Желтые глаза Орочимару жгли Такео взглядом. ─ Не заставляй меня ждать, старик. ─ произнес санин, протянул руку и коснулся плеча Такео. Фигура старика, которого сжимал в своих объятиях йома, на миг поблекла и, вдруг, рука Орочимару провалилась сквозь тело пленника. Раздался звук раскалываемого стекла. Обретая видимость, старик-иллюзионист, стоявший позади Орочимару, прыгнул в окно и вышиб хлипкую раму ударом плеча. ─ Кисама! ─ санин вскинул руку, машинально указывая вслед беглецу. ─ Взять! Такео, обманувший захватчиков иллюзией проваливания руки сквозь его тело и иллюзией своего прыжка в окно, почувствовал, как получивший приказ от своего хозяина, мертвец ослабил хватку. Одним рывком сбросив руки йома с себя, старик ринулся к выходу и оттолкнул со своего пути, прыгнувшую ловить иллюзию, Хитоми. Мгновение, и Такео выскочил в коридор. Орочимару скрипнул зубами, понимая что попался на уловку. Одним усилием воли он развеял гендзюцу, но пары выигранных секунд для фокусника было вполне достаточно. ─ Достойно похвалы, Такео-сан. ─ санин-предатель, улыбнувшись, кивнул. Йома получили мысленный приказ. Двое чудовищ, засевших в комнатах, своротили деревянные перегородки справа и слева от удирающего человека. Такео пригнулся, уворачиваясь от тянущихся к нему рук и импульсом чакры оттолкнулся от пола, метнув самого себя к лестничной клетке. Ухватившись в прыжке за перила, старик погасил инерцию движения и, несколькими скачками между ведущими вниз лестничными пролетами, очутился на первом этаже. Очередной мертвец уже ждал его здесь. Из тела чудовища, разрывая плоть, вверх метнулись черные щупальца. Такео попытался отвлечь врага с помощью иллюзии, но тот не среагировал совершенно никак, ни на создание фантомной копии удирающего артиста, ни на иллюзию обрушения потолка себе на голову. Дверь общежития позади монстра взорвалась щепой, длинный каменный клинок устремился в спину твари. Йома стремительно обернулся, на его руке лопнула кожа. Черная слизь хлынула из раны, разворачиваясь в круглый щит. Каменный клинок ударил в щит затвердевшей слизи, заскрежетал острием по его поверхности и преломился, грудой щебня обрушившись на пол. Плохо сбалансированное дзюцу. Водопадники… Воспользовавшись тем, что демон отвлекся на удар в спину, Такео прыгнул, вскочил чудовищу на плечи. Опершись рукой о голову ходячего умертвия, старик дал волю всей чакре, что успел за несколько секунд бегства скопить в своих ладонях. Импульс чакры из ладоней одновременно швырнул потомка шиноби в развороченный дверной проем и заставил чудовищную тварь покачнуться, на миг заняться собственным балансом. Такео выскочил на улицу и метнулся прочь от здания. ─ Стоять. ─ Орочимару, выскочивший в окно, приземлился перед иллюзионистом и ударил ногой, отбросив его метра на два назад. ─ Не уйдешь! Гесшин и, с ним, еще трое шиноби возникли из теней, бросаясь на врага. Орочимару ударами ладоней мягко отвел устремленные в его сердце и горло клинки, а затем перешел в атаку, свирепыми ударами ломая ребра и разбивая в кровавую кашу лица воинов Водопада. Все четверо, в разной степени искалеченные, разлетелись в стороны, как дворовые шавки, попавшие под удары лап медведя. ─ Господин! Конохцы! ─ скользнувшая к Орочимару словно змея, Хитоми вскрикнула, указывая на воинов Анбу, которые, боевыми группами появляясь на крышах и улицах города, без промедления шли в атаку. Горожане Сандзе, в панике крича, разбегались кто куда. Назревала нешуточная битва между шиноби, и чувство самосохранения толкало людей, бросая все, спасаться бегством. ─ Ко мне! ─ выкрикнул Орочимару. Четверо йома мгновенно окружили своего хозяина, вставая в оборонительную позицию. ─ Задержать! Не ведающие страха, демоны ринулись