Вторая книга из серии повестей о мире "Наруто", которую я вынужден разделить на три части.

Книга первая, названная "Связующая Нить"... завершена, отредактирована и отправлена в издательство, теперь жду от них ответа.

 

Здесь же вашему вниманию представлена первая книга трилогии "Эхо". Благодарю за внимание, и приятного вам чтения. :)

 

Название: «Эхо». "Творец нитей"

Автор: ПалХан.

Бета: Беты нет.

EMAIL: QLLyzia@yandex.ru

Жанры: Дарк, Экшн.

Основной персонаж: Кицунэ (волшебная лиса).

Заимствованные персонажи из аниме и манги «Naruto»: Орочимару, Учиха Мадара, Теруми Мей, Ао, Забуза.

Рейтинг: R

Дисклеймер: Все заимствованные герои принадлежат автору манги «Naruto».

Содержание: Приключения волшебного лисенка в весьма недружественном к нему мире.

Статус: Работа над проектом продолжается.

От автора: Я достаточно долго работал над повестями по миру "Наруто" и, я надеюсь, вы, уважаемый читатель, почувствуете это.

 

Пожалуй, необходимо выдать немного предварительной информации, что поможет ярче представить мир, в который попадет наша волшебная лиса.

 

 

 

===========================================================

 

 

 

Пара слов о истории:

 

Время действия книги - отдаленное будущее. Человечество пережило глобальную катастрофу, ледниковый период, невиданный взлет развития в эпоху империи Пяти Стихий и пять столетий чудовищных войн после ее развала. Общество, на время описываемых в книге событий, находится на уровне технологического развития чуть ниже современного, но сильно превзошло нынешнюю цивилизацию в биоинженерии и познании внутренних энергий тела (Чакры).

 

О географии:

Обитаемые земли, - часть евразийского материка, восточнее Гималаев, и поднявшаяся со дна Филиппинская литосферная плита. Страна Земли, к примеру, - современные Гималаи.

Местоположение определяет культуру - потомки множественного смешения рас, разыскав обломки современной цивилизации, переняли многое у своих предков. Чувствуется след Европы и Арабских стран (новая мода, новые обычаи, направления и стили искусства), но он меркнет на фоне китайско-японского влияния. Имена, архитектура, названия предметов и общий уклад жизни уходит корнями в цивилизацию восточной Азии.

 

О солдатах новой войны:

В манге и аниме «Наруто» фигурируют в основном шиноби, но ниндзя лишь крошечная часть огромных армий, которые выставляют на поле боя большие и малые страны для защиты своих интересов.

 

Первые самураи - еще во времена Единой Империи были созданы воины-мечники, способные потоками чакры усиливать режущие свойства своих мечей и стимулировать мышцы при сверхнагрузках. Они мало отличались от обычных людей и не могли носить по-настоящему тяжелую броню. Данный раритетный класс воинов был представлен в манге, в качестве стражей страны Железа и охранников на совете каге. Страна Железа не принимала участия в великих войнах за имперское наследие и откупалась данью, становясь вассалом то одной, то другой стороны конфликта. Она, и подобные ей малые страны сохранили свои вооруженные силы на уровне, соответствующем началу эпохи войн. Военного значения данные силы не представляют и служат только для поддержания порядка в стране.

 

Шиноби - на самом деле это самураи второго поколения. Обретшие способность управлять стихиями и творить мощные чакровые дзюцу, они быстро вытеснили мечников первого поколения с поля боя.

Но чакровые дзюцу были чрезвычайно разрушительны, как для городов так и для плодородных земель, поэтому, многие страны начали разработку способов противодействия этой мощи, и в результате появились самураи третьего поколения.

Шиноби… теснимые быстро развивающимися конкурентами из третьего поколения, мастера дзюцу стихий обратились в шпионов, диверсантов и разведчиков, приняв овеянное легендами обозначение «ниндзя». Продолжая совершенствоваться и непримиримо враждовать с самураями за превосходство, они продолжают доказывать свою полезность и не спешат уходить с поля боя великих войн.

 

Третье поколение самураев обладало способностью быстро концентрировать чакру и противодействующим импульсом сбивать творимое противником дзюцу. Кроме того, они сохранили дзюцу мечей первого поколения и, увеличив свою мускульную массу, обрели возможность носить сверхтяжелые доспехи.

Все самураи третьего поколения - люди очень крепкого телосложения, ростом выше двух и даже трех метров. Не глупы, но обычно весьма агрессивны и жестоки. Под стать им вывели коней - больше похожие на бегемотов, чем на лошадей, зубастые монстры обладают достаточно развитым интеллектом и неукротимой свирепостью. Большинство боевых коней - людоеды и на битву спешат как на праздничный пир. Самурайская кавалерия стала кошмаром войн нового мира, эффективно противостоять которому могут только вымуштрованные шеренги копейщиков страны Земли, или отряды лучников, прячущихся позади смертников первой линии и осыпающих врага градом бронебойных стрел.

 

Городские стражи - самураи всех трех поколений, смешавшие свою кровь с обычными людьми. Потомки воинов, осевшие в городах и деревнях. Эти бойцы на порядок слабее обычного армейского самурая и привлекаются к боевым действиям только в крайнем случае, но они достаточно сильны, чтобы большой, крепко сплоченной группой, растерзать одиночного врага. Многие сильные бойцы и генералы крепко поплатились за пренебрежительное отношение к городским стражам.

 

Радужные - ронины, по разным причинам, оставившие службу в армии. Красят доспехи для защиты их от ржавчины, отчищать которую у них нет ни сил, ни средств. В дело идет краска практически любых цветов, но черной и зеленой избегают, ведь ронин в маскировочных цветах рискует лишиться головы без суда и следствия. Причина? Большинство ронинов - бандиты и грабители, поджидающие неосторожных путников на лесных дорогах. Те же, кто пытается жить законно, подрабатывают наемниками и красят доспехи во все цвета радуги, чтобы отмежиться от черно-зеленых. Ярко-алый или синий являются как бы знаком - «Я не прячусь! Я не бандит»!

Но даже те, кто не носит черно-зеленое, очень часто промышляют бандитизмом и потому нанимают ронинов крайне неохотно как торговцы, так и командиры воюющих стран. Надежность, смелость и сплоченность Радужных многократно и заслуженно подвергались осмеянию.

 

Ну, и, напоследок, упомяну ополчение. Ополчение, простые люди, большинство из которых не несет измененного генома, на поле боя совершенно бесполезны и используются только как поддержка войск на стенах городов и замков. Подать боеприпасы, вылить на головы врагов чан со смолой, бросить гранату или привести в действие механизм метательной машины способен, конечно же, даже обычный человек.

 

=====================================

 

Но вы глубоко ошибаетесь, если полагаете, что теперь я буду рассказывать о масштабных баталиях и политических интригах правящих семей. Буквально только что закончилась очередная великая война (о которой подробно рассказано в «Связующей Нити») и в мире воцарилось недолгое затишье…

 

Которое почему-то нисколько не распространяется на одну не в меру храбрую балбеску, которая постоянно сует свой нос в чужие дела и одну за другой валит проблемы себе на пушистый хвост!

 

Рассказал я об армиях нового мира только затем, чтобы вам было легче представить, почему наш маленький златохвостый демон прячется в горах, избегает дорог и при первой возможности старается удрать от трехметровых, закованных в броню, людей, если тем удается подойти к ней слишком близко.

 

А теперь, прошу чуть-чуть терпения.

Вступление и первую главу выложу завтра.

 

======================================

 

Иллюстрации:

Самураи нового мира.

Соответсвенно:

Страны Земли.

Страны Воды.

Страны Огня.

Страны Ветра.

Страны Грома.

Изменено 14 августа, 201114 г. пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

Книга 1. Оборванные нити.

Глава 1. Лед великих гор.

Глава 2. Первый рисунок.

Глава 3. Сильные и слабые.

Глава 4. Тускнеющее золото.

Глава 5. Старшая сестра.

Глава 6. Страна чужого счастья.

Глава 7. Девочка на корабле.

Глава 8. Морские волки.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Вступление.

 

Большой деревянный ящик, накрытый бело-золотым полотном, внесли в зал и поставили в центре, на пересечении линий узора, созданного бутонами и лепестками тысяч цветов.

─ Выйдите все. ─ произнес молодой парень, возглавлявший процессию из придворных и генералов, провожавших тело императора в последний путь.

Не смея ни в чем перечить наследному принцу, все присутствующие поспешили покинуть главный зал дворцового храма и плотно притворили за собой двери. Принц остался один. Если не считать восьми телохранителей, замерших в молчании и неподвижности у каждого из четырех выходов. Вернейшие из верных, они сохранят любую тайну своего господина. Никто ничего не узнает, даже если будущий император будет плакать. Даже если он будет бесноваться и проклинать своих врагов, лишивших его отца. Даже если, повредившись рассудком, начнет разговаривать с призраками.

Но принц попросил удалиться лишних свидетелей не потому, что стеснялся собственных слез. Оплакивать отца он будет всю оставшуюся жизнь, а сейчас…

На будущего правителя страны Земли пахнуло холодом и парень, обернувшись, увидел позади себя фигуру в черном плаще с глубоким капюшоном. Маска, пластиковая, пестрая от черных пятен и полос на белой поверхности, скрывала лицо этого человека.

Человек в черном низко поклонился наследному принцу.

─ Генная экспертиза подтвердила, что это тело моего отца. ─ сказал принц, когда Черный поклонился ему и должным образом выразил свое почтение. ─ Вы оказали нам необычайно ценную услугу, вернув его из лап бунтарей для достойного погребения. Я не забуду этого мизукаге-сама. Но… у меня есть еще одна просьба. Мне нужно материальное свидетельство… гибели этой проклятой златохвостой нечисти, по вине которой погиб мой отец. Вы причастны к ее исчезновению и, уверен, можете помочь нам найти ее.

─ Вы желаете чтобы я лично прикончил волшебную лису, господин?

─ Что? ─ принц встрепенулся и на миг онемел от изумления. ─ Хотите сказать, мизукаге-сама, что златохвостый демон все еще жив? Это чудовище, из-за лжи которой наша страна лежит в руинах, а император разорван бунтарями на куски, каким-то непостижимым образом выжило? Но весь мир верит, что она сгорела при активации тюремного дзюцу!

─ И, тем не менее, мои люди, провожавшие хозяина волшебной лисы, утверждали, что он сумел спасти свое создание. Нас не слишком интересовала Кицунэ, мы не могли предвидеть той глобальной катастрофы, что она спровоцировала своей «магией» и потому оставили демона в живых ради спасения очень важного для меня человека. Кицунэ жива, и содержится в лаборатории своего хозяина, скрытой где-то здесь, в горах страны Земли.

Принц, погружаясь в размышления, отвернулся от Черного и подошел к гробу с останками императора. Последнего императора Великой Северной Империи. Империи больше нет.

─ Все, что мой отец и его предки создавали сотнями лет, разрушено. ─ сказал будущий глава страны. ─ Мы пытались вернуть принадлежащее нам по праву, вновь собрать воедино все народы обитаемого мира и завершить эпоху войн. У нас почти получилось. Мы были близки к победе, но… Златохвостая уничтожила все. Сможет ли обрести покой душа моего отца, зная, что все его свершения рассыпались прахом? Едва ли. Но, может быть, его, и меня тоже, хоть немного утешит знание того, что тварь, виновная во всем, получила то, что заслужила. Мадара-сама, прошу вас. Как учителя, как друга. Найдите Златохвостую и доставьте ко мне. Мертвой, или, если получится, живой.

─ Хорошо. Я отправлю жителей тьмы на поиски. Розыск тайной базы хозяина Златохвостой лишь вопрос времени, мой господин.

─ Я не забуду вашей помощи, мизукаге-сама. В этот, ужасный для всей нашей страны час, вы сохраняете дружбу с нами и всеми силами помогаете преодолеть кризис. Союз меж нашими странами станет еще крепче, ведь Давние не зря говорили, что друг познается во времена бед и лишений. Доставьте мне Златохвостую живой, и она проклянет день, когда появилась на свет! Только сделайте все тайно. Она мертва для всего мира. Пусть остается мертвой, во избежание новых волнений.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава 1. «Лед великих гор».

 

Эпоха войн. Год 525, 24 февраля.

 

 

Белый снег искрился в лучах яркого полуденного солнца, небо казалось перевернутой чашей из чистого синего хрусталя. Мир безмолвия, замерший в неподвижности и чарующий красотой просторов, открывающихся с высоты.

Но у крылатой твари не было времени любоваться видами. Скользя в синеве неба, она зорко следила за крошечной темной точкой, что мчалась по склонам гор и оставляла за собой цепочку ясно видимых следов на полотне снега.

─ Скорость движения цели слишком велика. ─ спокойно произнесла крылатая в микрофон радиопередатчика. ─ Людям его не догнать. Позвольте мне самой прикончить предателя.

─ Действуй, Сумако.

Крылатая спикировала вниз и, настигая беглеца, разинула пасть. Хлесткий удар звуковых волн буквально взорвал снег, а худощавая фигура с длинными руками и ногами, фонтанируя кровью из глубоких ран по всему телу, по инерции пролетела вперед еще несколько метров, упала в снег и, завязнув в рассыпчатом ледяном крошеве, остановилась.

Сумако кружила над местом падения беглеца, спускалась все ниже и осторожно присматривалась к упавшему. Тело еще не восстановилось полностью после заражения мутировавшим паразитом и потому крылатая нисколько не желала рисковать собой в попытках взять предателя живым. Достаточно. С такого расстояния, врага разорвет на куски. Чудовище снова разинуло пасть.

Звук уже начал рождение, как вдруг неподвижно лежавший беглец одним рывком метнулся вверх и сбил в полете крылатую тварь.

Рыча, визжа, кусаясь, вонзая во врага когти, оба чудовища рухнули в снег и покатились вниз по склону.

─ Не уйдешь! ─ проорала Сумако, пытаясь ударить когтями в сердце или горло противника. ─ Я не позволю тебе вернуться к людям! У них много цепных псов и без тебя!

Она орала, но беглец вдруг прижал ее к земле, замахнулся кулаком и ударил в голову, оглушая крылатую.

Он не убил Сумако, даже когда та обмякла и замерла, смирившись со своей гибелью. Он только сломал ей крылья, чтобы чудовище не могло больше преследовать его.

─ Куда ты бежишь, глупый демон? ─ выкрикнула Сумако, когда беглец, бросив ее, начал удаляться, стремясь затеряться в бескрайнем море скал и снегов. ─ К людям? Ты думаешь, они ждут тебя? Дурак!

─ Это ты дура! ─ неожиданно тонким, детским голоском отозвался остановившийся тощий монстр. ─ И наш хозяин - дурак! Я не верю вам! Я пойду к людям и буду жить с ними, потому что я - человек!

─ Безмозглая лиса! Тебе понравилась дворцовая роскошь? Понравилось, как тебя называли посланницей Инари? Это легко понять, вот только теперь война закончена, и ты больше им не нужна, фальшивая богиня! Иди, жалкая мразь, соблазнившаяся вкусной едой и яркими безделушками! Иди к этим ублюдкам, но не плачь, когда тебя заживо похоронят, отравят, или начнут рвать на куски! Ты больше им не нужна, а я на своей собственной шкуре испытала, что бывает с теми, кто им бесполезен и не похож на них!

─ Я - похожа! Я - человек!

─ Ты - демон! И даже если ты в это не веришь, они знают, кто ты! Для них мы - чудовища! И в мире людей нам нет места! Я не смогла убить тебя, но они - убьют! Человеку нужен человек! Ты понимаешь меня?! Человек! Только человек!

─ Я тебе, и нашему хозяину… ─ тощая тварь вздохнула поглубже и громко, так что среди скал заметалось эхо, проорала: ─ Не верю!!!

Утопая лапами в снегу, беглец помчался прочь и, через пару мгновений, исчез за лежащими на склоне обломками скал.

─ Глупая лиса. ─ Сумако поднялась и принялась искать радиопередатчик, оброненный во время драки с маленьким демоном. ─ Ты еще пожалеешь, что умерла не от моих когтей. По крайней мере, это было бы быстро и почти безболезненно. Люди… люди не будут так же милосердны.

 

Беглец мчался по склонам гор на восток, вычисляя направление по солнцу и звездам. Большие и малые трещины он перепрыгивал, но высоченные каменные стены устремленных в небо исполинских гор приходилось обходить и на это тратилось немало времени. Дорога была трудна, но все же, к исходу второго дня со времени побега из логова демонов, он впервые заметил признаки людского жилья.

Через очередную расщелину был перекинут крепкий подвесной мост, и около него стоял деревянный знак-указатель. Беглец прочитал названия населенных пунктов и, оглянувшись по сторонам, вдруг шмыгнул в сторону.

К мосту, ворча на обилие снега, приблизилась группа путников. Они спокойно перешли через расщелину по мосту и удалились, не заметив обилия внимания со стороны скрывшегося за обломками скал чудовища, у которого при виде людей все сладко заныло внутри. Это не сон! Она действительно сбежала и вернулась в большой мир! Пора превращаться!

Беглец убрался подальше от дороги, метров на двести, где, найдя удобную расщелину, укрылся от ледяного ветра и лишних глаз. Лохмотья, что остались от пальто, штанов и кофты тем не менее сохраняли тепло и маленький демон, закутавшийся в них с головой, улегся спать. В памяти его четко сформировался образ златовласой девочки.

Действовал беглец не необдуманно, к побегу он готовился долго и осторожно. Запасов питательных веществ в организме должно было хватить еще на пару дней. Можно не беречь их, ведь люди рядом и еду можно будет добыть у них.

Тело начало меняться. Втягивались короткие коготки, которыми удобно было цепляться за скалы. Уменьшался рост, меняли цвет глаза…

Сладко зевнув, счастливый демон-оборванец свернулся в калачик и затих. Холода и голода он не боялся. Очень скоро холодные горы останутся позади, и беглец спустится в долины, где с холмов и покрытых лесом возвышенностей падают в ледяные озера струи сотен шумных водопадов. Там ждут друзья. Там, со слезами на глазах, своего непутевого ребенка ждет мама.

 

* * *

Медицинский осмотр был довольно продолжителен. Хозяин разве что вскрытие не произвел, проверяя физическое состояние подопытного.

─ Что скажете, господин? ─ женщина, что держалась позади хозяина ждала ответа с нетерпением.

Маленький демон косился на эту тетку с подозрением - незнакомая, чужая, а вся буквально лучится ненавистью. С чего это вдруг? Впрочем, удивляться нечему. Демон успел убедиться что среди людей полным-полно сумасшедших, поступки и поведение которых с позиции логики понять совершенно невозможно. Хозяин много таких на базе собрал. Когда-то демон, глядя на них, со страхом верил, что все люди такие. А оказалось нет, и слава всем богам.

─ Разложение тела полностью прекратилось, плоть пришла в норму. ─ сказал хозяин. ─ Он готов принять печать.

