому факту, что вы не знаете о законах и правилах цивилизованного мира! Пункт тридцать два из уложения о предпринимательстве! Этот концерт не согласован с властями и потому является преступной деятельностью! Праздник окончен! Расходитесь по домам!─ Почему вы применяете здесь свод законов о предпринимательской деятельности? ─ выкрикнул кто-то из толпы. ─ Никто не собирал с нас денег ни за этот концерт, ни за прошлый! Началось гневное препирательство стражей против толпы, в которой нашлось немало людей, хорошо знакомых с законами и находящими ответы на каждое заявление капитана стражи, пытающегося обвинить певицу сначала в незаконном предпринимательстве, затем в организации массового митинга, затем в причиняющем беспокойство шуме и создании помехи для движения транспорта по улице. Денег с пришедших никто действительно не собирал, происходящее не было митингом, а было спонтанно организовавшимися народными гуляниями, время для шума было разрешенное, а из-за наметенных ледяными ветрами сугробов, по этой улице последний транспорт проезжал месяц назад. Возмущение людей при заявлении о помехе транспорту было сложно описать словами.─ Лучше бы заставили коммунальные службы снег убрать! Когда что-то надо сделать, власти делают вид что жутко заняты, а вот если можно в чем-то помешать, так сразу прибегают и начинают корчить из себя фигуры первой величины! На самураев со всех сторон посыпались обвинения в бессилии перед разгулом бандитизма, в лени и беспределе, из-за которого стражи закона сами стали похожи на бандитов. Толпа волновалась, все больше угрожающе сжималось кулаков. Кицунэ испуганно хлопала глазами, лихорадочно соображая что можно сделать и как погасить вспышку злобы. Ей нисколько не нравилось происходящее, она могла бы успокоить людей, но вмешаться ей не позволяли здоровенные дядьки с мечами и копьями. Дрожь била тело девчонки, и чакра, которую она излучала в воздух, заставляла мечников морщить носы. Благо, что они уже были осведомлены об особенностях организма «прибрежницы», иначе неизвестно как долго сторожевые псы сдерживались бы от устранения источника сильного чакрового фона методом лишения сознания и свободы.Конфликт нарастал, гнев толпы столкнулся с железным упрямством самураев и вот-вот грозили вспыхнуть беспорядки, но вдруг один из рядовых мечников воткнул обратно питание аудиосистемы и, взяв микрофон, проорал:─ Тихо! Опомнитесь, люди! Разве вы не видите, что происходит?! Нас же сталкивают лбами и заставляют ненавидеть друг друга! Злой умысел часто прячется за самыми красивыми образами! ─ закованный в металл, палец указал на Кицунэ. ─ Разве вы еще не поняли, кто это?! Дикая прибрежница, одаренная не меньше лучших певиц мира?! Да разве мыслимо такое в реальности? Неужели вы не узнали, кто играет с вашими душами?! После всех слухов, что ходили по городам в последнее время! Это же златохвостый демон, Кицунэ! Лицо девчонки побелело, она вытаращила глаза в ужасе и начала заикаться:─ Т-ты что, с-сума сошел? ─ оборотница овладела собой и заявила более уверенно. ─ Разве ты не знаешь, что Кицунэ - синеглазая блондинка?! Разве я такая? ─ Разве ты не знаешь, что Кицунэ может менять свой облик? ─ ответил самурай с издевкой. ─ Ты, проклятый демон, тебе мало того, что рухнула наша империя?! Теперь ты ходишь по городам и своими демоническими чарами устраиваешь розни меж горожанами и представителями власти?! Хочешь, чтобы мы поубивали друг друга?! ─ Ты идиот? ─ прямолинейно, как всегда, заявила девчонка. Самурай даже словами подавился. ─ Какая еще розня? Я хотела спеть пару песен и повеселиться, а вы влезли и начали всех злить! Я теперь еще и виновата?! ─ Разве не таковы были твои намерения изначально? Всем известна хитрость и коварство демонов!─ Я не демон! Ты просто сумасшедший! ─ Демоническая лиса? ─ капитан стражи внимательно присмотрелся к Кицунэ. ─ Это может быть правдой и прекрасно объясняет происходящее. Ты - не она? Докажи!─ Ты мне сам докажи, что ты не верховный палач Чистой Крови! Или что не крокодил-оборотень! А потом докажи, что не восстал из мира мертвых, чтобы утащить в него все живое! Вот фантазия-то у вас разыгралась! ─ Фантазия ли? ─ самураи обступили девчонку со всех сторон, а капитан поднял руку и потянулся к ее запястью. ─ Сейчас проверим. У Кицунэ была невероятная регенерация. Она могла восстановиться даже после смертельных для человека ранений и отращивала отрубленные конечности. Я не буду отрубать вам руку или ногу, уважаемая, лишь сделаю небольшой надрез на пальце… Не дожидаясь, пока самураи получат доказательства, Кицунэ нанесла удар. С гулким хлопком, над сценой расцвел огненный шар, в один миг поглотивший и девчонку и самураев. Чакра, которой напитала воздух вокруг себя оборотница, получила импульс и детонировала, обретая форму огня. ─ Разрыв! Разрыв! ─ не меньше десятка дестабилизирующих импульсов ударили в пламенную сферу, впрочем, без какого-либо эффекта. Чакра продолжала никем не управляемую детонацию и шар огня разбухал на глазах. Самураи, попавшие в зону поражения, с воплями выскочили и попадали с ног, начиная кататься с боку на бок и сбивать с себя пламя. Им потребовалось мгновение для того, чтобы понять - огонь очень слаб! Его силы едва хватило, чтобы опалить одежду. Они поняли, что опасности жизни нет ни малейшей, но было уже поздно.Пламенная птица взвилась над истаивающим облаком жара, и приземлившись на крышу одного из зданий поблизости, распалась на множество огненных потоков, скользнувших по черепице крыши и бесследно истаявших. Чакра, выгорая, не оставляет золы. ─ Получили лисьего огня, придурки? ─ задорно взвизгнув, Кицунэ показала яростно заоравшим на нее самураям язык и, длинными прыжками, помчалась прочь. Главное, удалиться метров на триста, чтобы мечники не успевали сбивать импульсы чакры из ее ног!─ За ней! ─ выкрикнул капитан стражи. ─ Не дать уйти!Самураи устремились в погоню, но как бы ни были они проворны, девчонка мчалась еще быстрее. Хорошее питание позволило ей полностью восстановиться и укрепить мышцы ног до схожести со стальными канатами. С каждым рывком и импульсом чакры, расстояние между ней и преследователями увеличивалось.Сказать что капитан стражи был в ярости, значит ничего не сказать. Он и его люди упустили демона, поимка которого могла вписать их имена в историю.─ Задержать всех! ─ выкрикнул он, указывая на толпу. ─ Отобрать фотоаппараты! Уничтожить пленки! Началась сутолока, Лианг, который принес с собой на концерт мольберт, краски и кисти, пытался защитить свой рисунок, но художника попросту отшвырнули в сторону, картину сорвали с мольберта и разорвали на куски. Самураи ярились, надеясь отобрать и уничтожить все материальные свидетельства концерта. Немало людей даже в стране Земли верили, что волшебная лиса была послана богами чтобы остановить безумие эпохи войн и восстановить Единую Империю. Каждый из этих фанатиков был бы рад получить фотографию или любое иное свидетельство реального существования своей «богини». Не допустить, чтобы нелепые сказки владели умами людей! Весь мир уже понял, насколько это может быть разрушительно. В хаосе и толчее, удержать всех людей на площадке даже полусотне мечников было не под силу. Можно было бы удержать, если начать рубить мечами, но кто посмеет это сделать? Оцепление было смято, люди начали разбегаться, и одним из первых с места проведения концерта ускользнул актер Ринджи. Никто не придал его спешному бегству особого значения, но когда самураи ворвались в комнату Лианга, надеясь забрать личные вещи Кицунэ, там уже не было ничего.─ А что вы хотели? ─ бубнил себе под нос таинственно ухмыляющийся актер, глядя на яростно суетящихся самураев. ─ Это же колдовство! Раз, нету. Духи унесли вещи своей златохвостой хозяйки, и картину прихватили. Так что валите по домам и расслабьтесь! Можете детям похвастаться, как вы героически испортили нам праздник. Может быть, капитан стражи и надеялся получить похвалу за свои решительные действия, но хозяин города, принц Такао, пришел в бешенство и, не стесняясь в выражениях напомнил ему о том, что граница страны Водопада находится всего в двухстах километрах к востоку от города. После развала империи городу необходимо было наладить торговые отношения с недавними врагами, но утаить произошедшее не удаться и соседи могли крепко припомнить обиду, нанесенную златохвостой. Прожить без полезных ископаемых, добываемых в недрах гор, жители Водопада могли вполне, но выжить без продовольствия, выращиваемого на полях Водопада, людям из горного города будет очень сложно. Да и поднятая среди горожан ярость против самураев, тоже была далеко не положительным эффектом. Попробуй теперь выпросить займы у влиятельных лиц! Что же, силу применять? Ведь убийцу подошлют, да не к тупоголовому капитану, а к нему, принцу Такао! Всю ночь и весь следующий день бушевала буря эмоций, и лишь под вечер кипящие страсти начали успокаиваться. Никто не верил, что Кицунэ вернется в город после того, что произошло, но она вернулась. Самураи, на всякий случай, приставили соглядатаев к людям, с которыми недавно общалась Кицунэ, но среди актеров и простого люда было немало генетически измененных. Соглядатаев заметили и с яростью изгнали, после чего присылать новых капитан стражи уже не отважился. Покрутившись вокруг общежития актеров, Кицунэ убедилась в отсутствии врагов и постучала в двери. Пара минут и во двор перед общежитием высыпала немалая толпа, почти все обитатели этого дома. ─ Простите за причиненное мною беспокойство. ─ виновато и робко сказала Кицунэ. ─ Я не хотела ничем вам навредить, честно. Самураи сами себе все придумали. ─ Никто им и не верит. ─ Ринджи передал Кицунэ ее вещи, заботливо уложенные в дорожную сумку, и плюшевого львенка, из-за потери которого Кицунэ больше всего переживала. ─ Паникеры и сумасшедшие могут что угодно говорить, но у нас свои глаза и разум есть. ─ Спасибо. ─ Кицунэ, благодарная актеру, ласково коснулась его щеки губами. ─ Это тебе за храбрость. ─ Так-то лучше. ─ благодушно улыбнувшись, Ринджи просиял. ─ Наконец-то получил то, что заслуживаю!Кицунэ, весело сверкнув глазами, погрозила ему пальчиком и обернулась к хозяйке ресторана, жившей в одном общежитии со своими основными клиентами и работниками. ─ Кейко-сан, я не знаю как сказать, но так получилось, что… вот. ─ девчонка широким жестом руки указала на концертное платье, в которое была одета, и короткую шубку, без которой прыгать по сцене ей было просто холодно. Подпалины усеивали ее одежду, от ткани ощутимо тянуло гарью. ─ Все безнадежно испорчено. Я… я надеюсь, у меня хватит денег за все заплатить. Возьмите мои украшения…─ Не беспокойтесь, Кицунэ-сама. ─ Кейко уверенно отказалась от платы. ─ Ваш концерт принесет нам столько денег, что мой ресторан без бед переживет тяжелые времена! Аудиоаппаратура, установленная на сцене перед вторым концертом, довольно сильно отличалась от той, что применялась в первый вечер. По просьбе Кейко, ее знакомые из фирмы звукозаписи предоставили свою технику и голос Кицунэ был сохранен на кассетах, извлечь и уничтожить которые самураи не догадались. Всего шесть песен, но Кейко не сомневалась, что эти записи разойдутся солидным тиражом. Мир желал услышать голос златохвостой, даже в тех землях, в которых волшебная лиса официально считалась демоном. Мнение правительства - не всегда мнение народа. После недолгих препирательств, Кицунэ сдалась и перестала настаивать на возмещении убытков от испорченного наряда. Два дела были завершены.─ Значит, пришла пора прощаться? ─ Лианг не смел протянуть руку и коснуться девчонки, стеснительно улыбающейся ему.Кицунэ кивнула.─ Да, почти. ─ сказала она. ─ Еще не все исполнено, что я хочу сделать. Помнишь, я обещала тебе песню? Самураи помешали мне спеть ее на сцене, но теперь, если ты позволишь…Кицунэ протянула руку, и коснулась виска Лианга пальцами. Чакровый фон ударил во все стороны, художник и оборотница замерли в абсолютной неподвижности.Минута, вторая. Никто не посмел потревожить их и помешать. Царила абсолютная тишина, пока Лианг, с глубоким вздохом, вдруг не упал на колени и, опираясь руками о истоптанный снег перед собой, начал собирать силы чтобы удержаться от дальнейшего падения. Внешний вид его выдавал то, что художник испытал глубочайшее потрясение в своей жизни.Иллюзии. Волшебная лиса владела ими столь совершенно, что, по словам многих, способна была открыть сознанию человека путь в иные миры. Разумеется, это было не так. Кицунэ лишь вызывала зрительные, слуховые, вкусовые, обонятельные и осязательные галлюцинации, красота и яркость которых, впрочем, была ограничена лишь фантазией оборотницы и ее желанием творить чудеса.Кицунэ присела на корточки возле Лианга, убедилась что с ним все в порядке и, ободряюще погладила художника по плечу ладошкой.─ Мы еще встретимся, Лианг-сан, и я надеюсь, что в то время ваши глаза уже не будут печальны. До встречи. ─ она посмотрела на окружающих ее людей и улыбнулась им. ─ До встречи, друзья. И будьте счастливы. Толпа расступилась. Кицунэ, пройдя мимо людей, исчезла в ночи. Продолжила свой путь на восток. ─ Мы так и не сказали ей. ─ глаза Кейко затуманились печалью. ─ Несчастный ребенок… она даже не подозревает, что ждет ее. ─ Не сказали. И не нужно было. ─ Лианг поднялся и обнял себя дрожащими руками. ─ Пусть узнает все, когда рядом будут ее лучшие друзья. Надеюсь, они найдут нужные слова…Ночь сгустила тени на склонах гор, посыпал снег, скрывший следы оборотницы, а утром Лианг начал собираться в дорогу и с особой тщательностью упаковал, пока еще не законченную, свою первую картину. Скоро подойдет торговый караван, идущий в страну Водопада. Душа художника по-прежнему болела, при воспоминании о том, как самураи рвали полотно его картины и топтали сапогами обрывки. «Возможно, время красоты еще не настало». ─ сказала художнику девочка-лисичка в красочной иллюзии волшебного мира. ─ «Но оно обязательно наступит и тогда мне никто не будет мешать петь, а тебе рисовать».Лианг не мог ждать. Желание рисовать прекрасные картины жгло его душу и он намерен был отправиться туда, где ему не будут запрещать. Туда, где никто не станет уничтожать его работы. В страну, где златохвостую не называли демоном. Туда, где жили люди, увидевшие Кицунэ такой, какой ее узнал художник из мрачного, засыпанного снегом, города. ─ Вот такая история. ─ сказал принц Такао, завершая пересказ того, что знал о недавних событиях в его владениях. ─ Пришла, паршивка хвостатая, весь город перемутила, и дальше побежала. ─ В каком направлении она ушла? ─ нетерпеливо воскликнула Таюра. ─ Брат, дай мне пару своих следопытов! Мы должны настичь этого демона и прикончить!─ Угомонись. ─ рыкнул правитель города. ─ Я уже сказал стражам закона, и повторю тебе - оставьте ее в покое! Эта девчонка нам не враг. Что у нас, без нее проблем мало? Пусть уходит.─ Но как отнесутся к нашей пассивности влиятельные люди в столице?─ Им я скажу то же самое, что и тебе. У меня нет ни времени, ни людей, чтобы гоняться за каждой тенью, мелькнувшей за камнями! У нас такой кризис, что хоть за голову хватайся! Так что не занимайся глупостями, сестренка, лучше возвращайся в свои владения и задумайся над проблемой бандитов. Кицунэ, в отличие от бандитских лордов, нашу стражу не подкупит и глотки нам во сне не перережет. Она идет домой, вот и пусть идет. Столица Водопада от нас далеко. ─ Но она пыталась поднять против меня бунт!─ Ты скажи мне лучше, зачем лица женщинам своего селения порезала? Из-за тебя теперь на всей семье клеймо изуверов! Народ против нас что, мало зла затаил? Проклятье! Появится новая сила, предложит им защиту, и пустят нашей семье кровь! Беженцев из долины желтой реки помнишь? Тебе это надо? Если хочешь умереть, отправляйся в те районы. Там целые караваны без следа пропадают, что о малых отрядах говорить? Проклятье!Стук в дверь прервал гневную речь правителя города. ─ Что там еще? ─ Мой господин, ─ вошедший слуга упал ниц и поднял на развернутых ладонях небольшой свиток. ─ Это запись срочной радиограммы от генерала Соджиро. ─ От Соджиро? ─ недовольно проворчал Такао, разворачивая свиток и начиная читать. Минута и лицо его начало наполняться пугающей мрачностью. ─ Плохие вести? ─ осторожно осведомилась Таюра. ─ Объявляется мобилизация всех сил из близлежащих регионов. Город на Серебряной Горе уничтожен. ─ Что?! Кто? Когда?!─ Четыре дня назад. Неизвестной силой. Кроме этого города уничтожены две защищающие его крепости и шесть близлежащих малых селений. Ценности не похищены, дома попросту разрушены, а жители убиты. Шиноби сравнили время гибели жителей и определили направление движения врага. На северо-восток. Нас чуть-чуть не зацепило. ─ Но… но серебряные рудники защищал большой гарнизон! Это экономически важный объект и великий дайме держит там регулярные войска! ─ Держал. Восемь тысяч самураев и больше ста тысяч гражданских лиц были убиты, не послав даже радиосообщения с предупреждением или просьбой о помощи. Шиноби нашли глубокие воронки от взрывов, пепелища и следы огромных ног. Двухметровая ступня и камни, вмятые в землю тяжестью туши великана… ─ Брат, сколько мы можем выставить людей? ─ Пятьсот. Думаю, учитывая наших солдат, генерал соберет тысячи четыре. ─ Половина от тех, кого этот гигант уже убил! Он же ушел на север, мимо наших земель!─ Но где гарантия что он не вернется? Если он растоптал серебряные рудники, наши, оловянные, прихлопнет и не заметит. Собирайся, Таюра! В отличие от златохвостой, этот монстр - реальная угроза. Продолжение следует... Link to comment Share on other sites More sharing options...
ПалХан Posted May 23, 2011 Author Report Share Posted May 23, 2011 Глава 3. «Сильные и слабые». Враги не начали преследование Кицунэ, но оборотница, в твердой уверенности что ее в покое не оставят, решила обмануть врагов и повернула не север, в долину желтой реки. Поток мутной воды мчался меж склонами гор прямиком в низины страны Водопада, про эту реку говорили что она не замерзает даже в самую морозную зиму, и оборотница надеялась сесть на какой-нибудь корабль или купить лодку для быстрого и комфортного завершения пути. Наивная.Взглянув с обледенелых круч на безумствующую муть среди острых клыков торчащих из воды скал, Кицунэ поежилась и попятилась. Плыть по этой реке было равносильно попытке пролезть через гигантскую мясорубку. ─ Придется пешком. ─ вздохнула девчонка и, стараясь следовать вдоль течения, побежала на восток. Она искала дорогу и вскоре нашла ее. Заметенную снегом и заброшенную. Когда здесь проходил последний караван? Давным-давно. Но города и селения-то вдоль дороги должны сохраниться? Куда они денутся? Ночевать в них Кицунэ, конечно, не отважится, но еды купить можно будет вполне.Длинными прыжками, оборотница продолжила свой путь сквозь бескрайний серо-белый мир, но уже на сотом прыжке ледяная пустыня показала, насколько обманчива бывает ее пустота. Взметнулись из-под снега человеческие руки и Кицунэ громко взвизгнула, ухваченная за лодыжки обеих ног. Плюхнувшись навзничь, она попыталась брыкаться, но противник уже сидел на ней верхом и нажатием ладони держал голову оборотницы вжатой в снег.─ Попался, зайчонок? ─ прозвучал насмешливый голос нападающего. ─ А я-то думаю, кто тут прыгает? Кицунэ напрягла все силы, рванулась, и вдруг давление исчезло. Она снова была одна в занесенных снегом горах. ─ Покажись! ─ Кицунэ вскочила и начала озираться по сторонам. ─ Покажись, тебе говорю!Тычок в спину снова бросил ее на снег. Враг засмеялся, но Кицунэ, сколько ни озиралась в ярости, не могла его увидеть.─ Ладно, ладно! ─ молодой мужчина в кожаной куртке, суконных штанах и высоких меховых сапогах возник слева от оборотницы. ─ Не злись. Ты откуда, зайка, прыгаешь? И чего одна, раз даже от простейшего гендзюцу защититься не можешь? Ладно на меня нарвалась, а если бы на бандитов? Ты представляешь, что может сделать десяток злобных изуверов с одинокой красавицей в безлюдном месте? ─ А ты кто такой? ─ пыхтя и сопя от злости, спросила Кицунэ. ─ Кто такой? ─ парень хохотнул. ─ Ну, секрета в этом нет. Пред вами, моя прекрасная леди, собственной персоной я! В прошлом великий и почти непобедимый армейский капитан Томинага Тору. Ныне, по причине гибели командования и массовых сокращений армии, бродяга-ронин, возвращающийся в родной город. А как ваше имя, красавица из ледяной пустыни? ─ Юаса Нами. ─ буркнула Кицунэ не слишком-то приветливо. ─ Я из прибрежников, мою деревню разграбили и сожгли самураи страны Молний. Теперь я ищу место, где меня приняли бы с моими талантами и умениями. Ищу работу, так сказать. ─ Я так и понял, что ты из прибрежников. ─ глаза Тору были полны сарказма. Он с ухмылкой разглядывал кимоно и украшения Кицунэ. ─ Смотрю, и на суше навыки вольной жизни не забываете? Прибрать к рукам чужое, прибрежники всегда были мастера. Ну-ка постой смирно!Быстрыми движениями парень приблизился к девчонке и не обращая внимания на ее противодействие, принялся… обнюхивать. ─ Так, запаха крови нет. Гарь присутствует. ─ рассуждал бывший самурай. ─ В чакре следы сильных эмоций… горе, боль, страх. Следов смерти и убийства нет. Ясно. Ясно, ясно. Эх ты, такая молодая и красивая, а уже мародерством занимаешься?─ Отстань от меня! ─ Кицунэ отмахнулась от назойливого ронина, но тот играючи увернулся от ее удара. ─ Что тебе надо?─ Да, собственно, ничего. Нет, ты не думай, я тебя не обвиняю. Мне и самому ради выживания приходилось наносить обиды другим людям. Не умирать же от голода, верно? Хочешь, дальше вместе пойдем? ─ Нет! ─ Кицунэ гордо вздернула нос. ─ Я сама по себе. Отстань!─ Ладно. ─ самурай пожал плечами. ─ Если не хочешь со мной, то, может быть, пойдешь вон с теми парнями? Разрыв!Удар чакры самурая точно в голову Кицунэ разрушил иллюзию и оборотница замерла в испуге, увидев осторожно подбирающихся к ним людей в тяжелой меховой одежде. Вооруженные чем попало, с уродливыми деревянными масками на лицах, они мгновенно поняли что иллюзия отвода глаз разрушена и с улюлюканьем и воплями ринулись в атаку.─ А ну, подходи! ─ Тору взмахнул мечом, эффектно выхватывая его из ножен и бандиты, теряя уверенность, отпрянули. Самурай. Среди нападавших тоже были генетически измененные, но мечник успеет забрать несколько жизней врагов. Умирать? Ради чего? Добыча не выглядела особенно ценной. Да и никуда они не денутся. Бандиты, уже вычислившие приблизительный путь этих двоих, оскалились со злобным торжеством. Деревянные личины скрыли их улыбки. Изготовившиеся к бою, путники видели лишь то, что враги остановились, поколебались пару мгновений и начали отступать.─ Ничтожные подонки! ─ торжествующе выкрикнула Кицунэ, когда бандиты скрылись за камнями. Все в порядке. Злодеи и могут быть только такими. Уж она-то знала. Нападают, когда кто-то беззащитен, а стоит беззащитному показать силу, сразу убегают. Исключения, вроде черных теней, которых нанимал цучикаге для убийства Кицунэ, или того монстра, что помогал хозяину похитить оборотницу из Инакавы, встречаются достаточно редко. Высшее зло - оно ведь как эти, с деревяшками на лицах. Толпа трусливых и жестоких сумасшедших. ─ Просто в черепах у них есть немного мозгов. ─ Тору убрал оружие. ─ Пойдемте, Нами-сан. Они неспроста отступили. Это просто разведчики. Банда должна быть велика, иначе в долине желтой реки не выжила бы. Вызвав лучников или хорошего мечника, они снова нападут. Лучше до наступления темноты добраться до какого-нибудь селения или крепости. Кицунэ кивнула парню с благодарностью.