Часть следующая :lol: -------------------------------------------------------------------------- - Значит именно тебя дожидался этот дар. - старый даос негромко вздохнул. - Даже если он и не придется тебе по душе. - Надеюсь ты поймешь... когда-нибудь - ярко синие словно летнее небо глаза старика словно широко распахнулись навстречу Вану. В глазах старого мудреца удивительным образом соединялись непреклонность и сострадание. Как у врачевателя, дающего опасное лекарство ради шанса спасти жизнь больного. - Этот дар - лишь слова - казалось, что голос звучит внутри самого Вана - не старайся их запомнить. Даже если и захочешь, то не сможешь забыть их. "Твой Путь одинок. Таким он был. Таким он и будет. Между тобой и самыми близкими тебе всегда будет гулять ветер свободы. Не пытайся изменить это, ибо не только бесполезно, но в этом и есть сама суть. Ты поймешь, оставив друга без помощи и с радостью отправив самого дорого тебе человека на верную смерть. Тогда ты обретешь себя и твой Путь обретет полноту." - Тебе пора уходить - старый даос поднял руки в жесте мирного приветствия и слегка наклонил голову. - И пусть извечное Дао будет благосклонно к тебе. - Благодарю, уважаемый - Ван повторил руками жест приветствия и вышел. Он пришел в себя, когда словно в туманной дреме уже отшагал половину ли, ведя под узцы лошадь. Остановился. Встряхнул головой. "Не слишком ли много странностей для одного дня" - подумал он, перебирая в уме последние события. Вспомнил расписную бочку, странное видение мира и где-то в глубине его существа проснулось глухое раздражение. "Что-то похожее уже случилось со мной однажды" - и как будто в ответ на его мысль заныла, давно зажившая, рана на правом плече. Раздражение становилось все сильнее. Рассудок, неспособный справится с странностями происходящего, твердил что его используют, что он - лишь марионетка на ниточках, фигура, которую двигают по шахматному полю в угоду чье-то чужой воле. Но в глубине души Ван понимал, что на самом деле - все совсем не так. Он чувствовал, что все эти необычные события лежат за пределами понятий Добра и Зла, Выгоды и Пользы. Это то - что просто происходит. Его нельзя объяснить и оценить, нельзя отнести к известным категориям, невозможно сравнить ни с чем из личного опыта. Оно просто есть. И единственное, что может он сделать, это - позволить событиям идти своим чередом... и наблюдать. Придя к такому решению, Ван почувствовал себя гораздо спокойнее, если вообще можно быть спокойным после такого "веселенького" дня. Он собрался, было, сесть на лошадь и продолжить путь, но услышал звуки со стороны леса. Несколько мужских голосов звучали сердито и раскатисто, изредка прерываемые высоким женским голосом, в котором читались явные нотки отчаяния и в то же время силы. Слов было не разобрать, но что-то в этих звуках задело Вана, показалось ему совершенно неправильным, неуместным. Обычно он не любил и не ввязывался в чужие разборки, но в звуках ссоры было нечто, что задело лично его. Почему? Он даже не стал разбираться. Взял лошадь под узцы и вошел в негустой подлесок светлого соснового леса. Пройдя совсем немного, он остановился на окраине поля, еще покрытого не растаявшим с утра снегом. На краю, недалеко от Вана стояли трое мужчин, окружив, сидящую на коленях девушку. Пытаясь понять, что здесь происходит, Ван внимательно разглядывал ссорящихся. В чем причина ссоры? А причин могло быть множество. Возможно девушка - чья-то жена или сестра, сбежавшая из дома, а мужчины - родственники пытающиеся ее вернуть. Или, что еще хуже, она - служанка укравшая какие-нибудь ценности у хозяев. Или сбежала из Цветочного Дома. В любом из этих случаев Вану лучше пройти мимо. Но внимательный взгляд замечал все больше несоответствий. Девушка одета явно не по погоде. Поверх длинного красиво вышитого, но изрядно поношенного и грязного халата, надета теплая безрукавка. Слишком теплая для той погоды, что стоит последние несколько дней. Выходит, что ее бегство длится уже не один день. На тонком изящном лице ярко голубые глаза казались просто огромными. И в них не было ни капли вины. Это был взгляд загнаного зверя. Который продаст свою жизнь так дорого, как только сможет, но никогда не ступит в приготовленную ему клетку. И еще в ее взгляде была какая-то необьяснимая, не от этого мира, надежда. Тонкие, почти прозрачные руки прижимали к себе небольшую плетеную коробку. И еще Ван заметил, что правая рука девушки медленно тянется к голенищу сапога. Женский тонкий стилет - догадался Ван. Он перевел взгляд на окружающих девушку мужчин. Они о чем-то яростно