Какую-такую печать, он не сказал, но маленький демон и не желал этого знать. Наивно полагать, что от этой штуки носителю станет хорошо и радостно. Тем более что глаза у злобной тетки позади хозяина вспыхнули восторгом. Нет, надо срочно выбираться из подземелий. Вот только как?

Кандалы вновь сомкнулись на руках и ногах подопытного, двое тюремщиков дернули цепи и, зорко следя за пленником, повели его в камеру. Цельнометаллический ящик из толстого железа, в котором не было ни единого окошка. Да и какие могут быть окна глубоко в недрах огромной скалы?

 

* * *

Кто-то ткнул спящего демона в бок.

─ Эй! ─ самурай, не вынимая меча из ножен, пошевелил им ворох грязных лохмотьев. ─ Живой?

Ворох лохмотьев неожиданно прытко вдруг взвился вверх, приземлился на лежащий рядом большой кусок скалы и вытаращил на воина огромные синие глаза. Спросонья, он задержался на миг, но мгновение минуло, и чудище сломя голову ринулось прочь.

─ Эй, ты! ─ самурай мог бы догнать беглеца, но растерялся и упустил момент. ─ Эх…

─ Ну что там? ─ выкрикнул, оставшийся стоять на дороге, еще один мечник. ─ Разбойник? Шиноби?

─ Не знаю… ─ с сомнением ответил первый. ─ Рванина какая-то. Все лохмотья в заледеневшей крови, думал труп, но вот, убежала.

─ Убежала? ─ торговец, которого охраняли самураи, выругался и с досады хлопнул ладонью о борт повозки. ─ Зачем отпустил? А если это разведчик бандитов?

─ Нет, не разведчик. ─ странно смущенный, охранник вернулся к повозке. ─ Просто девчонка в рваном пальто. И… и знаете… ─ самурай вытащил из повозки свою сумку, порылся в ней и вынул старую цветную фотографию. ─ И я готов поклясться, что эта бродяжка была очень похожа на… нее.

Торговец и второй страж глянули на фотографию и дружно присвистнули.

─ Ты, друг, случайно наркотиками не балуешься? Откуда в нашей дикой провинции взяться дочери богов? Камигами-но-отоме даже во дворцах увядают, такие они слабые и нежные, а ты одну из них в ледяных горах найти захотел, да еще и в рванье каком-то!

─ А я тебе говорю, что похожа! Пойдем, поймаем, и сам все увидишь!

─ Ну, хватит бредней! ─ прикрикнул торговец на наемников. ─ Некогда нам глупостями заниматься. Ехать надо!

Солдаты, переругиваясь и пересмеиваясь, принялись перетаскивать поклажу, телегу и лошадь по подвесному мосту. Первый так и порывался устремиться в погоню за странной бродяжкой и только уверенность в том, что та успела убежать очень далеко, а так же возможность потерять плату за сопровождение торговца, удержали его.

Он не видел, что, таясь за обломками скал на склоне горы, за ними наблюдает та самая оборванка, которую люди потревожили, приняв за замерзшую на обочине дороги путницу. Маленькая демоница только сердито фыркнула, показала не видящим ее людям язык и глубже спрятала под капюшоном пальто предательски сверкающие в лучах утреннего солнца волны золотых волос.

 

Дорога, на которую выбралась беглая демоница, оказалась весьма оживленной. Трижды за прошедшие пару часов, мимо нее проходили группы людей и каждый раз она успевала спрятаться, опасаясь что люди могут оказаться злодеями, вроде тюремщиков на подземной базе хозяина. Вид оружия в руках угрюмых стражей, защищающих небогато одетых путников, наводил на маленького монстра вполне понятный страх. Ему приписывали много разных свойств, заслуженно и незаслуженно, но среди этих свойств, даже вымышленных, не было бессмертия. Всего один самурай, при доле везения и целеустремленности, вполне мог прикончить подозрительную личность в лохмотьях. А уж если они узнают, кто перед ними, то точно не упустят своего шанса и расправятся с чужачкой, причинившей неисчислимые беды их империи. Юная демоница прекрасно понимала что находится в горах страны Земли, жители которой едва ли простят ей то, что она сражалась против них. А ведь узнают…

Проклиная себя за глупость, она спешно спряталась среди скал и снова начала превращение. Жизненный ресурс таял.

─ Придется идти в город. ─ вздохнув, беглянка развела руками, чувствуя легкий голод. ─ Ну ничего. Так меня точно никто не узнает и можно будет попробовать раздобыть еды.

Шестнадцатилетняя девочка превратилась в высокую, стройную женщину. Золотые пряди демоница закопала в снегу, и, как могла, пальцами расчесала длинные темные локоны, что теперь украшали ее голову. Глаза сменили цвет с синих на карие, лицо тоже слегка изменилось, потеряв родственное сходство с лицами камигами-но-отоме.

Чарующая красота дочерей богов исчезла, но зато теперь рванье, которое беглянка стащила у тюремщиков, больше подходило ей по размеру.

─ Так-то лучше. ─ сказала демоница, дополнительно замотав свое лицо куском тряпки и, по возможности, очистив лохмотья от замерзшей крови. ─ Я - обычная бродяжка. И чего ко мне присматриваться? Ну совершенно незачем. Иду себе и иду.

Наивность ее представлений развеялась сразу же, как только она решила испытать свою маскировку и невозмутимо пройти мимо группы людей, вышедших по дороге ей навстречу. Солдаты, охранявшие группу крестьян, и их подопечные, изумленно вытаращились на бредущую по дороге одинокую женщину. Глаза людей буквально вспыхнули огнем алчности и, пять самураев бросились на бродяжку, желая вцепиться в нее, повалить на снег и скрутить. Беззащитная женщина в глуши - желанная добыча! Ну и что, что нищенка? Ее можно продать, ее можно заставить работать на себя. Даже если она уродлива и слаба, в общине найдется для нее какая-нибудь грязная работа.

Спасла демоницу только природная быстрота и то, что убегала она по-звериному, отталкиваясь от земли и руками и ногами, чем сразу выдала наличие у нее измененного генома. Самураи не боялись подобных ей, они и сами были генетически изменены, но перед ними была дочь воинов. Сразу же в головах стражей, замученных войной с бандитами, родились подозрения, что эта нищенка - приманка для неосторожных и дураков, что за скалами таятся ее сообщники.

Преследование было недолгим, самураи отстали и вернулись к остальным, а разозленная и обиженная оборотница решила пока больше на глаза людям не показываться. Бешенные они какие-то.

Она прошла почти три десятка километров, прежде чем горы расступились перед ней и глазам демоницы открылась долина, вне всяких сомнений, рукотворная, с большим замерзшим озером и несколькими сотнями разномастных домишек. Придорожный городок, в котором путники могут отдохнуть, не опасаясь нападений бандитов, и пополнить запасы.

─ Здесь-то хоть никто на меня нападать не будет? ─ проворчала демоница и, спустившись по склону горы, вошла в городок.

 

Араки Джеро, бывший переселенец, соблазнившийся сказками о сладкой жизни в южных странах и оставивший родной дом шесть лет назад, был рад, вернувшись, найти его в достаточно хорошем состоянии и никем не заселенным.

─ Вы не представляете, как я рад снова вас видеть! ─ со слезами на глазах, Джеро обнимался со старыми знакомыми и проклинал «радости» жизни на чужой земле.

Переполненные ненавистью к захватчикам, южные страны наградили своих новых хозяев сожженными посевами и домами, невиданными болезнями и страхом быть убитым ночью прокравшимися в дом ниндзя, в которых превратились даже простые крестьяне юга. Днем сосед-южанин мог приветливо улыбаться и вести торг, а ночью не дрогнувшей рукой перерезать спящему соседу-северянину горло. Месть за геноцид, за избиения и рабство, которые принесла в их земли победоносная армия Северной Империи.

Но империи больше нет, и, лишившись последней надежды в виде грозных стражей-самураев, переселенцы бросали все нажитое и, как могли, добирались до родных гор. Джеро был не один такой. Больше половины жителей этого небольшого городка на северо-востоке горной страны вернулись сюда неделю или две назад. Нет, не напрасно демонице показался оживленным этот закованный во льды и весьма опасный тракт. Страна Земли, потерпев ужасное поражение, кипела, делила власть и рвала собственность на части. Гонимые безысходностью, ежеминутно подвергаясь угрозам быть ограбленными или захваченными в рабство собственными соплеменниками, простые люди и даже самураи шли в родные общины, собирались в тесные родственные группы и ощетинивались оружием, чтобы уберечь свое добро и жизни.

Чужих в таких группах не особо приветствовали, но Джеро и его сын, вернувшийся из южных стран вместе с отцом, были своими. Желающих помочь обустроиться нашлось немало.

─ Поднатужься! ─ уперев длинные оглобли от телег в крышу покосившегося домика, два десятка крестьян дружно ухнули и попытались приподнять кровлю, надеясь починить стену, но вдруг та сама пришла в движение, но не обрушилась, как того испугались крестьяне, а встала ровнее. Трещины сами-собой заросли, кладка выровнялась и поднялась, надежно подставляясь под крышу. Дом выправился со скрипом и скрежетом, словно здоровенный зверь улегся поудобнее и снова неподвижно замер, погружаясь в сладкую дремоту.

Крестьяне отшатнулись, но глянули в сторону и, увидев женщину с тряпичными обмотками на ногах и в рваном пальто, сразу поняли в чем дело. Эта нищенка… мастер элемента земли?

─ Ваша работа, уважаемая госпожа? ─ крестьяне поклонились оборванке.

─ Надеюсь, вы не будете на меня в обиде за вмешательство? ─ спросила незнакомка, убирая ладони от восстановленной стены дома. ─ Я увидела ваши труды, и решила помочь. Если пожелаете, я могу вернуть все обратно…

─ Нет-нет, не надо! ─ Джеро засмеялся, полюбовался домом и поклонился оборванке. ─ Лучше нового стал! Вот только заплатить вам за работу мне нечем, уважаемая госпожа. ─ старик лукавил, не желая показывать имеющиеся у него золото и серебро, из опасения что эта куноичи может оказаться разведчицей бандитов, засланной в деревню разузнать об охране и имеющихся в домах крестьян ценностях.

─ Мне не нужны деньги. ─ оборванка в отрицающем жесте помахала ладонью. ─ Просто хотела помочь, ведь это мне почти ничего не стоило. Я иду домой и скоро встречусь с родственниками, которые позаботятся обо мне. Но вот если бы у вас нашлась маленькая чашечка риса или хоть одна пшеничная лепешка…

Крестьяне переглянулись.

─ Ну, я думаю, за такую помощь, мне не грех будет поделиться с вами, госпожа, своим скудным обедом. ─ сказал Джеро. ─ Только не судите строго мы люди бедные, и наша пища может вам показаться чересчур грубой.

─ Не беспокойтесь. ─ демоница улыбнулась, хоть ее лицо и было скрыто тряпкой. ─ У меня крепкий желудок. Не настолько крепкий, правда, чтобы переваривать камни…

Крестьяне одобрительно зашумели, оценив шутку и душами чувствуя доброжелательную робость, мягкость в голосе незнакомки.

─ Как ваше имя, куноичи-сан? ─ осведомился глава селения, что по виду ничем не отличался от других крестьян. ─ И откуда вы, если не секрет?

─ Из Хобецу. ─ пожав плечами, демоница выдала первое название, что вспомнила. ─ Мое имя - Акико. Я родилась осенью, и родители не долго думали насчет имени… простите, но почему вы на меня так смотрите?

─ Акико-сан, вы из того Хобецу, что километрах в пятидесяти севернее отсюда? Большой город со вторым по величине храмом земли в нашей стране?

─ Да. ─ осторожно ответила обманщица.

─ Вот как? ─ крестьяне поникли, пряча взгляды. ─ Значит, вы не знаете… воины страны Грома, в последние дни войны, сожгли Хобецу до основания и перебили всех его жителей. Немногие выжившие были угнаны в рабство и теперь на месте того города только огромное пепелище.

─ Пепелище?..

Демоница дрогнула и глаза ее заволок туман боли и горя. Целый город сожжен…

Она вспомнила Сандзе и Инакаву. Вспомнила живших в них людей. Взрослые и дети, веселые и хмурые, праздные и вечно занятые делами. Актеры, ремесленники, чиновники и рабочие. Они - не убийцы, не злодеи. Наверное, многим не нравилось то, что творила Северная Империя и они с радостью приняли бы мирную жизнь, но вот, их убили. Зачем? За что? Сколько крови!

Юная оборотница вспомнила, как тайком от приютившего ее деда, бегала смотреть на большую школу Сандзе, в которой училось множество мальчишек и девчонок, что на переменах веселой толпой заполняли коридоры школы и ее большой двор. Вспомнила, как вместе с дедом ходила смотреть на храм богини-лисицы, Инари. Вспомнила приветливых и веселых девчонок-мико, что, в благодарность за посещение, совершенно бесплатно вылечили дедушке Такео побаливающую спину. Такие люди были и в Хобецу, разве может быть иначе? И их тоже убили.

Успевшая повидать истинное лицо войны, девчонка очень ясно представила себе пепелище на месте храмов и школ, жилые кварталы, устеленные изрубленными телами мирных горожан. Слезы хлынули из ее глаз, ноги ослабели и она, сев у стены дома, содрогнулась от рыданий. Нет, она не жалела что сражалась и поднимала людей против армий Северной Империи. Она хотела, чтобы рухнула эта зловещая багровая тень, нависшая над обитаемым миром, но гибели такого множества людей юная оборотница не желала. Только злодеи должны были пострадать, лишиться власти и оставить жителей других стран в покое. Но люди, похоже, так не умеют. Крушить и жечь огнем. Какую радость они находят, убивая и издеваясь над беззащитными? Самый необычный монстр, что когда-либо рождался в подземных лабораториях Конохского Потрошителя, этого не понимал и горе его было столь открыто, что крестьяне отринули сомнения и поверили, что перед ними жительница Хобецу, которой в страшный час повезло оказаться далеко от родного дома.

Они помогли ей подняться отвели в дом и накормили, как умели, пытаясь утешить ее словами. Много горя вокруг, но от того горе одного определенного человека не становиться меньше.

Все бы ничего, но едва незнакомка сняла тряпку со своего лица, крестьяне замерли. Не переставая, они любовались ее лицом, с чистыми и благородными чертами, наполненными тенями глубокого горя, и на ее руки с тонкими, изящными пальцами. Теперь никто не задавался вопросами о причине ношения тряпки на лице. Перед ними была благородная леди, ограбленная и оставшаяся в одиночестве, пытающаяся добраться до города, где надеялась получить помощь родных. Благородная леди, а, может быть… жрица храма?

Все сходится. Потому-то эта красавица и осталась жива после ограбления. Видимо даже такие отпетые злодеи, как горные бандиты, не посмели убить или обесчестить, озаренную божественным светом, добрую мико.

Перспектива обзавестись для селения собственной жрицей, окрылила главу крестьян и он засуетился. Все еще помня о том, что эта женщина может оказаться очень хитрой шпионкой бандитов, он запретил помогать путнице материально, и лично собрал ей в дорогу небольшой узелок с едой, следя за тем, чтобы путница не была обижена, но и не смогла сделать выводы о достатке живущих в селении людей. Преисполненный к ней сочувствием, и стыдясь возможно обманчивых, подозрений, он разыскал отдыхающих в таверне знакомых наемников.

─ Вы ведь направляетесь в Хобецу? Не могли бы вы взять с собой, а затем привезти обратно одну женщину? Не думаю, что она останется жить на пепелище родного дома, а мы с радостью о ней позаботимся. Даже если она не мико, столь ловкий мастер элемента земли будет нам очень полезен!

Торговец, которого сопровождали наемники, ехал скупать добычу у мародеров и был против присутствия в своем караване посторонних, но самураям не слишком-то нравилось охранять подобного типа, и потому торговец не решился лишний раз их злить. Могут ведь в пути прикончить, да ограбить. Пусть мечники и из уважаемой семьи, до разбоя не должны опуститься, но ведь кто их знает… ох и времена настали!

Вернулся с наемниками глава селения как раз вовремя. Джеро, в сопровождении нескольких поселян, провожал засобиравшуюся в дорогу гостью и пытался уговорить ее остаться до утра, но скорые сумерки гостью, похоже, не пугали. Немного восстановив силы, она спешила отправиться дальше.

На «прекрасную мико» сбежались посмотреть все жители деревни и глава шикнул на женщин и детей, что своим любопытством могли спугнуть ценное приобретение общины.

─ Вот, Акико-сан, эти люди завтра утром тоже уходят в Хобецу… ─ начал говорить он, вместе с наемниками приблизившись к гостье и вдруг удивленно замолк.

Гостья вдруг начала быстро бледнеть, а один из наемников наставил на нее палец и издал громкий вопль.

─ Эти лохмотья! ─ выкрикнул он. ─ Это же та самая бродяжка, которую мы утром нашли у дороги!

─ Что? ─ другой мечник удивленно вытаращил глаза на друга. ─ Но ты же говорил о синеглазой блондинке! Какая же это камигами-но-отоме?!

─ Она изменила облик! Это… это… не камигами-но-отоме! Это златохвостый демон! Лиса-оборотень! Кицунэ!!!

Люди замерли в растерянности, не зная смяться им или впадать в крайнее изумление, а демоница обезумела от ужаса. Сейчас опомнятся и бросятся на нее! Ей будут мстить за крушение империи и сожженные города!

Обронив узелок с едой, она взмахнула руками. Из ладоней ее потоками хлынула едва зримая энергия. Не совсем энергия, если быть точным. Биополе живого существа, только четко контролируемое и упорядоченное. Демоница вложила в него элемент огня и пламя полыхнуло, заставив людей отпрянуть. Она не хотела их ранить, только напугать и заставить отшатнуться.

Воспламенялась энергия, исторгаемая из рук, плечами красавицы в лохмотьях выросли огненные крылья, взмахнув которыми удивительное видение взлетело на крышу дома и, новым прыжком, метнулось к горам. Огненные крылья вытнулись у нее за спиной в подобие шлейфов, или… двух огненно-рыжих лисьих хвостов.

─ Кицунэ… ─ самураи даже не помыслили о том, чтобы сбить контрударами своих биополей пламенную феерию, или высокие прыжки оборотницы. ─ Волшебная лиса…

Люди зачарованно смотрели в след наивной девчонке, надеявшейся больше не увидеться с запомнившими ее путниками. Под вечер того же дня, на одной прямолинейной дороге, с единственным постоялым двором среди редких деревушек.

Волшебная лиса.

Преследовать и ловить ее ни у кого мыслей не возникло, но все, как один думали о том, что это странное создание появилось в землях Водопада тогда, когда страну охватила серая обреченность и казалось, что уже ничто не может спасти от гибели целый народ. Но чудо свершилось. Страна Водопада жива. И что теперь? Неужели теперь златохвостый демон пришел, чтобы подарить жизнь умирающей стране Земли? Простить своих недавних врагов и помочь им?

