* Пророчество * ............................. Камень. Огромный, в половину человеческого роста, валун. Местами поросший свежим ярко зеленым мхом. Его серые бока блестят словно графит под тонкими струями частого дождя. Я смотрю на камень и совершенно не понимаю, что со мной происходит. Почему на душе так невыносимо тяжело? Сердце сжимается от боли и в глазах стоят, готовые в любой момент хлынуть наружу, слезы. Вспомнил! Это было давно - в детстве... Когда умерла мама. Вернее, нет. Не когда умерла, а когда я понял, что она больше уже не вернется и не обнимет меня. Но ведь это же было так давно. Почему безисходность и боль разлуки вернулись вновь и с такой силой?! Камень? Нет. Не может быть. Ведь это даже не могильный камень, а самый обычный валун в горах. В горах! Я медленно поднимаю взгляд и сквозь прозрачный флер, рождаемый тонкими струями дождя, вижу дорогу, петлями уходящую в сторону перевала. А вдалеке на дороге... Сердце сжимается новым приступом боли. Она неторопливо поднимается вверх по дороге и ее силуэт постепенно растворяется в ровных и теплых струях, падающей с небес, воды. Я абсолютно уверен, что не знаю ее. Но с такой же абсолютной ясностью я понимаю, что именно о ней болит мое сердце. И имя этой боли - разлука. Хочется крикнуть! Остановить ее! Но я не могу этого сделать. И еще. Я, почему-то, точно знаю, что никакие слова тут не помогут... Я стою, глядя, как в прозрачных нитях дождя растворяется силуэт незнакомой девушки и, идущего рядом с ней, лисенка. Слезы перемешиваются с водой, стекающей по моему лицу. ....................... Ван проснулся мгновенно, будто во тьме внезапно вспыхнул свет. Все его лицо было мокрым. "Опять этот сон" - подумал Ван вытирая слезы. Сел на кровати. Обычное утро в обычной комнате на обычном постоялом дворе. Но, как и всегда после этого сна, окружающий мир едва заметно изменился. На какое-то время из него исчезла обыденость. Все знакомые вещи в этом мире обрели свежесть, будто бы их видят в первый раз. "Что-то уж больно часто этот сон повторяется в последнее время." - Ван встряхнул головой - "Ну да ладно - пора собираться". Ему еще предстоит зайти в канцелярию правителя - забрать документы для наместника и пропуск для себя. В царстве Цинь лучше без пропуска не путешествовать если ты не здешний подданый. А тем более если ты из Вэй. А Ван как раз прибыл из Вэй. В качестве курьера от наместника, граничащей с Цинь, провинции. Ну это официально. А неофициально... Как обычно - собрать здешние столичные слухи и сплетни. Узнать, что думают люди. Особенно знакомые, недовольные нынешним правителем - старым деспотом, которому только старость и мешает продолжать бесконечную войну с Вэй. Всех беспокоит только один вопрос - кто из наследников взойдет на трон. У правителя сыновья - двойняшки и неизвестно, кто из них родился раньше. И хоть похожи они, как две подвески Лунной Девы, да только внутри они - совсем разные. Люди им и прозвища соответствующие придумали. Один - Бешеный Волк. Страшно и подумать, что будет если он станет править. Другой - Панда. Немного медлительный, но добросердечный и прекрасно образованый молодой человек. И всегда поступает в полной гармонии с учением великого Конфуция. Если на престол взойдет он, то можно надеятся, что страна получит справедливого правителя. Вот только если его раньше не убьют... Собираясь в канцелярию, Ван надел соответствующий костюм, шапочку и взял веер. Он терпеть не мог официальную одежду. Но что поделаешь - по должности он хоть и небольшой, но чиновник, и обязан соблюдать все правила. Выйдя из ворот постоялого двора, он потянулся, вдыхая полной грудью свежий утренний воздух. Подставил лицо неярким, но уже теплым лучам утреннего солнца, наслаждаясь тонким ароматом первых листьев и ранних цветов. "Вот уже и весна наступила" - подумал он с удовольствием. Еще раз потянулся и быстрым шагом направился в сторону канцелярии правителя. Шагая по столичным улицам, Ван думал о том, как же хорошо, что уже пора возвращаться домой. Вернее, в город, который служит ему домом последние несколько лет. "Ха! Сегодня же праздник - "День холодной пищи"" - вспомнил Ван, увидев вывеску на таверне. День, когда собираются всей семьей, отдают дань уважения предкам. "Замечательный день. Определенно, это хороший знак - отправлятся в путь домой в этот день". Дела в канцелярии были улажены довольно быстро, несмотря на традиционную неторопливость чиновников. Ван плотно поел в небольшом ресторане. И хоть вся еда была холодной, это нисколько не испортило ему удовольствия. Там же он закупил запас провизии в дорогу, и мальчишка побежал отнести его заказ на постоялый двор. Вернувшись, Ван переоделся в привычную одежду - свободные однотонные штаны, невысокие сапоги из мягкой кожи на тонкой подошве - они одинаково хорошо подходили и для верховой езды и для поединков. Сверху он надел длинную - до колен - куртку с высоким воротником. Вышивка на куртке выдавала в нем небедного человека, но и не бросалась в глаза вызывающей роскошью. Так может одеваться воин или просто путешественник. Совершенно обычный вид не привлекающий лишнего внимания. Единственное, что его выдавало - прямой меч-цзянь в простых ножнах, висящий на широком поясе. Это указывало, что его владелец или аристократ или чиновник или очень умелый воин. Обычные солдаты пользуются широким мечом Дао - он проще в обучении и не требует большого мастерства в отличие от своего прямого собрата. Конечно, Ван владел и мечом Дао - в его клане этому тоже обучают. Но относился к нему с некоторым пренебрежением. Не хватает в нем красоты и изящества. Показав пропуск стражам у ворот, Ван покинул столицу Цинь. Он позволил лошади пойти шагом - все равно к закату он успеет добраться до почтовой станции, где ждет ночлег и свежая лошадь. Три таких перехода и он увидит свой Город Девяти Ворот - столицу провинции. Под мерный шаг лошади, Ван задумался, перебирая в уме новые сведения о положении дел в Цинь. Что из собранного важно, а что - нет? Правитель почти не покидает дворец. Это говорит о том, что его здоровье ухудшилось и он не хочет показываться на людях, дабы не побуждать слухи. Однако за порядком в городе следят, как всегда строго и полувоенное положение на дорогах страны не отменили. Значит он еще не настолько плох, чтобы отдать власть. Наследники. Насчет них были интересные новости. Правитель удалил обоих сыновей из столицы - отослал в Восточный и Западный дворцы.Связь между столицей и дворцами наследников, по крайней мере явно, не поддерживается. Следовательно, преемник еще не выбран или выбран, но храниться это в тайне до поры. А что сами наследники? Панда, как обычно, изучает науки и искусства, общается с учеными и поэтами. И похоже, что его совсем не беспокоится о престоле. А вот новости о Бешеном Волке настораживают. Поговаривают, что он тайно собирает отряд войнов. И набирает туда даже разбойников - лесных братьев, беря с них клятву вечной преданности. Если это правда, тогда Ван везет домой тревожные вести.