спорили, время от времени указывая на сидящую или пытаясь схватить ее за плечо, чтобы поставить на ноги. Она уворачивалась и кричала на них. На первый взгляд эта троица выглядела как обычные лесные братья. Разбойники, коих немало в лесах этого царства. Но только на первый взгляд. Уж больно они были ухоженные и чистые. И настоящие лесные братья не решились бы так громко спорить рядом с дорогой, по которой регулярно проезжают патрули солдат. "Что-то здесь не так" - решил Ван и отпустив лошадь, сделал шаг из укрывающих его кустов навстречу к необычной компании. - Ни хао, уважаемые - поприветствовал он, не демонстрируя, однако, руками жест мира. Он знал, что если это настоящие лесные братья, то с ними всегда можно договориться. Кроме, конечно, случаев кровной вражды. - Чего тебе, путник? - сердито ответил один из мужчин - невысокий и коренастый. Одежда выдавала в нем старшего. За широким щегольским поясом явно было спрятано оружие. Короче меча, но длиннее кинжала, и скорей всего пара - догадался Ван. - Я приношу свои извинения, за невольное вмешательство, уважаемые. Но скажите, что совершила эта девушка? Почему вы ее преследуете?. - А вот это - точно не твое дело! - Понимаю, уважаемые. Но если она не совершила серьезного преступления, может быть я мог бы выкупить ее? За хорошую цену. - Ван видел раздражение и злость говорящего, но сам был собран и спокоен. Поединок уже начался, даже если противники этого еще не поняли. - Иди своей дорогой! - старший лже-разбойник был явно раздражен и хотел поскорее избавится от нежелательного свидетеля. - У нас приказ.. - тихо пробормотал он себе под нос. "Значит приказ" - подумал Ван - "Ну вот все и встало на свои места." Интуиция не подвела его и в этот раз. - Извините, уважаемые, но я не позволю увести девушку против ее воли - Ван стоял неподвижно, шагах в пяти-шести от противников, и голос звучал спокойно и уверено. Так будто он говорил о самых обычных вещах. - Не позволишь?! - старший засмеялся, но осекся словно наткнулся на увереность слов Вана. - Ну-ну, поглядим, какой ты воин. - Слегка кивнул. Стоявший ближе всех к Вану, крупный бородач с короткой черной шевелюрой волос поднял широкую алебарду. На нем помимо обычной одежды был жилет из толстой кожи, хорошо защищающий от скользящих ударов мечом или кинжалом. Противник перехватил длинную рукоять алебарды двумя руками. "Противник стоит - и ты неподвижен. Противник двинулся - ты успел раньше" - слова старого Мастера давно уже стали плотью и кровью Ченя. Едва только алебарда шелохнулась, как Ван, осободив меч из ножен, начал быстро, почти ни отрывая ноги от земли скользить прямо навстречу противнику. "Против длинного оружия действуй, как против короткого" - как это просто и привычно... Меч описывает горизонтальный полукруг перед собой. Встречает широкое лезвие алебарды изнутри. Плашмя "прилипает" к нему. Короткий импульс "спиральной силы", исходящий из самого центра тела Вана, направляет силу удара противника вправо в сторону. Лезвие алебарды проходит на безопасном расстоянии. Правая нога Вана делает зашаг вперед за левую ногу, меч поднимается на уровень груди... и будто раскручивается туго сжатая пружина - Ван резко разворачивается вокруг своей оси. Лезвие меча, почти незаметное при такой скорости, рисует ровный горизонтальный круг. Замер. Ноги широко стоят на земле, будто вросли в нее. Меч отведен вправо под углом и смотрит точно в живот противнику. Противник. На обоих его руках чуть выше локтей глубокие ровные раны. "Это правильно, что в конце чуть отвел меч на себя. Иначе разбил бы ему кость на левой руке" - думает Ван. Калечить без необходимости - глупо. Тем более убивать. Ван ненавидит убивать, даже в тех случаях, когда нет другого выбора. Заставить противника прекратить бой - этого достаточно. Поэтому он стоит и ждет. Бородач роняет алебарду и, отступая назад, пытается зажать руками раны. Он не собирается продолжать бой. Он хочет жить и это читается в его глазах. Ван ногой отшвыривает алебарду в сторону и с поворотом встречает второго нападающего. "Дракон крутит хвостом" - меч Вана плашмя припает к такому же как у него мечу и, используя силу противника, уводит его в сторону. Тот "проваливается" не чувствуя сопротивления. Отступает на шаг назад. Длинный хвост черных волос разметался по плечам. На красивом лице молодого человека написано недоумение. Он повторяет попытку - укол в левый бок. Дракон мягко разворачивает свой хвост налево и снова меч противника, не встретив сопротивления, проходит мимо Вана. И снова отступление назад, меч перед собой. А в глазах немой вопрос - как это