Они не могли этого утверждать, но в тот вечер родился помчался от селения к селению слух, что златохвостая жива. Что скоро ее теплый свет прольется и на эту, скованную холодом необыкновенно морозной зимы, уставшую от ненависти, опустошенную бунтарями и бандитами, землю.

Кицунэ не слышала этих слухов. Она просто шла на восток. В страну Водопада, к маме и друзьям. Обычный ребенок, хоть и наделенный некоторыми особыми силами, она физически не могла творить чудес, но…

Чудеса сами следовали за ней.

 

Ночью пошел снег и, проснувшись поутру, юная оборотница с трудом выбралась из расщелины, скрывшейся под толстым слоем белой крупы. Будь она обычным человеком, недальновидная глупыха погибла бы под снегом и пролежала бы в своей «берлоге» до весны, но мощь земли пришла ей на помощь и снег вышибло из расщелины ударом каменного столба.

Беглянка, даже не думая о том, что только сила измененного генома вновь спасла ее, выбралась из разворошенного сугроба и выползла на дорогу.

Снег был глубок, оборотница барахталась и утопала в нем, но упрямо совершала длинные прыжки. Она отталкивалась руками и ногами, взлетала над снежными наносами, а затем плюхалась обратно в мягкие, но холодные сугробы. Только когда ледяная крупа, набившаяся ей в одежду, засыпалась и за шиворот, девчонка начала подумывать о том, что рискует заработать переохлаждение. Она начала искать укрытие и немало обрадовалась, почуяв запах дыма.

Небольшая пещерка была сотворена давным-давно останавливавшимися здесь людьми, в группе которых был мастер элемента земли. Теперь в этом укрывище снова горел огонь. Демоница осторожно приблизилась и заглянула внутрь. Огонь мгновенно погас, раздался шелест вылетающего из ножен клинка и в тусклом свете снежного дня, блеснула сталь.

─ Эй, эй! Тише! ─ оборотница выставила перед собой ладони ─ Ты что, еще один сумасшедший?

Мечник, смотрел на нее неотрывно, в любой момент готовый перейти к атаке или защите, но вдруг женская рука тронула его за рукав и самурай, очнувшись, медленно убрал оружие.

─ Эта пещера занята. ─ угрюмо произнес он, усаживаясь обратно на камни. ─ Поищите себе другую, уважаемая.

─ Не будь столь жестоким. ─ укоряющее сказала ему девушка и взглянула на гостью. ─ Пещера достаточно просторна. Сколько с вами людей?

─ Я одна.

─ Одна? Простите, но разумно ли… ─ девушка вдруг осеклась, подумав о том, что отправляться в путь всего лишь вдвоем с самураем было тоже не слишком разумно с их стороны. Очевидно, эта путница в рваной одежде оказалась в настолько же безвыходной ситуации, что и они.

─ Я не хочу быть жестоким к ней, Йоши. ─ мягко ответил девушке самурай. ─ Дело в том, что если нас настигнут, они не пощадят и тех, кто будет рядом. Ее тоже убьют, поэтому я и прошу… ─ воин глянул на оборванку, все еще стоящую у входа в пещеру. ─ Держитесь подальше. Ради вашей собственной безопасности.

─ Я не боюсь. ─ оборванка вошла в пещеру и села у выхода. Здесь тоже было тепло. ─ Вас преследуют бандиты?

─ Не совсем. ─ самурай вытянул руки перед собой и между его ладоней завились потоки биоэнергий. Та, кого называли волшебной лисой, не была единственной, кто был способен контролировать и пускать в дело свои биополя. Чакра, как ее называли по примеру исследователей давней эпохи, оставивших потомкам свои записи, была обыденна для жителей нового мира, как во времена давних было обыденно электричество. ─ Вы когда-нибудь слышали о принцессе Таюре, уважаемая? Хотя ваше лицо говорит само о том, что близкого знакомства с ней вы не имели.

Чакра, завившаяся меж ладоней самурая, вспыхнула огнем и тепло поплыло во все стороны, наполняя маленькую пещерку, а девчонка-обманщица спешно поправила свою тряпичную маску, сползшую на шею. Что опять не так с ее лицом?

─ Принцесса Таюра… ─ продолжила говорить девушка, в то время как самурай, погружаясь в мрачные мысли, намертво замолчал. ─ Она дальняя родственница правящей семьи и хозяйка города, в котором мы до недавнего времени жили. Так вышло, что боги… не наградили ее приятной внешностью. Мужчина, добивавшийся ее руки, известный прохиндей, сыграл на страхе молодой девушки остаться в одиночестве. Он женился на ней, но став хозяином города, грубо отверг жену и начал развлекаться с красавицами-наложницами. Оскорбленная и униженная, Таюра-химе впала в безумие и наняла шиноби, которые избавили ее от негодяя. Но тьма не покинула сердце и разум принцессы. Она в гневе ослепила наложниц своего мужа и изуродовала им лица, а затем… приказала порезать лица всем женщинам нашего города, так, чтобы остались глубокие и страшные шрамы. Это была ее месть тем, кто родился красивее ее и получал мужское внимание, которого она была лишена.

Демоница содрогнулась.

─ И что, когда красавиц ранили, никто не сопротивлялся?

─ У правящего лорда - абсолютная власть. Десять самураев, служащих принцессе Таюре, жестоко избили и разогнали тех, кто пытался защитить девушек. Тех горожанок, что пытались бежать, догнали и вернули. Жестокий приказ принцессы был исполнен и мало кто из жительниц города избежал печальной участи.

─ Но вы…

─ Отец спрятал меня, ─ ответила девушка и глаза ее наполнились слезами. ─ Но кто-то из соседей донес на нас и только благодаря помощи Казуки, ─ девушка ласково коснулась руки самурая. ─ Я смогла спастись. Теперь за нас назначена…

─ Йоши! ─ самурай сердито глянул на девушку и та испуганно притихла. ─ Это уже совершенно лишние детали.

─ За вас назначена награда? ─ с интересом спросила оборотница. ─ А сколько?

─ Сто тысяч рю. ─ буркнул самурай. ─ Большей частью из этих денег Таюра завладела, отобрав за непокорность имущество у отца Йоши. Вы заинтересованы в их получении?

─ А вы? ─ глаза демоницы озорно сверкнули.

─ Что? ─ самурай и девушка удивленно уставились на нее.

 

Ближе к полудню по дороге прошел караван, вел который человек с темно-рыжими волосами и смуглой кожей, что сразу позволяло заподозрить в нем прибрежника - сына скалистых берегов страны Земли. Общины, живущие у побережья, кормились рыбной ловлей и разбоем, слыли искусными мореходами и особо ценили детей, чья чакра обладала элементами воды и ветра. Этот прибрежник обладал обоими ключевыми элементами и, манипулируя ими, приводил в движение лед. Целые пласты снега перед идущим по дороге человеком сминало до схожести с каменной плитой. По этим ледяным плитам уже спокойно шли кони и мулы с шипованными подковами, которых вели торговцы и солдаты.

Караван прошел, а еще через полчаса, на дороге появился конный отряд. Женщина в богатой одежде и легких латах, скакала на клыкастом боевом коне и была окружена четверкой воинов, тоже верхом на жутких боевых монстрах, больше похожих на носорогов, чем на лошадей.

Демоница остолбенела, увидев их. Она-то, выслушав рассказ Йоши, возомнила себе несчастную, пухленькую девочку в прыщах или болезненных пятнах от долгого неподвижного сидения взаперти, но…

Таюра рванула поводья, останавливая коня, и соскочила наземь. Лед ощутимо дрогнул, когда покрытые шипами, подошвы латных сапог принцессы ударили в полотно дороги.

Демонице не потребовалось разыгрывать страх, когда великанша направилась к ней. Чудовище упало ниц перед человеком и затряслось в неподдельном ужасе. Теперь-то лиса поняла, что подразумевала Йоши под «не наградили ее приятной внешностью». Печальный эффект измененного генома. Нередко случалось так, что девочки, рождающиеся в семьях грозных гигантов-мечников наследовали внешние черты своих отцов, а не матерей, и были мало похожи на женщин внешне. Обычно такие девочки становились солдатами наравне с мальчиками и были… даже свирепее и жестче их.

─ Вы посмотрите, друзья! ─ Таюра, желая показать добычу спутникам, схватила Кицунэ за волосы и рывком подняла ее так, что оборотница буквально повисла у нее на руке. ─ Дичь сама вышла нам навстречу! Какое разочарование! Я надеялась на интересную погоню. Ты, падаль! Отвечай, где тот слабак и недоумок, что помог тебе сбежать?

Великанша разжала пальцы, и оборотница упала на лед, больно ударившись локтями и коленями.

Не удивительно, что принцесса, знавшая дочь главного торговца города в лицо, обозналась. Кицунэ, подобно своему прообразу из сказок, могла менять облик. Она все объяснила Йоши перед тем как начать превращение, но девушка все равно испуганно вскрикнула, когда странная незнакомка убрала руки от лица и дочь торговца увидела перед собой свою точную копию.

─ Кицунэ-сама… ─ разумеется, в стране Земли редкий человек не слышал историй о златохвостом демоне, объявившемся на востоке. ─ Это действительно… вы?

─ Да, это я. ─ оборотница улыбнулась растерянным людям. ─ И я помогу вам.

Теперь, одетая в лохмотья копия преследуемой женщины лежала перед преследователями, а двое беглецов, прячась за скалами, издали наблюдали за происходящим.

─ Казуки-сан… ─ плача у ног великанши, сказала демоница. ─ На нас напали бандиты… Казуки-сан защищал нас, но их было четверо, и они убили Казуки… а меня ограбили, избили и бросили у дороги.

─ Что это на тебе за лохмотья? ─ Таюра вынула нож и с отвращением пошевелила его клинком рванье, в которое была одета оборотница. ─ С бандиткой одеждой поменялась? Повезло тебе, что среди них была женщина. Поэтому и насиловать тебя не стали. Хоть честь сохранила! Но не надейся что этими бедами ты разжалобишь меня и заставишь быть к тебе милосердной!

─ Я и не надеюсь. ─ продолжала плакать оборотница. ─ Казуки… Казуки мертв! Прошу вас, Таюра-химе… изуродуйте мое лицо, чтобы ни один мужчина больше не взглянул на меня! Если не Казуки… то пусть больше никто не смотрит…

─ Ха! Ты что, действительно его любила? Какой идиотизм! Любовь - изобретение подлецов и лицемеров, как мне это доказал тот паршивый пес, что сумел подольститься мне, себе на беду! Ты даже забавна, дочь торговца. Хорошо, если ты желаешь, я сделаю так, чтобы на тебя не смотрел больше ни один мужчина!

Принцесса вновь ухватила оборотницу за волосы, завернула ей голову и Кицунэ закричала от боли, когда клинок остро отточенного ножа дважды полоснул ее лицо.

Нож Таюры оставила глубокие раны, принцесса была уверена, что шрамы будут жутки. Кицунэ хрипела и содрогалась от боли, но ей было легче от сознания того, что она спасла от этой пытки девушку, для которой подобные ранения точно не обошлись бы без тяжелых последствий. Лицу оборотня ничего не угрожает, но страшно подумать, что было бы после такого с лицом Йоши.

─ Вот и все. ─ Таюра пнула оборотницу в плечо, опрокинув ее на утрамбованный снег дороги. ─ Солдаты! Дело сделано. Возвращаемся в замок.

─ Таюра… Таюра-химе… ─ Кицунэ, зажимая ладонями залитое кровью лицо, встала на колени и сгорбилась.

─ Ну, что еще? ─ принцесса задержалась и, обернувшись, глянула на демоницу.

─ Таюра-химе… ─ голос оборотницы дрожал. ─ Это правда… это правда, что вы обещали награду в сто тысяч рю тому, кто приведет меня? Я… я пришла сама, и эти деньги… мне не выжить без них…

─ Хочешь сказать, что сама себя привела? ─ грубый хохот Таюры эхом заметался среди скал. ─ Хорошая шутка, но, тем не менее, слово самурая нерушимо. Фактически да, ты сама себя привела, так что… ─ кошель полетел оборотнице под ноги. ─ Держи. Это же деньги, которые мы забрали у твоего отца! Будем считать что ничего не было и он повиновался моему приказу беспрекословно. Если пожелаешь, можешь вернуться в город, или уйти. Это - твое дело. Ты ведь свободная гражданка, а не рабыня, верно?

Самураи, в угоду своей госпоже, расхохотались над ее остротой и через пару минут отряд уже умчался в ту же сторону, откуда появился. Оборотни, принимающие чужой облик, были для мира нелепой сказкой и потому никто из солдат не подумал даже заподозрить какой-либо подвох. Дело сделано, беглянка наказана, можно возвращаться домой.

─ Кицунэ-сама! ─ Йоши и Казуки подбежали к оборотнице, которая была буквально залита кровью. ─ О великие духи! Вы в порядке, госпожа?

─ Абсолютно! ─ Кицунэ убрала ладони от лица, на котором уже не осталось ни следа от страшных ран, и весело, чтобы успокоить людей, рассмеялась. ─ Немного потеряла ресурса, но… что я вам говорила? Поверили и убрались! Теперь вы в безопасности! И, в довершение всего… ─ оборотница подняла с земли кошель и положила его в руки смущенных и растерянных людей. ─ Вот. Это - ваше по праву.

─ Но Кицунэ-сама…

─ И ничего не говорите! Они вам гораздо нужнее, чем мне. Вам нужно обустраивать свою жизнь, а со мной и без них будет все в порядке. Примите эти деньги, Йоши-сан, как свадебный подарок от своего отца! А теперь - поспешите! Вы ведь хотели поскорее добраться до северного порта и покинуть страну? Не задерживайтесь. А вашему отцу, Йоши-сан, я сообщу что с вами все в порядке. Думаю, он выдавать вас не станет и сообщит вашим родным, Казуки-сан, что вы не погибли. Все будут рады и спокойны за вас. Поспешите же!

─ Не ходите в город, Кицунэ-сама! ─ воскликнула Йоши. ─ Это очень опасно!

─ Я уже не маленький ребенок, Йоши-сан. ─ самоуверенно заявила юная оборотница. ─ И сталкивалась с опасностью не раз. Нельзя позволить этому чудовищу, Таюре, продолжать царствовать и измываться над людьми! Обещаю, что освобожу город. В конечном итоге, ─ Кицунэ развела руками. ─ У нее всего десять самураев!

 

Город располагался в нескольких часах пути на юго-восток. Следуя в отдалении за конным отрядом, Кицунэ приблизилась к домам только поздно вечером. Ранние зимние сумерки уже захватили горы в свои объятия и окна домов горели тусклым светом керосиновых и масляных ламп. Кицунэ даже поежилась - город без электричества казался ей диким и странным. Ни одного фонаря на покосившихся столбах с оборванными проводами, кругом темень и сугробы. Ни патрулей на улицах, ни собак во дворах. Стены домов толстые, двери тяжелые. Если ночью на улице бандиты нападут, ни до кого не докричишься.

Пару раз в темных углах маячили подозрительные тени, но одетую в бесформенные лохмотья плечистую фигуру никто не побеспокоил. Кицунэ без помех добралась до дома, о котором рассказала ей Йоши и постучала кулаком в дверь.

─ Шокичи-сан? ─ спросила Кицунэ, когда мрачный пожилой мужчина с серым лицом открыл маленькое окошко в верхней части двери и поднял лампу, чтобы высветить лицо нарушителя спокойствия.

─ Да. ─ хмуро произнес старик, разглядывая светловолосого молодого парня с благородными чертами лица, плечистого и крепкого. Очевидно - самурай. ─ Что вам угодно, уважаемый?

─ У меня известия о вашей дочери, Йоши.

Загремела цепь, скрипнул засов, и тяжелая дверь открылась. Не прошло и пяти минут, как Кицунэ уже сидела за столом и жадно поедала ужин, который подали хозяева дома - старик, его жена и двое сыновей. Кицунэ была на вершине блаженства - воздушные мешки, которые она создала в своем теле для имитации мышц, теперь стало возможно действительно наполнить мышцами. В мышцах - сила. В силе - залог победы.

Поднять на восстание жителей городка женщине будет практически невозможно. Другое дело - молодой воин. Плечистый и красивый. За ним могут последовать люди, главное говорить убедительно.

Оборотница рассказала семье торговца о судьбе их дочери и спросила о людях, недовольных положением дел. Попросила свести ее с теми, кто мог помочь освобождению этой долины от тирании принцессы Таюры.

─ Сколько с вами людей, Рюоичи-сан? ─ спросил старик.

─ Надеетесь, что я привел с собой армию? ─ Кицунэ рассмеялась. ─ Нет, в жизни все так просто не бывает. Если желаете свободы, за нее придется побороться. Не беспокойтесь большую часть работы я сделаю сам…

Прошло полчаса и в большой комнате дома торговца уже сидели восемь важнейших лиц города, во главе с управляющим. Они внимательно слушали речи незнакомца.

«Не говори им о судьбе Йоши и Казуки, прошу тебя, господин».

Кицунэ согласилась со стариком что для беглецов действительно будет безопаснее, если их имена не будут упоминаться. Разговор был строго по главной теме.

─ Да, охраняют Таюру и ее замок всего десять самураев, ─ прерывая поток слов чужака, убеждающего слушателей в необходимости защищаться от изуверов, встрял городской управляющий. ─ Но эти десятеро - из Серебристых! Армейская элита, что после поражения в последней войне, осталась не у дел. С ними не сравниться ни один самурай и вы, Рюоичи-сан, прошу простить, не похожи на великого генерала, способного разгромить отряд элиты.

─ Да, Серебристые сильны, но не непобедимы. Не забывайте, что они не боги, а всего лишь люди, как вы и я. У меня есть мысли о том, как обезвредить стражу замка. Я - мастер боя на мечах, но кроме того обучен скрытному проникновению во вражеский лагерь и устройству диверсий.

─ Вы - шиноби?

─ По крови я - самурай. ─ соврала оборотница. ─ Но обучали меня шиноби и я хорошо усвоил их науку. Я могу подсыпать снотворное зелье в еду стражей замка. Когда медикаменты подействуют, мы неожиданно атакуем и сможем легко захватить укрепления Таюры.

─ Вы действительно можете это сделать, Рюоичи-сан? ─ главы города начали в изумлении и волнении переговариваться между собой, а Кицунэ вдруг прислушалась к скрипу снега за стенами дома. У нее был хороший слух и, почувствовав тяжеловесность шагов, оборотница дрогнула. Враги!

─ Он засек вас! ─ выхватив из-за отворота кимоно рацию, проорал в ее микрофон городской управляющий. ─ Нападайте! Скорее!

Окна и двери вышибли закованные в броню громадные тела. Бревна с хрустом сместились и потолок, грохоча, просел, когда в комнату, в едином рывке, ввалились сразу шесть закованных в броню громил.