─ Спасибо вам, Тору-сан. Если бы не вы, они бы на меня точно напали. Не знаю, удалось бы им убить меня, или нет, но это был бы для меня очень трудный бой.─ Был рад помочь. ─ самурай ответил на улыбку Кицунэ своей улыбкой. ─ Надеюсь теперь вы поняли, Нами-сан, опасность одиночного путешествия? Придется научить вас приемам борьбы с гендзюцу, если вы действительно хотите представлять в этом мире хоть что-то в качестве воина. А до той поры, пока мы не окажемся в безопасности и пока вы не отразите иллюзию в боевых условиях, я беру вас под свою защиту! В оплату возьму только возможность любоваться вашей красотой и удовольствие слышать ваш голос. Но ничего лишнего! Меня в Агемацу невеста ждет. ─ Агемацу? ─ Крупнейший город этого региона. Километров семьдесят на северо-восток. Разве вы не туда шли?Кицунэ мотнула головой. ─ Нет, я просто так иду…Возникла достаточно долгая пауза. Налетающий со склонов гор ледяной ветер, нес по твердому насту мелкую крупу поземки.─ Нами-сан, ─ глаза самурая наполнились подозрением. ─ Вам сколько лет? Сумерки сгустились над горами, и Кицунэ, уставшая от долгого бега по ледяным склонам, увидев свет, льющийся из окон домов, ощутила прилив сил. Наконец-то можно будет отдохнуть и нормально поесть! Ронин, за годы в обществе других мечников, видимо попросту забыл, что существуют люди, не способные выдержать безостановочный бег и лавирование у краев пропастей с обрушенными мостами. Причем подкрепляясь только на ходу и изрядно промороженной пищей. Кицунэ, помня о своем позорном провале в защите от гендзюцу, пыхтела и ворчала, но не желала признаваться спутнику в усталости. Иначе сочтет, что она совсем слабая, и еще выше нос задерет! И так смотрит свысока, как на ребенка. Если узнает, что она - Кицунэ, будет долго смеяться. ─ Это уже Агемацу? ─ спросила девчонка, когда они подошли к домам. ─ Нет, до него еще километров тридцать. Не беспокойся, дальше дорога должна быть полегче. Где-то в этих ущельях бандиты карательную армию и остановили. Ту самую, задержать продвижение которой они пытались, обрушив мосты через пропасти и устроив завалы на дорогах. Так что часа за четыре до Агемацу доберемся. Но не сегодня. Ночью идти - самоубийство. Бандиты ночью становятся не то что опаснее, но храбрее намного. Тот их патруль, на который мы напоролись утром, сигнал остальным послал и нас ждут. Как рассветет, быстро соберемся и на максимальной скорости помчимся к городу. Прорвемся! Кицунэ кивнула, радуясь близкому отдыху. Но постоялый двор, куда путники отправились первым делом, встретил их выбитыми дверями и окнами, комнатами, изгаженными испражнениями животных, и снегом, который натащили в комнаты постояльцы, желающие присыпать им грязь.На постоялом дворе отдыхал караван.─ Мы из Агемацу, идем в Кацуяму. ─ сказал торговец, решивший перекинуться парой слов с путниками. ─ Туда только одна дорога с этого направления осталась в нормальном состоянии. На остальных не проберешься даже налегке, а тем более с животными и грузом. ─ Чем торгуете, если не секрет?─ Что у наших горожан скупаем, то в других городах продаем. Тряпье, да безделушки разные. Набор фарфоровой посуды интересует? Раритет времен Единой Империи. ─ Нет, спасибо. ─ Вот и нам не надо. А из Кацуямы это барахло отправят в страну Трав, там выменяют на зерно и мясо. ─ Кстати, о зерне и мясе. Горячий ужин здесь нигде купить нельзя?─ Постоялый двор давно заброшен, а местные свои припасы берегут. Зима жуткая, как бы весна поздней не оказалась. Но выше по склону, есть небольшой храм Земли. Его мико у караванов припасы покупает, а затем путников подкармливает. Только не забудьте сделать пожертвования храму, а то в следующий раз ей бродяг нечем угощать будет. Ужин нам она уже приносила, так что, если есть желание, то своими ногами идите. По склону вверх, там тропа. ─ Храм не разграбили?─ Что там брать-то? Без роскоши живет. А чтобы бандиты не шалили, приплачивает им из пожертвований. ─ Ясно. А как зовут эту добрую мико, не подскажете?─ Ишикуно Мисаки. Не слышали о ней раньше? Лечила бедноту бесплатно, за что была изжита из города другими жрицами, защищающими свои доходы. Укрылась в заброшенном храме и заботится о жителях этого села. Ну, и путников подкармливает, от чего нам тоже польза. Мисаки-сан варит вкуснейшую лапшу! Рекомендую. Тору поблагодарил словоохотливого торговца и поманил за собой Кицунэ, которая рада была уйти из этого дома, в котором жутко пахло животными и испражнениями. Зимой запах еще можно было терпеть. Но что будет когда растает снег? Заболеть же можно!Надеясь, что возвращаться в этот полуразрушенный сарай не придется, Кицунэ поспешила за своим спутником. Мико ей всегда казались персонажами из сказок и девчонка едва не захлопала в ладоши от восторга, радуясь возможности отправиться в гости к одной из них. Какая волшебная лиса не обрадуется общению с хранительницей духовной чистоты и храброй защитницей людей от всяческого зла? Разве что злая лиса, но себя к таким Кицунэ не относила и с восторженным замиранием сердца, следом за ронином, приблизилась к воротам небольшого храма, притулившегося на склоне горы в отдалении от остальных строений. Кицунэ сгорала от нетерпения, но на стук долго никто не отзывался. Лишь после третьей серии ударов деревянного молоточка в дверь, со двора храма послышался скрип снега под чьими-то ногами, а затем шорох сдвигаемого засова. Дверь, медленно, со скрежетом, приоткрылась. В щель выглянула молодая темноволосая женщина, увидев бело-черное кимоно жрицы на которой, Кицунэ засияла от восторга. Она помнила жриц воды, в бело-синем, и видела на картинках жриц огня в бело-алом, а теперь перед ней была самая настоящая жрица земли.─ Просим прощения за беспокойство в поздний час, мико-сан. ─ сказал Тору, поклонившись. ─ Вы позволите нам помолиться в вашем храме и принести пожертвования?Дверь открылась шире. ─ Пришедшим с подобными намерениями мы всегда рады. ─ мико поклонилась и сделала приглашающий жест рукой. ─ Уверена, боги и духи откликнуться на ваши молитвы. Служительница храма проводила их к небольшому строению, из камня и дерева, толстостенному в виду суровых зим, но сложенному в традиционном стиле - с крышей-пагодой и резными деревянными фигурами, изображающими волшебных существ из легенд и сказаний. Тору отсыпал в ящик для пожертвования немного серебра и пригоршню меди, после чего мико благодушно кивнула и пригласила гостей следовать за ней. ─ Очаг моего дома с радостью обогреет вас и наполнит вкусом ужин, который я предлагаю вам со мной разделить. ─ От души благодарю вас, Мисаки-сама. ─ ответил ей Тору. ─ Вы знаете мое имя? Жители поселка сказали вам его?─ Нет, мико-сама. Виноват торговец из каравана, восхищенный вашей лапшой. Жрица рассмеялась, в ее глазах мелькнули искорки лукавства. ─ Лапшу приготовить просто, и потому я часто подаю ее путникам. Рада слышать, что мои кулинарные способности высоко оценены даже на таких обычных и повседневных блюдах. Желаете, чтобы я приготовила вам лапши?─ На ваше усмотрение, мико-сама…─ А пока готовится еда, можно я осмотрю храм? ─ не выдержав, встряла Кицунэ. ─ Вам это интересно? Почему бы и нет? Я не буду возражать, только подозреваю, что вас ждет разочарование. Достопримечательностей у нас не слишком много.─ Ничего. ─ Кицунэ кивнула и в одно мгновение ускользнула, любоваться на храм, сосредоточие всего самого доброго и светлого, что только можно вообразить. Не прошло и минуты, как Кицунэ уже разыскала алтарь и, встав на колени, начала горячо молиться. Не только духам земли, но и всем добрым мистическим существам, которые могли не остаться равнодушными к ее словам. ─ Пожалуйста, прошу вас, если это не очень сложно, отправьтесь в страну Водопада, найдите мою маму и сотворите для нее красивый волшебный сон, в котором сообщите ей, что я сбежала от хозяина и уже иду к ней! Сделайте это для меня, добрые духи, очень вас прошу, потому что я… я не хочу, чтобы мама плакала. Завершив молитву, Кицунэ вскочила и побежала к ящику для пожертвований. В одном журнале манги она читала, что для свершения чуда надо уплатить цену, равную тому, что получаешь. Что же, ради того чтобы мама стала счастлива, не жаль отдать все, что есть!Например, эти блестяшки.Кицунэ, покопавшись в сумочке, вынула аккуратно обернутые тканью, три большие овальные монеты из чистого золота. ─ Это для вас, добрые духи. ─ сказала девчонка, уронив, одну за другой, монеты в ящик для пожертвований. ─ В благодарность за то, что вы исполните мое желание. Игра света на золотых пластинках очень нравилась оборотнице, но жертвовала эту красоту она не задумываясь. Каждая мысль о том, что мама сейчас плачет и страдает от одиночества, жгла Кицунэ страшнее огня. Хватит ли этого золота, чтобы отблагодарить духов за чудо? Не желая чтобы духи сочли ее жадной и обиделись, девчонка перевернула сумочку и вытряхнула в ящик все деньги, что у нее были, и серебро и медь, до последней рю. ─ Вот так. Кицунэ помолилась еще немного у ящика для пожертвований и, довольная, вернулась в храм. Неутолимое любопытство заставило ее устремиться на дальнейшее исследование и, пробегая по коридору, она замерла у приоткрытой двери в жилую комнату. Расстеленная постель, шкаф для одежды, стол, сундук, полка с книгами. Личная комната жрицы, в которой она укладывалась спать, когда в ворота храма постучали Кицунэ и Тору. Спеша к гостям, мико неплотно затворила за собой дверь. Сюда нельзя без приглашения. Оборотница знала это и хотела уже уйти, но замерла, увидев на сундуке фарфоровую статуэтку кошки с поднятой передней лапкой. Манэки-нэко! Лицо Кицунэ озарилось восторгом, глаза вспыхнули ярче звезд. Не сводя взгляда с кошачьей мордочки, девчонка скользнула в комнату и, подкравшись к сундуку, сцапала игрушку. ─ Какая миленькая! ─ в восхищении мурлыкнула Кицунэ, погладив кошку пальчиком по макушке. ─ Здравствуй, нэко-чан! ─ оборотница взяла статуэтку за лапку и легонько повела вправо-влево, словно кошка помахивала ей, приветствуя. ─ Приве…Чпок!Фарфор, увы, неэластичен. Боевая биоформа не рассчитала приложенных сил. Кицунэ испуганно подскочила на месте, глянула на отломленную лапку статуэтки, потом на искалеченную кошку и начала в панике озираться. ─ Тихо, тихо, нэко-чан! ─ зашептала она, хотя фарфоровая кошка, равнодушная к потере конечности, не издавала ни звука. ─ Сейчас все поправлю!Фарфор, это же камень? Наверно. Жесткий, значит камень. Кицунэ собрала чакру в ладонях и, приставив лапку на место, применила дзюцу с элементом земли. Начался процесс интенсивной диффузии, скол зарос и трещинка исчезла. ─ Вот! ─ Кицунэ, крайне довольная, вновь улыбнулась. ─ Все в порядке!Но не успела она поставить кошку на место, как дверь позади нее распахнулась и в комнату, с донельзя грозным видом, ворвалась жрица. Кицунэ с взвизгом подскочила под потолок, а мико наставила на нее руку, в пальцах которой была зажата напитанная чакрой бумажка. ─ Ты что делаешь?! ─ выкрикнула хозяйка комнаты, прожигая нарушительницу гневным взглядом. ─ Я… я… я… ─ Говори, и внятно! ─ Дверь была приоткрыта…─ …И что с того?! ─ Я не хотела заходить, но увидела эту кошечку. ─ с виноватым видом начала оправдываться Кицунэ, указывая на статуэтку. ─ Я только хотела поближе посмотреть, коснулась, а у нее лапка раз! И отвалилась. Наверное, заводской брак. Я обратно приделала, и все. Мико смягчилась и даже приложила усилие чтобы сдержать улыбку. Она уже успела проверить ящик для пожертвований и обалдеть от ссыпанного туда богатства. Воровать, подарив перед этим храму почти двести тысяч рю? Глупости. ─ Хорошо, я верю, что вы не воришка, уважаемая…─ Нами. Юаса Нами. ─ …Уважаемая Нами-сан. Но впредь, прошу вас, сдерживайте свое любопытство. Хоть немного. ─ Обещаю, Мисаки-сан. ─ клятвенно заверила Кицунэ и тотчас, видя что хозяйка комнаты больше не сердится, нарушила обещание. ─ Мико-сан, а что это у вас в руках за бумажка?─ Это? Самая обыкновенная очищающая печать. Изгоняет демонов из нашего мира, а в людях усмиряет гнев и стремление к разрушению. ─ Ничего себе! Полезная и хорошая вещь! А можно посмотреть? Мико, вздохнув с обреченностью, протянула ей бумажку, которую Кицунэ взяла и, разглядывая, покрутила в руках. ─ А можно себе взять?─ Зачем она вам? ─ Но это же настоящая очищающая печать! Вдруг в горах на меня демон нападет? С людьми-то я как-нибудь справлюсь, а демона не ударишь, он же бесплотный!─ Чтобы активировать очищающую печать, нужно завершить специальное и трудное обучение, которое проходят только мико. ─ ответила ей жрица. ─ Для вас, Нами-сан, эта печать будет бесполезна. Верните ее, пожалуйста. Кицунэ разочарованно отдала бумажку обратно, но тут же, пришедшая ей в голову мысль, заставила оборотницу снова вспыхнуть энтузиазмом и подбежать к платяному шкафу. ─ Мисаки-сан, а здесь хранятся ваши кимоно? ─ Да. ─ Можно мне померить одно? Любое! Ну пожалуйста! Я восхищаюсь целительницами и защитницами душ! Мне так хочется хоть раз одеться как настоящая мико!─ Нами-сан, смею напомнить вам, что этот храм - не развлекательный отель для туристов, где за их деньги могут быть исполнены любые капризы. О чем бы вы ни мечтали, начитавшись манги или сказок, я всегда была твердо убеждена, что одежду мико должны носить только мико. Если хотите получить кимоно, подобное моему, я бы предложила вам стать жрицей, но в вашем возрасте поздно начинать обучение. Время шло, и Тору уже начал подумывать о том что пора бы, наверное, отправиться на поиски пропавших девушек, но когда он совсем, было, собрался, в трапезную вошли сразу обе пропавшие. Оборотница плелась за мико с донельзя обиженным и сердитым видом. Очищающую печать не подарила, кимоно померить не дала, старинные свитки с заклинаниями не показала, никакого волшебства не сотворила. Пришли в храм, и никакого праздника! Эта женщина вообще мико? Разве могут хорошие люди быть такими жадными?Кицунэ плюхнулась на подушку у стола и насупилась. Она не произнесла ни слова и только угрюмо поблагодарила, когда мико поставила перед ней глиняную плошку с лапшой. Оборотница даже не стала хвалить жрицу за умение, хотя можно было бы, если бы не обида. Торговец не обманул. Готовила мико действительно превосходно. Выгонять путников после ужина в ночь жрица, к большой радости Кицунэ, не стала, выдала им пару одеял и разместила на отдых в пустующей комнате. Чистой, лишь немного пыльной. Без снега и грязи, не то что на разоренном постоялом дворе. Здесь можно нормально выспаться!Совершенно расслабившись, Кицунэ улеглась на одеяле и, прижав к себе плюшевого львенка, набросила свободный край одеяла на себя. ─ Эй, морская душа! ─ Тору не позволил ей уснуть спокойно. ─ Ты что, решила сознание потерять? А кто учиться за тебя будет?─ Учиться? ─ Борьбе с гендзюцу. ─ А, это? Потом. ─ Потом? Если на тебя нападут и окрутят гендзюцу, то «потом» для тебя уже не будет. Понимаешь? ─ Угу. ─ у оборотницы на счет нападений было собственное мнение. ─ Но, я думаю, до города доберемся, а там я найду себе мирную работу. Сражаться ни с кем не придется, так что учиться самообороне тоже не надо. Зачем ей учиться, если уже буквально вот-вот она вернется к маме? Тогда начнется мирная жизнь, в полной безопасности. Кицунэ хотела ходить в школу и общаться с нормальными людьми, а какой нормальный человек будет опутывать паутиной гендзюцу милую и добрую девочку? К тому же, на всякий случай, рядом с Кицунэ будут храбрые защитники. Дедушки Микио и Ясуо, да и из Красного отряда, личной охраны принца Кано, обязательно кто-нибудь будет рядом. Зачем же учиться всяким скучным глупостям? Лучше подумать о вещах действительно важных. Например, где лучше жить. Во дворце, отдельном доме или школьном общежитии, рядом со множеством друзей и подруг?─ Еще раз убеждаюсь, что разговариваю с ребенком. ─ Тору вскинул к лицу два выставленных вверх пальца правой руки и нанес удар усыпляющим гендзюцу. Голова Кицунэ мягко шмякнулась на одеяло. Тору выждал пару минут, а затем снял свое влияние и девчонка, очнувшись, приподнялась на руке. ─ Теперь понимаешь? ─ сказал ей бывший самурай. ─ Один удар, и ты абсолютно беспомощна. Если бы я был злодеем, то легко мог бы тебя обобрать и изнасиловать…─ Изнаси… что?─ Кх-м. Очень сильно унизить, скажем так. Сделать все, что захочу. Понимаешь?─ Понимаю… ну хорошо, я буду учиться. Только не долго, очень спать хочется.─ Сегодня начнем, завтра продолжим. ─ с улыбкой сказал Тору. ─ Ты пойми, мы - генетически измененные и не пользоваться нашими силами, это равносильно тому, как если бы птица добровольно отказалась от своих крыльев. Применяя дзюцу, гораздо проще добыть денег на жизнь, но показывая кто ты есть, готовься к страху серых обывателей и соперничеству со стороны других генетически измененных. Поэтому самооборона необходима каждому из нас. На собственном опыте знаю, что женщины обычных людей при угрозе ножа впадают в ступор от страха. Не хочу чтобы девушки генетически измененных были бы столь же беззащитны. Давай так поступим. Я тебя научу самообороне и обращению с мечом, а ты первое время будешь держаться поближе ко мне и слушать, что я говорю. Так у тебя будет шанс выжить.─ Ладно. ─ отозвалась Кицунэ. В ее понимании «первое время» означало сегодня и, может быть, завтра. Откуда ей было знать, что собирающий собственную боевую группу ронин подумывал о нескольких годах? После которых эта девчонка, наученная правде жизни, уже сама не захочет никуда уходить.Тору был наивен. Создатель и хозяин Кицунэ мог бы рассказать ронину о том, как сложно превратить пушистого лисенка в свирепого воина. Впрочем, бывший самурай и сам начал задумываться о возможной поспешности своих расчетов, когда его новая знакомая попросту уснула посреди лекции о способах и методах защиты от гендзюцу. * * *Дорога была изрыта воронками взрывов, трупы людей, мертвые лошади и мешки с товарами валялись повсюду. Продовольственный караван, закупивший провизию в стране Трав, полностью уничтожен. Выживших нет. Мешки с рисом и пшеницей были разбросаны по снегу, но тюки с колбасами и копченостями исчезли. Кости, обглоданные и перемолотые зубами невиданного монстра, валялись повсюду. Ел гигант не уходя с поля боя. ─ Он где-то поблизости. ─ шепнул один из разведчиков, демонстративно включая рацию. Визг и треск помех резанул по ушам. ─ Шум - его работа. В таком хаосе ничего передать не получится. Командир отряда кивнул. ─ Поэтому города погибли не подав сигнала другим. И мы погибнем, если не будем осторожны. Вперед! После еды он наверняка залег где-нибудь на отдых. Нужно обнаружить врага и вернуться с точными координатами, тогда генерал Соджиро сможет ударить штурмовыми дзюцу и испепелить эту тварь. Пятеро шиноби помчались дальше. Они искали лежбище монстра, и нашли его. Ближе к утру это же лежбище нашла еще одна группа разведчиков. Чудовище уже ушло, а в стороне от расщелины, вокруг которой снег подтаял от излучаемого гигантом тепла, обнаружены были несколько глубоких воронок от взрывов, куски тел и широкая кровавая полоса, такая, какая остается, если человека размазать по земле тяжеленной и большой плитой. Пять налобников со знаками скрытого селения Камня, покореженные и обожженные, были доставлены в лагерь и переданы в руки лидера шиноби. Уже четвертая группа погибла. Летуны на легких планерах и пешие разведчики, что находили монстра, обратно не возвращались. Самураи, не видя врага, лишь слыша визг и шелест помех из раций, ощутимо нервничали. На кого они охотились? Враг не прятался, он просто шел по горам и убивал всех, кто оказывался на расстоянии его удара. Они могли бы настигнуть его по следам, но… но восемь тысяч убитых самураев и разрушенные крепости серебряных рудников заставляли латников думать о последствиях. ─ Пока он шастает по малонаселенным районам, можно попытаться подстроить ему ловушку или прибить дистанционной атакой. ─ рассуждал Соджиро на совещаниях с другими командующими отрядов. ─ Но если он повернет к большому городу…─ Мы уже отправили людей с предупреждением и приказом об эвакуации в Агемацу и другие поселения, но… группы были перебиты бандитами. Нас никто не пожелал слушать, сочли монстра уловкой правительства с целью запугать местное население и вернуть его под законную власть. ─ Значит, пусть подыхают. Сколько бандитов в этой местности?─ От пятнадцати до двадцати тысяч мечей. Плюс бессчетное количество разбойников низкого уровня подготовки и с ними множество «своих» в городах и селах. Все поселения в долине желтой реки под их контролем. ─ Может быть оставим им этот «большой подарок» и уйдем? ─ предложила Таюра, надеясь что ей удастся убедить генерала, но тот, как и старший брат принцессы, лишь покачал головой. ─ Невозможно сказать, что движет монстром. Лаборатория в которой он был выращен, и весь ее персонал, сожжены в пепел. Его стремления, его цели не ясны. Могу лишь предположить, что он не остановится, даже полностью истребив людей в этой долине. Он вернется к нам и тогда сражаться с ним придется уже на наших землях. Чудовище нужно остановить, здесь и сейчас, защищая даже не грязь, что стеклась в этот регион со всех краев страны Земли, а наши собственные города. * * *Утром, когда на склонах гор засверкали солнечные блики, Тору не без труда растолкал беззаботно спящую Кицунэ и повел ее умываться, а затем завтракать. При виде солнечного света и блистающих снежных склонов, Кицунэ повеселела. Забыв все обиды, за завтраком оборотница разговаривала с жрицей храма благодушно и приветливо. Мико выглядела достаточно бодро, если учитывать то, что она всю ночь не позволяла себе расслабиться и ждала от гостей подвохов. Подвохов не случилось, теперь, в знак раскаяния за подозрения, гостей надо по-особому угостить.Тору подумал об этом, когда мико подала на стол бутыль с теплым напитком, от которого, при разлитии по чашкам, пахнуло ароматами свежих фруктов и трав. Сделано мико по собственному и, конечно, ужасно секретному, рецепту? Интересно. Он успел выпить одну чашку, прежде чем девчонка, не стесняясь, опорожнила бутыль. Благо, что бутыль была невелика, иначе жадному до вкусностей, ребенку могло бы стать плохо.─ Ну вот, нам пора. ─ со вздохом сказал, завершив трапезу, Тору. ─ Благодарим вас за гостеприимство, мико-сама. Воистину, подобные завтраки и ужины - счастье для усталого путника!После кратких сборов и достаточно длительных раскланиваний, ронин и оборотница снова отправились в путь.─ Ох, странная парочка. ─ мико проводила их взглядом, покачала головой и спешно вернулась в свою комнату. ─ Подозрительная. Рука мико сжалась на статуэтке манэки-нэко. Женщина вышла во двор и, присев на корточки, подобрала камень. Она размахнулась и нанесла удар камнем по лапе кошки, затем по голове и туловищу. Она раскрошила фарфор на мелкие кусочки и нахмурилась. Ничего.