может быть? Почему удар не встречается лезвием меча? Почему он не чувствует противника, будто сражается с пустотой? Что это за стиль? Ван читает эти вопросы в глазах юноши. Но не собирается отвечать на них. Ответы дают только членам его семьи. Остальные принимают это как факты. Факты их жизни или факты их смерти. "Но лучше бы обойтись без этого" - думает Ван. Противник заводит меч почти за спину, будто собирается нанести рубящий удар сверху. Его грудь и живот открыты. Это ловушка. Но в ней есть возможность. Шаг вперед - почти под линию атаки меча. Сесть на одну ногу. Буквально стелясь мечом рисует свистящий круг на высоте кулака на землей - "искать змею в траве". Рядом падает меч молодого противника, а сам он, как подкошеный, оседает со стоном, хватаясь руками за перерезанные связки голени. "Месяца два ходить нормально не сможет" - с сожалением думает Чень. И неторопясь поворачивается к старшему лже-разбойнику. Тот спокойно стоит на прежнем месте, внимательно разлядывая Вана. - Они - очень хорошие бойцы. - старший теперь собран и внимателен. - Я знаю. - Никогда еще ничего подобного не видел. - Надеюсь, что и не увидишь больше. Уходи. - Не могу. Как бы ты ни был хорош - я убью тебя. У меня нет выбора. Ван едва успевает увидеть как противник в длинном прыжке выхватывает из-за пояса два клинка. Меч Вана встречает оружие противника на полпути, мягко без сопротивления направляет оба коротких лезвия влево и вниз. Открыто плечо, но времени и возможности для удара лезвием нет. Ван бьет запястьем правой руки. Удар не сильный, но неожиданный. Разбойник отскакивает назад. Теперь Ван может разглядеть его оружие. Два клинка шириною с меч и длинее чем самый длинный кинжал. Их острия загнуты вперед словно клювы хищных птиц. Похоже, что их прародителем был простой крестьянский серп. Новая атака. На этот раз удары идут по очереди - то одним клинком, то другим. Похоже на мельницу. Вану приходится чаще уворачиваться, уходя с линии атаки. Лезвие его меча, несмотря на кажущуюся медлительность, всегда успевает встретить оружие противника в самом начале его движения и отвести удар в сторону. Вот разбойник на мгновение замешкался и Ван всем телом вытягивается вперед, направляя меч чуть книзу, оттянув назад левую ногу - "Достать цветок на дне моря". Острие едва касается широкого пояса. Лже-лесной брат отпрыгнул назад. И тут же бросается в атаку. Его левый клинок, ведомый мечом Вана послушно опускается рядом с левой ногой, и делая шаг вперед правой, Ван будто веер разворачивает свой цзянь - вперед и вверх. Противник пытается увернуться, но недостаточно быстро - "Полет по диагонали" встречает не его шею, а только плечо. Клинок падает на землю. Шаг левой вперед и Ван перехватывает правое запястье, выворачивает его книзу - разбойник роняет второй клинок, но успевает освободить руку из захвата. Ван видит как она скользит за спину. "В его поясе может быть любое короткое лезвие" - понимает Ван. У него нет времени. Но тело уже двигается само. Меч, отведенный за спину поднимается над головой и разворачивается вертикально острием вниз. Левая рука ложится на основание шеи противника, большой палец на ключице - указывает точку. О Боги! Только теперь Ван осознает что делают его руки! Ему никогда бы ни прошло в голову, что он использует этот удар в реальном бою! На тренировках он всегда выглядит нелепым и экзотическим. И только теперь Ван понимает насколько он ужасен! Он видит как острие вертикально входит позади ключицы противника. Чувствует как тело разворачивает силу, направляя ее в руку, держащую меч. Он наблюдает как легко скользит вниз лезвие, погружаясь в плоть. Вот скрылось основании клинка с гравировкой семи звезд. Вот гарда ударилась о ключицу. Сильный рывок, освобождающий меч, завершает движение. Ван резко отворачивается. Позади него с тихим шорохом падает тело. Он стоит широко расставив ноги. Пальцы, сжимающие рукоять, белеют от напряжения. Красные ручейки стекают по лезвию и срываются с острия крупными густыми каплями. "Я ненавижу убивать!" - беззвучный крик заполняет все его внутреннее пространство - "А тем более так!". И она вновь возвращается - невероятная, жгучая боль, что заполняет все его существо. Она приносит ненависть к себе и беспомощность от того, что ничего нельзя изменить. Перед глазами стоит гарда его меча, упирающаяся в ключицу. Кажется, что он начинает тихо выть. Но ни девушка ни двое раненых разбойников не слышат этого воя. Только старый даос на террассе своего храма, улыбается одними глазами, когда молодой зеленый лист неожиданно, сорвавшись с ветки, опустился ему на ладонь.