─ Стоять, ублюдок! ─ один из самураев вцепился в руку Кицунэ, которая попыталась в суматохе выскользнуть из ловушки. ─ Не уйдешь!

Завязалась короткая потасовка, белобрысого подстрекателя повалили и принялись обрабатывать кулаками. От ударов в голову, в живот и грудь мир перед Кицунэ озарялся яркими вспышками молний. Били самураи и по рукам, и по ногам, но на фоне прочих эти удары были совершенно неощутимы.

─ Отбегался, красавец.

Самураи, уверившись что жертва надежно искалечена, расступились. Командир отряда оглядел добычу, обыскал ее и, не найдя ни ценностей ни оружия, вцепился в воротник Кицунэ.

Оборотница, находясь на грани потери сознания от боли, успела взглянуть на глав города, забившихся в дальний угол. На лицах каждого из них, без исключения, были глумливые и радостные ухмылки. Не только управляющий, но все они…

Почему? Почему отец девчонки, которую желала изуродовать принцесса-чудовище, позвал именно их?!

─ Держи, старик. ─ командир отряда бросил старому торговцу пачку денег. ─ Дом тебе починят за счет города, леди Таюра проследит за этим. Ты хорошо послужил нам и восстановил свое доброе имя. Госпожа выражает тебе благодарность.

Старик начал бормотать благодарности и уверения в лояльности, а измордованного подстрекателя к мятежу поволокли к замку. Нельзя просто так убивать. Нужно выяснить кем подослан этот ушлый малый. Скрывается ли в горах поблизости банда, или, может, какой-нибудь из соседних лордов желает избавиться от леди Таюры и получить город в собственность?

Жаль, в замке и городе нет мастера гендзюцу, но и без творца иллюзий самураи Таюры владели методами, способными заставить говорить любого молчуна.

Не истоптанном снегу перед домом торговца остались длинные кровавые полосы.

 

За долгую зиму, запасы замка поубавились и одна из кладовых подвала освободилась от мешков зерна. И это хорошо, иначе кровь могла замарать ценные продукты.

Работали самураи преимущественно кулаками, а вместо клещей использовали собственные пальцы. Всю ночь и утро шла обработка, а ко времени обеда Таюра выслушала доклад.

─ Это не мужчина и не женщина. ─ говорил самурай, проведший допрос, в то время как принцесса заканчивала трапезу. ─ Бесполая боевая биоформа на основе человеческого генома. Таких для армии давно уже не производят, но некоторые богачи заказывают… кхм… бесполых, для охраны собственных дочерей. Гарантия, что охранник будет исполнять свои обязанности и не покусится на честь благородной леди…

─ …Даже если она будет очень этого желать! ─ рассмеялась принцесса. ─ Синеглазый мускулистый красавец-блондин? Отец девчонки, которую охранял этот малый, был жесток к своей дочери! Значит, нам попалась игрушка благородных придворных кретинов? Ха-ха-ха!

─ Судя по всему, да. Этот бесполый страж несет невнятные романтические бредни и выказывает все признаки потери памяти. Он не темнит. У него действительно нет памяти ни о семье, которой он служил, ни о прожитой жизни. Глаза совершенно пусты, когда я спрашиваю о его хозяине или сообщниках. Ему словно нечего вспоминать. Бесполым стражам на уровень подсознания вкладывают схему очистки памяти, которая активируется импульсом чакры или даже всего лишь кодовой фразой. Потерли память, когда у семьи начались проблемы, и выбросили игрушку на улицу. Не знаю, почему не убили. Может, испытывали к биоформе какие-нибудь чувства?

─ Что заставило его действовать против меня? Моя жестокость к женщинам этого города?

─ Да, госпожа. Обожание женщин и защита их всеми силами превращена для подобных биоформ в инстинкт. Он не мог не среагировать на ваш поступок.

─ Бесполые рабы… видела я несколько таких во дворцах и особняках. Ну, и что теперь с ним делать?

─ Срубить голову и выбросить в ров. Данная биоформа в большом мире совершенно нежизнеспособна. Избавим ее от страданий.

─ Так и поступим. Я только взгляну на нее, из любопытства.

Принцесса спустилась в подвал и с интересом посмотрела на окровавленное тело пленника, прислоненное спиной к стене и безвольно обвисшее. Голова была замотана тряпкой. Красавчик беспокоился о плачевном состоянии своего лица и самураи, с сочувствием к убогому, позволили тому прикрыть распухшую, развороченную ударами кулаков, морду. Таюра не возражала. Ни она, ни ее солдаты не подозревали, что пленник прячет не раны, а свою неимоверно быструю регенерацию.

Хорошо, что пальто осталось в доме торговца. Никто не придал этой вещи должного значения, но если бы ее увидела Таюра или кто-либо из бывшей с ней на горной дороге самураев…

Теперь, перед ними обычная белковая кукла. Может быть сильная физически, но уязвимая и уступающая во всем самурайской элите. Пока сохранялась эта уверенность, у демоницы оставался шанс на спасение.

Таюра склонилась к Кицунэ, взяла руку оборотницы за запястье и полюбовалась вывернутыми пальцами жертвы. Хорошая работа.

─ Ну, Рюоичи-сан, скажите мне, ─ проворковала принцесса, глядя в щель маски. Глаза жертвы залиты кровью, веки слиплись и распухли. ─ Чего вы надеялись добиться, опоив сонным зельем всех нас и захватив в плен? Желали устроить показательную казнь?

─ Это решать не мне… ─ прохрипел пленник. ─ Жители города… они должны были… судить вас.

─ Справедливый суд? ─ принцесса захохотала. ─ Вот то, чего вы хотели?

─ Я хотел… помочь людям…

─ Неужели?

─ То, что вы сделали… безумие. Человек не мог так поступить. Чудовищно… жестоко… нельзя… так. Я хотел… помочь людям.

Пальцы в стальной броне безжалостно сжались, раздавив в кашу верхнюю фалангу указательного пальца бродяги. Пленник, обессилевший, измученный побоями, изогнулся и глухо, надрывно завыл.

─ Чудовищно? Бесполая боевая биоформа! Что ты понимаешь в людях? Без меня, без воплощения силы, от страха перед которой трясутся бандиты и завистливые соседи, город завтра же разнесли бы по камешку грабители и мародеры! Девицы города вызвали мой гнев, соблазнив и подтолкнув к измене моего любвеобильного мужа, и я напомнила им, от кого зависят жизни каждого из них! Я - чудовище?! Нет, мой дорогой друг! В нашем мире, жестком и суровом… ─ принцесса помассировала среднюю фалангу указательного пальца пленника. ─ Бесполая боевая биоформа, со вбитыми в мозг глупейшими идеалами, чудовище - ты!

Пальцы в латной перчатке сжались и истошный вопль разнесся по комнате подвала, вдруг меняясь горловым бульканием и хриплым свистом.

Прерывая крик пленника, Таюра выхватила нож и рубанула ему по горлу. Хлынула кровь, как последний аргумент в споре.

Ударом в плечо, принцесса повалила измордованную боевую биоформу на бок и, вцепившись в волосы пленника, запрокинула ему голову чтобы рана на горле широко разверзлась. Она держала жертву долго, пока не стихли последние конвульсии.

В неровном свете густо чадящих факелов, в хаотично мечущихся тенях, она не могла видеть, как у самого позвоночника шеи боевой биоформы возникла розовая пена, через секунду застывшая подобием мягкой плоти. В этой плоти образовались кровеносные сосуды, соединившие разрубленные ударом ножа артерии и возобновившие подачу крови к мозгу.

─ Выбросьте эту падаль в ров. ─ с силой швырнув обмякшее тело бродяги об пол, Таюра поднялась и вытерла замаранный кровью клинок ножа о лохмотья жертвы. ─ Весной будет пожива червям и рыбам.

Самураи поклонились госпоже и поспешили выполнить ее приказ.

Тело глупой биоформы втащили на стену и швырнули на гладь заполненного водой, не слишком широкого рва. При новом снегопаде труп занесет и скроет с глаз, а как начнется оттепель… будет вонять, наверное. Об этом принцесса просто не подумала. Мелочи. Пригонят пару крестьян, и те утащат гниющие останки подальше, только и всего. А пока - приказ госпожи исполнен.

 

Самурай, прохаживающийся по стене, то и дело бросал взгляды на серое пятно, лежащее в снегу. Он видел перед собой труп, но не мог видеть, как подтаивал снег вокруг этого трупа.

Кицунэ сохраняла полную неподвижность несколько часов, ожидая наступления сумерек, и медленно изводила ресурсы тела на обогрев. Вчерашний ужин, который она надеялась пустить на мышцы, выгорел полностью. Выгорели почти все мягкие ткани оборотницы, выгорело почти все, что не было жизненно важно для ее организма. К наступлению ночи, во рву у деревянных стен маленькой крепости лежал скелет, обтянутый серой кожей. Еще два или три часа, и оборотница превратилась бы в то, что пыталась изображать, но самураев у Таюры было мало и страж на стене не мог постоянно смотреть на ту область, где лежал мнимый мертвец. Выждав момент, Кицунэ выскользнула из рваной кофты и, оставив ее на снегу, торопливо поползла прочь. Тело ее было настолько высохшим и легким, что снег почти не проваливался под ней. Даже легкий хруст заставлял оборотницу леденеть в ужасе, но страж на стене, успокоенный мирным временем, не доводил свой слух до предела и ничего не услышал. Вернувшись на прежнее место, он взглянул на серое пятно, лежащее во рву, и спокойно продолжил патрулирование.

Полузамерзшая, истощенная и находясь на грани потери сознания от боли во всем теле, Кицунэ добралась до города и быстро разыскала знакомый дом, половина которого была серьезно повреждена и выбитые окна до сих пор не заколотили даже досками. Оборотница настороженно глянула по сторонам и забралась в комнату через пролом.

Внутренняя дверь закрывалась на хлипкий крючок и оборотница, приложив остатки сил, без особого труда вырвала его. Дверь распахнулась, жуткая тварь ворвалась в жилую часть дома. В тепло и свет, к сидящей за столом угрюмой компании людей.

У торговца были гости. Главы города, в полном составе, пили вино, ели свежее мясо барана и обсуждали дела. Жена и сыновья сидели в сторонке, не вмешиваясь в важный разговор.

Молодые, полные сил, и старые, убеленные сединами, на вторжение чудовища люди отреагировали совершенно одинаково: в изумлении вытаращили глаза, а затем, в ужасе, ринулись к выходу, узкой и низкой двери, блокировать которую для Кицунэ никакого труда не составило.

Не щадя стариков, чудовище принялось сшибать людей на пол удами кулаков. Взбешенная оборотница вспомнила навыки, обретенные за время тренировок на подземной базе и успокоила горожан быстро. Мало кто из них даже успел вскрикнуть.

─ Лежать! ─ рявкнула оборотница, из пальцев которой угрожающе торчали когти, а клыки в пасти тускло блестели, отражая свет пламени свечей. ─ Кто хочет умереть, ублюдки?! Только шевельнитесь, и я вырву вам кишки!

Половина из находившихся в комнате людей уже была без сознания, остальные корчились на полу, зажимая руками разбитые лица. Даже истощенная, генетически измененная боевая биоформа намного превосходила их физической силой и боевыми возможностями.

─ А теперь скажите мне, ─ сказала Кицунэ, когда стоны и всхлипы затихли. ─ Почему вы сдали меня этому монстру, Таюре?

─ Она… ─ сплюнув на пол выбитые зубы городской управляющий приподнялся на локте. ─ Она защищает нас! Если мы… восстанем и свергнем леди Таюру, придут бандиты… или, хуже того, придут самураи ее родственников, которые пожелают отомстить нам за непокорность! Придут новые хозяева, и будут еще суровее к нам, если кто-либо из благородных господ будет столь милосерден, что сохранит жизни бунтовщикам!

─ Это все легко понять. Но почему, сожри вас черные демоны, вы не сказали мне об этом сразу?! Ты! ─ Кицунэ указала на съежившегося на полу торговца. ─ Почему ты просто не сказал мне «Уходи»? Я может и проявила недальновидность, решив начать борьбу с защищающим вас монстром, но желала я вам только добра! Почему вам понадобилось убивать меня? Почему?!

Люди молчали, трясясь от ужаса перед тварью, восставшей из ночных кошмаров.

─ Впрочем, мне кажется, я знаю. ─ Кицунэ оскалила клыки. ─ Вы хотели выслужиться перед монстром? Распластаться перед ним на брюхе и угодливо улыбаться, чтобы ваша хозяйка стала снисходительнее и добрее к вам? Мой хозяин тоже требовал от меня убийств. Убийств ради него. Хозяева любят, когда их рабы готовы ради них на что угодно. Теперь вам позволят жить лучше, верно? А я… да кто я такая? Просто тупой бродяга.

Загнав людей в угол и приказав не двигаться, Кицунэ начала хозяйничать в доме. Стол был богато накрыт, и оборотница с жадностью запустила клыки в куски вареного барашка, лежащие в котле в специальном углублении посреди стола. Без такого угощения не обходилось ни одно застолье жителей гор и демоница теперь пожирала мясо, не забывая заглатывать и кости. Еда уходила словно в бездонную яму и остановилась Кицунэ только когда все тарелки были очищены, а брюхо ее уродливо отвисло. В прочем, ненадолго. Питательные вещества начали распространяться по ее телу и костлявое чудовище на глазах начало обретать человеческий облик. Зеленоватый туман целебной чакры поднимался над телом Кицунэ, реанимируя погибшие от истощения клетки и позволяя им принять питательные вещества. Брюхо быстро втягивалось. Торговец и его гости с изумлением смотрели на то, как жуткая тварь постепенно превращается в красивую молодую женщину.

─ Кто вы, госпожа? ─ осмелев со временем, спросил Шокичи.

Кицунэ грозно глянула на него, и старик подавился словами.

Завершив превращение, Кицунэ открыла шкаф, который вынесли сюда из разбитой комнаты сразу после того, как самураи Таюры уволокли Кицунэ. В шкафу висели платья и были аккуратно уложены кимоно, принадлежавшие дочери торговца. Разумеется, убегая из дома, Йоши не могла взять с собой свое имущество.

Кицунэ вынула привлекшее ее внимание цветастое праздничное кимоно и сбросила с себя рванье узника базы изгоев. Щеки сыновей торговца предательски заалели, но их ждало разочарование. Прекрасное чудовище, сбросившее одежду, не осталось нагим. Костяные щитки покрывали ее тело от коленей до плеч, словно плотно подогнанный пластинчатый доспех. Кицунэ рыкнула на наглецов и принялась облачаться, пряча свою броню под одеянием девушки людей. Вскоре, добавив к кимоно шерстяные чулки, толстую отороченную мехом накидку, белую пушистую шапку и высокие теплые сапоги, оборотница завершила подготовку к долгому пути. Последний раз пригрозив людям хмурым рыком, она закуталась поплотнее и шагнула к выходу.

─ Что вы собираетесь теперь делать, госпожа?! ─ управляющий города привстал и слегка подался вперед. ─ Прошу вас, кто бы вы ни были, не причиняйте вреда леди Таюре! Мы… мы довольны своей жизнью! Нам не нужна помощь, поймите!

─ Не беспокойтесь. ─ Кицунэ на миг замерла у открытой двери, прежде чем кануть в ночную тьму. ─ Я все понимаю и не повторю глупостей, но обещаю… обещаю найти решение!

Оборотница выскочила из дома, быстро покинула город и устремилась на восток. Все было гораздо сложнее, чем она себе представляла. Кицунэ сама себе удивлялась, как могла она быть так глупа. Эти люди не освободятся, пока вокруг них царит хаос и беззаконие. Они прячутся за монстром от еще более страшных монстров и не пожелают покинуть убежище, вне которого их ждет только смерть.

Кицунэ мчалась на восток и размышляла о том, что можно предпринять, но вдруг, после очередного прыжка остановилась, замерла и оглянулась. А что, если эти люди действительно не желают быть спасенными? Что, если для них то, что произошло в их городе до прихода Кицунэ, совершенно естественно, и они будут защищать свою привычную действительность?

Оборотница начала юлить между скал, запутывая следы. Если будет погоня…

Погоня достигла этого места минут через двадцать. Восемь пеших самураев, которых возглавляла лично хозяйка замка, вынырнули из-за склона горы и принялись блуждать в паутине следов и чакрового фона, что наплела по всей горе заподозрившая новое предательство оборотница. Всего двадцать минут, а ведь Кицунэ разбила рацию городского управляющего. Значит, они где-то прятали еще одну? И вызвали самураев сразу, как только демоница выскользнула за дверь.

Овцы в теплом овине, надежно защищенные от волков пастухами. Спокойно принимающие то, что эти пастухи забирают из стада на заклание отдельные особи.

Скот, безропотно склонившийся, когда дикая бестия по собственной прихоти искалечила их близких, и немедленно подавший голос, когда среди них появилась та, что не стала закрывать глаза на дикость произошедшего и, тем самым, нарушила привычный ход вещей.

─ Выходи, тварь! ─ проорала Таюра, останавливаясь в центре паутины следов. ─ Ты слышишь меня, оборотень?! Если ты - та самая великая волшебная лиса, иди сюда и покажи мне свою магию! Я сверну тебе шею своими собственными руками!

Они узнали ее. Люди узнали ее, ведь тяжело было не узнать. И все равно… Таюра здесь, направленная указующим перстом людей, которых Кицунэ пыталась спасти.

─ И, после этого, ─ пальцы нервно сжались, когти оборотницы заскрипели по куску скалы, за которым боевая биоформа пряталась. ─ Чудовище - я?

Слезы скользнули по щекам оборотницы, она отступила и, не отвечая на вызов, растаяла в ночной тьме. Она ушла от погони и помчалась прочь от города, спасти который больше не желала. Прочь от мрачного, темного и холодного угла, из которого те, кто не желал быть рабом у чудовищ, уже разбежались.

Кицунэ, кутаясь в кимоно и теплую накидку, мечтала только о том, чтобы у Йоши и Казуки все было хорошо.

О том, что эти двое намеренно не стали выдавать ей истинную личность Таюры перед тем как глупая актриса вышла преследователям навстречу, о том что спасенные тайно желали, чтобы чудовищная принцесса прикончила меняющую обличья демоницу и создала себе четкую уверенность в расправе над Йоши…

Кицунэ всеми силами старалась об этом не думать.

 

Продолжение следует...

Глава 2 «Первый Рисунок».

 

Слуги и самураи почтительно склонились перед леди Таюрой, когда она соскочила со своего верхового монстра и крепким ударом по морде убедила его слушаться самураев и конюхов, поведших чудовищное животное в стойло.

─ Удалось ли мне застать моего благородного брата, принца Такао? ─ осведомилась принцесса у подошедшего ней управляющего поместья.

─ Да, благородная госпожа. Сюда. Прошу, следуйте за мной.