─ Ни подслушивающего устройства, ни силовой чакровой схемы… что же эта паршивка делала в комнате? Странная пара. Странной в этой паре была только Кицунэ. Находясь в землях, своих врагов, да еще захваченных бандитами, в любой момент подвергаясь опасности нападения, о чем она думала? Конечно же, о школе! Самом веселом месте на земле, где много других мальчиков и девочек, с которыми будет очень интересно играть и общаться! Кицунэ вернется к маме, а мама обещала устроить ее в школу! Все мечты скоро сбудутся! Волшебная лиса вот так вот пройдет по коридору, войдет в класс и улыбнется сразу всем…Опять это чучело глупо улыбается.Тору слегка приотстал и теперь двигался чуть позади девчонки, которая, доверяя незнакомцу, подставила затылок под удар. Зачем ему бить? Если бы он был врагом, то давно бы уже напал. Из этой наивной девочки никогда не получится воина. Ее судьба незавидна. Пойдет за поманившим ее первым встречным и будет убита. Даже насиловать не будут, ведь генетически измененная может ответить насильникам общей детонацией чакры в своем теле или еще каким-нибудь смертоносным сюрпризом. Подобные случаи бывали не раз. Женщин, не угрожающих превратиться в живую бомбу, вполне достаточно. Скорее всего, этой дурехе просто проломят голову и оберут, бросив после труп в сточную канаву.Тору взглянул на сумочку Кицунэ. Он не знал, что богатство высыпано в ящик для пожертвований и ясно помнил манящий звон денег. За остальные вещи тоже можно получить немного серебра от перекупщиков. Зачем оставлять добычу другим бандитам? Ронин сощурился. Он надеялся что повстречал хитрую мошенницу, маскирующуюся под пустоголовую милую девочку. С ней можно было бы заключить союз и создать ядро бандитской шайки. Увы, эта дура действительно была той, кем казалась. Нажатие пальцев, и из спрятанного в рукаве крепления выполз острый четырехгранный шип из каленой стали. Он был смазан ядом, но яд сейчас роли не играл. Убить надо одним ударом, чтобы жертва не успела активировать какое-нибудь дзюцу. Ударом в затылок. Пробить кость и вонзить шип в мозг. Она даже не успеет вскрикнуть, как все будет кончено. Сбить жертву парализующим дзюцу, рвануть с нее шапку и ударить в голову… Тору изготовился к нападению и, внимательно следя за девчонкой, начал отводить руку с шипом за спину. При завершении прыжка, в одну долю секунды…Шип скользну обратно в крепление. При завершении прыжка, Тору остановился и прислушался к внутренним ощущениям. Головокружение и легкое онемение в кончиках пальцев. Возникшие, словно крохи тумана, симптомы усиливались и ронин побелел, мгновенно осознавая, что они означают. ─ Нами! ─ выдохнул он в ответ на удивленные вопросы Кицунэ о причине остановки. ─ Эта проклятая мико… отравила нас!Не теряя времени, Тору скрючился и сжал желудок брюшными мышцами, в сильнейшем рвотном спазме выталкивая его содержимое себе под ноги. Яд?Кицунэ, белея не меньше спутника, тоже склонилась и исторгла полупереваренные остатки завтрака на снег. ─ Тварь! ─ ругался, утирая рот, ронин. ─ Ядовитая змея! ─ Но я ничего не чувствую… ─ пролепетала Кицунэ. ─ Скорее! Пока мы можем стоять на ногах, надо уходить отсюда! Она наверняка направила за нами своих сообщников!Но всего пара прыжков, и ноги ронина подломились. ─ Не бросай меня… ─ прошептал Тору, когда девчонка, напрягая все силы, взвалила бандита себе на плечо. ─ Пожалуйста, не бросай…Эта не бросит. Подобные ей, дуры очень заботливы и ценят чужую жизнь выше своей. Кицунэ не бросила его. Она, усиливая ток чакры по мышцам, помчалась по дороге, надеясь успеть добраться до города и найти врача.Девчонка пробежала километра два, прежде чем враги, убедившись что зелье на нее не действует, начали атаку. Шар огня вылетел из-за скалы и ударил в дорогу перед Кицунэ. Это был не промах. Сжигать добычу до костей? Нет, надо лишь остановить и напугать девчонку.Кицунэ была испугана. У нее колени затряслись, а на глаза навернулись слезы, когда оборотница увидела жутких людей в бесформенной одежде из шкур и кожи, возникших из-за камней по обе стороны от дороги. Кольцо окружения за пару мгновений сомкнулось вокруг пойманных в ловушку путников и, направив копья на перепуганную девчонку, бандиты начали осторожно приближаться к ней. Деревянные маски на лицах, а на поясах и за спинами бандитов болтались самые настоящие, не из пластика или дерева, человеческие черепа. Мико помогает этим чудовищам? Как такое возможно?!Уложив на снег свои вещи и потерявшего сознание ронина, оборотница изготовилась к бою. ─ Не подходите! ─ заорала она с нотками паники в голосе. ─ Вы слышите? Не подходите!!!Голосом, прерывистым, словно тявканье пса, главарь выкрикнул команды и, еще ускоряя бег, рычащие от торжества, бандиты наклонили копья для атаки. Девчонка перепугана до беспамятства. Взять живой.Глаза бандитов алчно сверкнули и первый, что нанес удар, перевернул копье тупым концом к попавшей в западню путешественнице. Нужен лишь один удар в живот, способный в миг выбить жертве дух.Почти одновременно с первым, второй бандит замахнулся копьем, словно палкой, и обрушил удар на голову оборотницы. Но не все так просто. Шиноби, пусть даже без желания, прошедший курс тренировок на базе Орочимару, физически не мог остаться абсолютно беззащитен. Рефлекторно, четко отработанными движениями рук, Кицунэ отвела оба удара и перешла в контратаку, изо всех сил влепив ногой в брюхо тому бандиту, что бил ей в голову. Враг попятился, но не упал и даже не охнул. Под шкурами скрывалась стальная броня.─ Лежать! ─ третий, подобравшийся со спины, враг шарахнул древком копья по плечу девчонки и сбил ее на снег. Кости выдержали. Кицунэ, даже не почувствовав боли, перекатилась сначала вправо, а затем влево, уворачиваясь от новых ударов, и, извернувшись, вскочила. Пятеро бандитов окружили ее, посмеиваясь и вращая в руках копья, словно шесты. ─ Падай на колени, малышка! ─ выкрикнул кто-то. ─ Руки за голову, и замри! Иначе будем бить до потери сознания!Двое бандитов уже волокли прочь бесчувственное тело Тору, третий собирал разбросанное при первом столкновении, имущество Кицунэ. ─ Пошли прочь! ─ проорала оборотница и снег вокруг нее взвихрился, сметаемый мощными потоками чакры. ─ Пошли прочь, гады!Восемь внутренних врат. Предохраняющая система, следящая за уровнем выработки и силой потока энергии в теле. Сдерживающий фактор, не позволяющий человеку разорвать мышцы в запредельном усилии при поднятии тяжестей, при прыжке, или рывке. Известно немало случаев, когда люди, в моменты паники или при угрозе жизни, непроизвольно открывали внутренние врата и творили чудеса скорости, силы и пластики тела. Монахи храмов стихий нашли способ искусственного открытия внутренних врат, и, как любое открытие, способное применяться в бою, это умение тотчас обрело статус боевого дзюцу.─ Открытие врат! ─ взревел главарь банды. ─ Эта паршивка открывает внутренние врата! Убить ее! Скорее! Бандиты набросились на Кицунэ со всех сторон и начался жаркий рукопашный бой. Копья мелькали, со свистом рассекая воздух, хлопки и сухой стук ударов звучали почти непрерывно. Нападающие были самураями, но даже их мастерства не хватало, чтобы быстро прикончить противницу, открывшую третьи внутренние врата. Мощь, скорость, сила ударов Кицунэ возросли и теперь она могла бы справиться с одним, или даже парой самураев. Бандиты, в начале боя готовые засмеять вздумавшую сопротивляться им девчонку, теперь прониклись к ней уважением. Но уважение не меняло их намерений. Кицунэ ушла в оборону, отражая вихрь ударов со всех сторон. Она вертелась волчком, отводила копья врагов тычками рук и ног, пока один из бандитов, подгадав момент, не опустил на ее голову древко копья. С силой, с широкого размаха. Удар был такой, что череп обычного человека разлетелся бы на куски. Кицунэ швырнуло наземь.Разбойники торжествующе захохотали, и вдруг Кицунэ вскочила. Мозг ее был необыкновенно функционален, что позволяло Кицунэ соперничать интеллектом с обычным подростком, но размерами он был не больше, чем у любого другого полуторагодовалого ребенка. Остальное пространство занимали пластины костяной брони и амортизирующих жиловых прослоек. Вызывавшее хохот высказывание, что у Кицунэ голова - самая неуязвимая часть тела, тем не менее было правдой. Багровая муть лишь на миг заволокла сознание Кицунэ и тотчас отступила. Регенерация тканей спасла ее от последствий сотрясения и восстановила поврежденные щитки. Оборотница, взревев в отчаянной ярости, вскочила и, всей мощью поднимающегося тела, ударила бандита снизу вверх. Кулак ее угодил под металлическую юбку врага и врезался в, прикрытый только полотняными штанами, пах. Глаза бандита вылезли из орбит. Тяжелую тушу ронина подбросило на пару метров вверх. Не издав даже звука, он перевернулся в полете на спину, грохнулся в снег и затих.Кицунэ же, продолжая движение, врезала кулаком в морду второго бандюги, в кровь разбив собственный кулак о твердое дерево и заставив противника отшатнуться. Броня. Враги покрыты броней. Но… Краем глаза Кицунэ отметила упавшего бандита, которого ударила первым. …Есть одно уязвимое место!Поднырнув под удары троих врагов, Кицунэ упала на спину и, что было сил, пнула под стальную юбку нависшего над ней бандита. Полученная при открытии третьих внутренних врат, скорость позволила ей провести прием, однако или удар получился слабее, или бандит был менее чувствителен к боли, но сознания он не потерял. Истошно вопя и воя, бандит скрючился и упал, зажимая обеими руками промежность.─ Ах ты, мелкая дрянь!Но Кицунэ не слушала ругательств изумленных и взбешенных бандитов. Вновь вскакивая на ноги, она в движении подхватила оброненное нейтрализованным врагом копье и, крутанувшись на месте, врезала его древком в висок одного, а затем ткнула наконечником в живот другого. Копья бандитов, нанесших удары одновременно с оборотницей, вспороли девчонке живот и плечо. Атакуя, Кицунэ неизбежно открывалась для ударов.Наконечник копья завяз в шкурах и железе, оба бандита не получили ран, только отступили, гася инерцию и силясь обрести равновесие. Надо бежать. Еще секунда, и… Бандит, о маску которого Кицунэ разбила себе кулак, резким выпадом, ткнул копьем ей в голову. Он метил в висок, но скорость и реакция спасли оборотнице жизнь. Копье вонзилось ей в щеку и прошло между челюстями, вышибая зубы. Болевой шок был ей гарантирован, и все же оборотница, похоже, даже не заметила раны, хлынувшей крови и безобразно отвисшей свернутой челюсти. Крутанувшись на месте, она сблизилась с врагом и снова влепила в маску ронина кулаком, а затем еще и еще раз, не обращая внимания дары других бандитов, рвущих копьями одежду и кожу на ее спине. Раны были неглубоки, костяной панцирь, не убранный оборотницей после пыток в подвале замка Таюры, а лишь скрывшийся под кожей для маскировки, держался. ─ Берсерк! ─ выкрикнул кто-то, глядя на залитую кровью, но остервенело бьющую своих врагов, девчонку. Слово языка давних, вычитанное в книгах из руин древних городов, было принято к употреблению солдатами нового мира. ─ Разойдись! Покалечит!─ Лучники! ─ выкрикнул главарь, и копейщики отшатнулись, освобождая простор для работы стрелков.Кицунэ замерла, не зная на кого из врагов ей бросаться, и вдруг, в один момент растерянности, что-то в ее мозгу переключилось. Боевое безумие вмиг исчезло, и девчонка ринулась на прорыв, прочь от основного скопления врагов. Бандиты, опасаясь поймать стрелу, шарахались с ее пути, и только один замешкался. Кицунэ пригнулась на бегу, делая вид что целится ему в пах и, когда напуганный перспективой бандит опустил оружие для защиты нижней части тела, совершила резкий рывок, прыгнув и в прыжке врезав каблуком сапога в голову вооруженного копьем великана. Оглушенный, ронин грохнулся на спину, а покрытая кровью и ранами, бестия ринулась вверх по склону. ─ Бей! Первая стрела угодила Кицунэ под правую лопатку. Вторая в плечо, третья в поясницу. Каждая прошла навылет, но оборотница, истекая кровью, продолжила бег. Уже когда она прыгнула в прикрытие большого валуна, четвертая стрела настигла ее и вонзилась в тыльную сторону колена, раздробив сустав.Еще мгновение, и истерзанная жертва скрылась с глаз лучников. ─ Она что, бессмертна и не чувствует боли? ─ в изумлении воскликнул один из копейщиков. ─ Боли, похоже, не чувствует. ─ главарь указал на бесчувственное тело Тору. ─ Пойло нашей доброй мико вырубило этого, а девчонку лишило чувствительности. Очень слабый эффект, как от крошечной чашечки, а ведь выпита почти целая бутылка. Но насчет бессмертия… думаю, пробежать еще немного успела. Метров сто. Ты, ты, и ты. За мной. Заберем и притащим сюда труп. ─ Стойте! ─ рявкнул вдруг, приподнимаясь на дрожащих руках, бандит, единственный из всех, которого Кицунэ вырубила. ─ Вы не поняли? Она же из клана смертников! ─ Что?─ Из клана Сейшинов! Не слышали никогда о ходячих бомбах? Если она умрет, ее чакра детонирует и взрывом разнесет половину скалы!Сейшины действительно существовали. Разбойники переглянулись с сомнениями. ─ С чего ты взял, что она из Сейшинов? ─ выкрикнул главарь. Дзюцу контроля чужих тел. Шиноби, научивший Кицунэ плести псевдодуши, вселяемые в тела мертвых или потерявших сознание людей, мог превратить врага в марионетку и даже заставить его сражаться. Псевдодуша Кицунэ едва смогла приподнять бандита и заставить его говорить.─ Я это почувствовал… в ее чакре… ─ Кицунэ потеряла контроль и лишенный сознания ронин снова грохнулся в снег. Разбойники, не ведая что стали жертвами лисьей лжи и коварства, начали горячо спорить и переругиваться, а в это время Кицунэ, залитая кровью, теряющая сознание от головокружения, уходила все дальше от места боя и, как могла, запутывала следы. Снег похрустывал под сапогами оборотницы, когда она, озираясь, побрела к месту, где в начале завершившегося дня, произошла краткая стычка между ней и бандитами. Истоптанный снег, пятна и полосы крови. Ее крови. Тела Тору нет. Его бандиты утащили с собой. Хорошо. Значит он может быть еще жив. Кицунэ разыскала в снегу оброненную при бегстве шапку, порванную и окровавленную, как впрочем и вся остальная ее одежда. Не беда, что порвалась. Главное может сохранять тепло. Девчонка торопливо натянула шапку на голову и вздохнула с облегчением. Теперь хоть уши не отвалятся. Ее ждали еще две находки. Пренебрежительно выброшенная бандитами игрушка и опаленное, пахнущее гарью, концертное платье. Разорванное руками бандитов и втоптанное в снег. Остальное все унесли.─ Хоть тебя пощадили, Хамачи (желтый хвост). ─ сказала Кицунэ, заворачивая плюшевого львенка в обрывки платья, чтобы не запачкать его кровью. ─ Прости меня. ─ оборотница шмыгнула носом. ─ Я бросила вас и сбежала… испугалась… оставила бандитам… но я не могла их победить, понимаешь?Ей хотелось бы, чтобы друзья понимали ее бессилие в тот момент. Тем более что она их в беде не оставит. Львенок спасен, теперь нужно спасти из плена того ронина и разгромить бандитов, чтобы они больше не смели ни на кого нападать. Кицунэ очень самоуверенно кивнула своим мыслям и побежала по следу, оставленному ушедшими бандитами. Бандиты даже почти не скрывались. Лавируя среди скал, Кицунэ ни разу не потеряла след и ближе к полуночи, со склона горы, увидела огни. Костры? Электричество?Сложно сказать, но лагерь явно был огромен. Не меньше, чем некоторые города. Огромен, и неплохо охраняем. Опасаясь попасть в ловушку или быть замеченной со сторожевого поста, Кицунэ попятилась, повернулась и убежала. Она нашла вражеский лагерь, этого достаточно. Теперь нужно получить только одно, последнее доказательство, в которое очень не хотелось верить. Доказательство, что среди мико тоже бывают негодяи. Переночевала Кицунэ в расщелине, куда не залетал ледяной ветер. Приближаться к домам, даже под угрозой смерти от холода, она не посмела. Холод может ее и не убьет, но люди убьют наверняка. Трясясь и плотнее кутаясь в рваную одежду, оборотница прижимала к себе игрушечного львенка и тихо хныкала от обиды на судьбу, которая постоянно посылала ее в жуткие места, захваченные во власть чудовищ. Ну да, если она волшебная лиса, то должна побеждать злых демонов, но нельзя же так все время? Есть ведь другие, светлые места в этом мире? Хоть иногда, можно же устраивать краткие перерывы и жить счастливо?─ К маме хочу… ─ шмыгала леденеющими на морозе соплями, Кицунэ. ─ Мам… мама…А ведь мама, если та злобная мико присвоила все деньги, так и не увидела волшебный сон о том, что ее дочка спаслась. А что, если увидела, но Кицунэ погибнет сейчас в бою с бандитами? Ведь всю жизнь тогда мама будет ждать и надеяться на обещанную ей встречу, а Кицунэ… Кицунэ убьют. Из расщелины, осыпаемой колючей ледяной крупой и стегаемой порывами ветра, доносилось жалобное нытье и плач, но некому было услышать его. Даже добрые духи, которых просила маленькая оборотница прийти ей на помощь, существовали только в ее фантазии. Нова спал безмятежно. Толстый слой подкожного жира защищал его от любого мороза. Сторожевое хидзюцу разбудит его, если маленькие снова попробуют приблизиться. Они слабые. Невероятно слабые, даже если собираются в большие группы. Нова их не боялся и тихо урчал во сне. Ему снова снился Генерал. Тот, кто был для Новы выше маленьких, во всех смыслах. Тот, кто лично забирался ему на спину и поливал водой из шланга во время мытья. Тот, кто учил одевать броню и заворачивать болты на доспехах. Кто учил применять дзюцу и рассказывал о внешнем мире. Тот, кто не боялся. Нова, играя с деревянными кубиками, сложил для него дом, и Генерал поселился в этом доме на несколько дней. Принес туда постель и стол, хотя маленькие боялись приближаться к довольно непрочным и неустойчивым конструкциям, что складывал из кубиков Нова. Генерал не боялся. Потому что он не был маленьким.Бока гиганта мерно опускались и поднимались. Пластины доспехов, усеянные пятнами крови и шрамами от ударов мощных дзюцу, поскрипывали при движении. Нова не был ранен. Ни один из маленьких ни разу не пробил его броню. Утром продолжал сыпать снег. В его белой пелене, Кицунэ двигалась словно тень, совершенно бесшумно, если не считать хруста снега под ее ногами. Громкого. Такого, что у девчонки при каждом шаге от страха ныли зубы. И все же она перебралась через стену храма и притаилась за его углом. Эта мико… нужны доказательства, что она - злодейка. Когда хозяйка покинет храм, можно будет проникнуть в ее комнату и поискать какие-нибудь улики. Жрица предоставила ей доказательства гораздо раньше, чем оборотница ожидала. Стоило Кицунэ сконцентрировать чакру в ушах и прислушаться, как девчонка услышала голос из-за стены дома. Мико говорила с кем-то по радиостанции. ─ Что значит не нашли? Вы вообще, кого-нибудь на поиски посылали? Хуоджин, ты что ничего не понимаешь? Если эта девка разболтает наш маленький секрет, то когда сюда придет очередной караван, самураи вместо того чтобы пить мою отраву, скормят меня своим лошадям! Мне это надо? Что значит «не закатывай истерику»?! Смирно ждать пока меня убьют из-за того что вы упустили сопливую девчонку, да? Тоже мне, самураи! Трудно было пробить ей голову стрелой? Вот уйду и в следующий раз будете нападать на не одурманенную охрану каравана, и получите по шее уже не от изнеженной девочки, а от воинов, в отличие от вас идущих в бой с четкой целью убийства! Прозвучал щелчок, а затем легкий стук, как будто тяжелый предмет бросили на что-то мягкое. Микрофон рации на постель? Наверное. Кицунэ, все так же крадучись, с громким хрустом снега, отошла от храма и, перескочив через стену, что было сил, помчалась к Агемацу. Там были силы закона, которым она все о разбойниках расскажет и приведет их сюда, а затем, после ареста коварной мико, покажет им путь к бандитскому лагерю. Когда лагерь будет разгромлен, путникам на близлежащих трактах нечего станет опасаться! Торговые караваны снова потянутся от города к городу, люди перестанут бояться, и всем станет хорошо. Пару раз Кицунэ пришлось прятаться, когда она замечала приближение людей. Мало ли кто может ходить по дороге, контролируемой бандитами? Тем более что следов бандитской деятельности у дороги хватало. Несколько окоченевших тел самураев в ущелье, обломки каких-то ящиков, истоптанный сапогами снег и совсем свежая кровь. Утром кто-то пытался сбежать из окруженного разбойниками города и был перехвачен? Скорее всего.Спасли Кицунэ обострившиеся до предела слух, зрение и нюх, или же просто повезло, но к вечеру до города она добралась без каких-либо приключений. ─ Подожди меня здесь, Хамачи. ─ она спрятала игрушечного львенка в расщелине и слегка присыпала снегом. ─ Мне, наверное, опять придется сражаться и в суматохе большого боя я тебя точно потеряю. Не бойся, я очень скоро вернусь за тобой. Кицунэ на прощание помахала львенку ладошкой и побежала к городским воротам. Стражи, греющиеся в караулке, с недовольством выглянули посмотреть на ту, что принялась долбить кулаком в ворота. Кто тут вздумал ночью шастать?─ Помогите! ─ Кицунэ, легко входя в образ беззащитной обиженной девочки, принялась жалобно хныкать. ─ На меня и моего друга напали бандиты! Его захватили в плен, а мне удалось сбежать…Стражи переглянулись и один из них махнул рукой, приглашая девушку в окровавленной одежде войти.Стражи вызвали по рации еще пару солдат из города и Кицунэ быстро проводили к начальнику стражи. ─ Говорите, Нами-сан. ─ сказал хмурый воин в дорогом кимоно со знаками сил закона. ─ Расскажите все, что знаете. Кицунэ рассказала ему о недавней стычке с бандитами и о мико, которая подмешивает в еду путников ядовитые смеси чтобы жертвы стали полностью беспомощны при нападении разбойников. Рассказала о большом бандитском лагере и даже выдала пару идей о том, как можно было бы построить атаку, если бы стражи собрали достаточно сил. ─ Не только мой друг попал в плен, уверена, бандиты захватили немало людей на дороге, в том числе и граждан Агемацу. Их, наверное, хотят продать в рабство. Мы обязаны их спасти, господин капитан!─ Мы потеряли немало людей в стычках с бандитами, но если нам удастся организовать внезапную атаку, то если не покончить с разбойниками, так затихнуть и присмиреть мы их заставим! Спасибо вам за информацию, Нами-сан. Сейчас вас отведут в комнату, где вы отдохнете и наберетесь сил. Желаете отправиться с нами, когда мы начнем операцию по ликвидации банды? Кицунэ кивнула и, радуясь что нашла союзников, последовала за самураем, которого вызвал капитан. ─ Вызовите труповозку. ─ сказал капитан стражи своему первому помощнику, когда Кицунэ ушла. ─ Похоже, это та самая принцесса, о которой предупреждал нас Хуоджин. Заткните ей пасть без лишнего шума и сожгите тело в крематории. ─ Сюда. ─ по пути в комнату отдыха, Кицунэ и ее стража перехватил еще один самурай. ─ Нужно найти место побезопаснее. Вы слишком ценны, чтобы оставлять вас в обычной комнате отдыха, Нами-сан. ─ Куда мы идем, самурай-сан? ─ спросила Кицунэ, когда ее вывели во внутренний двор базы сил закона и тотчас шедший позади нее, самурай нанес удар девчонке в затылок. Только тихий хрип прозвучал в ночной тишине и краткий шум слабой борьбы. Через минуту самураи отступили от переставшего конвульсивно дергаться тела девушки, что с перерезанным горлом лежала в луже крови на снегу.