навстречу семнадцати врагам. Вспыхнула молния. Йома прыгнул, кувыркнулся через левое плечо и приземлился рядом с врагом, метающим разряды электичества из развернутых ладоней. Воин, прервав дзюцу, встал в оборонительную стойку и только умение блокировать и смягчать удары спасли его от тяжелых увечий. Рука демона мгновенно оделась черной броней и, замахнувшись до хруста в костях, демон отвесил человеку такой удар, что воин Анбу, кувыркаясь, полетел прочь. Пробив деревянную изгородь своим телом, он пролетел через улицу и, протаранив по пути брошенную повозку рикши, врезался в стену. Любого обычного человека пришлось бы соскребать с камней, но кости шиноби перед боем упрочнялись постоянно пропускаемой по ним чакрой. Скелет выдержал и, потому, израненный, покрытый кровью, упавший воин, с тяжелейшим сотрясением мозга, еще даже попытался подняться. Разорванные обломками досок мышцы на руках и ногах отказывались повиноваться. Тяжело застонав, шиноби повалился на землю. Медики, без которых шиноби Конохи не отправлялись ни на одно серьезное задание, подскочили к раненному, схватили его и спешно потащили прочь от поля боя. Демоны всеми силами сдерживали натиск врага. Броня покрывала их тела, из глоток лилась черная слизь пополам со свирепым рычанием. Один из демонов, отрастив бритвенно-острые шипы, начал бешено вращаться на месте и заскользил над землей, обращаясь в подобие громадного волчка. Солдаты Анбу отпрыгнули от него, волчок врезался в стену дома и, искрошив камень шипами в пыль, прошел насквозь почти без задержки. ─ Ты получишь свое! ─ воин, на которого помчался прорезавший дом волчок, вскинул руки к маске и глубоко вдохнул. «Элемент огня! Плевок лавовой саламандры!» Но не успел шиноби выдохнуть даже первый из серии шар огня, как волчок выстрелил в его сторону тройкой шипов. Не увернуться! Прерывая дзюцу, шиноби направил поток чакры в кольчугу на своем теле и угодивший ему точно в грудь шип демона не пронзил воина насквозь, а лишь швырнул прочь на много метров. На противоположной стороне двора сразу пятеро шиноби обрушили целый шторм из атак ниндзюцу на тощего подростка, сине-черного и полусгнившего, но все еще твердо стоящего на ногах. Черная слизь потоками хлынула из ран на теле парня и, стремительно разбухая, заключила его целиком в неровную сферу. Молнии, пламя и каменные шипы ударили в черную броню. Сильнейшие атакующие ниндзюцу бессильно рассыпались, оставляя на сфере только незначительные царапины. ─ Плевать на мертвяков! Цель - их хозяин! ─ лидер Анбу указал на Орочимару. ─ В атаку! Шиноби пробежали мимо сферы, и вдруг та раскололась на части. Четыре куска стали лапами, верхняя часть - наспинным панцирем. Из-под края раскола показалась голова с клыкастой пастью. Казавшийся тяжеловесным, броненосец взмахнул лапой и нанес стремительный удар. Лидер Анбу отпрыгнул в сторону, едва успевая увернуться от, обрушившегося на мостовую справа от него, кулака чудовища. Женщина-йома окуталась призрачным пламенем демонической чакры. Не формируя печатей, не собирая силы перед ударом, она воздела руки к небу и шлейфы алого тумана ручьями хлынули во все стороны. ─ Скорее! ─ трое шиноби устремились на демона с разных сторон. ─ Что бы она ни готовила, помешать! «Элемент воды. Терзающий поток»! Мостовая лопнула. Лавина воды из развороченного водопровода хлынула вверх, и обрушились на йома водопадом. Напитанная чакрой вода разделилась на тысячи, подобных иглам, струек. «Элемент воздуха. Ревущий смерч»! Воздух начал завиваться вокруг чудовища. Чакра, наполняющая движущиеся потоки воздуха накапливалась, создавая незримые подобия ножей мясорубки. «Элемент молнии. Ловчая сеть сотни солнц»! Шаровые молнии поднялись над телом шиноби, несколько