─ Как его здоровье?

─ Господин в бодром расположении духа. Бинты сняли на прошлой неделе. Лицо принца повреждено достаточно сильно, но… это не доставляет ему особого беспокойства.

Управляющий едва сдержал улыбку, вспоминая как господин, подкараулив пару служанок в темном коридоре ночью, шагнул из-за угла и встал перед ними, вытаращив глаза и улыбаясь во все оставшиеся у него зубы. Он не создал ни малейшего шума, но одна из служанок грохнулась в обморок, а вторая напрудила в панталоны. Весь особняк после трясся от громогласного хохота великана.

─ Тебе что, совершенно все равно? ─ угрюмо спросила Таюра, когда они с братом уже сидели в гостиной и выпили по первой кружке вина.

При штурме Инакавы, северной столицы страны Водопада, капитан самураев Такао, из младшей ветви правящего дома Земли, личным примером вдохновлял своих бойцов и первым из отряда поднялся на стены штурмуемого города. Поговаривали, что он ударами тяжелого меча пришиб пятнадцать врагов, прежде чем удачно пущенная бронебойная пуля кого-то из ополченцев угодила точно в прорезь маски его шлема. Если бы удар был прямым, семья получила бы труп в сером мешке, но срикошетив от верхнего края прорези, пуля ушла вниз и, вместо того чтобы убить мечника, разворотила самураю все лицо.

─ Ха! ─ капитан, расслабляясь в кресле, закинул ногу на ногу. ─ Я настолько силен и велик, что понравившаяся мне девчонка попросту пересмотрит свои понятия о красоте мужского лица! А потом и на хирурга пластического можно будет потратиться. Сейчас не буду. С деньгами плохо. Попугаю народ еще годика три-четыре! Знаешь, я, пожалуй, попристаю немного к разным дочерям лордов, посмотрю на их ужас и отвращение, а потом личико себе починю, стану неотразимым красавцем, и они себе руки до локтей сгрызут с досады! Вот посмеюсь!

─ Ну, если тебя это забавляет… ─ Таюра пожала плечами.

─ Ладно, ладно. Что это мы все обо мне, да обо мне? Сама-то, безутешная вдова, как мужа придушила, спишь спокойно? Или за новым приехала? Я своих друзей не дам, не надейся. Пригодятся еще.

─ Я не об этом. Не до свадеб сейчас. Такао, прошу, выслушай! Дело очень серьезно. Четыре дня назад, в мой город пришла… пыталась поднять людей на бунт против меня… волшебная лиса! Кицунэ…

─ Э? Сестренка, и ты туда же! Что вы все взбесились вокруг этого фантома?

─ Что? Были еще сообщения?

─ А то не было! Сначала по сети радиоточек наемников вместо путей миграции бандитских орд начали передавать разговоры о том, что кто-то где-то видел меняющую обличья божественную красавицу в лохмотьях. Потом верные люди из города на севере сказку донесли, что лиса-оборотень своим волшебством спасла пару влюбленных от свирепой дочери лорда, позавидовавшей их счастью и решившей изуродовать лицо девушки. Те влюбленные добрались до крупного города и обратились к другу семьи с просьбой помочь купить билеты на дирижабль, а уж друг семьи, после их отлета, напился с друзьями и все разболтал. У нас сказку эту на каждом углу плели и перевирали, я запретил, чтобы поменьше склоняли твое имя. А потом…

─ Что-то еще было? Всего четыре дня ведь…

─ Видимо лиса бегает по горам быстрее ваших зубастых бегемотов. Два дня назад в наш город вошла девушка-фантом… и люди до сих пор очнуться не могут. И кого ее магия захватила, и те, кому не повезло, рассказы о ней слушая, только глаза таращат и улыбаются, как умалишенные. Моих самураев, что веселье порушили, все подряд словесными помоями поливают. По-тихому, конечно, не в глаза. Та твоя подстрекательница в синем кимоно была? С розовыми такими цветочками.

─ Ушла-то она точно в нем.

─ Вот. От тебя ушла, а к нам пришла. А я, как последний придурок, в особняке весь тот день проторчал и ничего не видел. И идиотов своих не придержал.

─ Брат, ты что…

─ А что я? ─ глаза изуродованного воина наполнила глубокая грусть. ─ Будь проклято то, что никогда нельзя точно знать, где произойдет… чудо.

 

* * *

В тот день Лианг задержался с началом торгов. Может потому, что снегу за ночь навалило целые горы, и выходить на улицу, чтобы барахтаться в нем всю дорогу до лавки? А может просто потому, что безмерно надоело жить в одном и том же дне из года в год. Работать без души, продавать красочную бурду, которую все меньше находилось желающих покупать. Видимо, настроения художника передавались клиентам.

Без особого энтузиазма проглотив миску вареной лапши, он прихватил коробку с пятью рисунками, которые закончил прошлым вечером и побрел к своей лавке. Торговля, а особенно в полдень шла вяло. К вечеру, возвращаясь от гейш и юдзе, самураи и городские стражи, отчаянно пытающиеся выдать себя за тех самых, просвещенных и благородных воинов древней империи, будут проходить мимо лавки и кто-нибудь обязательно купит пару картинок, чтобы было что пообсуждать с друзьями на следующем совместном чае-вино-питии. Плохо только то, что многие из новых самураев были малограмотны и даже близко не знали легенд и притч, иллюстрациями к которым торговал художник.

Лианг, здороваясь и раскланиваясь с соседями, добрел до лавки и открыл ее, начиная развешивать картинки. Очередной день начинался для провинциальной творческой личности, которую выгнали из художественной академии за неуплату и скромные способности. День, копия предыдущего, и еще тысячи, а то и двух тысяч дней до него.

─ Хоть бы сегодня что-нибудь случилось… ─ бубнил себе под нос Лианг. ─ Встретить бы девушку, красивую, милую и богатую…

Что-то в том же духе он, недовольный своей жизнью, частенько бормотал когда некому было его слышать. Ну не падение метеорита и не пожар же ему выпрашивать у судьбы?

 

Закутанные в серо-коричневые пальто и шубы, люди бродили по улицам города, по-зимнему хмурые и сонные, похожие на медведей, в неурочный час изгнанных из теплых берлог.

Кицунэ, поглядывая на них и чувствуя на себе ответные удивленные взгляды, подбоченилась и поправила накидку, чтобы лучше выставить напоказ рисунок из ярких цветов. Кокетство ее было столь откровенно выражено, что мужчины начали таинственно ухмыляться, а женщины и девушки заворчали с недовольством. Ишь ты, богачка! Разряженная, как на празднике! Откуда взялась такая?

Заявись Кицунэ в эту часть города в таком виде вечером или ночью, ее тотчас бы остановил патруль, и кто знает, чем бы все закончилось, но днем патрули ходили редко, стражи были ленивы и нерасторопны. Лишь один раз Кицунэ окликнул человек, сопровождаемый вооруженной стражей, но это был не солдат закона, а глава района, возвращавшийся с деловой встречи и увидевший перед собой привлекательную девушку, идущую по улице.

─ Вы похожи на удивительный синий ирис, который волею богов было мне даровано неожиданно найти в нашей заснеженной пустыне. ─ сказал немолодой уже дядька, с удовольствием любуясь девушкой. ─ Из какого вы окия, и как ваше имя, скажите мне, о принцесса снежного мира!

Кицунэ стрельнула глазками на очарованного дядьку и галантно прикрыла рот рукавом кимоно, в невыразимой скромности пряча улыбку.

─ Благодарю вас за столь лестные слова, благородный господин. Приходите в веселый квартал вечером любого дня, и скажите, что ищете Северный Ирис. Этого будет достаточно для того, чтобы мы снова встретились.

─ О, значит я угадал ваше имя?

─ Прозвище, мой господин. Лишь прозвище. ─ глаза Кицунэ наполнились влекущей таинственностью. ─ При новой встрече, если ей суждено будет случиться, я скажу вам свое имя.

─ Сегодня же вечером. Передайте своей старшей сестре и хозяйке окия, чтобы ждали гостей.

Теша себя мечтами и не подозревая, какое глубокое разочарование его ждет вечером, глава района отправился по своим делам, а раскрасневшаяся от восторга обманщица отправилась по своим. Кицунэ искала, где можно было бы поесть, принять душ и отдохнуть в тепле. Маленькая сумочка, хранившаяся прежде в шкафу Йоши и являющаяся, по мнению Кицунэ, абсолютно необходимым для кимоно элементом, теперь была до отказа набита различными монетами, среди которых можно было отыскать и золото, и серебро. Во время ночного пути она натолкнулась на страшных дядек, жгущих костер и отдыхающих. Шестеро вооруженных крестьян весело, с хохотом, обсуждали то, как ловко они запугали и ограбили каких-то путников на дороге и потому Кицунэ, без малейших угрызений совести, поступила с разбойниками точно так же. Она показала бандитам несколько иллюзорных чудовищ, при виде которых люди с громкими воплями помчались вниз по склону и предоставили злодейски хихикающей лисе возможность переворошить их лагерь, умять все съестное, вылить вонючие напитки из бутылей на землю и забрать деньги из сумок. Не желая никому смерти, она не стала сжигать тент и прочее имущество бандитов, но забрала оружие, которое после, убравшись подальше от лагеря, сбросила в пропасть.

Теперь, очень довольная собой, Кицунэ вышагивала по попавшемуся ей на пути городу и составляла в уме список вещей первой необходимости, на которые можно потратить неожиданно упавшее в ее руки богатство.

Сложно сказать, какие списки она составляла, но покупке каждой из вещей было придумано основание. Смена нижнего белья, халат и полотенце, как же без этого? Она же собиралась помыться! Косметичка, гребень и зеркальце - тоже предметы первейшей необходимости! А как иначе стать еще красивее, чем сейчас? Без косметики и в бою будет тяжелее. Почему? Да потому что полезно, когда нападающие на тебя враги очарованы твоей красотой. Тогда они перестают воспринимать девушку как угрозу, становятся галантны, или, наоборот, теряют всякое терпение и идут напролом, подставляясь под удары. Тогда их проще победить. Поэтому, никаких сомнений. Далее, плюшевый львенок - это чтобы не было так страшно одной ночью в горах. Пакетик шоколадных конфет - богатая энергией пища. Ну а золотая цепочка и маленькие сережки - так это для души. Что, нельзя раз в жизни себя побаловать?

Завершая свои прогулки по рыночному району, Кицунэ направилась в квартал, примыкающий к торговым рядам. Здесь жили гейши и ойран, самые разнообразные артисты и музыканты. Сюда люди ходят отдыхать, так что где-то тут точно должны быть бани, ресторан, и, наверное, даже найдется гостиница. Можно будет остановиться на отдых в хорошей комнате с мягкой кроватью и, даже, почитать что-нибудь интересное перед сном!

Подумывая об этом, Кицунэ остановилась у серенькой лавки, открытые ставни которой были украшены множеством ярких рисунков с изображением мифических зверей и самураев, судя по надписям рядом с изображениями, это были иллюстрации к каким-то сказкам. Большие рисунки и чуть-чуть текста. Страницы из детских книг? Наверно. Только, на взгляд Кицунэ, было довольно странно читать детям истории про кошек-людоедов и пауков, которые, для того чтобы заманить путника в ловушку и откусить ему голову, превращались в красивых девушек. Детям нужны другие сказки, а если им такие читать… неудивительно, что среди людей столько сумасшедших!

─ Желаете что-нибудь купить, благородная госпожа? ─ осведомился у оборотницы невзрачный молодой парень, сидящий в глубине лавки и читающий книги в ожидании клиентов. ─ Выбирайте по своему вкусу, у меня очень скромные цены, и для столь красивой покупательницы я обязательно придумаю какую-нибудь скидку!

В отличие от многих, встретившихся с Кицунэ сегодня, Лианг сразу понял, что перед ним не гейша. Кимоно, украшения, и, особенно, бант за спиной были истинным хаосом, какого никогда не допустила бы благовоспитанная ученица окия. Украшения из фальшивого золота были тем, на что могла нарваться провинциалка, решившая купить красивые безделушки на рынке большого города. В товарах девчонка ничего не смыслила, и о рыночных мошенниках не знала, но кимоно ее носило знаки принадлежности своей обладательницы к семье богатого торговца. Да еще явно этот наряд остался от весеннего фестиваля, до которого еще минимум месяца два. Ни одна воспитанная леди не оденет кимоно, столь резко контрастирующее с сезоном. А уж бант пояса оби, красующийся за спиной девчонки вообще говорил о ней, как о дочери главы самурайского клана, лишившейся отца, но горячо любимой своей матерью. Сплетен крайне искусно, очень много деталей, значения половины из которых торговец живописью даже не знал, а ведь его стилизованной под древность мазней были украшены токонома в домах почти всех самураев младшего и среднего ранга, что говорило о некотором воспитании художника и знании им традиций.

Кто эта «благородная госпожа»? Лианг почти не сомневался. Горы переполнены бандами из восставших рабов, разорившихся крестьян, иностранных грабителей, оставшихся без финансирования солдат регулярных войск, и даже самураев соседних лордов-землевладельцев, решивших пограбить путников и плохо защищенные селения в чужих владениях. Очевидно, крупная банда отправила на разведку в город своих шпионов под видом мирных людей. Перед художником явно была разбойница, возможно из дочерей обнищавших самураев генетически устаревшего и ликвидированного клана, необразованная и серая, пытающаяся маскироваться под дочь купца. А бант ей навернула сообщница, видевшая его в раздобытом невесть где журнале моды, но так и не понявшая символики.

Что делать? Позвать самураев, конечно. Те при помощи своих методов разберутся, что к чему. Надо только сыграть полное спокойствие, чтобы не встревожить бандитку и, когда та пойдет дальше, дать знак страже.

«Бандитка» меж тем продолжала любоваться художеством.

─ Вот, рекомендую. ─ сказал художник, указывая на один из рисунков. ─ Иллюстрация к рассказу о горном красном они, которого пойманная им девушка подговорила напасть на живущего по соседству синего они. Синий они поймал мужа этой девушки и уже готовился варить из него суп. Здесь приводятся слова девушки: «Что же тебе есть меня, ведь во мне лишь жилы и кости, когда твой брат ест моего сочного, покрытого мясом мужа»?

─ Ужас. ─ Кицунэ пренебрежительно помахала пальцами левой руки, словно отгоняя от себя невидимых злых духов. ─ Не надо таких подробностей, а то уже вечер скоро, лягу спать и глупости какие-нибудь приснятся.

─ Ужас, или не ужас, но пока два глупых они боролись за вкусную добычу, девушка разрезала путы на муже, и…

─ Все равно глупости какие-то. Господин продавец, у вас есть что-нибудь не про людоедство и убийства? Ну, про девушек красивых, или цветы…

─ Про цветы точно нет, а если интересуетесь картинками с девушками, ─ глаза художника сверкнули нездоровым весельем. ─ То у меня есть особый товар. Разные есть любители, вот держу для таких…

Желая пошутить и поскорее отогнать бандитку, художник вынул из-под прилавка и положил перед девушкой стопку картинок среднего и ниже среднего качества. Портреты юдзе, которые заказывали за гроши девушки легкого поведения из нижних районов веселого квартала. Реклама и визитки.

Лианг ожидал любой реакции, от смеха до гневной ругани, но стоящая перед ним «бандитка» принялась вдруг спокойно и без тени стеснения перебирать картинки.

─ Наверно, это история про то, что даже в бедности можно улыбаться. ─ вполне серьезно заявила девчонка. ─ Несчастные. Денег нет даже на одежду.

Художник фыркнул, пытаясь подавить в себе смех, но не удержал эмоций и расхохотался, уж слишком уморительно выглядела эта странная красотка, с полными наивности глазами разглядывающая низкосортные пошлые рисунки.

─ Они не богаты, да, но уверяю вас, юная госпожа, ─ продолжая смеяться, заявил Лианг. ─ На одежду деньги у них найдутся и по улице в таком виде они не ходят.

─ А тогда что же их так нарисовали? В одежде девушка гораздо красивее! ─ Кицунэ гордо вздернула носик и повела плечами, привлекая внимание собеседника к ее, вне всякого сомнения, прекрасному наряду.

─ Ну, тому есть много причин. ─ смех утих и художник начал заливаться густым багрянцем, понимая что показывает пошлые картинки совсем еще маленькому ребенку. Он спешно убрал листы и глянул на оборотницу с интересом. ─ Откуда вы, леди? Как вас зовут?

Кицунэ открыла рот что бы что-нибудь соврать, и тут же с ужасом поняла, что ничего заранее не придумала.

─ Я… путешественница. Просто так иду. ─ растерянно пробормотала она. ─ А что?

─ Да нет, ничего. Просто вы интересный человек, в хорошем смысле этого слова. А этот львенок и конфеты, что вы держите в руках, подарки для вашей младшей сестры?

─ Да. ─ Кицунэ отчаянно соображала, как можно выкрутиться из ситуации. Убежать? Но этот дядька тогда обязательно позовет самураев! Сейчас начнет расспрашивать, наверно. Надо попытаться ответить правильно и выдать себя за самую обыкновенную девушку!

─ Ваша семья где-нибудь рядом сейчас?

─ Да, мы приехали в город недавно, с торговым караваном, и, наверное скоро поедем дальше.

─ Не докучали ли вам в пути бандиты?

─ Нет, караван был большой и хорошо охраняемый.

Промашка. Не приходило в город таких караванов уже несколько недель.

─ Красивый у вас бант на поясе. Кто вас научил его завязывать?

─ Мама. ─ врать не пришлось. ─ А что?

─ Просто действительно очень красивый. А как же вас зовут? Меня - Лианг.

─ Ак… ─ нет, «Акико» она уже называлась. Другое имя, скорее! ─ Акина… рада познакомиться, Лианг-сан.

─ Взаимно, Акина-сан.

─ А сколько вам лет?

─ Двадцать… семь…

Это не бандитка. Бандитка, да и, в прочем, любая обычная девушка уже выкрикнула бы что-нибудь вроде «это не ваше дело», и ушла. Мысли Лианга метнулись в поисках нового ответа и сердце парня болезненно сжалось.

Северная Империя, продержавшись чуть более тридцати лет, рухнула и погребла под своими обломками жизни и судьбы огромного количества людей. Погибали и превращались в бандитов целые кланы шиноби и самураев. Знатные землевладельцы, получавшие доход с южных земель, в один момент становились нищими и кончали жизнь самоубийством, а их семьи… судьба обнищавших была незавидна. Особенно тех, кто был совершенно неприспособлен к жизни. Лианг слышал несколько печальных историй о том, как недавние принцессы становились игрушками тех, кто раньше служил им, попадали к бандитам или оказывались на улице, где их ждала верная смерть. Кому-то везло, кому-то нет. Кто-то приспосабливался, у кого-то это не получалось. Огромный котел, в котором варились людские судьбы, кипел с той яростью, что бывает во времена глубокого кризиса, и занятым собственными проблемами людям было глубоко безразлично, что в подворотне рядом с их домом умирает от голода бывшая богачка.