─ Жаль девочку. ─ вздохнул убийца. ─ Красивая была. ─ Ублюдочные бандюги. ─ гневно рыкнул его подельник. ─ Такую мерзкую работу за них выполнять приходится! Вызывай санитарную команду, пусть упакуют бедолагу, и кровь затрут. Самурай выкрикнул команду в рацию. Санитары, двое тощих мужчин мерзостного вида прибежали тотчас и начали сноровисто упаковывать тело оборотницы. Расстелили серое полотно, перетащили на него тело и начали заматывать.─ В крематорий ее вне очереди. ─ прорычал самурай. ─ Ясно?─ Что не ясного? ─ ответил ему санитар. ─ Спалим и пепел развеем, не беспокойтесь, господин самурай. Не пройдет и часа. ─ Что-то крови мало. ─ сказал второй работник морга. ─ Эй… ─ он взялся за руку Кицунэ и нащупал пульс. ─ Да она живая! Серое полотно в мгновение ока развернулось. Кицунэ, рана на горле которой уже полностью заросла, отбросила серую тряпку и вскочила. Оба санитара, получив свирепые удары в лица, отлетели от «ожившей» девчонки и повалились на спины. ─ Зараза! ─ стоявший ближе, самурай подался к неугомонной оборотнице и замахнулся кулаком. ─ Я тебя…Что он намерен был сделать, осталось тайной. Кицунэ, ринувшись в атаку, в движении повалилась на спину и, упав под ноги склонившегося вперед стража закона, влепила ему пяткой в недавно определенное самое уязвимое место самураев. Используя инерцию движения врага, она подняла тушу гиганта на ноге и швырнула через себя. С искаженным в гримасе дикой боли лицом, с выпученными глазами, самурай шумно рухнул на снег, а оборотница, не медля, вскочила и бросилась ко второму. От импульсов чакры из ее ступней во все стороны полетел снег. Самурай выхватил катану, замахнулся, но не успел нанести удар, как противница сошлась с ним вплотную и прижала свое плечо к его груди. Прием, который часто использовали в бою самураи, накапливавшие чакру в плоскости и наносящие удар мощнейшим силовым импульсом. Вот только использовали они не ткань кимоно, а щит, или, в крайнем случае, наплечник или латную перчатку. ─ Импульс!Это было похоже на взрыв. Кицунэ разорвало плечо, самурай же подавился кровью, когда сломанные ребра повредили ему внутренности. Оборотницу и стража закона швырнуло в противоположные стороны. Кицунэ упала в снег и покатилась, солдат врезался спиной в стену здания и рухнул ничком. Он попытался подняться, закашлялся и исторг из рта кровь, заливающую его легкие. ─ Т-ты… мразь… ─ прохрипел он, с бешенством глядя на продолжающую двигаться, девчонку. ─ Ты… Кицунэ, покачиваясь на дрожащих ногах, поднялась. Рана на ее плече зарастала. Вывернутые кости вставали на место - мышцы возвращали их в естественное положение и оплетали. Боли оборотница не чувствовала. Онемение начало распространяться по телу. «Яд… яд той мико, отложился в запасах биомассы. Я не пускала завтрак в оборот веществ, весь яд остался в моих запасах межмышцевого наполнителя. Если использую больше, потеряю сознание»… Оборотница одним прыжком взлетела на крышу здания и ринулась прочь от базы сил закона. От стражей, ставших сообщниками бандитов. ─ Догнать ее! ─ проорал в рацию капитан сил закона, выскочивший во внутренний двор на шум и грохот ударов. ─ Не дать уйти! Любой ценой!Завывание сирен раскатились по городу.─ Нападение на стражей закона! ─ неслись сообщения по радиоволнам. ─ Генетически измененная куноичи, не ниже третьего уровня по общей классификации! Не нападать в одиночку! При контакте вызывайте подкрепление немедленно! Особо опасна! Черные волосы, синее, рваное кимоно! Все силы города были подняты по тревоге. Отряды самураев хватали оружие из арсеналов и, образуя поисковые группы, начали прочесывать улицы. Кицунэ не видела всей этой суматохи. Теряя ощущение реальности из-за гуляющих по ее крови наркотиков, она забилась в какой-то темный переулок и, словно это могло ее спасти, забралась под гору лежавших там старых картонных коробок. Ее мутило, тело почти полностью онемело, головокружение мешало осознавать реальность и искать пути к спасению. Словно маленький ребенок, которого преследуют злые и страшные люди, она забралась в самое темное место, которое нашла, и затихла. Действительно надеялась, что ее не найдут? Нет, просто ей было очень страшно и сил на бегство больше не осталось. Она не могла сопротивляться, даже когда чьи-то руки грубо схватили ее за ногу и вытащили из укрытия. ─ Гляди-ка! ─ прозвучал чей-то донельзя довольный голос. ─ Что я тебе говорил? Мои сенсорные способности не обманешь!─ Вот это везение! Кицунэ подняли и поставили на колени. Кто-то нанес ей удар в лицо и голова оборотницы нелепо мотнулась. Спасения нет. Они победили. Монстры победили. Свеча медленно догорала в фарфоровой чашке. Танако смотрела на огонь и не думала ни о чем. Она уже знала, что муж не вернется. Соседи рассказали о том, что видели его тело, со следами побоев и пыток, висящее в петле над воротами дома судьи. Муж не вернется, так же как не вернулись сыновья. Танако жгла свечу, потому что не хотела верить в то, что дом, совсем недавно полный жизни, опустел навсегда. Все ложь. Соседи лгут. Муж и дети вернутся, а чтобы они нашли дорогу домой, в окнах должен гореть свет. Забывая о еде и питье, пожилая женщина жгла свечу.Муж был маленьким человеком. Чинил в домах электропроводку или водопровод, за что получал достаточно денег для содержания семьи. Сыновья ходили в институт, а по выходным охотились в горных долинах, принося домой добытых зверей, шкуры и мясо которых мать потом продавала на рынке. Дочь училась в школе, радуя мать своим старанием и высокими оценками, получаемыми на контрольных тестах. Когда рухнула империя, муж только гневно высказался в адрес собственного правительства страны, оказавшегося неспособным удержать завоеванное. Он не верил, что отзвуки далекой беды докатятся до Агемацу. Когда начали бесчинствовать наследники погибшего в военном походе городского главы, когда начались погромы и бои при дележе власти, муж только злобно ругал негодяев. Когда были разворованы деньги из казны, встали заводы Агемацу и тысячи людей остались без работы, когда начали вспыхивать разрозненные мятежи, большинство горожан, живущих торговлей, сельским хозяйством, малым производством или занятых в сфере обслуживания, держались в стороне от беспорядков. Это была не их беда. Была не их беда, когда в горах начали собираться большие банды. Это была беда городского управления. Была не их беда, когда лазутчики бандитов проникли в город и перебили правящую семью. Это беда слабых правителей. Не их беда была даже когда подкупленная стража открыла ворота города бандитским группировкам и те вошли в жилые районы. Это была беда богатеев и купцов, которых начали грабить разбойники. Маленькие люди сидели в стороне, довольные уже от того, что беда не зацепила их. Но в горящем доме, в каком бы дальнем углу ты ни сидел, нельзя верить в то, что огонь не дотянется до тебя. Пришел момент и общая беда большой страны стала личной бедой семьи Танако. Семьи больше нет, но соседи спокойны. Танако прекрасно понимала, почему. Это была не их беда. Их не коснулось, не опалило, не обожгло. Кто-то сгорел, но остальные продолжали надеяться, что пожар в доме - не их беда. Они были маленькими и бессильными людьми. Презренными и слабыми, серой массой.Пожилая женщина роняла слезы и вместе с ней плакала одинокая свеча, свету которой никому уже не суждено было указать дорогу домой. Вой сирен тревоги…Что это? Городская стража, купленная бандитами, напугана и взбудоражена кем-то? Что происходит? Может быть… появился их враг? Танако поднялась и, с трудом переставляя дрожащие ноги, начала сборы. По улицам пробегали отряды самураев, но мало кто из жителей вышел из домов. Напуганные, маленькие люди прятались по углам и даже не интересовались, что творится. Пришли каратели от правительства? Пожар? Лавина? Чужая беда. Кому какое дело, пока не начало трясти собственный дом?─ Тварь убежала в этом направлении! ─ выкрикнул капитан самураев. ─ Обыскать все! Проверить все дома!Тварь? Кого могут называть тварью люди, готовые горло перерезать кому угодно за горсть паршивых монет? Рядом их враг. Агент правительства? Шпион из соседней области? Или просто порядочный человек, не пожелавший умереть как овца под ножом мясника и начавший сопротивляться? Танако прислушивалась к происходящему вокруг и обратила особое внимание на двух людей в темной одежде и с черными тряпичными масками на лицах. Соглядатаи. Шпионы и доносчики. Сенсорные способности у них, обычно, повыше чем у самураев. Один соглядатай указал куда-то в сторону, второй кивнул, и оба, не обращая внимания на стоящую у дверей дома женщину, нырнули в переулок. Что-то углядели. Танако последовала за ними и затаилась в тени. Секунда, вторая, и женщина выглянула из-за угла, ища глазами шпионов. Они были здесь. ─ Вот это везение! ─ воскликнул тот, что стоял спиной к Танако. ─ Пусть только попробуют не включить нас в оперативную группу, после того как мы притащим на базу этот кусок мяса!Соглядатай замахнулся и ударил. Танако ясно видела, кого эти двое вытащили из горы коробок и теперь избивали. Молодая девушка, залитая кровью, в разорванной одежде. Длинные темные волосы, руки, безвольно обвисшие вдоль тела и слабо вздрагивающие при ударах. Кровь. Много крови. Так же, наверное, выглядела Сачико, когда те ублюдки мучили ее. Разве что волосы… волосы у Сачико были короче. Прежде, Танако наверняка бросилась бы на изуверов с кулаками и закатила бы скандал. Но так она поступила бы раньше. В прежней жизни. Теперь она уже была не та и скандалить с подонками у нее не было сил. Сил хватало лишь на месть, к которой ее толкала испепеляющая рассудок, безумная ненависть. Женщина откинула полу плаща и крепко прижала к плечу приклад арбалета. Палец ее лег на спусковой крючок и нажал, толкая простейшее устройство. Сухо щелкнула тетива.Соглядатай, что хвастался сенсорными способностями, заметил движение во тьме, отвлекся от добычи и даже успел открыть рот для предостерегающего крика, прежде чем стрела охотничьего арбалета ударила ему точно в глаз.─ Что за… ─ второй шпион изумленно вытаращился на падающего напарника, начал оборачиваться и потянулся за оружием, но в этот момент Кицунэ, почти бессознательно потянулась вперед и вцепилась в его руки мертвой хваткой. ─ Ты! Пусти, тварь! Арбалет упал на землю. Танако ринулась не врага и выхватила из-за пояса широкий, остро оточенный кухонный нож. Шпион рванулся, пинком отбросил от себя Кицунэ, и в этот момент нож вошел в его спину, по самую рукоять. Крик, рождающийся в глотке соглядатая, захлебнулся кровью. Шпион вынул из ножен короткий меч, хотел ударить в ответ, но тело его наполнилось слабостью и мир начал таять перед глазами. Меч выскользнул из пальцев и плюхнулся в снег. Соглядатай повалился следом. Шпион хрипел и конвульсивно дергался. Он пытался подняться, тянулся к оружию, но тело почти уже не повиновалось. Танако даже не смотрела на него больше. ─ Держись! ─ женщина бросилась к залитой кровью девушке. ─ Слышишь меня? Потерпи немножко. ─ она подняла Кицунэ и прижала ее к себе. ─ Я… я сейчас… ты только потерпи…─ Ма… ма… ─ глаза Кицунэ были залиты кровью, она ничего не видела и, услышав женский голос, на грани потери сознания, приняла его за голос той, кого увидеть и к кому прийти хотела больше всего на свете. ─ Потерпи. ─ шепнула Танако, и слезы хлынули из ее глаз. ─ Я не оставлю тебя, милая моя. Слышишь? Удары кулака в дверь заставили сотрясаться, казалось, весь дом.─ Открывай! Быстрее, быстрее! Шевели ногами, или мы вышибем дверь! Танако выбежала в коридор и, сдвинув засов, впустила в дом самураев. ─ Что случилось, господин? ─ спросила она у командира отряда. ─ Умоляю вас, не гневайтесь! Мы простые люди…─ Недалеко от вашего дома были убиты двое соглядатаев. Что-нибудь знаете об этом? ─ Нет, господин. Я выходила узнать причину переполоха, но быстро вернулась и никуда больше из дома не уходила. У меня больна дочь и я не могу ее надолго оставить. Самурай, не утруждая себя снятием обуви, прошел в дом и открыл дверь одной из комнат.─ Ваша дочь? ─ он посмотрел на темноволосую девушку с короткой стрижкой, что спала в кровати. ─ Документы есть? ─ Да, да, господин. Сейчас. ─ Танако засуетилась, вынула из комода два удостоверения личности, свое и своей дочери, и протянула их самураю. ─ Вот, пожалуйста.Страж закона мельком глянул на документы и вернул их хозяйке дома. ─ Сохраняйте спокойствие и не входите из дома без большой необходимости. ─ сказал он. ─ И… что за вонь? У вас на кухне что-то горит. ─ Пока я узнавала причину переполоха, ─ Танако стыдливо поникла. ─ Сгорела каша, которую я забыла на плите. Прошу простить меня за неудобства, господин.─ Проветрите помещение. Больной человек не должен дышать гарью. ─ Я непременно так и поступлю, самурай-сама. Танако проводила стража до выхода и, закрыв за ним дверь, едва не упала от нервного перенапряжения. Этот вооруженный мечом ублюдок… если бы он приподнял одеяло на «больной», то впал бы в ступор от вида разводов крови на теле девочки и на простыне. Крови, запах которой Танако маскировала гарью, устроив на кухне небольшой пожар. Обман удался. Как хорошо, что этот увалень в железном панцире из другого района города и не знает о недавних событиях в этом доме!Хозяйка дома бегом вернулась в спальню и встала на колени у постели. Девушка не спала. Лишение сознания, это не сон. Кто она? Откуда появилась в этом городе? Или она жила здесь всю свою жизнь?Танако не знала ничего о столь неожиданно появившейся из небытия девчонке, но была уверена в том, что рука не дрогнет, если вновь потребуется взяться за нож ради того, чтобы моральные уроды не дотянулись до этого ребенка. Женщина провела рукой по волосам Кицунэ. Спешно обрезанным до длинны прически, которую носила Сачико. Чтобы эта девочка стала хоть немного похожа на образ, сохраненный фотографией в удостоверении личности. ─ Ма… ма… ─ шепнула, сквозь болезненный бред, девчонка. ─ Тише, тише. ─ Танако приложила ладонь к щеке оборотницы, пытаясь успокоить ее прикосновением и сразу увидела, как девочке стало легче. Болезненно трясущиеся руки поднялись и обняли ладонями касающиеся ее пальцы женщины. Все страхи мира и даже физическая боль становятся меньше, если рядом есть сочувствующий человек.Всю ночь, до самого утра, Танако не двигалась с места и позволяла девушке сжимать ее руку. Мерно тикали часы на стене. Приближался рассвет. Ощущение погружения тела в воду. Танако осторожно уложила девочку в большой деревянный чан и начала смывать с нее засохшие кровавые разводы, когда та шевельнулась и, с тихим стоном, открыла глаза. ─ Тише, тише. ─ сказала ей Танако, осторожно погладив оборотницу рукой по роскошным золотистым волосам. ─ Вы в безопасности, Кицунэ-сама. Услышав свое имя, девчонка испуганно дрогнула и села в воде.─ Я… я… ─ Успокойтесь, прошу вас. Я не причиню вам зла. ─ Где я? Как вы догадались, что я - Кицунэ? ─ Мне удалось спасти вас от соглядатаев и обмануть самураев, представив вас как мою дочь. Сейчас вы в моем доме, Кицунэ-сама. А как я догадалась что вы - это вы? Взгляните. ─ женщина взяла с умывальника небольшое зеркальце и протянула его оборотнице. Зеркальце отразило образ златовласой синеглазой девочки. Стройной и красивой, словно сошедшее с картины художника изображение богини. ─ Вот оно что… ─ Кицунэ смущенно покраснела.─ Я видела, как вы превращались, Кицунэ-сама. ─ Танако приняла зеркальце, убрала его и села возле чана с водой, ласково накрыв ладонь Кицунэ своей ладонью. ─ Вам грезилась мама, и вы подсознательно приняли тот облик, в котором она помнила вас. Не беспокойтесь. Вы немного напугали меня, когда с вашей головы осыпались темные волосы, но… но я не боюсь вас. И теперь мне понятна та суматоха, которая началась в этом городе после вашего появления. Как жаль, ─ слезы скользнули по щекам женщины. ─ Как жаль, что вы не появились раньше, Кицунэ-сама. Теперь, если и произойдут чудеса, то уже не для моей семьи… Девочка потянулась к Танако и обняла плачущую женщину. Оборотница не знала, какое горе мучило хозяйку этого дома и какая беда произошла у живших здесь людей, но сердце ребенка не могло не дрогнуть при виде чужих слез. Оставаться в образе юной камигами-но-отоме было смертельно опасно.Танако показала Кицунэ фотографию темноволосой девочки с короткой стрижкой и попросила сменить облик, затем помогла оборотнице помыться, подала ей полотенце и тапочки. Кицунэ внешность сменила, но не желая ранить добрую женщину, не стала превращаться в ее дочь и вернула себе облик «Нами», скопировав с фотографии только прическу.Потом был завтрак и женщина, не касаясь еды сама, полностью опустошила холодильник. Она суетилась на кухне, пытаясь сытнее и вкуснее накормить оборотницу, во время боев и на борьбу с ядом истощившую практически все запасы питательных веществ в своем организме. Кицунэ ела жадно, создавая запас на будущее. Кто знает, сколько еще впереди будет боев и испытаний, прежде чем потерявшийся в горах лисенок вернется к маме? ─ Ваше кимоно разорвано, Кицунэ-сама. ─ сказала женщина после завершения завтрака и проводила девчонку в комнату, простыня и одеяло на кровати в которой были замараны высохшей кровью. ─ К тому же ваши враги помнят его и опознают вас, если вы оденетесь как раньше. Возьмите что-нибудь из вещей моей дочери. ─ А можно? ─ с сомнением спросила Кицунэ, открыв шкаф и оглядывая висящую в нем одежду. Жила эта семья не слишком богато и вот так, без разрешения владелицы, забирать что-то нисколько не хотелось. ─ Да, Кицунэ-сама. Уверена, Сачико не будет сердиться на меня. Ведь вы - враг тем нелюдям, что захватили Агемацу? Вы пришли сотворить чудо для нашего несчастного города? Могу ли я вам не помочь всем, что только в моих силах? Кицунэ поискала в шкафу и начала одну за другой вынимать понравившиеся ей вещи. Она плохо разбиралась в золоте и драгоценных камнях, но хорошей ткани и фирменному покрою от ее глаза было не укрыться. То, что вынимала Кицунэ, было не из дешевок. Пожалуй, это были самые дорогие вещи в шкафу. Семья потратила немалую часть своего бюджета, чтобы девочка хорошо выглядела, отправляясь к кому-либо в гости или по делам в центральные районы города. ─ И это тоже можно, Танако-сан? ─ сомнение в голосе оборотницы зазвучали еще явственнее, когда она поняла что забирает все самое лучшее и оставляет хозяйке шкафа одну невзрачность. ─ Да, Кицунэ-сама. ─ женщина со слезами на глазах смотрела на извлеченные из шкафа наряды. Очевидно вспоминала, как мило выглядела в них ее дочь, когда они всей семьей навещали родных или друзей. Оборотница замерла и несколько мгновений медлила, а за тем не выдержала и задала мучивший ее вопрос:─ Танако-сан… а что случилось с Сачико-чан? Я… она уехала из города? Но ведь она вернется, правда?Женщина покачала головой и в бессилии села на край кровати. Бледная и изможденная, она казалась лишь тенью живого человека.─ Танако-сан… ─ Кицунэ, положив одежду на кровать, села рядом с хозяйкой дома и, не зная как ее утешить, в великом сочувствии осторожно тронула ее плечо. ─ Танако-сан, Сачико… погибла?Женщина закрыла лицо ладонями, пряча слезы. ─ Ее убили, Кицунэ-сама. Неделю назад… вечером, похожим на этот, она ушла гулять с подружками и не вернулась. Той ночью мы… мы с мужем и сыновьями весь город обегали. Все больницы и базы сил закона проверили… все места, куда девочки могли пойти… но мы искали не там. На следующий день тело Сачико… и тела двух ее подруг… нашли в мусорных контейнерах недалеко от квартала гейш. Со следами побоев и издевательств… с жуткими дозами наркотиков и алкоголя в крови… когда я увидела тело своей дочери на опознании, то… ─ женщина замолчала, бессильная продолжать. Руки ее судорожно нашарили на тумбочке у кровати предусмотрительно оставленную здесь коробочку с лекарствами, спасающими от инфаркта. Молчание длилось минут десять, Кицунэ терпеливо ждала, пока Танако хоть немного придет в себя. ─ Вы знаете, кто это сделал? ─ Да. Сын главного городского судьи в тот вечер праздновал свое совершеннолетие. Пьянствовал с друзьями-телохранителями самурайских кровей. Юдзе и распутниц, что на все готовы ради денег, они могли бы найти легко, но такие «подружки» им уже надоели. Школьницы из порядочных семей, они ведь совсем другие, верно? Многие видели, как пятеро пьяных самураев угрозами и силой уводили девочек буквально со двора дома одной из них. И никто не вмешался… не остановил… даже нам никто ничего не сказал, пока мы искали нашего ребенка…─ Но… ─ Кицунэ представила себе картину похищения и ей стало жутко от абсурдности происходящего. Люди, нападающие на людей? На девочек, гуляющих во дворе дома? И другие люди, соседи или прохожие, смотрящие со стороны. Из окон, или из-за угла. Трясущиеся от страха люди. Никто не вмешался. Как это возможно? Даже если те, кто видел похищение, слабы или трусливы, ведь можно позвать…Кого? Самураев? Силы закона? Кицунэ видела, что представляют собой силы закона в этом городе. Темный холод окутал душу оборотницы от понимания, насколько ужасна жизнь в этом месте. Но как можно было допустить полную потерю сил и воли? Стать настолько слабыми, что позволить сумасшедшим издеваться над детьми? Девочек увели и убили. На глазах у всего города. Каким бы ни был слабым человек, как может он проявлять подобное безволие и равнодушие? Собрались бы все вместе, как тогда, в ресторане госпожи Кейко, и вышли бы против самураев! Но город тих, сер и неподвижен. Либо это был настолько дикий случай, что все впали в шок, либо… случай далеко не единичный и ставший частью обыденной жизни.─ Неужели никто ничего не сделал, Танако-сан?─ Глава нашего района ходил в дом судьи. Он пробыл там часов шесть, вернулся пьяным и начал болтать нелепицу, про то, что наши девочки сами пили вино, принимали наркотики и соблазняли самураев. Подонок… сказал бы еще что побои и увечья они получили, когда сын судьи и его телохранители защищались от их домогательств… ─ прерывистая от рыданий, речь женщины утихла и некоторое время она молчала. ─ Муж прекратил этот поток оскорблений, ударил главу района в лицо и был избит стражей. Самураи разогнали людей, показали им бронированные кулаки, и вскоре все соседи, как попугаи, начали повторять бред про падение нравов среди девушек. Еще день, и свидетели изменили свои показания, следствие было остановлено из-за отсутствия состава преступления. Наркоманки умерли от передозировки препаратов. Так и было написано в свидетельствах о смерти.Кицунэ не могла поверить в то, что услышанное - реальность. Первую пару минут. А затем она вспомнила свирепую морду Таюры и самодовольные, полные высокомерия, ухмылки самураев в ресторане Кейко. Если эти люди - власть и закон, то кто же тогда изуверы и бандиты? ─ Танако-сан… а где ваш муж? И сыновья?