десятков ослепительных шаров бешенной энергии. Электрические разряды, в противоестественном явлении, начали обмениваться дуговыми разрядами и сплели в воздухе крупноячеистую сеть. Дзюцу высшего ранга, какие могли сотворить только хорошо обученные и опытные шиноби, обрушились на йома, но та не встревожилась ни в малой степени. Алая чакра приняла на себя удар и, войдя в окутывающую чудовище зону влияния демонических сил, удары людей потеряли устойчивость. Шаровые молнии столкнулись меж собой и исчезли в ослепительных вспышках. Вода обратилась безвредным дождем, который разметал взбесившийся и неуправляемый ветер. Йома протяжно завыла и чакра, растекающаяся вокруг нее, начала вдруг сгущаться в светящиеся алым символы. Три круга из горящих в воздухе таинственных знаков, словно щиты, закрыли демона от подступающих воинов Анбу. Защита? Никогда не сталкивавшиеся с подобным, шиноби ринулись врукопашную и угодили прямиком в расставленную ловушку. Круги полыхнули и, вошедшие в облако чакры, шиноби закричали от боли. По их телам распространились цепочки пламенеющих знаков. Пространство начало сжиматься, заглатывая людей и выталкивая их… куда? Перед глазами пленников промелькнули холмы, окруженные шевелящимися черными озерами, состоящими словно из ожившей тьмы. Каменистая, безжизненная земля, без единого клочка растительности. На склонах холмов валяются ржавые доспехи, кости людей и животных. ─ Дзюцу захвата сознания! Хо! Демоница согнулась, теряя контроль. Пространство начало распрямляться, символы угасать. Видение проклятых, безрадостных земель, тоже начало таять. Трое шиноби, вырвавшись из гибельных объятий, отпрыгнули прочь от твари, внезапно ожившей и атаковавшей врагов прорвавшимися сквозь ее одежду шипами. Среди руин дома, обрушенного волчком, лежало бесчувственное тело воина Анбу. ─ Рокуро-сан! ─ один из спасенных шиноби подскочил к нему. ─ Кисама! Медика сюда! ─ Все в порядке. ─ произнес другой шиноби. Голос его был хрипл, воин, едва не погибший, пытался отдышаться и собраться с силами перед новой атакой. ─ Он смог захватить демона своим дзюцу контроля сознания, но не сумел удержать. Теперь Рокуро придется минут пять восстанавливаться, прежде чем он снова сможет сражаться. Оставь его. Сейчас нам нужно заняться ей. ─ воин кивнул на полностью обретшую прежние силы демоницу и вынул из оружейной сумки на поясе несколько сюрикенов. ─ Грозный враг, но… не таких бивали! Земля сотрясалась от тяжких ударов, грохот оглушал. Земля, подброшенная взрывами, сыпалась сверху. ─ Смотри мне в глаза! Назови имя! ─ Орочимару шипел и все крепче сжимал рукой ворот кимоно Такео. Санин был в бешенстве. Проклятый старик сопротивлялся его гипнотическому взгляду. Гендзюцу рассыпались, бессильный человек отчаянно боролся. Да, этот жалкий фокусник далеко не шиноби и его защита на порядок слабее, чем была у обученных Отани, но… но что-то наделило этого дряхлого упрямца несгибаемой волей. ─ С кем ты оставил оборотня? Отвечай! Внезапно, бросив свою жертву, Орочимару отпрыгнул метра на три. Вооруженный остро оточенным, легким копьем, хокаге Сарутоби обрушил на своего бывшего ученика серию стремительных рубящих и колющих ударов. ─ Сенсей… ─ Орочимару, с ехидной ухмылкой, выхватил их ножен на поясе короткий прямой меч и искры посыпались веерами, когда сталь начала сталкиваться со сталью. ─ Единственный, кого не удержать демонами? Хитоми! Сюда! Словно вихрь налетел на Сарутоби слева и хокаге был вынужден переключить все свое внимание на новую опасность. Женщина, куноичи в роскошном шелковом хомонги, была подобна разящей молнии. Два коротких клинка в ее руках так и сверкали. Даже хокаге стоило большого труда сдерживать ее натиск. ─ Могами Хитоми, я прав? ─ осведомился Сарутоби. ─ Женщина, убившая много людей. И, с ними, своего благодетеля-мужа и маленькую дочку. Ты нашла себе достойного покровителя, паук-кумо в женском обличии! ─ Не твое дело, дряхлая обезьяна. ─ смертельный танец Хитоми стал еще быстрее. ─ Заткнись и сдохни! ─ Я покончу с тобой. ─ спокойно ответил хокаге. Хитоми слегка пригнулась и нанесла еще одну серию ударов, которые Сарутоби все так же неизменно отразил. ─ Попробуй. ─ прорычала свирепая бестия и радужки ее глаз растянулись, превращая глаза в подобие двух стеклянных шаров. ─ Не тявкай зря, облезлая дворовая шавка! Орочимару сделал несколько шагов к Такео. Старик-иллюзионист, тяжело дыша, пытался подняться с земли. Все его силы ушли на борьбу с гендзюцу. Голова кружилась, тело плохо повиновалось. Возраст не тот. Сбежать будет сложно. ─ Закончим все это. ─ Орочимару протянул руку к нему. ─ Говори! Мгновение, и вдруг Такео исчез. Буквально растворился в воздухе. ─ Гендзюцу? ─ Орочимару спешно применил технику защиты от иллюзий. Упрямый защитник Кицунэ не появился. ─ Нет… Минуло мгновение, и Орочимару понял, в чем дело. Водопадники. В их арсенале было дзюцу, которое могло произвести такой эффект! Кокон, сплетаемый из чакры, заставлял свет огибать предметы и людей, которых он окутывал. Древнее и великолепное дзюцу разведчиков и тайных убийц. ─ Держись за меня, Такео-сан! ─ шепнул Катсуро, закрывая пологом из струящейся чакры обессилевшего старика. ─ Я вытащу тебя отсюда! Кокон чакры воздействовал только на свет. Но что, если противник давно уже не пользуется обычным человеческим зрением? Повинуясь мысленному приказу хозяина, демон-марионетка, покрытый чешуйчатой черной броней, прыжком отскочил от наседающих на него врагов и ударил, казалось, в пустоту. Катсуро взвыл. Удар йома сбил его с ног и бросил на несколько шагов в сторону. Такео, потеряв равновесие, снова растянулся на земле и, все еще пытаясь спастись, с трудом начал подниматься. Маскирующее дзюцу разрушено. Йома, чудовищная тварь, возвышался над стариком, словно башня. «Захватить цель, и бежать». Демон протянул к иллюзионисту бронированную лапу. Гесшин лежал на земле, давясь собственной кровью. Несколько ребер сломано, повреждены легкие, правая рука парализована. «Связующая нить - не выход, Гершин-сан». ─ главы селения, с которыми Гесшин связался по радио, были недовольны. Их приказ не исполнен, лидер группы проявил непозволительную слабость. ─ «В прошлом, получившие «Нить» шиноби начинали действовать парами со своими собратьями, бравшими роль тюремщиков. Возможность перевязывать контролирующую печать на других имеет решающее значение. Не допустите захват гомункулуса никем из наших врагов»! ─ Конохцы… солдаты страны, грабившей нас… уничтожившей нас… унижающей… презирающей… ─ Гесшин сжал пальцами левой руки рукоять короткого меча. ─ Орочимару… демон, и хозяин демонов… я… я дурак, что медлил… но я… не позволю! Собрав все силы, Гесшин рывком поднялся на ноги и молниеносным движением подскочил к стоящему в нескольких метрах от него, Такео. Старик начал оборачиваться, очевидно решив, что шиноби Водопада намерен попытаться защитить его от демона. Единым взмахом, Гесшин с силой вонзил клинок меча в грудь Такео. Резкий рывок в сторону. Клинок легко разрубает плоть, цель - не воин и не умеет укреплять скелет чакрой. Оттолкнувшись от земли импульсом чакры, шиноби отпрыгнул от удивленно посмотревшего ему в след иллюзиониста. ─ Хитоми! ─ взвыл Орочимару. Реаниматор, не желавшая, чтобы Кицунэ был найден, сделала вид, что слишком поглощена сражением с хокаге и не слышит. Слабость, тягучая, окутывающая рассудок белым, ватным туманом, разлилась по телу. Горячая влага текла, пропитывая ткань кимоно. Самый