Лианг хотел бы активировать в себе какую-нибудь сенсорную способность и глянуть на эту девчонку. Наверняка у нее есть масса отклонений в организме. Два сердца, скелет из сплошных костяных щитков, выбрасываемые из тела шипы, когти или клыки. Самураи и шиноби часто таили в себе такие секреты, что человека обычного могла оторопь взять. Биоинженерия столько монстров наплодила, что удивляться уже ничему не приходилось. Девчонка перед художником должно быть одна из этих монстров. Воспитывалась в клане, изолированно от внешнего мира, потому и ведет себя неадекватно. Вернее адекватно для того, кто всю жизнь провел в замкнутом пространстве родного дома или генетического центра. Оказалась на улице после развала или гибели клана. Возможно, сильна и опасна. Возможно, выживая согласно своим инстинктам и воспитанию, успела натворить злодейств. Но в это не хотелось верить. Те, кто в каждом незнакомце видят злодея, страшнее любого монстра.

«Едва ли ей больше восемнадцати». ─ Лианг прищурился. ─ «Может действительно зовут Акина, а не Объект Сто Двадцать, или что-то в том же духе, но врет она не слишком убедительно. Еще один вопрос»…

Художник широко улыбнулся, глядя на перепуганную девчонку, нервно тискающую в руках плюшевого львенка и пакет конфет.

─ Вы не голодны?

─ Что? ─ удивилась неожиданному вопросу Кицунэ.

─ Вот и я хотел спросить о чем-либо подобном. ─ что-то острое, к ужасу девчонки, ткнулось ей в спину. ─ Отвечайте, прекрасная леди, предо мною, великим и грозным тенгу, как смели вы столь жестоко похитить сердце моего друга, а затем и мое собственное?!

Удар в лицо ребром ладони швырнул на снег парня, подобравшегося к оборотнице со спины. Кицунэ изготовилась удирать, но в изумлении застыла, увидев на сбитом с ног «враге» актерскую красную маску с длинным носом и отлетевшую в сторону книгу, углом которой тот за пять секунд до удара необдуманно ткнул в спину боевой биоформе.

─ О умоляю, воительница из легенд, пощадите хилого и глупого тенгу! ─ заголосил актер, усаживаясь на снегу и стаскивая с лица маску. ─ Ох-хо! Я конечно виноват, но зачем так сильно бить-то? Больно же!

─ А… а… а чего ты меня пугаешь?! Я подумала что ты с ножом на меня напал!

─ Ох, ну и девушки пошли. Нападать на них с ножами все опаснее и опаснее! ─ актер засмеялся.

─ Ринджи, тебя когда-нибудь убьют за твои шутки. ─ вмешался Лианг. ─ Акина-сан, прошу вас простить это ходячее недоразумение. Мой сосед, Ринджи, увидел как мы с вами разговариваем и решил что мы хорошо знакомы, а, значит, можно не стесняться и учинять неведомо что!

─ Но это же очень опасно вот так шутить с незнакомыми людьми! ─ вне себя от возмущения, заявила Кицунэ. Смотрела она на сидящего в снегу парня сверху вниз, со смесью гнева и недовольства. ─ Вокруг столько генетически измененных! А если бы я молнией ударила? Или «Разящим серпом»?

─ Вы можете метать «Разящие серпы»?

─ Нет, но не обо мне же речь! Вы, Ринджи-сан, в следующий раз, лучше подумайте о собственной безопасности, чем потом ныть из-за боли или ран! ─ Кицунэ полностью отошла от шока и принялась самозабвенно врать, все еще надеясь перестать быть подозрительной для своих новых знакомых и убедить их, что звать самураев не нужно. ─ Я, между прочим, дочь благородного самурая и могу вас серьезно покалечить, если не рассчитаю своих сил!

─ А я тоже из семьи самураев, меня так просто не убьешь! ─ Ринджи поднялся, двумя ударами рук отряхнул штаны от снега, а затем подобрал валяющиеся у его ног книгу и маску, после чего устремил на Кицунэ взгляд еще более заинтересованный, чем прежде. ─ Согласен, глупая была шутка с моей стороны, и теперь, прекрасная благородная леди, позвольте ли вы мне загладить свою вину приглашением вас в лучший из ресторанов этого города, в котором вы сможете совершенно бесплатно заказать любое блюдо, какое только сможете отыскать в меню!

─ Спасибо за предложение, но я откажусь. С какой стати мне идти в ресторан с незнакомым человеком, да еще таким, что мне совершенно не нравится? С грубым, наглым и совершенно невоспитанным!

─ Я… а… ─ актер смутился и растерялся, начиная густо краснеть. Девочка-то была не из стеснительных! Ну что за воспитание? Два слова - боевая биоформа!

─ Лучше одна схожу! Я, между прочим, совершенно самостоятельная, храбрая и сильная! Банду из пятидесяти горных разбойников разогнать, это тебе не в маске странной на девушку со спины нападать! Никого не боюсь, и сама о себе позабочусь!

─ А сколько вам лет, Акина-сан? ─ Ринджи косился на болтливую хвастунью с подозрением.

─ Двадцать пять! ─ Кицунэ гордо вздернула нос, уже надежно забыв о том, что врала десять минут назад.

«В следующий раз будет двадцать три, так глядишь, и до настоящего возраста доберемся. Лет двенадцать… по крайней мере психологически». ─ подумал Лианг, но в слух произнес иное:

─ Стало быть, у меня тоже нет шансов пригласить столь самостоятельную и прекрасную юную леди разделить со мной обед?

Но к его удивлению странная незнакомка обернулась и ответила улыбкой на его улыбку. Взгляды художника и принцессы из неведомой сказки, встретились.

─ Как бы ни была я самостоятельна, мне понадобится время, чтобы найти хороший ресторан. Я была бы вам благодарна, торговец-сан, если бы вы поделились со мной своим знанием. Вы сопроводите меня?

Она серьезно?

Лианг не верил своим ушам. Даже самые наивные принцессы из погибших кланов не бывают столь доверчивы. Наоборот, им в доверие втереться тем сложнее, чем дольше они на улице.

Девушка, тем не менее, ждала.

─ Подождите минуту, я сейчас закрою лавку. ─ сказал художник и начал краткие сборы.

 

Ресторан был расположен недалеко и, как и весь город, переживал не лучшие свои времена, но людей в зале оказалось не меньше полутора десятков. Кицунэ почувствовала робость, когда многие из присутствующих, завидев сопровождающего ее Лианга и вошедшего следом Ринджи, подняли руки в приветственном жесте и выкрикнули, приглашая их присоединиться к компании. Больше половины присутствующих мужчин были крепки и сильны внешне, а женщина кроме Кицунэ в зале была только одна. Не ловушка ли это? Кицунэ знала, что в городах людей орудуют целые бандитские кланы, которые рады будут ограбить неосторожного чужака. А что, если этот художник с угасшими глазами один из таких бандитов и привел неосторожную жертву прямо в ловушку? Ведь у Кицунэ есть, что отобрать!

Девчонка, робея теребила в руках сумочку с деньгами и думала о том, как спрятать недавно купленное золото. Глаза ее быстро нашли удобные пути отступления. Если кто-то начнет вести себя подозрительно, она… она ка-а-к прыгнет в окно!

Но хорошо бы у нее был защитник. Интересно, в сказках людей у кицунэ были какие-нибудь помощники или стражи? Или волшебные лисы сами были чьими-либо стражами? Жаль, что хозяин дал воспитаннику только немного общей информации о происхождении необычного имени. Но все равно, у лисят, пока они совсем маленькие, должны быть стражи. Скорее бы вернуться к маме! Там и бабушка, и деды-самураи и принц Кано с Мичиэ. Никому в обиду не дадут, а тот страшный черный человек больше не будет хозяину помогать. Он украл Кицунэ у друзей и исчез, может быть, навсегда. Кто же это был? Наверно, какой-нибудь высший демон, враждебный всему живому, не важно, злое это живое, или доброе. Не зря хозяин этого черного так сильно боится!

Пока Кицунэ размышляла об этом, Лианг подвел ее к свободному столику и подвинул стул, чтобы девушке было удобнее сесть. Кицунэ села и вдруг, что понятно при столь резком недостатке женского присутствия в коллективе, столик окружило сразу человек десять мужчин и парней разного возраста.

─ Лианг, где же ты раньше был?! ─ воскликнул один из них. ─ Разве это не верх эгоизма, одному наслаждаться обществом столь красивой девушки?

─ Кто эта прекрасная леди? ─ сказал второй. ─ Родственница?

─ Сестренка, младшая, я уверен!

─ Как же ее зовут?

─ Где вы встретились? ─ возвышенным тоном воскликнул худосочный парень, которого более крепкие приятели оттеснили на второй план. ─ О, какое удивительное воссоединение! Я напишу об этом событии прекрасную пьесу для нашего театра! «Брат и сестра»! Как вам название?

─ Она актриса? Певица? Поэтесса? Художница?

Под водопадом внимания со всех сторон, Кицунэ съежилась, сидя на стуле, и стеснительно разрумянилась, пряча взгляд.

─ Ну же, Лианг, не томи, познакомь нас со своей сестрой!

─ А ну тихо! ─ рявкнул художник. ─ Расступитесь! Ведите себя как культурные люди! И что это за разговоры? Когда Ринджи кого-нибудь приводит, почему никто не думает что это его сестра?

─ Сестра, или не сестра, а ты прекращай секретничать! Представь уже нам ее, не томи!

─ Ладно, ладно! Только расступитесь! ─ Лианг, оттеснивший толпу на полтора шага, отступил в сторону и демонстрационным жестом указав на сгорающих от интереса обитателей веселого квартала, произнес. ─ Акина-сан, позвольте представить вам моих друзей и знакомых. Это актеры, музыканты и работники занимающиеся декорациями для сцен. Сообщество довольно шумное и назойливое, но совершенно безобидное, смею вас заверить. Надеюсь вы простите им излишнюю эмоциональность, в нашем квартале давно уже только среди зрителей появляются новые лица, а зритель и актер отделены невидимой ширмой и живут в разных мирах. Прошу у вас прощения за их поведение. ─ Лианг поклонился Кицунэ и тут же, вся разношерстная компания тотчас поклонилась следом.

─ Просим простить нас! ─ хором, нараспев, произнесли они и, рдеющая от смущения, Кицунэ робко улыбнулась.

─ А теперь позвольте представить вам, эту прекрасную незнакомку. ─ Лианг повернулся к толпе. ─ Перед вами леди Акина, благородная дочь семьи самураев и бесстрашная путешественница, способная обратить в бегство и рассеять по горам полусотню невежественных и грубых бандитов, вздумавших доставлять ей беспокойство своим неуместным вниманием! Так что учитесь на чужих ошибках и будьте строги к себе!

─ Акина? (Весенний цветок) ─ воскликнул кто-то. ─ Красивое значение, но нужно более мягкое звучание! Нет, не подходит! Совсем не подходит!

─ Нами. (Волна) ─ пробурчал рослый мужчина с густой черной бородой, очевидно сын северного побережья великого океана. ─ Мягкая и ласковая дочь бескрайнего моря!

─ Кимико! (Вечно прекрасная)

─ Хотару! (Светлячок)

─ Саюри! (маленькая лилия)

Кицунэ смущалась все больше, а имена, все более милые и красивые, сыпались со всех сторон, пока вдруг толпа не расступилась, умолкая и пропуская к столику красивую высокую женщину в ярком кимоно. С истинно королевским достоинством она поклонилась Кицунэ и легкими взмахами ладоней обеих рук заставила толпу шарахнуться еще дальше.

─ Канаками Кейко, хозяйка этого заведения, к вашим услугам, юная госпожа. ─ сказала она. ─ Позволите ли вы мне навести здесь порядок? ─ один грозный взгляд и окружившие столик люди, тихонько переговариваясь, разбрелись по своим местам. ─ Вот так. Теперь вы сможете отдохнуть в тишине и немного освоиться. Почитайте меню и, когда будете готовы сделать заказ, дайте мне знак. Ринджи, пойдем со мной, у меня есть для тебя пара поручений.

─ Но хозяйка…

─ Не заставляй меня повторять! Иди за мной.

Актер, что осторожно сдвигал свой стул все ближе к Кицунэ, поник, поднялся, и поплелся за направившейся на кухню Кейко. Кицунэ вздохнула с облегчением.

─ Ох, какой же он назойливый! ─ вздохнула девчонка. ─ И слов совершенно не понимает. Вы, Лианг-сан, говорили о девушках, которых он сюда приводил. И что, они шли по своей воле?

─ А почему бы и нет? Сын самураев, не из нищих. Живой такой, веселый. Кругом одни зануды и сумасшедшие, хорошего парня нельзя упускать, даже если он разок неудачно пошутит. Ты присмотрись.

─ Не буду! ─ буркнула Кицунэ и, взяв со стола меню, сделала вид, что углубилась в чтение. Ей повезло, что она уже бывала в ресторане целых два раза, знала, как себя вести и для чего нужна эта странная тонкая книжка. Вот только в прошлый раз с Кицунэ в ресторан ходила бабушка, а до того юная воспитанница благородной семьи была с мамой и делать заказ самой Кицунэ не приходилось.

Девчонка проглядела список блюд и начала нервничать. Что же делать? Как выпутаться из сложившейся ситуации? И почему весь мир против нее? Только-только ведь удалось выдать себя за благородную леди, а теперь что? Выставить себя дурочкой при всех? Нет, люди недооценивают лисьей хитрости и коварства маленького оборотня!

─ Лианг-сан, ─ Кицунэ подала меню своему новому знакомому. ─ Что бы вы посоветовали мне? Не обращая внимания на цены, если бы вы захотели съесть что-нибудь сытное и вкусное, что бы вы заказали?

Художник взял меню и посмотрел предложение ресторана. Самые обыкновенные блюда, сделать выбор среди которых элементарно для любого. В чем проблема?

Лианг украдкой глянул на девушку, которая с независимым видом принялась разглядывать украшения зала. Она не может не знать какое из блюд сытнее остальных и что ей больше по вкусу. Сделать выбор несложно, если… умеешь читать.

Кицунэ знала как пишется «рис», но ведь из риса делается много чего! Закажешь, а тебе вместо тарелки риса принесут сладости. Оборотница, могла написать «мясо» или «рыба», но как выглядят знаки «Нику-дзяга» и «Кирими»?

Художник, не желая смущать спутницу, не подал вида что догадался об этом. Вместо того он положил меню на стол так, чтобы девушке было видно список.

─ Думаю, что могу порекомендовать вам это. ─ сказал Лианг указывая на одну из строчек и принялся расписывать достоинства предлагаемого блюда. ─ Или это. ─ он перешел ко второй строчке и тоже в общих чертах обрисовал то, что скрывало за собой витиеватое название.

Девчонка кивала головой, и радовалась тому, как хитро провела всех вокруг. Теперь-то ей точно не придется стыдиться своей неграмотности!

─ Мы готовы сделать заказ! ─ выкрикнул Лианг, когда Кицунэ завершила выбор.

Десяток секунд, и официант подошел к их столику. Оборотница недоверчиво посмотрела на него, ведь официантом был никто иной, как Ринджи, надевший белый фартук и шапочку. Ну да, не зря же он назвал Кейко-сан хозяйкой? И девчонок водит в этот ресторан наверное потому, что для своих работников здесь неплохая скидка. Хитрый, как лис. Мелкий, пустынный лис, конечно. То ли дело Кицунэ! Самая настоящая, большая лесная лиса!

─ Что бы вы желали заказать, прекрасная леди? ─ с поклоном осведомился актер у Кицунэ, но прежде чем оборотница успела ответить, позади парня уже стояла гневная хозяйка ресторана.

─ Ринджи-сан, я слежу за тем, чтобы каждый в моем заведении исполнял свои обязанности! Вам ясно? Только свои! Вы повар, а не официант, и потому…

Актера как ветром сдуло. Под добродушный смех со всех сторон, он ушмыгнул обратно на кухню.

─ Ох уж эти студенты! ─ вздохнула Кейко. ─ Ни на минуту отвлечься нельзя!

─ Он еще и учится? ─ спросила Кицунэ, в глазах которой тоже сверкали искры веселья.

─ Да, в театральном. Не знаю, кого в нем больше, артиста или кулинара, но надеюсь что он сделает правильный выбор и останется работать у меня. И так, я слушаю вас, уважаемые гости. Что пожелаете?

Лианг сделал заказ, Кейко поклонилась и поспешила на кухню, откуда вскоре принесла поднос с тарелками и кувшинчиками. Кицунэ, при виде хороших, аппетитно выглядящих блюд, проглотила голодную слюну и, приступив к еде, с трудом сдерживала себя, стараясь не спешить и вести себя за столом так, как учили мама и бабушка. Надо уметь выглядеть благородной леди всегда, даже если живот сводит от голода.

Старания ее не пропали даром. Сообщество обитателей веселого квартала видели ее старание и оценили вложенное в девчонку воспитание. Они не знали кто, но кто-то над ней в прошлом действительно работал.

─ А теперь, ─ сказал Лианг, когда еда на столе была уничтожена и оба едока расслабились в ожидании сладостей и напитков. ─ Если конечно это не большой секрет, вы, милая леди, не расскажите ли немного о себе? Я нисколько не настаиваю на этом, и если вы не желаете…

─ Нет, почему же? ─ Кицунэ подумала о том, что обидеть недоверием дружески принявших ее людей, будет ужасно невежливо. Можно рассказать. Немножко. Утаивая демаскирующие факты и чуть-чуть присочиняя для красоты истории. ─ Я не буду таиться от людей, что были добры ко мне.

Она начала говорить, не придавая особого значения тому, что все вокруг, а не только Лианг, навострили уши и начали потихоньку подбираться к ней. Просто она нравилась им и они хотели узнать больше о своей новой знакомой. Это совершенно естественно, Кицунэ сама бы сгорела от нетерпения узнать поближе человека, который показался бы ей интересным. Сейчас, чувствуя теплое внимание и доброжелательный интерес к себе, Кицунэ расцветала словно весенний цветок. Она нравилась им. Друзья. Люди, возненавидеть которых хозяин пытался заставить Кицунэ, но к которым та, кого называли златохвостой лисой, испытывала совсем иные чувства. Победить ненависть было просто, ведь Кицунэ прекрасно понимала, что люди делятся на два типа - нормальные и сумасшедшие. Друзья и враги. Сейчас она была среди нормальных и совершенно естественно, что между ними возникли теплые чувства. Сердце нормального человека всегда открыто для дружбы и любви. А она? Что бы ни говорили разные страшные тетки с перепончатыми крыльями, Кицунэ уверенно считала себя нормальной. Потому-то ей и доставалось столько внимания. Даже не из-за приятной внешности, только из-за доброжелательности и открытости этой девушки, люди тянулись к ней, как в темной ледяной ночи усталый путник тянется к весело пляшущим на поленьях ало-золотым лепесткам живого пламени.