─ Сыновья ушли сразу после похорон Сачико, когда мы оплакивали нашу дочь. Они искали убийцу, хотели отомстить. Напали на дом судьи, и были убиты стражей. Их тела сбросили в ров у особняка. Дети погибли, и муж отправился к особняку чтобы забрать их тела. Он хотел похоронить их, а затем искать мести и смерти сам, но ему не позволили. Стража схватила его и повесила перед главными воротами дома судьи, чтобы запугать других, кто жаждал мести. Все убиты. Вся моя семья. Дочь… сыновья… муж… всего несколько дней, и я осталась одна. Не верю… не верю…Женщина залилась слезами и умолкла, но прошло время, и дрожащий голос ее прозвучал с глубокой, полный безумной надежды, мольбой:─ Кицунэ-сама… вас называют богиней… я прошу… умоляю вас, свершите чудо! Сделайте так, чтобы я очнулась от этого кошмара и, открыв глаза, увидела, что просто видела страшный сон… увидела, что с детьми и мужем все в порядке… Кицунэ-сама… прошу…Оборотница обняла женщину, бессильная утешить. Бессильная пробудить ее от ужасов и избавить от горя. ─ Никто не властен изменить свершившееся. ─ сказала Кицунэ с тоской и болью. ─ Я могу только помешать монстрам и сумасшедшим творить новое зло. В меру сил… которые тоже не безграничны. Но я обещаю вам что зло, сотворенное против вас, не останется безнаказанным. Если только вам станет хоть немного от этого легче, я заставлю негодяев заплатить за все. Нет, даже если вы запретите мне, я не останусь в стороне. Судья и его сын ответят за то, что сотворили. ─ Нет, Кицунэ-сама. Уходите. Уходите из этого проклятого места. Я не хочу, чтобы вы погибли здесь, пытаясь совершить невозможное. Вас никто не поддержит. Не поднимется на борьбу, к которой вы призываете людей. Здесь все будут против вас. Пожалуйста, бегите. Я… я не должна была вам рассказывать. Вы не должны погибнуть так же, как мои сыновья и муж. Нет. Я не хочу… не хочу…─ Я не умру, Танако-сан. И не позволю бандитам держать людей в рабстве. Потому что… это невыносимо, понимаете? Просто невыносимо! Мир, в котором сумасшедшие наслаждаются властью и убивают детей, я не хочу, чтобы он существовал. И я его изменю. Клянусь вам, Танако-сан.Если бы ее слышали могущественные лорды-землевладельцы, генералы самураев и организаторы множественных силовых группировок, они бы хохотали до колик в животах, но Танако и Кицунэ не смеялись. Танако верила в силу волшебной лисы, и Кицунэ тоже, с откровенно детской наивностью, верила в свои силы.Ребенок, решивший изменить мир. Одинокая и полная сочувствия к людям, маленькая девочка. Оборотница покинула дом Танако поздним вечером, осторожно прокравшись во тьме и следя за тем, чтобы остаться незамеченной. Нельзя позволить врагам узнать, кто помог беглянке. Кицунэ пришла и ушла, как незримый фантом и монстры никому не будут мстить, досадуя лишь на себя за то, что упустили ее.Первым делом оборотница разыскала особняк, принадлежащей главному городскому судье и внимательно осмотрела стены, большие ворота и виселицы, на которых болтались окоченевшие тела казненных. Сложно было сказать, кто из этих бедолаг был мужем Танако, но Кицунэ ясно рассмотрела, что выглядели казненные вовсе не как бандиты. Это были горожане, чем-то вызвавшие неудовольствие новой власти. Власти бандитов, которых необходимо было свергнуть. Кицунэ обежала особняк по кругу, осмотрела стены, попала в капкан с сигнальной печатью и, удирая от всполошившейся стражи, поняла то, что в одиночку взять штурмом эту крепость никак не получится. ─ Чуть сапог не порвала! ─ досадливо бубнила Кицунэ, усилием рук сжимая пружины и размыкая зубастые челюсти смазанного ядом капкана. Кусок искореженного металла, вместе с обрывком цепи, был гневно отброшен и улетел в ночь, плюхнувшись в снег ниже по склону. ─ Сволочи! Понаставят всякой гадости, наступить никуда нельзя! Хорошо хоть стражи особняка быстро отстали, вероятно решили что у стен бродил еще один недовольный горожанин. Быстроногий, но не слишком опасный. Разве может быть опасен тот, у кого хватило неуклюжести угодить в капкан? Девчонка помассировала ушибленную стальными челюстями ногу и задумалась. Никогда нельзя победить всех врагов только своими силами. Нужно найти союзников. Где? Решение пришло быстро и само собой.Ну конечно же, в бандитском лагере! Эти подонки, наверное, согнали туда много своих врагов, которых решили продать в рабство. Так же, как Тору, например. Если Кицунэ поможет рабам освободиться, то они, наверное, в благодарность за спасение, помогут справиться с судьей и навести в городе порядок! Тору, например, сможет подсказать, кто достоин доверия из влиятельных и сильных местных жителей. Может быть, Кицунэ даже удастся поднять весь Агемацу на борьбу против бандитов! Скоро придет весна, а как Кицунэ вычитала в одной из манг, весна - начало новой жизни! Окрыленная радужными надеждами, оборотница сорвалась с места и длинными прыжками помчалась вдоль полузаброшенного торгового тракта.Своими действиями, бандиты сами подсказали ей, что делать. Яд, после которого целую ночь будешь валяться в беспамятстве и мучиться от галлюцинаций, у злой мико должно быть его много! Надо украсть эту гадость и подмешать в еду бандитам. А когда те свалятся с ног, можно будет спокойно вывести пленников из их лагеря.Великое восстание началось! Скоро рассвет. Нова открыл глаза и грузно, не спеша, поднялся на ноги. Земля вздрагивала, пока гора плоти и металла переваливалась с ноги на ногу, потягивалась и зевала. Гигант чувствовал жар накопленной энергии в теле. Силовые печати заряжены, мышцы полны сил. Боеготовность сто процентов.Нова сдвинул вниз стальную заслонку, закрывающую его лицо. Тотчас активировалась сенсорная печать, линии от которой шли прямиком в мозг гиганта. Глаза были закрыты стальной броневой плитой, но монстр ясно видел и бесконечные пики гор и ледники, их украшающие. Видел бесцветными. Серый, безрадостный мир, населенный маленькими злобными человечками, к которым Нова прежде испытывал смешанные чувства. Страх, злобу и презрение, разбавленные снисхождением и отстраненностью. Теперь к этой смеси чувств добавилась жгучая, неутолимая ненависть и глубокое чувство одиночества. Нова искал, но не нашел ни одного большого в горах. Не было никаких следов их существования. Только тракты, боевые базы и масштабные центры клонирования маленьких. Маленькие убили всех больших? Как они смогли? Такие слабые…Просто у больших не было такой замечательной брони, как у Новы. Броня, созданная последним из великанов, Генералом, для величайшего воина, который теперь отомстит злобной мелюзге за все! За то, что Нова - последний, маленькие заплатят своей кровью! Морем крови! Больше, чем потеряли другие дети Генерала, когда их создатель, по приказу с главной базы маленьких, убивал своих детей. За братьев, которых Нова даже не увидел ни разу, и… и за Генерала. Великого и сильного, но порабощенного целой армией маленьких, и не способного уничтожить врагов своими руками. Нова, что был выше Генерала на одиннадцать метров, выполнит то, что не смог сделать его отец. Маленькие будут уничтожены. Все. ─ Да что ты шумишь? ─ ругалась Кицунэ, осторожно перебираясь по снегу и шумно проваливаясь в него. ─ Как по тебе ходить-то? Я уже на четвереньках ползу, а ты все хрустишь и хрустишь. Враг ты, вот ты кто!Кое-как добравшись до храма, она перескочила через его стену и подобравшись к зданию, замерла. Сердце бешено прыгало в груди оборотницы. Страх, гнев на злодеев и азарт от желания одурачить множество сильных врагов, выплескивали в ее кровь ударные дозы адреналина. Кицунэ была готова к бою, но попасться нисколько не желала и вся обратилась в слух, оценивая обстановку. Мико была в комнате и, судя по сопению, спала. Скоро утро. Подождать, пока хозяйка проснется и уйдет по делам в селение? А что если она вообще не уйдет? Нет, ждать нельзя, иначе пленников могут отправить из лагеря еще куда-нибудь и найти их станет очень сложно! Надо действовать! Кицунэ прокралась в дом, влиянием чакры отомкнув замки и сдвинув засов на двери. Снега внутри здания, разумеется, не было, и девчонка смогла обратиться в подобие тени, совершенно беззвучно проскользнув ко входу в погреб. Оборотница спустилась по короткой лестнице и оказалась в достаточно большом, прохладном помещении, заставленном бочками, ящиками, и множеством каких-то других твердых предметов. Каких точно, Кицунэ не могла узнать по причине кромешной тьмы, царящей в подвале храма. Никакая острота зрения не поможет, если нет ни малейшего лучика света. Девчонке приходилось только надеяться, что мико не услышит шум от столкновений ворюги с различными предметами. С посохом, увешанным какими-то бренчалками. С корзиной, в которой стояли звякнувшие бутыли. Со стопкой металлической посуды, заскрежетавшей и едва не упавшей, когда Кицунэ, шарящая во тьме руками, случайно зацепила ее.Когда зрение бессильно помочь, может выручить обоняние. Оборотница прекрасно помнила аромат напитка, которым мико угостила их с Тору по окончании завтрака. Кицунэ унюхала сладкий запах фруктов и разыскала целый ряд больших глиняных бутылей. Зачем столько? Запасы на год? Нет, наверное просто надо много чтобы напоить целый торговый караван. А потом в подвал поступает новый запас дурмана. ─ Будем надеяться, эта злыдня не сразу заметит, что одна из бутылей пропала. ─ Кицунэ ухватилась за глиняные ручки и попыталась приподнять добычу. ─ Тяжелая… Проблеск света. Оставив бутыль, Кицунэ метнулась в угол и затаилась. Мико, освещая себе дорогу простым масляным фонарем, заглянула в погреб и начала медленно спускаться по ступеням. Услышала шум? Оборотница замерла, боясь даже дышать. Посмотрит и уйдет…Ящики, бочки, бутыли. Ритуальный инвентарь. Абсолютная тишина. Мико осмотрелась по сторонам и повернулась, собираясь уходить. ─ Показалось, наверное. ─ сказала она. Не заметила.У Кицунэ отлегло от души и оборотница едва удержала глубокий вздох облегчения.Наивная. Мико сюда привлек не шум, а сторожевые печати. Хозяйка храма узнала о вторжении сразу, как только воришка коснулась двери. Жрица знала, куда лазутчица направилась и где сейчас находилась. Видимость неведения - лишь видимость. Чтобы враг расслабился и подставился под удар!─ Ха! ─ мико резко обернулась и метнула исписанный силовыми знаками листок бумаги точно в угол, где укрывалась Кицунэ. Девчонка едва успела инстинктивно заслониться рукой и печать, вместо того чтобы прилепиться к ее лбу, врезалась в ладонь оборотницы. Связующие импульсы чакры, и бумага пристала к коже не хуже чем клейкая лента. Очищающая печать? Что за глупости? Кицунэ ведь на самом деле не демон! Наверное, мико ошиблась из-за…Шелест воспламенения и гулкий грохот взрыва. Облако огня и дыма поглотило оборотницу.─ Умри! ─ мико взмахнула рукой, направляя пальцы на вскочившую из дымного облака воришку. Понимая, что выкрик был не зря, Кицунэ, импульсом чакры, швырнула себя в сторону. Незримая сила хлестнула по стене в том месте где оборотница только что находилась и, оставляя борозды на камне, рассекая ящики, метнулась за ринувшейся к выходу жертвой. ─ Не уйдешь!Кицунэ почти удалось сбежать. Она уже вырвалась в коридор и совершила первый прыжок прочь от погреба, когда незримая сила ударила ее по ногам. Словно огненное кольцо обхватило сразу обе лодыжки. Ноги были бы срезаны, если бы не костяной доспех, закрывающий все тело оборотницы. Получив первый удар, боевая биоформа бросила все силы на самооборону и по доспеху из костяных щитков, заранее выращенному под ее кожей, бурными потоками хлынула чакра. Сила мико не лишила Кицунэ ног, лишь оплела и швырнула на пол, затем вздернула вверх и впечатала в потолок. Удар. Удар. Еще удар. Сила швыряла Кицунэ по коридору, лупила ею о стены, пол и потолок. Трещали доски, осыпалась штукатурка, камни смещались от силы столкновений. Сохранение целостности храма мико, судя по всему, не слишком волновало. Сама похожая на демона из древних легенд, мико буквально вылетела из подвала и, взмахом руки, послала пойманную лазутчицу через весь коридор, с сокрушительной силой вбив ее в противоположную стену. Новые жгучие петли уже охватили все тело оборотницы. Ноги, руки, сразу три петли на шее. Еще две на лице. Кицунэ, с трудом преодолевая давление, наклонила голову и поняла, что это была за сила. Шелковые нити! Самые обычные шелковые нити, пылающие синим огнем пропускаемой по ним чакры. ─ Ха! ─ мико, укрутив жертву нитями, тянущимися от катушек на запястьях воительницы, выхватила из рукава халата и метнула в противницу сразу три испещренные силовыми линиями бумажки, прилипшие к животу, груди в области сердца, и ко лбу оборотницы. ─ Ну, шпионка-сан, как тебе очищение от злых мыслей моими первоклассными печатями? Один взрыв… ─ хозяйка храма глянула на культю, оставшуюся от разорванной в клочья правой руки лазутчицы. ─ …И вся агрессия в человеке куда-то чудесно исчезает! Я истинно великая мико, ты согласна?Бесстыдно виляя бедрами при ходьбе и победно ухмыляясь, она подошла к опутанной нитями Кицунэ и, протянув руку, рывком сорвала взрыв-печать с лица жертвы. ─ О, Нами-сан! А мы-то вас обыскались! Как мило, что вы заглянули в мой храм снова! Могли бы предупредить, что вернетесь, я не стала бы гонять мальчиков по горам! ─ Ты… ─ задыхаясь от боли и ярости, прошипела Кицунэ. ─ Ты, подлая, гнусная тварь! Как ты могла стать союзницей бандитов?! Позор для всех мико! Я… я…Жрица замахнулась и ударила Кицунэ в лицо, заставив подавиться словами. Удар был подкреплен импульсом чакры, и выбитые зубы оборотницы, вместе с кровью, полетели в сторону. ─ Не трепыхайся, милочка! ─ мико ухватила оборотницу за волосы и крепко сжала пальцы. ─ Как я могла стать союзницей бандитов? Что же, не будет вреда, если ты это узнаешь и кое-то поймешь о жизни перед смертью. У тебя слабость к гендзюцу, верно? В таком случае… ─ глаза жрицы глянули в глаза давящегося кровью монстра. ─ …Я покажу тебе правду перед тем как отправить прямиком в мир мертвых! Смотри, и запоминай! Там, в стране теней, ты сделаешь сравнение и решишь, какой мир, тот или этот, страшнее для людей твоей породы! Смотри внимательно, сказочная принцесса! Это - истина нашего мира! Глаза жрицы пылали темно-синим, ледяным огнем, которое начало распространяться и, окружая оборотницу со всех сторон, нахлынуло на закричавшую от боли жертву. Гендзюцу, мощное, способное пробить даже надежную оборону среднего самурая, захватило оборотницу и перед ее взглядом поплыли картины прошлого. Чужого прошлого. Узнаваемая комната. Небогатая обстановка. Шкаф, стол, сундук, полка с книгами. На сундуке - фарфоровая кошка с поднятой передней лапкой. Личная комната мико, только вместо убранной постели стоит маленький обеденный столик. Такой, что есть за ним мог только один человек или, максимум, двое. Но второго никогда не было. Одна. Всегда одна. Почему? В тридцать пять лет, ни мужа ни детей. Почему так получилось? Может была слишком скромна, чтобы заговорить с понравившимся мужчиной первой? Может быть прослыла скучной из-за того что не участвовала в шумных гулянках с подругами и слишком много времени уделяла учебе? А может из-за того, что она принимала на себя много чужой работы, надеясь помочь подругам и заслужить их благодарность, но вместо того лишь понижая свой статус до «рабочей лошадки», на которую можно спихнуть заботы и уйти развлекаться? Кто подойдет к скучному человеку второго сорта, не способному возложить работу на кого-нибудь другого? Ведь есть другие девушки, веселые и не менее красивые. Те, что всегда свободны, готовы отозваться на знаки внимания мгновенно и не будут строить из себя недотрог. Или всему виной опала со стороны главенства храмов, которая тотчас была бы перенесена и на семью? Любовника Мисаки могла бы себе найти, возможно даже среднего социального статуса, но мужа… с мико-изгоем опасались связываться даже те, из-за кого она оказалась в таком положении. Да, Мисаки - неудачница. Не раз и не два ей настойчиво твердили, что она не умеет жить. Мико поставила опустошенную глиняную плошку и положила палочки. Аппетита не было, еда казалось пресной и безвкусной. Не удивительно, при таком-то стрессе! Руки жрицы мелко вздрагивали, женщина была бледна и даже тайком, словно рядом был кто-то, кто мог видеть ее слезы, всхлипывала и утирала глаза платком, который быстро прятала за отворотом кимоно. Ей даже самой себе было стыдно признаваться в своей слабости, но… но так хотелось выплакать горе, обиду и страхи! Одна из лучших учениц главного храма Агемацу, она должна была бы стать известной и уважаемой мико, но наивная и неопытная, совершила ряд действий, названных непростительными ошибками.Жалея бедноту из нижних кварталов, она не настаивала на оплате медицинских услуг и не отказывала в помощи тем, кто к ней обращался. Как отказать матери, жалующейся на то что ее ребенок плачет из-за болей в животике? Или токарю, из-за раздробленной кисти потерявшему работоспособность и напуганному перспективой увольнения с завода? Или даже ребенку, принесшему раненного щенка? Но оказывается, как-то надо уметь отвернуться от них и изгнать из храма, если они не принесли с собой кошелек, полный монет. Всякий знает, что в нижних районах процветает пьянство и наркомания. Эти оборванцы желают получать медицинскую помощь бесплатно, а деньги тратить на всякую дрянь? На что будут храмы обучать новых мико и проводить дорогостоящие ритуалы, если поступления денег иссякнут? Государство, увы, храмы не дотирует, так что зарабатывать золото приходится своими силами, и нарушать установленный порядок нельзя! Несколько раз Мисаки делали намеки и она заверяла, что все понимает, но снова и снова уступала слезам бедняков, что живо прознали о нетвердой характером мико и валом валили к ней, умоляя о помощи.Терпение жрецов и жриц не было безграничным. Решение было очень простым. Однажды жители нижних районов получили угрозы полного лишения медицинской помощи в случае, если сами не изгонят слабую мико. Те, кому Мисаки помогала, затаились, а те, кто не был ей ничем обязан, ворвались в дом жрицы, избили женщину, и проклиная, вышвырнули из города. Маленький заброшенный храм у селения близ торгового тракта стал для изгнанницы последним убежищем. Сначала ей казалось, что жизнь закончилась, но пришла весна и расцвела старая сакура во очнувшегося к жизни храма. Мико оглянулась вокруг себя и, вдохнув воздух, наполнившийся теплом приближающегося лета, поняла, что стала… свободна. С ее плеч рухнул тяжкий груз давления общества, всех этих любителей дармовщины, использующих человека и бросающих его в беде. Свобода от них и навязанной необходимости быть жестокой. Постепенно, не за один день и даже не за месяц, мико привела в порядок храм. В коробке для пожертвований зазвенели монеты, но не они радовали жрицу, а то, что путники, заходившие молиться в ее обитель, уходили с улыбками на просветлевших лицах. Мисаки помогала жителям села, присматривала за детьми и лечила болезни. Простые теплые человеческие чувства, которых мико не нашла в городе, были дарованы ей здесь. Когда селяне кланялись ей с искренним дружелюбием, а не пытаясь подольститься как к жрицам городских храмов, она чувствовала себя счастливой. Казалось, что теперь все будет хорошо, но…Пришла зима. Лютая, морозная, переполненная смертью. Рухнула империя и ее обломки залила грязь, которая долго копилась под глянцево-блестящей коркой мнимого порядка и благополучия. Воспитанные рвать деньги и власть, люди рвали. Не считаясь ни с чем, любыми способами и побольше. Мисаки впала в состояние шока, когда в ее храм прибежал залитый кровью человек. Путник, на которого напали… селяне. Он искал в храме спасения, но два десятка его преследователей, каждого из которых Мисаки знала по имени, не стали слушать увещевания и выкрики мико, оттолкнули ее в сторону и, вытащив кричащего путника за ворота, забили дубинками до смерти. А потом один из грабителей, льстиво ухмыляясь, пришел к Мисаки и протянул ей руку, порезанную ножом и не попросил, а потребовал исцеления. Вся их показная любезность и дружеское отношение исчезли в мгновение, стоило благодетельнице отказать. ─ Не надо портить с нами отношений, мико-сама. ─ сказал ей управляющий селения. ─ Мы кормим вас, и даем вам жилье. Вы будете жить здесь и продолжите лечить нас. Даже не пытайтесь бежать, это наилучьшая для вас судьба.На кого же она потратила свою жизнь? Кому и что пыталась доказать, всеми силами помогая просителям в час приходящей к ним нужды? Если бы она была как все, не обращала внимания на чернь и общалась с богачами, то купалась бы в роскоши, ела и пила только лучшее. Нашла бы себе богатого мужа из самураев или чиновников.Пожертвовать остатком благ и с риском для жизни бежать из селения, стать нищей бродягой ради того, чтобы не помогать бандитам? А ведь можно прекрасно устроиться и здесь. Селяне будут рады делиться с ней награбленным. Нервная дрожь бежала по спине Мисаки, когда, в тот же вечер, генерал Хуоджин, потерявший после развала империи свои владения на юге и собравший вокруг себя группу головорезов, пришел к ней с деловым предложением. Грабежом маленьких групп или одиночных путников, богатства не заработаешь, а нападение на торговый караван - очень опасное предприятие. Но вот если бы кто-нибудь, к кому солдаты относятся с доверием и уважением, отравил охрану перед самым нападением бандитов… Мико обещала подумать и спешно выпроводила из храма этого, воняющего табаком и гнилью, жуткого человека.Бандит ушел. И теперь…Мисаки вошла в главный зал храма и села у переносного столика, установленного в самом центре пересечения силовых линий храма. На столике, услышав крики путника о помощи, она оставила сегодня неоконченную работу. Десятка два маленьких деревянных фигурок в виде человечков и животных лежали перед ней, ожидая, когда мико нанесет на их силовые схемы и зарядит положительно заряженным излучением биополя. Предметы, наполненные любовью, назывались «теплыми». Если испытываешь страх или беспокойство, «теплый» предмет поможет обрести душевное равновесие. Влиянием положительных биополей поможет скорее зарастить рану. Поставленный у постели больного, отведет кошмары и навеет вместо них целебный спокойный сон. Но не каждый предмет может стать «теплым».Мисаки взяла в руку одну из фигурок. Дети селения вырезали эти смешные игрушки для нее, а мико готовила для детей угощение. Обычный растопленный на огне сахар, застывающий в виде полупрозрачных леденцов. Наполненные детской жаждой жизни и веселья, с оттенками предвкушения получения конфет и любовью к доброй мико. Эти фигурки уже могли бы стать талисманами, Мисаки лишь усиливала и закрепляла эффект своим влиянием. Дети. Любовь детей и дружеские узы. Успела ли мико привить им сочувствие к другим людям и наполнить их сердца добротой? Взрослые селения легко отвергли свою человечность ради того чтобы завладеть чужим имуществом, но сделает ли общение с мико для детей этот выбор хоть немного сложнее? Будут ли они помнить ее доброту? И во что превратится эта память, если мико согласится губить людей? Какое мнение возникнет у них о людях и окружающее мире? Кем они вырастут после подобного предательства?Нужно уходить. Бежать, скорее и как можно дальше отсюда! Бросить храм, ставший за этот год родным домом, бросить прекрасную сакуру и детей, общение с которыми помогло изгнаннице снова почувствовать вкус жизни после бед и лишений. Другого выхода нет. Мисаки поднялась и начала торопливо собирать деревянные фигурки. Это не бросовые вещи, как можно было бы подумать отстраненно взглянув на них. Во времена бед, они могут помочь многим. Забрать их с собой. Собрать вещи и исчезнуть, как можно скорее…─ Куда это вы засобирались, мико-сама? ─ ехидный голос прозвучал из пустоты и тень пришла в движение, обретая облик женщины в серо-белом маскировочном костюме ниндзя. Гендзюцу скрывало шпионку от глаз мико, но теперь надобность в сокрытии отпала. ─ Вздумали бежать? Нет-нет-нет! ─ куноичи подняла палец и покачала им из стороны в сторону в отрицающем жесте. ─ Это совершенно недопустимо. Мы ведь не хотим, чтобы вы рассказали кому-либо о нашей затее с мико-отравительницей? Правда?