лучший, концертный костюм. Такео посмотрел на истекающую кровью рану от меча, и печально улыбнулся. «Связующая нить». Если с владельцем контролирующей печати что-то случится, то пленник погибает. Неизбежно. Вот на что рассчитывал шиноби Водопада. Но он просчитался. Кицунэ держит уже не Такео и девочка останется жить. Вопреки бешенству всех тех, кто желал ей зла. Вопреки их страху и эгоизму. Кицунэ-чан будет жить. Покачнувшись, старик повалился и ткнулся лицом в землю, запачканную его собственной кровью. «Прощай, мой маленький гомункулус. Многие не признают в тебе человека, многие боятся. Не обращай внимания на дураков. Живи. Живи и будь счастлива». Улыбка не угасала на бледнеющих губах Такео. Он тысячу раз проклинал себя за то, что тогда, много лет назад, позволил сестре пожертвовать собой ради него. Он не мог понять той ласковой улыбки, с которой сестра прощалась с ним, пряча маленького мальчишку в неприметный схрон. Чем была эта улыбка? Попыткой успокоить и ободрить его? Нет. Сестра была рада сознанию того, что родной ей человек останется жить. Что ей удалось защитить того, кого она любит. Сейчас, умирая на грязной и размолотой взрывами мостовой, Такео смог ощутить, какое это… великое счастье. ─ Хитоми! Сюда, живо! Женщина-реаниматор, отпрыгнув от хокаге, подбежала к лежащему перед демоном старику и коснулась его шеи. Сарутоби не преследовал свою противницу. ─ Мертв! ─ выкрикнула Хитоми. ─ Мозг еще не погиб! Реанимируй! Живо! ─ Слишком большая потеря крови! Тело старо, я не смогу заставить его выработать новую кровь в краткие сроки! Если бы у меня было оборудование… ─ Сделай, что можешь! ─ Орочимару-сама! ─ визгливо выкрикнула Хитоми. ─ Я же не бог! Шиноби Водопада спасались бегством. Гесшин, убедившись, что дело сделано, начал отступать и, обернувшись, устремился следом за ними. ─ Уходим. ─ рыкнул Орочимару. Йома подскочили к своему хозяину. Развернувшееся пространственное искажение снова швырнуло их и двоих людей в Ущелье Забвения. Через минуту, собрав своих раненных, убрались и конохцы. Люди Сандзе, простые горожане и несколько самураев, едва затих грохот боя, начали осторожно возвращаться к полуразрушенной улице и поврежденному зданию общежития артистов. ─ Дайте пройти! ─ попытавшийся в самом начале боя задержать преследующих Такео врагов, Киеши получил немало травм, когда йома смел его со своего пути одним ударом руки. Раны и ушибы болели нещадно, но музыкант мгновенно забыл о них, увидев того, кого обступили сбежавшиеся к месту боя люди. На земле, в луже крови, лежало тело старика. ─ Такео-сан… ─ музыкант протянул дрожащую руку и коснулся плеча друга. ─ Что же ты, дружище… вот и попрощались… ксо… Неудержимые слезы хлынули из глаз музыканта и он закрыл ладонью лицо. Плечи Киеши, добродушного и никогда не унывающего артиста, дрогнули от рыданий. Толпа увеличивалась. Акина и Хошико, прибежавшие из расположенного неподалеку Окия чтобы узнать не случилось ли несчастья с их знакомыми, не хотели верить своим глазам и стояли, боясь коснуться тела убитого и убедиться, что это реальность. А на другом краю города, там, где не слышно было грохота боя и нельзя было увидеть вспышки взрывов, маленькая девочка в нерешительности стояла перед открытыми дверьми вагона поезда. ─ Пойдем, Кицунэ-чан. ─ Така взяла ее за руку. ─ Поезд уже вот-вот отправится. Мы должны занять свои места. ─ Да, да, сейчас. ─ рассеянно ответила Кицунэ. ─ Еще одну минуту… Она искала в толпе проходящих мимо людей знакомое лицо. Девочка ждала и надеялась, что вот, сейчас, дедушка появится, улыбнется ей и, со словами «все-таки успел», сядет в поезд вместе с ними. Нужно только подождать еще одну минуту, или две. Дедушка обязательно придет. Продолжение следует...