 

Кицунэ не задумывалась об источнике внимания к себе, она просто радовалась общению. Нашлись люди, готовые слушать, и она плела рассказ, со всей эмоциональностью, на которую только была способна.

─ С самого раннего детства, ─ говорила оборотница, умалчивая только о том, что это раннее детство, о котором шла речь, было не десять и даже не пять лет назад, а в прошлом году, в начале декабря. ─ Обо мне заботился дедушка. Он был артистом и меня тоже учил играть перед зрителями. Мы выступали, рассказывая сказки и устраивая представления в кварталах бедноты…

─ А как же разговоры о благородном происхождении? ─ напомнил Лианг и на него тотчас зашикали со всех сторон, приказывая молчать.

─ Я расскажу, только не торопите меня пожалуйста, Лианг-сан. ─ девчонка обиженно надула губы, но через мгновение продолжила. ─ Дедушка никогда не рассказывал мне о моих родителях, и тому была причина. ─ Кицунэ начала привирать, выдавая полуправду, чтобы скрыть свою настоящую личность от слушателей. Она все-таки в стране Земли сейчас, и не нужно никому из слушателей догадываться, что перед ними златохвостая. ─ Когда я только-только родилась, в клане шла борьба за власть и в этой борьбе погиб… погиб мой отец. Мама, опасаясь что меня тоже могут убить, тайно отдала меня дедушке и он воспитывал меня вдали от внутриклановой вражды. Я очень скучала по маме, но время жизни с дедушкой я вспоминаю с такими теплыми чувствами, что сердцу больно от того… от того, что это время закончилось.

Слезы блеснули в глазах оборотницы. Старик-артист действительно существовал. Приютивший бездомную бродяжку, он открыл ей глаза на красоту мира и людских душ, а затем… был убит злейшими из врагов хозяина, воинами-шиноби селения Листа, пришедшими избавиться от творения безумного гения. От Кицунэ. Дедушка спас маленького монстра, ценой своей жизни. Но об этом нельзя говорить сейчас. Надо иначе, или эти люди могут догадаться, кто сейчас перед ними.

─ Я была счастлива с дедушкой, но враги нашей семьи разузнали, где мама прячет меня от них и пришли, надеясь расправиться со мной. Дедушка понял что выбора больше нет и вернул меня маме, а сам скрылся, уводя за собой врагов. Он увел их и где-то спрятался, но конечно, скоро он вернется к нам, как говорила мама. Вот так я вернулась в клан и вступила в борьбу, пытаясь успокоить и примирить враждующие стороны. Мне это почти удалось, меж двух держащих власть семей был заключен договор и я должна была выйти замуж за принца… то есть за сына главы семьи наших противников и тогда бы наступил мир, но… но кто-то из наших врагов нанял шиноби, которые похитили меня и должны были убить. Они убили бы меня, но жадность в разбойниках победила. Они не убили, а продали меня в научный центр, на опыты. У меня же измененный геном, и им заплатили неплохие деньги. ─ Кицунэ вздохнула. ─ Потом посадили меня в клетку и приставили стражей, которые держали цепи, а по цепям пропускали электричество, если я совершала подозрительное движение. Пришлось мне потерпеть разряды, пока я била тюремщиков головами о стены! ─ Кицунэ, распаляясь и скатываясь в хвастовство взмахнула рукой, но мгновенно опомнилась и, засмущавшись, поникла. ─ Извините. ─ сказала она, краснея. ─ Я… я не злая, и не жестокая. Просто выбора не было. И они не умерли, только сознание потеряли, я проверяла.

─ Клянусь, если бы я был там, ─ рыкнул тот самый бородач-моряк, что предлагал называть Кицунэ именем Нами. ─ Эти ублюдки не отделались бы потерей сознания! Я готов принять наследие «Чистой Крови» ради того, чтобы уничтожить эти проклятые лаборатории, в которых людей называют «объектами» и помечают числовыми кодами!

─ Тебя в «Чистую Кровь» не возьмут. ─ хмыкнул кто-то. ─ Ты прибрежник, в тебе измененный геном.

─ Значит организуем «Грязную Кровь» или что-то в этом духе, но терпеть то, что маньяки скупают и губят украденных из семей детей тоже сил нет!

Люди возмущенно зашумели, выражая гнев и ненависть в адрес палачей и маньяков из генетических центров. Настроения против ученых среди народа всегда были весьма угрожающи, ведь не раз и не два были найдены тайные могильники с «отходами» генных экспериментов. Видеть расчлененный трупик ребенка, изуродованного мутациями, но сохраняющего узнаваемые человеческие формы, было тяжело для всех, от крестьянина, до самурая. Эксперименты терпели, ведь без модификации оружия любая из стран была обречена на поражение и гибель, но терпение не отменяет ненависти.

─ Значит, вам удалось бежать? ─ спросил Лианг для поддержания разговора.

─ Да. ─ Кицунэ кивнула. ─ И теперь я иду домой, к маме. Мне пришлось пару раз столкнуться с бандитами, но они оказались уязвимы для гендзюцу, и я напугала их иллюзиями. А потом я пришла в этот город и… и встретилась с вами, Лианг-сан. Простите… простите, что я не называю вам ни своего настоящего имени, ни названия клана. Дело в том, что кто-нибудь может неосторожно упомянуть их в непринужденной беседе, пойдут слухи и мои враги, что ищут меня на востоке страны, могут все понять и, преследуя меня, причинить вред вам. Только поэтому я скрываю свое имя, так мне будет немного спокойнее.

─ Не волнуйтесь об этом, прошу вас. ─ с улыбкой ответил Лианг. ─ Значит, Акина - это не настоящее ваше имя? Я так сразу и подумал, если признаться честно.

─ И теперь мы можем придумать вам любое другое! ─ сочинитель пьес, обещавший потрясти мир творением под названием «Брат и сестра». ─ Например…

─ А какое из предложенных имен вам понравилось больше, юная леди? ─ обрывая болтовню писателя, прозвучал выкрик молодого музыканта, сидевшего за пару столиков от Кицунэ.

─ Все очень красивые. ─ смущаясь, пролепетала девчонка.

─ И все-таки?

─ Больше всего? Пожалуй… Саюри!

─ Значит, будем звать тебя Саюри-чан!

─ Добро пожаловать в нашу общину, Саюри-чан! Еще одна милая девушка в нашей компании!

─ Надо принести подношение богам за такой подарок!

─ Но… но я же должна идти дальше… и меня преследуют… вы не боитесь?

─ Нисколько! Ведь никто из нас вас не выдаст!

─ Оставайтесь с нами сколько пожелаете, Акина… Саюри-чан! Позвольте нашей общине показать вам свое гостеприимство!

─ Рада приветствовать вас, девушка-с-тысячей-имен, но за наше радушие придется заплатить. ─ Кейко, что стояла в стороне но не менее остальных прислушивалась к разговору, подошла ближе. ─ Вы воспитанница актера? Как вы воспримете просьбу показать нам свой талант? Это и будет вашей платой.

─ О, с удовольствием, Кейко-сан. Что бы вы хотели оценить? Мое пение, танец, или, может быть, красочную иллюзию?

─ Не часто встретишь столь разносторонне развитый талант. Что угодно, девушка-с-тысячей-имен, на ваш выбор. ─ Кейко сделала приглашающий жест рукой. ─ Прошу вас!

 

Слыша звуки музыки и людского веселья, в ресторан в тот вечер заглянуло немало посетителей. Зал быстро наполнялся, Кейко срочно вызвала на работу еще одного повара и подключила к действию пару знакомых, принявших на себя роли официантов.

─ Только один вечер и только сегодня, юный цветок из южных стран поет вам о любви и весне!

Слух распространялся быстро, желающих послушать нашлось немало и Кицунэ старалась как могла. Единство Культуры, стражи искусств и сосредоточие красоты, создали немало шедевров и воспитали певиц, способных звучанием своих голосов отогреть заледеневшие во тьме людские сердца. Кицунэ слышала голоса этих певиц, записанные на пленку магнитофона и запомнила тексты песен. Запомнила звучание голосов и смогла воспроизвести их, убрав эффект электронного воспроизведения и наполнив песни жизнью. Аудиосистема ресторана крутила кассеты с музыкой популярных песен, а Кицунэ пела и слушатели в изумлении чувствовали в звучании ее голоса тревожащие душу нотки голосов лучших певиц мира - поющей лилии, Сачи и радужной птицы, Аэри. Да, Кицунэ копировала, но делала это столь вдохновенно, что чужие песни становились ее песнями и эффект почти не отличался от того, что производили на слушателей богини Единства Культуры.

─ Никогда не поверю, что эта девочка выступала в кварталах бедноты. ─ ворчала Кейко, пряча очередную пачку денег и прикидывая в уме прибыль. ─ С такой малышкой можно шутя миллионы делать! Чтобы ее не заметили, да не утащили в Единство Культуры?! Нет, девочка она хорошая, но через слово врет, готова палец себе отрубить, если не так.

Веселье нарастало и нарастало, без помех, пока вдруг в зал ресторана не вломился отряд из четверых самураев, которых вел угрюмый, покрытый шрамами, капитан. Кейко тотчас подбежала к ним и, низко кланяясь, проводила к спешно освобожденному столику.

─ Что за сборище вы тут учинили? ─ капитан уселся за столик и с готовностью схватил кувшинчик с саке, поданный ему. ─ Такие мероприятия не должны происходить без присмотра сил закона. Мы возьмем свою плату едой и напитками. И поспешите, хозяйка, не хотелось бы мне рассердиться и всех разогнать по домам!

Владелица ресторана, мысленно проклиная наглых паразитов, заверила в том, что любые заказы для благородных господ будут исполнены немедленно.

─ Кто эта девчонка? ─ спросил один из солдат, указывая в сторону Кицунэ, которая прервала свое выступление на время пока волнения от вмешательства стражи не утихнут. Теперь, запыхавшаяся от волнения девчонка с удовольствием принимала восторги слушателей. ─ Не припомню ее среди артисток веселого квартала.

─ Она из прибрежников. ─ ответила самураю Кейко. ─ Из диких северных районов, покинула родную деревню в поисках лучшей жизни. Полукровка, у нее в роду и самураи и шиноби. У меня не хватает рабочих рук и я наняла ее официанткой, не подозревая о талантах этой девочки к пению.

У редких прибрежников были удостоверения личности, а полукровок самураи, кичащиеся своей «чистотой», недолюбливали намного больше чем обычных шиноби. Посмотрят и уйдут.

Но красота «дикарки» преодолела в самураях пренебрежительную брезгливость к полукровкам.

─ Если она официантка, то почему вы сами обслуживаете нас? ─ недовольным тоном произнес капитан. ─ И почему она одета не по форме? Живо переодеть ее и пусть прислуживает нам!

─ Да, господин. ─ Кейко поклонилась и побежала к Кицунэ.

─ Это очень опасный человек! ─ зашептала она на ухо девчонки, которую торопливо оттащила от группы поклонников. ─ Если рассердить его, он может организовать множество проверок и направить в мой ресторан комиссии, что подобны саранче! Для него не проблема разорить кого угодно! Умоляю, помоги нам!

─ Что мне надо сделать? ─ с готовностью отозвалась Кицунэ.

Кейко живо увела ее в подсобные помещения и вынула коробку с простым темным кимоно.

─ Надень его. Такую одежду носили мои официантки, пока из-за кризиса мне не пришлось освободить их от обязанностей. Работниц нет, только одежда осталась. Умоляю, поспеши, а я сейчас принесу свежий фартук.

Вернулась хозяйка ресторана через минуту и принялась помогать Кицунэ переодеваться, попутно втолковывая ей новую легенду, разъясняя почему выгодно назваться прибрежницей, и как следует себя вести. Кицунэ внимательно слушала и кивала, уверяя что все поняла.

Сделать так, чтобы клиенты ушли довольными? Но ведь они злодеи! Нет, радовать Кицунэ их не будет. Надо только отвадить понадежнее, и так, чтобы у них не возникло желания мстить владелице ресторана.

Глаза девчонки злодейски сверкнули, когда догадка о том, как это сделать, пришла ей в голову.

Дело свое Кейко знала хорошо, и нарядила оборотницу официанткой в кратчайшие сроки. Не успели самураи заскучать, как очаровательная девушка в темном кимоно и белоснежном фартуке подошла к ним.

─ Добро пожаловать в наш ресторан, уважаемые господа. ─ сказала оборотница, поклонившись. ─ Прошу вас не сердиться на меня за задержку. Что бы вы желали заказать из нашего меню?

Зал притих, а самураи смотрели на девчонку с кривыми ухмылками. Им с первых взглядов понравилась эта пестрая бабочка, а теперь, в простой одежде официантки, к тому же она не выглядела больше как возвышенно-благородная леди, уважение и почтение к которым младшим самураям было на уровень подсознания вбито угрожающими взглядами элиты. Привлекательная девчонка низкого сословия, беззащитная и доступная. Достаточно протянуть руку и ухватить.

─ Побольше вина и мясных закусок. ─ рыкнул капитан. ─ Выбери сама что-нибудь посытнее и постарайся не разочаровать нас! Мы любим расторопных, учти это.

─ Бегом! ─ самурай, сидевший ближе других к Кицунэ, от души хлопнул ее пониже спины. Девчонка даже подскочила на месте и взвизгнула.

─ Я… я сейчас. ─ покраснев, она ушмыгнула на кухню.

Самураи довольно рассмеялись, но смех неожиданно быстро утих. Солдаты поводили носами, одни из них вынул из кармана платок и шумно высморкался.

─ Сильный чакровый фон. ─ пожаловался он. ─ У меня на такое аллергия.

─ Девочка разволновалась! Прибрежники народ грубый, эта красотка не может сдержать эмоций, впервые попав к цивилизованным людям!

Солдаты расхохотались над шуткой приятеля и, отсмеявшись, вновь обратили внимание на Кицунэ, которая вернулась с подносом еды и напитков. Ринджи знал что придется по вкусу самураям и приготовил все даже раньше, чем Кицунэ прибежала на кухню. Сноровисто расставив плошки, девчонка поклонилась и хотела ускользнуть, но, как она и ожидала, ей этого не позволили.

─ Куда же ты так спешишь? ─ сказал самурай, ухватив ее за руку. ─ Сядь с нами и отдохни немного. Это приказ. Желание клиента - закон, не так ли?

─ Да, господин. ─ смущенно пролепетала Кицунэ и, одолжив стул у сидящего за соседним столиком посетителя, села с самураями.

Весь зал молча и напряженно наблюдал за происходящим. Самураи откровенно наслаждались этим. Жалкая чернь ничего не сможет противопоставить пяти стражам, даже если навалятся всей толпой. Да и не навалятся, побоятся. За стражами сила и закон. Они правят миром маленьких и слабых людей.

─ Выпей с нами и расслабься. ─ капитан палил саке в плошку и поставил ее перед Кицунэ, но девушка отрицательно мотнула головой. Ей не нравился запах этого напитка, она чувствовала в нем примесь яда, именуемого «спирт», и не хотела лить в себя отраву. Зачем люди пьют эту гадость? Одна из тайн мироздания.

─ Неужели тебе еще нет двадцати, красавица? ─ хохотнул рядовой самурай, подвигая свой стул ближе к Кицунэ. ─ Это правило, пришедшее к нам со времен доледникового периода, уже безнадежно устарело! Миллионы людей умерли, так и не узнав вкуса саке, разве это не преступление мирового масштаба?

─ Пей, я разрешаю. ─ угрюмо произнес капитан. ─ Пей и веселись. Расслабься немного, а затем, ты пойдешь с нами и будешь прислуживать нам на небольшой вечеринке, которую я организую у меня дома. Не беспокойся о работе. Разумеется, мы тебе хорошо заплатим и Кейко-сан не станет выговаривать тебе за отлучку.

─ Спасибо за предложение, добрый господин, но… я не могу пить не потому, что не хочу. ─ сказала Кицунэ, пряча взгляд и всем своим видом выражая робость. ─ И мне уже больше двадцати лет… просто от саке у меня начинается жар по всему телу и… и… только больше…

Самурай, наиболее чувствительный к чакровому фону, снова шумно высморкался в платок.

Капитан стражи с силой грохнул кулаком по столу. Так, что подпрыгнули чаши и кувшинчики.

─ Ты что вытворяешь, маленькая дрянь? ─ рявкнул он на Кицунэ. ─ Ты смеешь шутить над нами? От тебя фонит, как от обожравшегося крепчака! Ты в своем уме? Я вправе снести тебе голову за это!

Чакровый фон, которым буквально лучилась Кицунэ, ударил во все стороны с еще большей яростью. Девчонка, вскрикнув, закрыла лицо руками и съежилась, стараясь казаться как можно более маленькой и жалкой.

─ Простите меня, господин! Простите меня! Если я начинаю волноваться, чакра реагирует независимо от моей воли! Я не хочу излучать ее, но это происходит… это происходит каждый раз, когда я волнуюсь!

─ Ах, ты! ─ взревел капитан в ярости, а Кицунэ, испуганно вскрикнув, сжалась еще больше и, заливаясь слезами, подставилась под удар. Самурай замахнулся, с явным намерением повалить ее на пол свирепой оплеухой.

Все, кто был в зале, вскочили на ноги. Один из самураев тронул командира за руку.

─ Не слишком ли это - бить за естественное физиологическое проявление измененного генома? ─ осторожно произнес рядовой страж. ─ Может она и лжет, но ее слова могут быть и правдой. Она может быть невиновна.

Капитан, одним движением глаз, глянул по сторонам. Множество лиц, искаженных яростью и ненавистью. Едва ли хоть кто-нибудь из этих людей способен нанести серьезный вред самураям, но побоище здесь может перерасти в большие беспорядки и обрести серьезные последствия.

─ Простите меня, господин. ─ донельзя жалобно хныкала Кицунэ. ─ Умоляю, простите! Я не нарочно…

Капитан выругался и отвернулся, так и не нанеся удар.

─ Пойдемте отсюда. ─ гневно сказал он своим солдатам и угрожающим взглядом заставил защитников Кицунэ отшатнуться. ─ Нам завтра на патрулирование, и если чакровый фон не выветрится к тому времени, возникнут проблемы! Проклятье! Эта маленькая дрянь испортила мне настроение! Весь вечер придется чиститься от ее чакры.

Гневно поругиваясь и рыча, как оставшиеся без добычи озлобленные псы, все пятеро направились к выходу. Кицунэ не прогадала. Чакровый фон для самурая страшен и невыносим. Он слепит, нервирует и оставляет беззащитным против любого враждебного действия. Да к тому же вызывает повышенное и весьма враждебное внимание других самураев. Попробуй, оправдайся перед начальством, заявившись на службу сияющим, словно фонарик. Признаться, что тебя окатила волной чакры девчонка-прибрежница, которую ты утащил к себе домой чтобы потискать без лишних глаз? Командир точно будет в бешенстве, наорет и наложит взыскание.