─ Я не буду губить людей. ─ стараясь, чтобы ее голос звучал твердо, сказала Мисаки. ─ Что бы вы ни сделали, я не соглашусь на такое!─ Мы знали, что вы не согласитесь, мико-сама. ─ сказала куноичи и скользнула к опутанной нитью жрице. ─ Поэтому я здесь. Но Хуоджин жалел вас и до последнего колебался. Предлагаю переселиться в лагерь и лечить раны наших солдат.─ Нет. ─ Ну тогда, ты просто не оставляешь мне выбора, девочка. ─ глаза куноичи сверкнули угрозой и она громко выкрикнула, призывая сообщников.Вошедших было человек шесть. Мисаки похолодела, видя их лица, искаженные звериным торжеством, и алчный огонь в глазах. Те, кому мико не раз помогала, избавляла желудочных болезней, ран и следов застарелых травм. Вспомнят ли они об этом? Жрица пятилась, называла окруживших ее парней по именам и умоляла их опомниться, но куноичи знала, что все будет бесполезно. Ничто так не выставляет напоказ истинную природу людей, как вседозволенность и бесправие.Кицунэ, бесплотный дух, дернулась, пытаясь помочь мико, когда бандиты повалили женщину на стол. Деревянные фигурки, созданные дарить радость и покой страдающим, сметаемые в пылу борьбы, посыпались на пол. Мир подернулся серой дымкой. Весь, кроме фигуры куноичи, которая сняла закрывающую ее лицо железную маску и обернулась к Кицунэ. Лицо женщины-ниндзя открылось, и оборотница поняла, почему, чувствуя чужие мысли и наблюдая действие со стороны, она так и не смогла рассмотреть лицо мико. Мысли и видение мира Мисаки, представленные в этом гендзюцу, были такими, как их понимала и представляла себе куноичи. Пособница бандитов и весьма опытная убийца. ─ Зачем ты все это показываешь мне? ─ выкрикнула Кицунэ. ─ Хочешь разозлить? Ты, подонок и убийца, хвастаешься тем, что совершила ты и твои дружки? ─ Злость? Ярость? Гнев? ─ куноичи возникла перед Кицунэ и уставилась ей в глаза. ─ Нет. Мне нужно лишь понимание. А сейчас расслабься. Это еще не финал представления. Хуоджин ждал, сидя на корточках под ветвями сакуры. Смятая сигарета в его зубах, желтых и обломанных, рождала медленно поднимающуюся вверх струйку дыма. Генерал бандитов был мрачен и задумчив, но он ухмыльнулся, когда увидел вышедшую из храма куноичи.Кинджоу Хизако, разведчица, сбежавшая с поля боя при штурме Инакавы, направилась прямиком к генералу бандитов и кокетливо повернулась на месте, демонстрируя свой новый наряд. Куноичи не получила в боях травм лица или тела, которые могли оставить шрамы или обезобразить ее. Она не была обделена красотой и Хуоджин с искренним интересом полюбовался на подельницу, переодевшуюся в кимоно жрицы храма стихий. ─ Что скажете, Хуоджин-сама? ─ игриво спросила куноичи. ─ Само очарование. ─ Хуоджин выбросил сигарету, поднялся и, сделав шаг к девушке, заключил ее в объятия. ─ Из рук такой красавицы-мико я не задумываясь принял бы самый страшный яд! Но мне, надеюсь, ты яда не нальешь, Хизако?─ Только самого сладкого, мой господин! ─ отозвалась куноичи и, подняв руку, легонько хлопнула Хуоджина по щеке тонкой книжечкой с гербом страны Земли и золотыми знаками служителей храмов на обложке. ─ И, пожалуйста, не называйте меня больше этим именем. ─ Как скажешь, красавица. ─ генерал отстранил девушку от себя и махнул рукой вышедшим из храма селянам, что несли в руках большой серый мешок. ─ Ей вы, несите сюда! Хуоджин направил свою чакру в землю и рванул руками в сторону, словно пальцами раздирая почву и камни. Открылась глубокая яма, в которую селяне бросили серый мешок. Повторив прием, генерал засыпал яму, скрыв следы преступления.─ Дело сделано. ─ сказал Хуоджин. ─ Теперь, ─ он грозно глянул на павших перед ним ниц, крестьян и указал на Хизако. ─ Эта девушка - ваша мико. Всюду прославляйте ее как добрейшую и благочестивейшую из женщин, упоминайте перед всеми, перед кем только можно, что она была изгнана из продажных храмов за свое милосердие! Репутация доброй мико сослужит нам хорошую службу. ─ Да, господин. ─ Защищайте и оберегайте ее. Если с ней что-либо случится, сожгу селение дотла!─ Да, господин. Можете рассчитывать на нас! Мир снова подернулся серой дымкой. ─ Теперь ты понимаешь, принцесса? ─ мир иллюзий снова подернулся серой дымкой. Весь, кроме фигуры куноичи. Хизако плавно, словно видение сна, приблизилась к неспособной шевельнуться Кицунэ и, подняв руку, тронула ее за подбородок. ─ Ты понимаешь, почему я стала сообщницей бандитов? Не потому что я - куноичи, нет. Потому что я не хотела закончить так же, как эта глупая мико. Я могла сохранить свою честь и доброе имя, если бы подчинилась приказу командования и продолжила самоубийственную атаку против ополчения Инакавы. Но я сбежала. Потому что я - не овца. Люди, моя милая принцесса, делятся на два типа - волки и овцы. Слабый человек - овца. Сильный человек берет то, что ему нужно, заставляет овец работать на него и кормить. При чем волки дают сообществу овец в замен за еду и удобства только возможность жить. Крестьянин горбит спину, а сборщик налогов пьет дорогое саке. Рабочие ворочают шестерни производственной машины, а хозяин ест экзотические фрукты на банкетах. Посмотри вокруг, все только и желают, что ничего не делать, загребать деньги, есть и веселиться! Но не у каждого хватает сил. Ты думаешь, что эта мико была доброй? О великие боги, да она же просто была тупа! Нельзя видеть в овцах людей! Они никогда не оценят добро, примут улыбку за заискивание, нежелание повышать голос за страх, неспособность ударить - за слабость! Они будут использовать дурака, пока он полезен, а затем просто забудут о его существовании! Мне это надо? ─ Ты паршиво знаешь людей, плешивая волчица!─ Я? Я плохо знаю людей? ─ куноичи захохотала. ─ Ты думаешь, судьба этой мико - единичный случай? Я видела подобное тысячу раз! Сильные используют слабых, заставляют работать и, когда те выдыхаются, выбрасывают! Такова правда мира, и…─ И ты хотела самоутвердиться, показав мне эту чушь? ─ Кицунэ подалась вперед и куноичи попятилась, изумленная тем, что противнице, надежно обездвиженной и беспомощной, удалось сделать это. ─ Волки и овцы? У меня для тебя есть еще одно сравнение, плешивая волчица! Свиньи! Свиньи, что лезут в кормушку с ногами, отшвыривая братьев и сестер, сминая и затаптывая тех, кто слабее! В обществе свиней тот, кто незлобив, нерешителен или слаб, действительно обречен на смерть! Свиньи не ведают пощады и только и могут, что наслаждаться кашей из корыта! И действительно смертельно опасно принимать свинью за человека! Свинья никогда не оценит добра! Она просто слишком тупа для этого! ─ Ты…─ Но свиньи, это те крестьяне, что убили мико по вашей указке! А вы - не свиньи. И не волки! В организме человека, бывает, заводятся черви! Они живут везде - в мышцах, в легких, в печени, даже в мозгу! Они паразитируют на хозяине, пожирая и убивая живые клетки! Человечество больно вами! Уродами, разрушителями, губящими общество изнутри, отравляющими все вокруг токсинами злобы и глупости, но по какой-то нелепой причине возомнившими себя выше созидателей, что своим трудом позволяют всей нашей общности жить! Бандит круче крестьянина? Нахлебник - хозяин жизни? Ха-ха-ха! Ты, безмозглая нечисть, утверждаешь, что живущие в печени черви - правители печени?! Ничего глупее я в жизни не слышала! Хвастай своим знанием жизни, червяк, пока не начался курс очистки организма! Куноичи в смятении и страхе отшатнулась. Что происходит? Эта безмозглая девчонка, что должна была плакать от бессилия, смятения и страха, яростно атаковала и затыкала грозной бандитке рот с такой железной уверенностью, что становилось сразу понятно - запугать, довести до отчаяния и в чем-либо убедить пленницу, не удастся. Гендзюцу рассыпалось. Собственная чакра кипела в Кицунэ, бешенными потоками сметая чужое влияние. Внутренние врата открывались и шелковые нити, не выдерживая напряжения мышц, начали лопаться, раздираемые освобождающейся боевой биоформой.─ Умри! ─ Хизако метнула несколько взрыв-печатей и девчонка исчезла в облаке огня и дыма. Во все стороны полетели куски камня, но среди обломков стены не было вырванных кусков тел. Завившийся вихрь разметал дым и перед обомлевшей куноичи возник жуткий монстр.Почти вся кожа была обуглена и содрана. Глазам обомлевшей бандитки открылся сплошной костяной панцирь, укрытый жалкими клочьями плоти и одежды. Костяной монстр поднял щитки, защитившие его глаза и небесная синева, озаренная объявшим фигуру Кицунэ пламенем чакры, засияла на ее радужках. ─ Что ты за…─ …Йокай. ─ Кицунэ подняла переднюю лапу и обнажила когти, выскользнувшие из-под костяных пластинок, защищающих кончики ее пальцев. ─ Ты, мразь, сражайся на пределе сил! Убей меня, или я вырву твою душу из тела! Вы убили мико, а теперь попробуй сама остановить демона! Я очищу общество от паразитов и начну с одного из самых мерзких! С тебя! Куноичи отпрыгнула, уворачиваясь от удара Кицунэ и отделалась лишь рваной раной на боку, вместо того, чтобы лишиться сердца. Когти чудовища обагрила человеческая кровь. Кицунэ, не давая врагу ни мгновения на подготовку к бою, крутанулась на месте и снова атаковала, пинком в живот швырнув бандитку через весь коридор. Оборотница бросилась добивать, но, прошибая стены ударами плеч и щитов, в коридор ворвались люди. Селяне, услышавшие грохот столкновения и прибежавшие на помощь своей союзнице, пока та пытала пленницу картинами мучения и гибели мико. Наставив топоры, вилы и грубо выкованные тесаки на чудовище, разбойники окружили Кицунэ, заслонили собой Хизако, и в растерянности замерли.─ Среди вас полно генетически измененных. ─ констатировала Кицунэ факт, с презрением и злобой оглядывая окруживших ее врагов. ─ Дети дезертиров, воров, бродяг. Вы были счастливы истерзать и замучить мико в ответ на ее доброту? Мелкая, ничтожная нечисть. Вас спровоцировала ее духовная чистота? Идите сюда! Урою всех, гнусные мрази! Ненависть.«Ты очень скоро узнаешь, что это такое, малыш. Мне не потребуется даже тебя этому учить, люди сами научат».Кицунэ разинула пасть и свирепый рык демона заставил селян шарахнуться в стороны. ─ Убейте ее! ─ проорала Хизако, подбадривая союзников. ─ Это же просто мутант! Не бойтесь! ─ куноичи вскочила на ноги и изготовилась к бою. ─ В атаку! Разорвем ее на куски!Крепче сжимая оружие, бандиты гневно заорали и ринулись на чудовище. Люди добились своего. Впадая в бешенство, оборотница сломала подсознательный блок на причинение увечий и первый из врагов, что попал ей под удар, полетел прочь со свернутой челюстью и, ударившись головой о стену, мешком рухнул на пол. Кицунэ ломала щиты, выворачивала врагам руки, вышибала зубы. Один парень заорал, когда оборотница, ухватила вилы, которыми тот пытался ткнуть ее в живот, сломала черенок и, даже не переворачивая оружие зубьями к врагу, вонзила обломок острым сколом в плечо врага. Второй бандит шарахнулся, лишившись вырванного из его руки тесака и заслонился щитом, но взвыл, когда молниеносно пригнувшаяся противница вонзила тесак, словно меч, ему в ногу. Да, большинство из нападавших несли в себе измененный геном, унаследованный от дезертиров или опустившихся до разбоя самураев, но никто из них всерьез не обучался бою и контролю чакры. Они были лишь немного сильнее обычных людей и Кицунэ расшвыряла их, вбив в стены, переломав кости и нанеся тяжелые раны. Противостоять воину, способному открывать внутренние врата, эти бандиты попросту не были способны. Бросая оружие, самые умные обратились в бегство, пока Кицунэ была занята избиением остальных. Хизако тоже времени не теряла. Она не строила радужных иллюзий и, толкая союзников в заведомо проигрышный бой, улизнула сразу, как только дурачье ринулось в атаку. Однако и на то, что чудовище позволит ей просто так сбежать, надеяться было глупо. Спасти могла только победа, и путь к ней существовал. Шиноби страны Земли давно проиграли бы войну и исчезли как значимая военная сила, если бы не могли победить мастеров тайдзюцу, обосновавшихся на базе одного из главных врагов и конкурентов Камня - в селении Листа.Трясущимися руками куноичи открыла сундук и вынула оттуда простую бумажную коробку, наполненную медикаментами. Токсичные, вызывающие привыкание и галлюцинации… Хизако глотала и вкалывала их не раздумывая. Дозы, после которых не наступит смерть, она знала. Эта проклятая тварь… но кто мог знать, что миловидная и легкомысленная девочка, так похожая на избалованную богачку, таит в себе столь жуткого монстра? Надо было убить ее, без лишних разговоров. Хотя… Удары о стены не нанесли ей сколь-нибудь значительного урона и даже выбитые зубы она спокойно проигнорировала. Усилив поток по костяной броне, девчонка не позволила бы себя убить и захватив ее в гендзюцу, Хизако лишь выиграла время, необходимое для прихода помощи. Продолжи атаку тогда, куноичи сейчас в лучшем случае была бы всего лишь искалечена и отвечала бы на вопросы монстра-победителя. В худшем - мертва. Не убив тварь первым ударом, Хизако обрекла себя на тяжелый бой.Медикаменты начали действовать. Мир вокруг замедлялся и, ворвавшаяся в комнату костяная тварь двигалась уже лишь немного быстрее обычного человека. Удар ее лапы Хизако спокойно и уверенно отвела от себя. Взрыв-печати полетели в сторону промахнувшейся и удивленно отпрянувшей боевой биоформы.Угол храма с грохотом и треском вывернуло наружу. Бревна и камни попадали в снег, а две стремительно движущиеся фигуры выскочили из облака пыли и дыма, заскользили вверх по склону, непрерывно маневрируя и атакуя друг друга.«Мерзкая нечисть»! ─ Хизако хлестнула в сторону верткой противницы шелковыми лентами, что почти без сопротивления рассекли и снег и скалу. ─ «Я покажу тебе, на что способен элитный дзенин Камня»! Нова остановился, присел на корточки и замер. Он всегда так делал, когда замечал что-нибудь, вызывающее его любопытство. Далеко, на грани радиуса действия сенсорной печати, он почувствовал сильные всплески чакры. Битва? Но… маленькие что, сражаются между собой? Зачем им убивать представителей своего вида? Это же все равно, как если бы правая рука напала на левую! Хотя, все может быть. Маленькие настолько злобны и агрессивны, что законы логики и здравого смысла к ним неприменимы. Нова готов был поверить в то, что даже волосы на их головах дерутся между собой, а язык вышибает ни в чем не виноватые зубы, если еда невкусна. Подумав об этом, гигант хмыкнул со злобной насмешкой и, теряя интерес к бою, начал отмечать цели. Сто пятнадцать живых душ, в домах и на склоне горы. Видны, как на ладони. Гигант поднялся и, наращивая скорость, двинулся к селению. Земля тяжко вздрагивала при каждом шаге восьмитонной громады, еще больше утяжеленной массивным доспехом, что закрывал тело штурмовой боевой биоформы словно прочнейшая скорлупа. Выдыхаемая чакра воспламенилась. Снежный покров был сметен лавиной огня и ураганным ветром, которыми хлестнула в сторону противницы Кицунэ. Перед куноичи вздыбился каменный щит, отразивший поток огня и ударивший ему навстречу полудюжиной гибких, подвижных каменных щупалец. Кицунэ не стала блокировать и отпрыгнула, экономя энергию. То, что надо!Удар за ударом, Хизако загоняла ее в зону, которую заранее напитала своей чакрой. Один малый импульс, и земля под ногами жертвы ударит вверх десятками тонких, острых шипов, благодаря циркулирующей по ним чакре, обладающими мощной пробивной способностью. Даже если они не пронзят броню врага, костяная бестия будет сбита с ног и попадет под новые удары! Еще один рывок! Есть!Хизако уже хотела послать импульс, активирующий ловушку, как вдруг бестия крутанулась на месте и махнула рукой в сторону напитанной чакрой зоны. Импульс из ее кулака, стремительно расширяясь, ударил в скалу и смял камень, словно ударом исполинского молота. Во все стороны побежали трещины, грохот заставил перепуганных селян в храме и ниже по склону в ужасе закрыть уши ладонями.Потоки чакры куноичи в скале были сбиты.─ Сожри это! ─ выкрикнула взбешенная Хизако, взмахивая руками и пуская в дело то влияние на скалу, которое ей удалось сохранить. Склон горы содрогнулся от вершины горы до основания, и волна камня за спиной Кицунэ поднялась, словно цунами после мощного подводного извержения. Лавина рухнула на голову оборотнице но вдруг раздалась надвое и, плавно обойдя костяное чудовище, обрушилась на свою хозяйку. «Она подхватила волну свой чакрой? Огонь… ветер… и земля? Тройной элемент. Совсем как у златохвостого демона? Сколько же подобных тварей генетики наплодили»?Хизако рванула руками в стороны и лавина камня вновь раздалась в стороны, буквально разодранная чакрой куноичи. Валуны покатились по склону, достигли храма, сокрушили внешнюю его стену и ударили в каменно-деревянную коробку, заставив крышу-пагоду на ней со скрежетом и грохотом подломиться.Повреждения храма куноичи нисколько не волновали. Гневная и самоуверенная, она шла в атаку. Хлестала шелковыми нитями, била ниндзюцу с элементом земли и метала в противницу взрыв-печати. Может быть у костяного демона и был неплохой потенциал, так напугавший Хизако, но он не был развит. Профессиональный солдат из спецвойск, куноичи селения Камня начала уверенно теснить чудовище, ярость и стремление к победе в котором начали вытесняться сознанием превосходства противника, а затем страхом. Оборотница отступала, уворачиваясь и бросая все доступное на отражение вражеских ударов. Эта подлая злодейка… скорость и сила ударов, яростный напор… она же даже сильнее тех бандитов, с которыми Кицунэ недавно сражалась!Внутренние врата начали закрываться. Кицунэ теряла контроль над токами энергий, ее движения становились все медленнее.─ Бей ее! ─ видя, что чудовище слабеет, несколько селян, набравшихся храбрости и подобравшихся к месту боя, выскочили из укрытий и бросились на Кицунэ. Оборотница отвлеклась на новую угрозу и тотчас метнувшиеся к ней шелковые нити намотались на закрытое костяным щитком запястье. ─ Получай, тварь! ─ селянин, замахнувшись топором, обрушил на Кицунэ удар и угодил ей в плечо. Щитки с хрустом проломились, брызнула кровь. Но не это было наибольшей опасностью. Куноичи набрасывала все новые петли нитей на Кицунэ, стремясь опутать ее и лишить возможности двигаться. В атаку! Пользуясь тем, что ноги ее еще не были оплетены, Кицунэ ринулась к противнице и, получив свирепый пинок в лицо, упала на спину. Есть!Костяная броня головы спасла хитрую лису от повреждений, а вот Хизако…Тапочки были утеряны в самом начале боя и пятка куноичи, закрытая только тонким носком, напоролась на острые кривые шипы, которые Кицунэ выдвинула из-под пластинок на лице за миг до удара. Хизако взвыла и отскочила, падая и хватаясь за ногу, из ступни которой потоком хлынула кровь.─ Проклятье! Ах ты…Кицунэ уже удирала, прорвавшись мимо шарахнувшихся в стороны бандитов, и сбрасывая с себя петли нитей. ─ За ней! ─ выкрикнул один из селян, но никто не стал преследовать убегающего монстра. Бандиты смотрели на куноичи, которая, яростно ругаясь, перетягивала распоротую ступню поясом от халата. Без поддержки куноичи, справиться с противницей они не надеялись. Один из маленьких убегает!Нова изменил направление движения и бросился цели наперерез. Кто с кем воевал, его не волновало. Клятва, что ни один маленький не спасется, попав в поле зрения Новы, должна быть исполнена! Генерал говорил, что клятвы надо исполнять, какими бы они ни были. Все маленькие умрут!Около двухсот прыжков, и он настиг испуганно заметавшуюся жертву. Странный маленький с оторванной по локоть рукой и белой броней на теле. Нова хотел попросту прихлопнуть его и размазать ладонью по камням, но человечек оказался весьма шустрым. Он отскочил в сторону и потешно взвизгнул, когда ладонь Новы пропахала глубокую борозду в земле и камнях. Игрушка! Обрадованный, гигант хлопнул второй ладонью, соревнуясь с маленьким в скорости и быстроте реакции. Среди маленьких было немало тех, что назывались ниндзя и самураи. Быстрые и верткие, они здорово развлекали Нову, уворачиваясь от его ладоней или пропуская чакру через свои доспехи, когда гигант хватал их за руки да за ноги, и тянул в разные стороны. Наверное, в такие моменты маленькие очень жалели, что рядом нет Генерала, запрещавшего своему сыну играть с людьми. ─ На! ─ Нова хлопнул рукой по земле. ─ На еще! Бегай же, бегай! ─ Чего пристал? ─ громко выкрикнул маленький. ─ Ты - бандит?─ Не-а! Я - большой!─ Вижу, что большой! Отстань от меня! Совсем дурак? Большим маленьких обижать нельзя!─ А-а-а?! ─ Нова взревел так, что горы задрожали и снежные лавины низринулись с их склонов. ─ Нельзя обижать маленьких?! А маленьким, значит, можно обижать больших?! Взбешенный гигант дал волю своей мощи и по его доспехам побежали ломанные линии активирующихся силовых печатей. Воздух задрожал от жара, излучаемого броней гиганта, и одна из печатей выплюнула огненный шар, нацеленный точно на мелкую верткую бестию. Затем еще один и еще. С интервалом в доли секунды. Кицунэ, вспоминая после эти моменты, вздрагивала в ужасе. Теперь она знала, что такое пламенный кошмар. Земля взрывалась вокруг хаотично мечущейся оборотницы, осколки камней били по костяной броне, а чудовищный жар немилосердно жег легкие при дыхании. ─ Сгори, ничтожество! ─ гиганту пришло приложить немало силы воли, чтобы не долбануть штурмовым дзюцу. Детонировав столь близко, большой сгусток чакры мог покалечить самого Нову. ─ Развею в пыль!Целые очереди пламенеющих сгустков хлестали землю и, спасаясь от них, Кицунэ бросилась великану под ноги. Не будет же он бить себе по ступням? Бить себе по ногам Нова не стал, но пылающая чакра, растекаясь, волной захлестнула его латные ботинки и Кицунэ. Объятая огнем, обезумевшая от боли девчонка инстинктивно стремилась вырваться из убийственного жара и совершила прыжок вверх. В полете она коснулась стальной пластины, защищающей ноги гиганта, пустила в нее поток чакры чтобы удержаться и сделала рывок, швыряя себя еще выше. Пламя осталось внизу, ледяной воздух охладил обугленную костяную броню. Мышцы и кожа, едва успевшая нарасти под броней, испеченные чудовищным жаром, моментально отслоились. Межмышцевый наполнитель хлынул на места ожогов, стимулируя деление клеток и отдавая все необходимые питательные вещества. Регенерация шла на максимальной доступной скорости. Чудовищная боль терзала Кицунэ, но оборотница все еще была жива и искала путь к спасению. Пробить броню гиганта не было никакой надежды, оставался только один шанс. Если он уязвим к гендзюцу… Оборотница вскочила на спину великана и, отталкиваясь ногами от его брони, побежала к голове. Враг на спине? Стандартная боевая ситуация. Нова презрительно скривил губы. Если эта мелочь надеется что там он ее не достанет, то сейчас для нее будет большой сюрприз!Малые импульсы чакры ударили в скалы справа и слева от Новы. Меж пластинами брони, на стыках, заплясали электрические искры. Точки на скалах отмечены, камень напитан дополнительной электропроводимостью. Словно от аккумулятора в заземленный конур, из тела Новы сейчас ударят высоковольтные разряды и точку выхода этого разряда Нова отметит точно под ногами врага. Та секунда, что требовалась для подготовки дзюцу и концентрации чакры, решила дело. Кицунэ нанесла удар первой.─ Хей-йа! ─ она ткнула ладонью в затылок врага и, вложив остатки чакры, послала импульс. Захватить мозг в иллюзию! Ради успокоения и усмирения, показать ему то, что он больше всего на свете желает увидеть! Что угодно, пусть сам вспомнит!Чакра Кицунэ затерялась в структуре защитных схем и под ногами оборотницы уже началось рождение смертоносного разряда, но крошечные отзвуки мощнейшего дзюцу ее все же прошли сквозь печати, защищающие сознание штурмовой биоформы. Подобная мощь гендзюцу была попросту непредусмотренна и поглотить всю чакру удара защита не смогла. Ничтожные крохи просочились и вызвали галлюцинацию. ─ Нова… ─ прозвучал в сознании гиганта мужской голос. Твердый, но с оттенками доброты и легкой укоризны. ─ Остановись. Гигант мгновенно замер. Словно кто-то оборвал подачу энергии. Развеялись изготовленные к применению мощнейшие дзюцу. Угасли боевые силовые структуры печатей на броне. ─ Генерал? ─ голова в стальном шлеме повернулась сначала вправо, затем влево. ─ Генерал, это вы? Где? Где вы, Генерал?!! Кицунэ, не вдаваясь в подробности и не мечтая даже повторить успех, уже улепетывала и вкладывала в бег последние силы. Ей удалось смутить врага и теперь…Земля ушла из под ног и скала раскололась, когда туша гиганта, сворачивая камни своей невероятной массой, приземлилась перед бегущей оборотницей.─ Не принимай меня за идиота! ─ огромная лапа протянулась к вонзившей в скалу когти, гасящей инерцию движения и пытающейся отпрыгнуть, оборотнице. ─ Ты, мелочь! Лапа накрыла Кицунэ и пальцы сжались, крепко хватая девчонку. Не обращая внимания на сопротивление оборотницы, Нова протянул вторую руку и поднял жертву перед собой, держа ее за руки и за ноги. Теперь достаточно только потянуть в разные стороны…─ Не убивай меня! ─ ревела и визжала, заливаясь слезами, Кицунэ. ─ Не убивай меня, не надо! Не убивай! Не убивай!!!─ Как ты это сделал, мелкий?! ─ проорал Нова. ─ Как твое гендзюцу пробило мою защиту?! Ты… ты… жалкая тварь!!! ─ Не убивай меня! Нова вдруг поник и, положив жертву на землю, разжал пальцы. ─ Как ты это сделал? ─ прошептал гигант и накрыл лицевой щиток своего шлема ладонью. ─ Голос Генерала… я слышал его. Это был его голос, я уверен. Генерал запретил мне убивать маленьких. Он был бы недоволен мной, если бы увидел, что я натворил. Он не хотел, чтобы я сражался. Если бы Генерал был жив, он приказал бы мне остановиться. Как… как же я хочу… услышать этот приказ!Кицунэ с трудом поднялась на трясущихся ногах и взглянула на сникшего, вздрагивающего от рыданий исполина. Жива? Она осталась жива?Из-под лицевого щитка монстра упали капли прозрачной воды и Кицунэ вдруг забыла о собственной боли и о том, что буквально минуту назад едва не была убита этим самым чудовищем. Разве это важно? Ведь гигант остановился. ─ Не плачь. ─ сказала Кицунэ, делая шаг к бронированному великану и касаясь его пальца. ─ Молчи, маленький! ─ Нова поднял кулак и с силой ударил о землю левее Кицунэ. ─ Я - солдат! Солдаты никогда не плачут. Так сказал Генерал. Старуха, местная знахарка-самоучка, омыла раны Хизако обеззараживающим раствором и перетянула бинтами. Все время, пока шел процесс оказания первой помощи, куноичи пыталась наладить связь с бандитским лагерем. Внешне, рация не пострадала, но из наушников несся только пронзительный свист и треск помех. ─ Вам лучше показаться мико, моя госпожа. ─ сказала знахарка. ─ У вас немало ран, но две вызывают особое беспокойство. Обширные повреждения в области живота и глубокие порезы на ступне. В раны попала грязь, может начаться воспаление. ─ Я знаю. ─ огрызнулась Хизако. ─ Когда свяжусь с Хуоджином, попрошу его прислать ремонтников в храм и квалифицированно лекаря. Помоги мне одеться. ─ Да, госпожа. Знахарка, кланяясь, засуетилась, подавая куноичи кимоно мико. Хизако поежилась от холода. Ветер, проникая через пробитые и покрытые трещинами стены, свободно гулял по храму. Кицунэ забралась сидящему гиганту на колено и устроилась, поджав ноги. ─ Какой же ты большой и сильный! ─ сказала она, нагло подлизываясь к великану. ─ А как тебя зовут? ─ Штурмовая боевая биоформа номер двадцать четыре, Нова. Когда взрывается далекая звезда, кажется, что в небе зажигается еще одна маленькая световая точка. Когда-то давно, люди думали что это действительно новые звезды. Но это не звезда, а взрыв колоссальной мощи, который астрономы, разобравшись что к чему, назвали вспышкой Новы. Я взрываю и жгу все на своем пути с мощью, никому больше недоступной. Поэтому мне дали такое имя. ─ А я - боевая биоформа номер четырнадцать, Кицунэ. ─ представилась оборотница, хоть великан ее ни о чем не спрашивал. ─ Кицунэ - это такие лисицы, которые меняют свой облик, управляют огнем и творят разное волшебство чтобы обманывать врагов! Я совсем как они, и поэтому хозяин назвал меня Кицунэ. А Генерал - это твой хозяин? Или отец?─ Оба этих термина мне незнакомы. В твоей речи очень много незнакомых слов. Генерал… Генерал был руководителем проекта по моему созданию. Ему было приказано создать штурмовую боевую биоформу, способную разрушить стены вражеского города и расчистить путь для армии захватчиков. Генерал говорил, что потратил двадцать лет на эту работу. Он пробовал разные методы. Растил отдельно части тел и вмешивался в генетический код клонов для увеличения их роста. Он вкладывал в работу все силы, но его постоянно преследовали неудачи. У Девятого было слишком слабое сердце, не способное выработать достаточное количество чакры для питания печатей на доспехах. Мышцы двенадцатого из-за врожденной патологии, не выдерживали веса тела. Пятнадцатый умирал от раковых опухолей. Интеллект шестнадцатого не понравился комиссии. Восемнадцатый был слишком агрессивен. Двадцатый был тяжело ранен при несчастном случае на полигоне. Двадцать первый попытался сбежать. Двадцать второй нашел могильник своих братьев и впал в апатию, а маленькие решили что пережив потрясение, он обязательно будет мстить. Двадцать третий оказался слишком миролюбив и добр. Всех их, Генерал ликвидировал по приказу с главной базы маленьких, которая называется Военный Совет. Он убивал нас, своих детей, своими же руками. Я - двадцать четвертый объект работ. Последний и, как говорил Генерал, вершина технологий. Полностью готовый к боевому применению. Наверное, меня скоро должны были отправить на войну, но… но двадцать дней назад Генерал пришел в мой бункер и рассказал о моих братьях, которых он убил. Рассказал все, а потом сказал, что Военный Совет приказал остановить проект и уничтожить все материалы, вместе со мной. Сказал, что война проиграна, что теперь на многих базах происходит ликвидация объектов исследований и работ, на которые больше не будут выделяться средства. Он назвал происходящее «разоружением». Понимаешь? Мы, боевые биоформы, - оружие, которое вдруг стало бесполезным. Маленькие терпели нас и даже совершенствовали, пока нуждались в нашей силе. Пока мы были нужны им. А потом… потом необходимость в нашей силе исчезла и терпеть соседство с потенциально опасными для них существами, маленьким стало больше не нужно. Нас тотчас начали уничтожать, подло, боясь напасть открыто, присылая тех, кому мы доверяли, чтобы он убил нас введением дозы яда. Вот только Генерал не смог этого сделать. Я - труд всей его жизни, я - его сын и он, потерявший слишком много своих детей, взбунтовался против власти маленьких, потребовавших смерти последнего. ─ Он выпустил тебя? ─ Да. Снял сторожевые печати, открыл замки на кандалах и запрыгнул мне на спину, сказав что где-то далеко есть земля, где мы могли бы укрыться от преследования. Другая Страна, так он ее назвал, должна была стать новой для нас с ним базой. Но… но маленькие ожидали что Генерал может их предать и встретили нас на выходе, обрушив на меня удары множества мощных дзюцу. Мои доспехи выдержали. Но генерал меньше меня, всего метра три ростом, и его доспехи были гораздо тоньше моих. Он получил удар, и сгорел. Сгорел так, что не осталось даже пепла. Он просто исчез во вспышке взрыва, а маленькие на стенах базы принялись кричать и размахивать оружием, радуясь что убили его. Они думали, что сильнее меня. Думали, что я испугаюсь, что заплачу и буду просить пощады, как это сделал ты, когда я тебя поймал, но… но они не знали, что я сдерживал свою ярость только потому что мне приказал это Генерал. Генерал защищал маленьких от моего гнева, и убив его, они не напугали меня, а потеряли своего единственного защитника! Я убил их всех. Испепелил базу вместе с учеными, подсобными работниками и охраной. Расплавил и взорвал скалу так, чтобы даже от подземных убежишь не осталось ничего! Никто из маленьких не выжил, а я… а я сложил большой курган камней над местом гибели Генерала и ушел.Кицунэ жалостливо всхлипнула, утерла глаза и снова съежилась. Нова посмотрел на нее внимательно. Температура тела необычного маленького упала до опасных значений. ─ Тебе холодно? ─ спросил великан. ─ Холодно. ─ Кицунэ хлюпнула носом. ─ Та злобная тетка, в храме, разорвала взрывами всю мою одежду, а ты сжег последние лохмотья. Замерзла совсем. Так ведь и умереть можно!─ Ты весьма уязвим для боевой биоформы. ─ Нова подставил Кицунэ ладонь и поднял указательный палец, на котором активировалась силовая печать и вспыхнуло, медленно вытягивая чакру из тела гиганта, жаркое пламя. ─ Я еще хорошо держусь. ─ обиженно проворчала Кицунэ и, благодарно кивнув Нове, перебралась ему на ладонь, поближе к огню. ─ Многие бы давно умерли, оказавшись в одном костяном доспехе на морозе. А ты хороший, Нова-кун. Жаль, что Генерал погиб. Я тоже… тоже потеряла близкого человека и видела смерть многих хороших людей. Это было ужасно. ─ Ты был на войне? ─ Да. Там множество боевых биоформ убивали друг друга. Друзья и враги гибли у меня на глазах… но все было не напрасно! Война закончилась и теперь мы все сможем жить нормальной жизнью. Хочешь пойти со мной, Нова? В другую страну. ─ Ты знаешь, где она? ─ Да. Там все с радостью примут тебя, и нам больше ничего не надо будет бояться.─ А я никогда ничего не боялся. Это маленькие меня боятся, а я их нет. Там, куда ты идешь, живут боевые биоформы? Среди них много больших?─ Нова, ты немного неправильно представляешь себе мир. ─ сказала Кицунэ. ─ Маленькие и большие, боевые биоформы и обычные люди, все они представители одной расы. Мы - человечество. Ты - человек, и я тоже. Наши способности не важны, главное то, каково сознание. Знаешь, я читала одну книжку…─ Что такое «книжка»?─ Ну… это такой нарисованный рассказ… ─ Кицунэ помедлила и убедившись что эти слова Нове знакомы, продолжила пересказывать вычитанную фантазию из манги. ─ Про то как один мальчик нашел человекоподобную машину давних, которая выглядела совсем как девочка и вела себя как человек. Даже в школу потом с ним ходила… Нова слушал, относясь к словам собеседницы вполне серьезно. Это было очевидно, что маленькая боевая биоформа знает мир гораздо лучше него и послушать ее будет полезно. Даже если половина слов незнакома. ─ Что такое девочка? ─ спросил он, ведь это понятие явно было важно для понимания сути сказанного.─ А ты этого не знаешь? ─ удивилась Кицунэ. ─ Вот я, например, девочка. ─ Из-за костяной брони? Человек с такой защитой - девочка?─ Нет! Погоди минуту, я сейчас. ─ Кицунэ замерла и сенсорная печать Новы показала великану многократное усиление тока чакры в голове собеседницы. Что еще она задумала? Если какая-нибудь ловушка… Кицунэ потребовалось почти пятнадцать минут. ─ Вот, смотри! ─ сказала оборотница, вставая на ладони Новы и снимая с себя отслоившийся костяной шлем.Каскад шелковистых золотых волос рассыпался по ее плечам. Кицунэ встала в горделивую позу и легким жестом провела ладонью по своей прическе. Донельзя кокетливый взгляд ее устремился на могучего великана. Смотри, мол. Вот какие мы, девочки!─ И что? ─ с сомнением произнес Нова. ─ Девочки, это люди с длинными волосами? ─ Нет! Ты что, только волосы разглядел? Смотри на лицо. Разве я не красивая? ─ Хм-м-м… ─ Нова погладил подбородок. ─ Я не присматриваюсь обычно к лицам. Для меня все маленькие одинаковы, как камни у дороги. Представь себе камни. У одного скол справа, у другого слева. Один мхом оброс, второй на солнце лежал и растрескался. Может они и отличаются друг от друга, но для меня эти отличия не существенны. Понимаешь? ─ Вот ведь! ─ Кицунэ обиделась и насупилась. ─ Не удивительно, что трудно объяснить, ведь я в обгорелой и грязной броне! Было бы у меня красивое платье с кружевами и бантиками, ты бы все сразу понял! Ну, так как бы тебе объяснить… ты знаешь, что такое кошечка? ─ Нет.─ А собачка? А зайка?─ Нет. Это звери такие? Я знаю лошадь и корову. ─ Неудачное сравнение! Ну ладно, представь себе, кхм… лошадь. У них тоже есть мальчики и девочки…─ И чем же они отличаются? Кицунэ задумалась.─ Ну… визуально, может быть и не очень… Нова ждал. Кицунэ краснела и мялась, не зная что сказать. ─ Еще и коровы есть. ─ с сарказмом напомнил великан. ─ Да! Есть коровы и быки. Ты знаешь, чем они отличаются?─ Конечно. В корове мяса меньше. В тебе что, мало мяса? ─ Проклятье! Да что ты все не о том? А! Знаю как объяснить! Чтобы родился ребенок, почти каждому из видов живых существ нужно найти пару. Это сделано, чтобы геномы смешивались и рожденный ребенок отличался от своих родителей, создавая разнообразие! Вот когда такая пара создается, то один из этой пары - мальчик, а второй - девочка. Чтобы родился теленок, нужен бык и корова! Теперь понятно?─ То есть, ты - вторичный донор генома для создания клона. Так бы и сразу и сказал, а не морочил мне голову длинной волос, горелой броней и прочими глупостями. ─ Почему вторичный? ─ Кицунэ обиделась еще больше. ─ Все равны! ─ Безразлично. ─ Нова не стал спорить, хотя был глубоко убежден что первичный донор генома для создания гигантов - Генерал, а холодильник с образцами биоматериалов - вторичен. ─ Ну, продолжай. Что там про железного донора? Не знаю кто рисовал этот рассказ, но по-моему он сумасшедший. Металл и пластик не несут генома и называть машину донором…─ Ты так и не понял, что такое девочка! ─ выкрикнула Кицунэ и топнула ногой. ─ Девочка, это самое красивое, что есть в мире! Та машина была очень красивая и добрая, так что она - девочка! Понял?Нова возвел глаза к небу и обреченно вздохнул.─ Вот, раз теперь ты все понял, я тебе скажу то, что думаю о той ситуации. Я считаю, что та машина достойна отношения со стороны людей как к равному. Не важно, какой ты. Даже если из железа и пластика, если ты ведешь себя по-человечески, то ты - человек! ─ То есть, не смотря на все различия, ты и я - люди? ─ Да.─ Так же, как и маленькие? ─ Да. Я же тебе говорю. ─ И Другая Страна населена людьми? И среди них тоже нет больших? ─ Нова, рост не имеет значения. ─ Ты ошибаешься. Мой рост - моя сила. Для поддержки огромного сердца, которое вырабатывает чакру для подпитки доспеха, необходимо большое тело. Увеличив меня в размерах, Генерал создал оружие сокрушительной мощи, напугавшей маленьких настолько, что они создали вокруг меня зону отчуждения, которую пересекал только Генерал. Моя сила мгновенно поставила меня в ряд иных существ, нежели маленькие. Даже если для моего создания использовался их геном, я больше не человек. Маленькие решили так. А раз я не человек, значит меня можно посадить в клетку, навесить кандалы и сторожевые взрыв-печати. Значит меня можно убить, если надобность во мне исчезнет. Я - боевая биоформа. А люди - трусливая мелочь, не способная к такому простому чувству, как доверие. Сенсорная печать, ─ Нова указал на пластину, закрывающую его лицо. ─ позволяет мне различать движение губ по току чакры меж живыми клетками. Даже если говорящий находится за стеной. Я научился читать эти движения и много что видел. Например, прочел слова, когда один из ученых говорил Генералу о том, что будет, если я взбунтуюсь. Они до дрожи в коленях боялись меня и слова того ученого до сих пор звучат у меня в сознании. О том, что монстр слишком опасен и необходимо стереть мою личность, а затем внедрить управляющие телом силовые схемы в мозг. Генерал ударил того ученого и пригрозил убить его, если кто-то попытается превратить меня в марионетку. Наверное та машина, о которой ты говоришь, была безопасна для людей и потому они приняли ее. А я… а я иной. Маленькие безумно меня боятся и этот страх заставляет меня глубоко презирать их. Они готовы на все, чтобы убить того кто сильнее их и стать самыми сильными. Даже если этот сильный не желает им зла, они не уживутся с ним, объявят врагом, монстром, и уничтожат… или погибнут в попытках убить, все, до единого. ─ Неправда. Вот я, например, сильнее многих людей, но они не боятся меня. Может быть и боялись бы, если бы я не показала им, какая я хорошая! Хочешь, пойдем со мной? Среди людей много злодеев и сумасшедших, которые убивают и грабят нормальных. Если ты покажешь, что ты - не бандит, что твоя сила направлена против злодеев, то хорошие люди не будут тебя бояться!─ Хочешь сказать, что я должен доказать свою полезность, чтобы маленькие позволили мне жить? С какой стати я должен перед ними выслуживаться? Почему ни один из них не доказал свою полезность мне? Только генерал, который сам был большим и сильным, понимал, как мне было плохо и заботился обо мне искренне, с доброжелательностью. Он требовал от меня полезности только потому, что этой полезности от него требовал Военный Совет! Я подчинялся Генералу в ответ на его уважение и заботу. От маленьких я получал только ненависть и страх. Поэтому… я не желаю считать их равными. Ненавижу их и никогда не смирюсь. Если правда то, что ты говоришь и даже Другая Страна населена маленькими, я буду продолжать уничтожение их баз, пока они не убьют меня. Одна из моих целей утрачена, больших мне не найти, я верю в это, но маленькие… я слишком хорошо знаю их и не хочу жить в мире с этими чудовищами. Мое отношение к ним и стремления на их счет остались прежними. Кицунэ задумалась. ─ Ты говоришь, что подчинялся генералу в ответ на его уважение и заботу? Я уважаю тебя. А что если я начну о тебе заботиться? Ты будешь мне подчиняться? Кицунэ представила перспективы и просияла, но…─ Это что, попытка взять меня под контроль? ─ Нова несколько раз глубоко вздохнул, усмиряя свой гнев. ─ Ты что, равняешь себя с Генералом? Ты, приспособленец, готовый выслуживаться перед маленькими ради их снисходительного разрешения жить рядом с ними? Да я тебя! ─ не справившись с яростью, гигант поднял руку, угрожая прихлопнуть Кицунэ и растереть ладонями в кровавую кашу. ─ Стой, стой, стой! ─ Кицунэ вскочила и замахала руками. ─ Я просто неправильно выразилась. Ты же сам так сказал, а теперь злишься! Давай так - я буду о тебе заботиться, а ты согласишься со мной дружить! ─ Дружить? Это еще что такое? ─ Ну, когда люди становятся друзьями, то они общаются и помогают друг другу почти как братья! А в нашем случае, ведь я - девочка, то как брат и сестра! Ты ведь знаешь, что такое братья, правда?─ Хочешь, чтобы я считал тебя братом? ─ Сестрой! ─ терпеливо пояснила Кицунэ. ─ Это как брат, только девочка!─ И за какие же заслуги я должен менять твой статус? ─ рыкнул Нова. ─ За то, что я буду считать братом тебя! Нова-кун, разве тебе не одиноко? Мне - очень! В этих ледяных горах, я все время одна и если бы со мной рядом был ты, то мне точно не было бы страшно и грустно! ─ Страх? Я презираю его и никогда не испытываю. Грусть? Мне грустно из-за того что рядом нет Генерала и от того, что я не могу найти больших. Как ты, мелочь, можешь избавить меня от грусти по ним? Кицунэ пробежала ему по руке на плечо и, широко раскинув руки, прижалась к его шлему. Нова с подозрением покосился на нее, но не особо обеспокоился. Каким бы дзюцу она не попробовала бы его ударить, шлем надежно защищал своего хозяина. Поглотит гендзюцу, отведет электричество, отразит огонь. Пусть только попробует что-нибудь сделать!Но Кицунэ не желала ему навредить. Она действительно верила в то, что говорила. В то, что человека определяет сознание. ─ Нова-кун, а тебе не бывает плохо от того, что ты всегда один? Что не с кем поговорить, поделиться радостью или горем? Что вокруг одни враги, а друзей нет совсем? От такого одиночества я могу тебя спасти! Я могу показать тебе много красивых иллюзий и твое сердце оттает. Пожалуйста, позволь мне… пойти с тобой? ─ Нет. Кицунэ даже глаза выпучила в изумлении. Да что э этим парнем? Она так старается, а он как бесчувственное бревно!─ Почему?!─ Потому что ты - раб маленьких и будешь пытаться заставить меня им служить.─ Не служить, а жить в мире! Жить счастливо! Я могу тебя научить…─ Жить счастливо надо учить? Прости, но счастье по шаблону мне не подходит. Я не собираюсь быть счастливым от того, что толпа грязных злобных ничтожеств считает меня полезным, не стремится убить и позволяет с ними общаться.Кицунэ поникла и вдруг что-то внутри нее изменилось. Даже голос зазвучал иначе. ─ А что насчет того, чтобы превратить грязных ничтожеств в достойных людей? ─ спросила она. ─ Люди тонут во тьме. Воистину, глядя на них, испытываешь изумление и отвращение, но я видела и иных людей. Людей, что не причинят зла, отблагодарят за помощь и помогут в беде, если будет плохо тебе. Люди, способные на бескорыстные дружеские чувства. Я собираюсь открыть глаза всем людям на правду мира. Так, чтобы даже до самого упрямого дошло, что путь разрушителя, убийцы и параноика-защитника - ошибочен. Я хочу всем доказать, что созидание интереснее и важнее, чем разрушение, и тогда… тогда весь мир станет иным. Изгоями станут не добрые и беззлобные, которых сейчас общество объявляет дураками и сумасшедшими, а злодеи, которые сами будут вынуждены уйти, встретив резкое непонимание и отрицание своих действий от окружающих их людей!─ Ты действительно думаешь, что это возможно? ─ Нова был полон сарказма. ─ Ты людей, вообще, видел? Они тебя убить хотели! Наверное ты им такую же речь про доброту завел и они взбесились. Нет, спасибо. Погибай, пытаясь спасти маленьких, один. Я предпочитаю выжечь их базы и избавить мир от злобной заразы. Они назвали меня монстром-разрушителем? Я оправдаю их ожидания. Пусть сгорят в огне. Я не желаю выставлять себя на посмешище, пытаясь помогать тем, кто быть спасенными вовсе не желают. Зачем им нужен ты? Если они хотят измениться, пусть меняются. Они что, беспомощные малые дети? Нет, Четырнадцатый. Зло и разрушение - их осознанный выбор и они счастливы в своем мире. Пусть же насладятся плодами своего труда! А ты… не попадайся мне под ноги, странная биоформа, желающее помочь чудовищам. Еще раз встречу - убью.Нова ухватил Кицунэ поперек туловища и, сняв ее со своего плеча, пренебрежительно уронил в снег. ─ Но ведь если ты будешь продолжать жечь базы, ─ выкрикнула Кицунэ на пределе своих сил. ─ Чем ты станешь отличаться от маленьких? Разрушая и убивая без причины, ты ведь поступаешь точно так же, как худшие из них!Нова презрительно фыркнул, но задержался на пару мгновений, формулируя ответ.─ Если громко крикнуть, звуковая волна отразится от горных склонов и вернется к тебе. Крикнув «привет», услышишь «привет». Крикнув «умри», услышишь «умри». Я - гора, возвращающая людям звуки их голосов. Разрушения и смерть, огонь, которым я заливаю их жилые зоны - всего лишь эхо. Это самое обычное эхо, и гора не может вернуть «привет», если человек крикнул «умри». Пойми это, и уходи. К несчастью, молчащий человек может услышать эхо чужого голоса. Уходи, пока эхо людских голосов не докатилось до тебя. Бандитов, раненных в бою с костяным демоном, усадили на спины товарищей и отправили в город, где, как союзникам Хуоджина, им была обещана бесплатная медицинская помощь. Они успели преодолеть первый десяток километров, прежде чем были перехвачены. Шар огня, взлетевший над горными пиками и очертивший высокую параболу в сером зимнем небе, рухнул среди людей и ударной волной взрыва разметал их во все стороны.─ Что это за… ─ заорали сразу несколько бандитов и онемели в ужасе, когда четырнадцатиметровая туша гиганта с грохотом приземлилась на дорогу недалеко от пылающей воронки и людей, мертвых, израненных и искалеченных.Нова не стал больше тратить чакру на них. Не слушая панические вопли и мольбы о пощаде, он попросту давил врагов тяжелыми латными сапогами. Взрыв-печати и ниндзюцу, которыми пытались защититься бандиты, не нанесли даже малейшей царапины броне великана. ─ Надеялись сбежать, пока я был занят разговором? ─ злобно процедил сквозь зубы Нова и, брезгливо отерев ногу о снег, широкими шагами направился к вражеской базе. ─ Никто не уйдет. Всех вас, ублюдки, вобью в землю! ─ Он быстро приблизился к селению и окинув взглядом склоны гор, отметил множественные цели, что притихли, услышав отдаленный взрыв. ─ Умрите! Умрите, презренная мелочь! Руины храма затряслись от череды близких взрывов. Поврежденные и надломленные стены угрожающе накренились, с просевшего потолка посыпалась пыль и крошево черепицы. Старуха-знахарка и куноичи дружно бросились к пролому в стене. Обе потеряли дар речи на несколько бесконечных мгновений, увидев как гигант в стальной броне яростными пинками опрокидывает и вбивает в землю дома. Как с его брони срываются малые огненные шары и дуги молний, настигающие и раздирающие в клочья убегающих людей. Совместив пальцы левой руки в щепоть, монстр направил руку на разрушаемое селение и чакра хлынула из кончиков его пальцев, воспламеняясь и обрушиваясь на дома словно поток бешено пылающего напалма. Старуха, лишившись рассудка от потрясения и ужаса, прокричала что-то о маленьком внуке, что отдали под ее попечение, и бросилась к полыхающему селению. Хизако же, в отличие от знахарки, не потеряла здравомыслия и первым делом метнулась к тайнику, к своим сокровищам, скрытым в полу комнаты. Она вытащила увесистый ящичек и, не теряя времени, прыгнула к пролому. В коробке лежал мешочек с золотом, жемчугом и драгоценными камнями, а так же несколько удостоверений личности на разные имена. Когда Агемацу захватили бандиты, многие обеспеченные граждане не стали дожидаться грабителей и попытались сбежать, прихватив с собой сбережения. Но все дороги были перекрыты и большинство из убегающих не сумели ускользнуть. Многих убили, многих продали в рабство. Хизако, принимавшая непосредственное участие в охоте, получила свою долю добычи. Не слишком много, но достаточно для того, чтобы вести безбедную жизнь, покинув промороженные склоны гор и перебравшись в благодатную страну Огня или, даже, Чая, с которой страна Земли никогда не имела трений. Там на переселенку из погрязшей в смуте погибшей империи никто не будет обращать особого внимания. Мало ли их таких, уставших от войны беженцев? На Хуоджина и его банду плевать. На селян и прочую мелочь тем более. Вырваться отсюда, сбежать и, забыв прошлое, начать новую жизнь… Гигант, стоящий посреди пожарища, в облаках пепла, пыли и густого черного дыма, взглянул куда-то вверх и с его наплечников в серые зимние тучи метнулось три пламенеющих сгустка чакры. Тучи озарились вспышками и горящие обломки нескольких планеров полетели вниз.Он видит. Видит все, и бьет без промаха. Хизако, обуреваемая ужасом, побежала прочь от полыхающего селения, надеясь скрыться, пока неизвестное чудовище занято истреблением селян, но сенсорная печать Новы тотчас отметила одинокую фигурку, удаляющуюся от поля боя. Импульсом из ступней, разметавшим в клочья несколько уже полыхающих домов, многотонная фигура исполина швырнула себя к небесам, чтобы через несколько секунд с лязгом и грохотом приземлиться перед отшатнувшейся куноичи. ─ Ты сражалась с маленькой боевой биоформой? ─ это был риторический вопрос, сенсорная печать распознала чакру по ее «оттенку», словно отпечатки пальцев, уникальному для каждого человека. ─ Ты заставила ее спасаться бегством? Какая же она слабая!Нова потянулся к куноичи, явно намереваясь схватить ее и раздавить одним нажатием могучей пятерни. Он не чувствовал в этом враге силы, способной пробить доспех гиганта. Достойное лишь презрения, крошечное злобное существо. ─ Пошел прочь, демон! ─ Хизако махнула рукой, и несколько шелковых нитей намотались на стальную перчатку Новы. Пылая синим свечением чакры, они сжались, скользя и пытаясь резать металл, но чакровый поток, текущий по стали доспеха, был многократно сильнее того, что тек по нитям. ─ Убирайся! Пошел прочь!Сенсорная печать видела ток чакры и распознала идущие от мозга импульсы, активирующие дзюцу. Скопировано.Вытесняя чакру куноичи, чакра гиганта хлынула в нити. ─ Не пощажу никого. Ни одного из вас, никогда! Нити, переходя под контроль Новы, свились в петли, метнулись к Хизако и оплели ее. Огненные шары один за другим срывались с наплечников гиганта и, безошибочно находя в дыму мечущихся селян, сжигали их в пепел. Из ста четырнадцати маленьких, в живых осталось всего восемь. Восемь самых удачливых, везения которым хватило для продления жизни на две минуты. ─ И такие как вы - хозяева жизни? ─ Нова крепко держал отчаянно извивающуюся в нитях куноичи. ─ На что вы надеялись, нападая на меня и убивая Генерала? На то, что я так же глуп и терпелив, как Кицунэ? Что я в благодарность за боль, буду думать о вашем счастье и заботиться о вас? Логика и люди - несовместимы! Вы действительно надеялись, вкладывая в меня ненависть, эхом получить добро?Хизако не понимала о чем он говорит. Оглушенная болью, она даже не слышала и лишь судорожно скребла шею, пытаясь подцепить пальцами петли, нещадно давящие ее горло и артерии. Ноги ее бестолково дергались, не доставая до земли. ─ Прощай. ─ Нова сжал пальцы в кулак и ударил, буквально вбив куноичи в землю. Переломанная, раздавленная и разорванная, плоть смешалась с грязью, снегом и содержимым разбитого ящичка, который захваченная нитями бандитка обронила себе под ноги. Золото и драгоценные камни залила кровь. Вещи, порабощающие человеческий разум, не имели никакой ценности для существа, воспитанного вне общества людей. Металл был для Новы металлом, камень - камнем, а ненависть - ненавистью. Он не обратил ни малейшего внимания на бесполезные блестяшки, перемешанные с прочим мусором, оставшимся от гордой и самодовольной воительницы. Селение лежало в руинах. Великан сжег, раздавил и разорвал взрывами всех бандитов, их жен и детей. Не уцелел никто. Различий по возрасту, Нова тоже не понимал. Просто одни маленькие были еще меньше других.Гигант свысока глянул на Кицунэ, что, едва живая от холода и усталости, прибежала к пылающим руинам только теперь, когда дело было сделано и клятва исполнена. Да, полностью исполнена. Нова поклялся не щадить маленьких, но ведь Кицунэ - не человек. Существо иное, нежели маленький, и потому Нова не обязан ее убивать. Если проявит благоразумие, то останется жива. ─ Будешь стыдить и упрекать меня? ─ спросил великан. ─ Попробуй!Кицунэ мотнула головой. ─ Не-а, не буду. Они заслужили то, что получили. Уничтожив их, ты спас много путников от гибели. Ты мне очень помог. ─ Кажется кто-то говорил о спасении людей? Разве этих ублюдков ты не хотела спасти? ─ Нет. Это те самые люди, о которых ты говорил. Те, для которых зло - осознанный выбор. Чудовища. Но не все такие же, как они. Нова, не надо считать, что все мы, люди, одинаковы. Вот ты и я, например…Ударная волна импульса из ступней Новы швырнула Кицунэ прочь и оборотница закувыркалась через голову, катясь по снегу. Великан, поставив точку в разговоре, перепрыгнул на соседнюю скалу и начал быстро удаляться. В другой ситуации Кицунэ побежала бы за ним, но сейчас на это не было времени. Пленников из бандитского лагеря в любой момент могли отправить на рынок рабов. Нову она найдет и уговорит отказаться от безумной мести позже. Это будет несложно. Он ведь придумал отговорку чтобы не убивать Кицунэ? Значит готов слушать и придумает еще одну отговорку, чтобы больше не мстить. Надо только успокоить бедолагу и согреть его большое сердце. Оборотница благостно вздохнула, представив радость и довольство Новы, которое великан почувствует, когда Кицунэ его спасет! Есть ведь много сказок про то, как девушка встречает заколдованного принца и помогает ему снять проклятье! Нова, конечно не принц, и требовать свадьбы от него Кицунэ не будет, но снова превратить монстра в человека… ради этого можно постараться, правда? Чуть позже. Оборотница посмотрела на кровавую кашу, оставшуюся от подлой куноичи, и брезгливо ковырнув когтистой ступней снег, бросила его на мерзостные останки. ─ Получила, да? Гадина! Это тебе не доверчивых путников всякой гадостью поить! Вот куда привела тебя твоя правда и знание жизни! Полежи здесь и подумай о своем поведении, а я… ─ Кицунэ стащила со своей головы шлем и провела рукой по темным полосам, украшающим ее голову. Золотистые локоны, вопреки надеждам оборотницы, не впечатлившие великана, уже были сброшены и намотаны на шею Кицунэ вместо шарфа. Над кровавой лужей стояла точная копия Кинджоу Хизако, одетая в нелепо болтающуюся и осыпающуюся костяную броню. Броня уже больше не нужна. Не станут же бандиты нападать на свою верную союзницу и помощницу? Куноичи даже ведь что-то там про любовь с бандитским генералом показывала. Это можно использовать! ─ …А я пока побуду тобой. Недолго. Ровно столько, сколько нужно для разгрома вашего лагеря и освобождения моих друзей! Техник, поковырявшись в устройстве, угрюмо буркнул:─ Никаких неисправностей нет, я же сразу сказал! Магнитная буря какая-нибудь сигнал глушит, не иначе. ─ он закрыл кожух рации и принялся убирать инструменты. ─ Скорее всего, это не природное явление. ─ Все ясно. ─ Хуоджин кивнул, соглашаясь с техником. ─ Разведчики докладывали о маневрах войск правительства в наших районах. Отряд немногочисленный, но… как только завершим разговор с дипломатами, займемся этой проблемой. Глава бандитов отдал несколько приказов, усилив охранение на стенах и указав трем тысячам воинов нести дежурство в полной боеготовности, на случай внезапного нападения врага. ─ Дипломаты еще не прибыли? ─ спросил он, завершив дела. ─ Нет, господин. Ни один из наших постов в горах и наблюдателей в селах не сообщал о дипломатической группе, приближающейся к районам желтой реки. ─ Было бы удивительно получить сообщение, при таких-то помехах! Ладно, как появятся, сразу их ко мне! Хуоджин уселся за стол и приступил к размеренному принятию завтрака, как вдруг в палатку, неся на спине громоздкое устройство радиопередатчика, вбежал техник. ─ Помехи пропали! ─ воскликнул он. ─ Есть связь!─ Отлично. ─ Хуоджин продолжал жевать. ─ Переговорите с ключевыми постами, а как отзовется храм, дайте микрофон и наушники мне.─ Да, господин.Техники свое дело знали и вскоре Хуоджин услышал в наушниках легко узнаваемый голос своей давней подруги, шпионившей для склонного к бандитизму генерала еще до развала Северной Империи. ─ Проклятье, Хуоджин, наконец-то удалось с вами связаться! Я думала рация повреждена и уже бросила попытки, когда пришел ваши вызов! ─ Что-то случилось, Хизако?─ Эта принцесса, которая сбежала от нашего отряда, напала на мой храм! Ты бы видел, что она натворила! Здесь жуткий бардак! ─ Спокойно, красавица моя. ─ рассмеявшись, отозвался генерал. ─ Я же обещал что мои люди починят любые повреждения? Пришлю отряд строителей, они живо все вернут в первозданный вид, или построят новый храм для тебя, моя богиня, если на месте прежнего остался только кратер! Эта мелкая нечисть… ты ее убила?─ Нет. Она ранила многих из наших и скрылась. Тварь! Уверена, она из элитных дзенинов Камня и только притворяется наивной дурочкой. Хуоджин, она может быть не одна!─ Возвращайся в лагерь. Эта принцесса, наверняка, разведчик группы правительственных войск, что рыщет на западе моих владений. До поры, побудешь с нами, а как разгромим интервентов и наведем порядок, отстроим твой храм.─ Хорошо.─ Забери радиостанцию с собой. Как будешь подходить к лагерю, сообщи. Выйду и лично встречу. ─ Как скажете, Хуоджин-сама. ─ в голосе девушки прорезались игривые нотки. ─ С нетерпением жду встречи, мой господин. ─ Я тоже, красавица. ─ приходилось быть сдержанным. Подчиненные смотрят. ─ Конец связи.─ Конец связи. Радио умолкло и генерал, предвкушая бурную ночь после довольно долгого воздержания, откинулся на спинку кресла. Что поделать, только Хизако могла не обращать внимания на гной и язвы, покрывающие тело генерала, спокойно терпела вонь у него изо рта. Других девушек буквально выворачивало от омерзения, даже если они всеми силами старались сдержаться. Хизако была уникальна, поэтому Хуоджин столь высоко ценил ее, потакая любым прихотям и прощая то, что другим бы не простил. Но всякому терпению есть предел. Хорошо, что Хизако возвращается. Так у нее возникнет меньше подозрений и генерал сможет подарить ей еще одну бурную ночь, перед тем, как навсегда избавится от гнусной твари. Не от желания быть полезной, куноичи придумала эту затею с отравлением охраны караванов, расправилась с несчастной мико и поселилась в храме. Глупо было надеяться, что правительство страны будет долго терпеть произвол разбойников в своих восточных землях. Хизако не хотела быть рядом со своим «возлюбленным», когда цучикаге пришлет убийц для расправы над командованием бандитов. Дезертиршу шиноби Камня прикончили бы вместе с генералом без малейших колебаний, и даже скорее всего выставили бы ее как одну из основных целей при планировании операции. Поэтому она стремилась отдалиться, скрыться под чужим именем в безопасном месте, откуда легче будет сбежать или где можно будет отсидеться, если на лагерь нападет армия правительства. Но теперь храм тоже стал небезопасен и волчица уже, наверное, бежит сюда, поджав хвост. Знает, что протравленный собственными токсинами монстр будет ее защищать! Она будет рядом со своим могущественным покровителем, пока нуждается в нем. И что же, он убьет ее за подобное отношение? Нет. Конечно же, нет. Верных солдат у Хуоджина достаточно, а вот девушка, способная целовать гниющие язвы, только одна - так думала Хизако. Но Хуоджин думал иначе. Пора заканчивать с бандитизмом. Тайком собрать награбленное и сбежать вместе с вернейшими соратниками в страну Чая! Поселиться в каком-нибудь городе, регулярно проходить курс лечения у мико, чтобы тело меньше разлагалось от выделяемых ядовитой железой токсинов. Мико могут удалять яд и исцелять гниющую плоть. Их сил хватит чтобы поддерживать внешность умирающего воина в приемлемом состоянии. С обретенным богатством, беглый генерал найдет себе лучшую из целительниц. Но, сначала, надо разобраться с Хизако. Прикончить ее своими руками, или отправить к мастерам пытки и допроса? Предаваясь мечтам, Хуоджин продолжал поглощение завтрака, как вдруг, заметив как дрогнули его телохранители, вскочил и, отталкивая от себя стул, резко обернулся.Стена дома позади него исчезла, словно вырезанная из общей конструкции и выброшенная прочь. Вместо пола, на месте вторжения возник рассыпчатый снег и камни, вырванные с горного склона, а на них стояли три фигуры в черных плащах.─ Кто такие? ─ рявкнул Хуоджин, хватаясь за оружие. ─ Отвечайте!─ Позвольте представиться. ─ стоящая к Хуоджину немного ближе остальных, фигура сбросила плащ и оказалась высокой, стройной молодой женщиной в дорогой и элегантной бело-синей шубке из натурального песцового меха. ─ Теруми Мей. Представитель и глава Кровавого Тумана, к вашим услугам, Хуоджин-сама.─ Обещанные дипломаты соизволили явиться? ─ генерал не убирал ладони с оружия. ─ Эффектно, эффектно. Дзюцу пространственных искажений? ─ Совершенно верно, Хуоджин-сама. В нашем селении есть воины выдающихся способностей, которые способны избавить посольские миссии от неудобств дальних путешествий.Двое воинов, сопровождающих гостью, так же сбросили плащи. Рослые и крепкие мужчины, очевидно, телохранители. ─ Дипломатические бумаги при вас? ─ осведомился Хуоджин для порядка. Он, даже впервые встретив этих людей, узнал всех троих. Знаменитая троица. Эта женщина - первый советник и едва ли не опекун болезненно-слабого дайме своей страны. Весьма популярная в народе, милосердная к побежденным врагам и уверенная дипломатка, она к тому же была известна своей красотой и волевыми решениями. Те двое, что за ее спиной - элита Кровавого Тумана. Воин с огромным тесаком - мастер скрытного перемещения, способный ослепить целую армию врагов поднятием непроницаемой туманной завесы, Момочи Забуза. Второй, с закрытыми черной повязкой глазами, один из величайших сенсоров, для взгляда которого не существовало преград - таинственный Ао, которого одни называли шедевром, созданным в ходе эксперимента над генами, украденными из селения Листа, а другие - беглым шиноби из того же селения, переметнувшимся на сторону врага. Кем бы он ни был, полезность его было трудно переоценить. Забуза поднимал туман, столь плотный, что враг не видел даже своих вытянутых вперед рук, Ао отдавал указания по радиосвязи, а Мей, следуя этим указаниям, наносила удары мощными ниндзюцу и уничтожала врагов целыми отрядами. Это бы невероятно эффективный альянс троих воинов. Уничтожить их старались, разделив троицу, но, вопреки надеждам нападавших, и поодиночке они многого стоили. Опасные противники. Хуоджин думал об этом, изучая документы, которые протянула ему Мей. Мизукаге, собственной персоной, и двое элитных дзенинов. Их появление может означать только одно. Кровавый Туман действительно заинтересован в сотрудничестве! ─ Теперь все в порядке, Хуоджин-сама? ─ Мей одарила генерала бандитов такой улыбкой, что у того в жилах закипела протравленная кровь. Женщина потрясающей красоты, наделенная умом и властью. Сокровище своей страны. ─ Согласитесь ли вы принять нашу посольскую группу? ─ Да, мизукаге-сама. ─ Хуоджин низко поклонился и, обернувшись своим людям, проорал: ─ Что стоите?! Принесите кресло для леди, живо! Прекрасно понимая, чем грозит для нее разоблачение, Кицунэ подошла к делу максимально ответственно. Немало времени оборотнице потребовалось чтобы избавиться от оставшихся на ней следов недавнего боя, пополнить запас питательных веществ в организме и замаскироваться. Кимоно мико пришло в полную негодность после того, как Нова раздавил Хизако, а второго у Мисаки, жившей небогато, попросту не было. Кицунэ убедилась в этом, порывшись в шкафу. Но, зато, среди нарядов крестьянок и горожанок, в глубине шкафа обнаружился костюм куноичи. Тот самый, в котором Хизако пришла в этот храм. То, что надо!─ Волки… ─ отложив грубую одежду, Кицунэ коснулась пальцами шелковой блузки, когда-то, очевидно, принадлежавшей молодой девушке, несколько недель назад убитой бандитами или проданной в рабство. ─ Суровой зимой, волки нападают на людей и пожирают их. Одинокий человек слабее стаи волков. Но, даже погибая от зубов волка и становясь пищей для зверя, человек не превращается в овцу. Хизако… вы ели не овец. Вы - людоеды. Переодевшись в костюм погибшей куноичи, и укрутив веревками сразу три большие глиняные бутыли с дурманом, девчонка, пыхтя от натуги, забросила их себе за спину. Пора идти. Кицунэ прихватила громоздкую рацию и вышла из разрушенного храма. Пахло смертью. Пепел и дым плыли по воздуху, уносимые прочь от храма едва ощутимым, ленивым ветром. Тела убитых, разбросанные у домов и на склонах горы, уже почти остыли. Тишина места, проклятого людской злобой и алчностью, нарушалась только треском догорающих бревен. Девчонка, поставив бутыли на снег, обернулась к храму и поклонилась, молитвенно сложив ладони. ─ Боги и духи, даже понимая что, возможно, желаю слишком много, я все же попрошу вас… ─ произнесла она полушепотом, хоть и не было рядом никого, кто мог бы услышать ее голос. ─ Сделайте так, чтобы это безумие поскорее закончилось. Чтобы мне удалось спасти побольше людей и чтобы как можно меньше погибло. Прошу вас, боги и духи, сделайте так, чтобы больше их отвернулось от зла, когда я позову и попрошу помощи, а мне… а мне дайте сил спасать добрых людей и не судить обо всех, как Нова, по делам людей злых. Я хорошо помню желание, помутившее мой разум после того, как ядовитая тварь показала мне мучения и гибель жившей в этом храме мико. ─ слезы скользнули по щекам Кицунэ и упали на снег. ─ Желание убить всех этих подонков, живших в селении. Вместе с женщинами, выбравшими себе в мужья эту мразь, стариками, воспитавшими из детей бандитов, и с детьми, в любовь которых мико верила, но не дождалась того, что хоть кто-нибудь прибежал остановить своего отца. Я бы не сдержалась… я бы их убила, если бы хватило сил, а потому прошу вас, боги и духи, не вынуждайте меня больше испытывать столь сильные желания, ведь в следующий раз рядом с ними может не оказаться сильного злодея, который защитил бы остальных от моей ярости. Прошу вас, боги и духи, ведь если я сорвусь… все будет так, как того хотел хозяин, и я стану демоном, который перестанет мечтать о… счастье для людей… о счастье, для всех… нас. «Ты не человек». ─ говорил хозяин.«Для них мы - чудовища». ─ вторила крылатая бестия, Сумако.«Я не желаю считать их равными». ─ гневно заявлял Нова. «Я не верю вам»! ─ упрямо кричала в ответ Кицунэ. Но надолго ли хватит ее сил? Скорее бы вернуться к маме, принцу Кано и к Мичиэ. Рядом с друзьями и родными можно будет побороть вспышки ярости против подонков и не впасть в крайность, как Нова. Как плохо и трудно без помощи! Мучительно больно и страшно. Но так, наверное, сейчас чувствуют себя все пленники в лагере бандитов. Они, наверное молят богов о помощи и оплакивают свою судьбу, пока Кицунэ медлит здесь! Надо спешить. Кицунэ поклонилась старой сакуре, у корней которой упокоился прах мико.─ Надеюсь, ваша душа найдет покой, Мисаки-сан. ─ сказала оборотница. ─ Простите меня. Простите за то, что не появилась рядом, когда вы во мне так сильно нуждались. Пусть боги и духи милостиво примут вашу душу, а мне… мне даруйте свое благословление, мико-сама. Подхватив свою ношу, Кицунэ поспешила прочь от разрушенного храма и взобравшись по склону, побежала. Между ней и Новой было одно важное различие - Нова видел в людях прежде всего подонков, Кицунэ же во всей общности видела прежде всего добрых людей. Таких, как Мисаки, Танако и Лианг Продолжение следует... Link to comment Share on other sites
Recommended Posts