Кицунэ тайно ухмылялась.

Конечно, самураи не выдержали. Понятно, что пить ядовитую гадость гораздо легче, если ее тебе будет наливать ее красивая девочка, но не создавать же себе ради этого проблемы на службе?

Дверь захлопнулась, самураи исчезли, и Кицунэ, мгновенно сбрасывая образ несчастной плаксы, с восторженным взвизгом подскочила под потолок.

─ Обманула, обманула! ─ засмеялась она, оборачиваясь к двери и, оттянув пальцем нижнее веко глаза вниз, показала в сторону ушедших язык. ─ Получили, да?! Вот так вам! Больше не появитесь! ─ Кицунэ была счастлива от того, что ей удалось остаться здесь, ведь без посторонних, самураи действительно могли заставить ее пить саке, а затем еще наверно и захотели бы, чтобы Кицунэ целовалась с ними, как влюбленные. Однако, цепные псы не знают, какой хитрой может быть маленькая лиса!

─ Саюри-сан, вы… с вами все в порядке?

─ Конечно же! ─ ответила Кицунэ. ─ Я немножко испугалась, но уж лучше получить кулаком по голове, чем куда-нибудь пойти с такими людьми! Он правда чуть не ударил, но… ─ девчонка смотрела на окружающих ее людей с благодарностью. ─ Вы спасли меня! Спасибо. ─ она начала кланяться поочередно в разные стороны. ─ Спасибо, спасибо, спасибо!

Толпа зашумела с благодушием и довольством. Это была правда. Самураи действительно испугались, когда поняли, что общество не станет терпеть их выходки. Испугались и пресекли собственный беспредел. Простые люди победили врага, все вместе!

─ Девочка-то умнее, чем кажется. ─ сказала Кейко с ухмылкой. ─ О великие боги, как я за нее испугалась!

Восстание Чистой Крови опустошило обитаемые земли и стоило жизни миллионам людей, чистильщики творили жуткие вещи, но существовало знание причин начала восстания обычных людей против генетически измененных. Беспредел солдат и стражей, возомнивших себя богами нового мира. Обеим сторонам конфликта была оставлена память о том, на что способны слабые люди, когда терпение их ломается под давлением ненависти к угнетателям. Самураи вспомнили недавний урок и не стали избивать девчонку. Они даже присмиреют на некоторое время и начнут больше уважать горожан, показавших, что готовы защищать то, что им дорого.

Если бы девочка выказала покорность и сдалась без боя, люди впали бы в уныние, отступили бы в сторону и финал происшествия был бы печален. Если бы ее сопротивление было яростным натиском и оскорблением для самураев, те восстали бы на защиту своей чести и пролилась бы кровь. Но самураи ушли, не оскорбленные, а лишь раздосадованные, никому не причинив и не замышляя причинить вред.

─ Ай, да малышка! ─ выкрикнул кто-то.

─ Ловко же ты избавила нас от этих жестяных болванов! ─ зашумела и засмеялась толпа.

Кицунэ улыбалась обступившим ее людям. Всеобщая радость наполняла дыхание каждого неповторимым сладким вкусом. Глаза, угасшие от отчаяния и невзгод, наполнялись жизнью. Завтра же молва об этом чуде разнесется по всему городу. Почему? Да потому что слишком долго ни с кем из присутствующих не происходило ничего по-настоящему хорошего. Завтра здесь соберется столько людей, что мешающие стены попросту разберут на кирпичи, а крышу выбросят, чтобы не упала на головы.

Посмеиваясь над собственными мыслями, Кейко следила за тем, как Кицунэ скользит сквозь толпу к месту установки аудиосистемы и, пошептавшись с артистом, меняющим кассеты, снова оборачивается к толпе.

─ Нам удалось спасти не только меня, но и наш праздник! ─ задорно выкрикнула она. ─ Позвольте же мне, в благодарность, подарить каждому из вас еще одну песню!

Зазвучала музыка и, плавно пританцовывая на месте, Кицунэ поднесла микрофон ко рту:

─ В день любой, млеет ли под жарким солнцем зелень кустов сирени у дома, или блестят на окнах капли дождя, я словно незримая тень танцую по пустынным коридорам. Красота окружающего вас мира, мой господин, чистота и уют, я - их незримый страж. Не замечая меня, вы касаетесь свежего цветка в вазе, который я поставила для вас. Ступаете по мягкому ковру, что постелила я. Любуетесь игрой света, проникающего в чистые окна. Все это - мои подарки вам. Это моя душа и любовь, наградой которым - вашем счастье. В будничных делах, мои руки творят волшебство красоты, ведь я знаю, что все это - для вас.

Песенка из кинофильма о служанке, рядовой работнице в доме композитора Единства Культуры. Стесняясь своего простого происхождения, она прячется при приближении своего хозяина, ускользает и пытается не попадаться ему на глаза. Она даже не подозревает, что чувствуя ее любовь, композитор на волнах светлых чувств одну за другой пишет прекрасные мелодии, покоряющие сердца слушателей по всему миру. Талант и любовь - творцы шедевров.

Кицунэ легко вошла в образ. Когда она бросала взгляды в зал, каждому из слушателей казалось, что поющая девушка смотрит только на него и каждый чувствовал себя важным и добрым господином, которого любит стеснительная, робкая служанка.

Сияя улыбкой, Кейко осторожно выскользнула из ресторана и побежала к своей знакомой, что торговала концертными платьями.

─ Не позволите ли взять несколько вещей напрокат? ─ спросила она, перехватив уже собирающуюся уходить домой, торговку. Та, ворча, взялась за работу.

На зов Кейко и тех, кто слышал пение Кицунэ, отозвалось немало народа. Нашлись и необходимые материалы. Из ящиков и досок быстро соорудили сцену, из кладовой ресторана извлекли высокие колонки мощной аудиосистемы, покрывшейся пылью, но по прежнему способной воспроизводить музыку. Вдоль площадки для зрителей поставили бочки, в которых зажгли строительный мусор, обломки ящиков и дрова, что принесли со своих дворов добровольцы. Живой огонь заплясал, разгоняя тьму и холод и у опустевшего ресторана зазвучало пение Кицунэ. Слыша музыку и чарующее пение, полное искреннего веселья, все больше людей подходило к площадке и в этой толпе тот самый, встреченный утром, глава района издали любовался своим «Северным Ирисом». Очарованный дядька едва не плакал с досады, прекрасно понимая, что опоздал. Теперь у него не было ни единого шанса поближе подойти к порхающей по сцене девчонке.

Кто-то притащил фейерверки и спонтанно организованный концерт превратился в безудержные танцы, озаряемые разноцветными яркими вспышками огня в небе. Кицунэ кружила по сцене, и в ее душе в этот момент не было ни тени пережитых невзгод и страхов. Людское счастье в пыль развеивает духовную тьму, плоть демонов. Никто на свете в тот вечер не смог бы убедить ее в том, что она - чуждый людям демон. Кицунэ своими глазами видела и всей душою чувствовала, кто она.

 

Движение руки художника, когда он потянулся за кистью, передалось воздуху и пламя свечи, одиноко мерцающей в полутемной комнате, затрепетало. Тени заметались по стенам и потолку. Художник выждал минуту, прежде чем игра света и тьмы завершилась. Кисть, которую взял Лианг из открытой коробки и макнул в краску, коснулась листа.

Он рисовал уже больше трех часов, старательно прорисовывая каждую черточку. Девушка мирно вздыхала во сне, а художник, уступивший усталой певице свой футон, некоторое время полюбовавшись на лицо Кицунэ, ощутил неудержимую тягу к рисованию, какой еще никогда не испытывал в своей жизни. Благо, что девочка, боясь оказаться в кромешной тьме, попросила оставить свечу.

Штрих за штрихом.

Лианг с улыбкой на губах смотрел на гостью из неведомой сказки и стремился как можно точнее запечатлеть образ спящей девушки. Волны блаженства накатывали на него, схожие с винным опьянением. Он сам не мог понять почему это происходило, но наслаждался моментами абсолютного счастья и рисовал. Впервые в жизни, по-настоящему рисовал. Талант, таящийся в нем, испуганный серой жизнью и годами творчества ради денег, спрятавшийся так глубоко, что стал абсолютно невидим, вдруг был согрет наступившей в душе художника запоздалой весной и расцвел. Серый мир, который Лианг тихо ненавидел все время своего существования, вдруг преподнес ему невероятный подарок и преобразился вместе с оживающим человеком.

Лианг рисовал с упоением, но вдруг девушка вздрогнула во сне, и тихо застонала. Теплый свет ее лица начал угасать. Кошмар, рожденный причиняющим боль воспоминаем?

Отложив кисть, художник оставил картину, подсел поближе к девушке и осторожно коснулся ее руки, желая ободрить спящую знаком своего присутствия. Кицунэ отреагировала, ее рука поднялась и пальцы тихонько сжали пальцы художника. Она не одна. Рядом есть друг, и его присутствие легко защитит от любых кошмаров.

В тишине бесконечно тянулось время. Лианг сидел неподвижно, любуясь лицом девушки и наслаждался этими минутами. Почему она подошла именно к нему? Услышали ли неведомые боги его молитвы? Или он что-то сделал, чтобы заслужить эту сказочную награду? Художник не мог грубо льстить себе и предполагать что-то наподобие того, что она отметила его личную красоту или художественное мастерство. Значит - дар богов.

Пламя в душе Лианга разгоралось все жарче. Он чувствовал присутствие девушки рядом всей душой. Девушки, которую с невыразимой силой хотелось заключить в объятия и прижать к себе. Осторожно, словно букет цветов, ведь подобное сказочное видение исчезнет при малейшем проявлении грубости. В старых сказках говорилось, что в малых горных долинах, куда не найти дороги смертным, живут робкие красавицы, преисполненные любовью ко всему живому и способные исцелять души людей добрыми снами. Встреча с этой девушкой способна пробудить талант в бездарности и сделать неудачника счастливчиком, но духи-стражи ревностно следят, чтобы ни один человек, никаким магическим способом не смог проникнуть в запретные сады и близко подойти к царицам снов, ведь даже легкое касание таящегося в людских душах зла губительно для приносящих счастье богинь. И потому сложнее работа стражей, что царицы снов сами тянутся к ищущим их и верят, что люди способны победить в себе зло. Верят, что ищущие счастья не причинят им вреда.

Бессильный утаить в себе нежность, Лианг склонился и хотел коснуться губами губ девушки, но вдруг мягкая ладошка с тонкими пальцами накрыла его рот и остановила движение. Глаза Кицунэ открылись. Художник помнил что у его гостьи были карие глаза, но в этот момент ему почудилось, что глаза девушки сияют небесной синевой. Что это? Таинственная игра света и теней?

Кицунэ мягко отстранила от себя Лианга, села, и смущенно улыбнулась.

─ Лианг-сан, простите меня, но я ведь говорила вам, что дала обещание другому, правда? Я действительно люблю его и никогда не отступлюсь от своего слова. Поцелуй нельзя дарить без любви.

Кицунэ засмущалась и умолкла. Лианг тоже смутился и густо покраснел. Неужели этот таинственный «принц» действительно существует? Жаль, что среди того вранья, что наворотила девчонка, все же есть какая-то доля правды.

─ Я не хотел обидеть вас, леди-с-тысячью-имен. ─ сказал художник. ─ Простите мне мой постыдный порыв.

─ Не беспокойтесь, Лианг-сан. ─ Кицунэ покраснела даже больше, чем Лианг. ─ Я не обижена. Глупо обижаться на то, что кто-то к тебе хорошо относится. Я тоже очень хорошо к вам отношусь, Лианг-сан, но… но поцелуй можно дарить лишь тому, единственному…

Воцарилось долгое неловкое молчание, которое Кицунэ прервала своим поспешным бегством.

Поднявшись из постели, она поправила на себе банный халат и выскользнула в коридор. Лианг услышал мягкое шлепанье ее тапочек по полу - девчонка, чтобы выиграть время необходимое для преодоления неловкости, ушмыгнула в сторону туалетных и ванных комнат. Оставалось только поблагодарить ее и еще раз печально вздохнуть. Глупо было надеяться на любовь богини к серому обывателю. Нет, подобное бывает только в сказках. Они - жители разных миров.

Но если Лианг думал так, это не означало что все были согласны с ним. Ринджи, сосед Лианга по общежитию, слышал то, что девушка убежала и на обратном пути подкараулил гостью в коридоре. Стены общежития были очень тонки, и Лианг прислушался к перешептываниям, доносящимся из коридора. Ринджи был галантен, но настойчив, девушка сначала плела то же самое что и Лиангу, про своего неведомого жениха, но это не сработало и Ринджи, не удержав желаний, начал атаку. Видя робость и смущение девушки, он попытался обнять и поцеловать ее. Большая ошибка. Лианг, подумывавший уже о необходимости своего вмешательства, вздрогнул, услышав звонкий шлепок оплеухи, а затем гулкий удар падения тяжелого тела.

Хохот грянул со всех сторон. Оказывается, немало соседей, каждый из которых видел выступление Кицунэ, не спали этой ночью и, так же как и Лианг, прислушивались к возне в коридоре.

─ Ой-йо! ─ тихо завыл артист. ─ Сколько же в тебе жестокости? Синяк во все лицо будет! Как мне выступать теперь?

─ А ты в маске играй! ─ с фырканьем, возмущенно заявила Кицунэ. ─ Эй вы, тихо! Не хорошо смеяться над тем, что кому-то больно! Ночью спать надо, а вы шумите! Ринджи-сан, вам пора в свою комнату и, прошу вас, не сердите меня больше! Я очень не люблю сердиться.

Лианг ухмыльнулся. Да, этой робкой и застенчивой богине, не нужны грозные духи-стражи. Сама из кого угодно наглость выбьет.

Еще парой возмущенно-укоряющих окриков Кицунэ навела порядок и шум начал утихать. Артисты и музыканты укладывались обратно в постели.

─ Ладно, ладно, ─ добродушно ворча, Ринджи поплелся в свою комнату. ─ Вот подарю завтра целую корзину самых красивых цветов, и тебе сразу станет стыдно за ту боль и увечья, что ты мне причинила!

Кицунэ только хмыкнула. Цветы, это хорошо, но от воспитательного процесса они грубияна не спасут и поцелуй ему подарить не заставят. Лисицы, они ведь неподкупные!

Беспорядки улеглись и Кицунэ скользнула обратно в комнату к художнику. Глаза ее, карие, виновато посмотрели на Лианга. Виновата? В чем?

Словно порыв свежего ветра пронесся по комнате и Лианг вздрогнул, когда Кицунэ возникла у него за спиной и обняла руками, положив голову ему на плечо.

─ Я обидела вас, Лианг-сан? ─ шепнула она. ─ Простите. Меня действительно ждет человек, которого я очень люблю, но как бы ни любила я его, это не означает, что мне безразлична грусть и пустота в ваших глазах. Я хочу видеть в них радость. Вы хороший человек, и… я не хочу, чтобы угасали глаза того, кто достоин счастья.

Любовь.

Душа Лианга вновь начала расцветать. Он чувствовал любовь и нежность, которыми буквально веяло от сказочной гостьи. Лианг понял все. Понял, почему эта девушка обратила на него внимание. Понял, почему доверилась и пошла за ним. Человек, достойный счастья. Она хотела, чтобы ожили его глаза.

─ Ты уйдешь, леди-с-тысячью-имен, ─ сказал он. ─ И я не стану удерживать, ведь там тебя тоже ждут и я верю, что эти люди не меньше меня достойны счастья. Об одном прошу. ─ голос Лианга дрогнул, он прижал к себе обнимающие его ласковые руки девушки и из глаз художника хлынули слезы. ─ Приходи ко мне. Хотя бы в снах. Хоть иногда. Приходи…

─ Я не забуду тебя. ─ шепнула Кицунэ. ─ И буду приходить. В снах. В мечтах. Но минута расставания еще не настала. Будет новый день, а вечером, я спою для тебя самую красивую песню. В благодарность за то, что мы встретились. За тепло, что ты подарил мне. Обещаю.

 

День пролетел как сон, а вечером на перестроенной и расширенной самодельной концертной площадке собралось еще больше людей, чем вчера. Мероприятие было совершенно бесплатно, и восторженные отзывы тех, кто видел вчерашнее выступление Южного Цветка, заставили многих поменять планы на этот вечер. Никто не сетовал на то, что вчера врали про «только сегодня». Вернее, почти никто. Гейши и певицы веселого квартала, у которых Кицунэ увела клиентов, возмутились. Конечно, они не стали разбираться с возникшей из небытия выскочкой сами. Идти и скандалить, словно обиженные торговки в базарный день? Глупости какие! Уважаемые, благовоспитанные дамы так не поступают.

Люди испуганно расступились когда, к сцене группой прошли угрюмые самураи в легкой броне, вооруженные копьями и мечами. Кицунэ надеялась, что ей позволят хотя бы завершить песню, но рука в латной перчатке ухватилась за провода и рванула, выдирая питание из аудиосистемы. Музыка утихла.

─ Что здесь за сборище? ─ выкрикнул капитан городской стражи, не забывший нанесенную ему обиду и обрадованный возможностью отомстить. ─ Кто разрешил данное мероприятие?

─ А почему нельзя? ─ достаточно отобрать у ребенка любимую игрушку, чтобы увидеть во всплеске эмоций всю глубину возмущения Кицунэ.

─ Вы дикий человек, Саюри-сан, и я не удивляюсь тому факту, что вы не знаете о законах и правилах цивилизованного мира! Пункт тридцать два из уложения о предпринимательстве! Этот концерт не согласован с властями и потому является преступной деятельностью! Праздник окончен! Расходитесь по домам!

─ Почему вы применяете здесь свод законов о предпринимательской деятельности? ─ выкрикнул кто-то из толпы. ─ Никто не собирал с нас денег ни за этот концерт, ни за прошлый!

Началось гневное препирательство стражей против толпы, в которой нашлось немало людей, хорошо знакомых с законами и находящими ответы на каждое заявление капитана стражи, пытающегося обвинить певицу сначала в незаконном предпринимательстве, затем в организации массового митинга, затем в причиняющем беспокойство шуме и создании помехи для движения транспорта по улице.

Денег с пришедших никто действительно не собирал, происходящее не было митингом, а было спонтанно организовавшимися народными гуляниями, время для шума было разрешенное, а из-за наметенных ледяными ветрами сугробов, по этой улице последний транспорт проезжал месяц назад. Возмущение людей при заявлении о помехе транспорту было сложно описать словами.

─ Лучше бы заставили коммунальные службы снег убрать! Когда что-то надо сделать, власти делают вид что жутко заняты, а вот если можно в чем-то помешать, так сразу прибегают и начинают корчить из себя фигуры первой величины!

На самураев со всех сторон посыпались обвинения в бессилии перед разгулом бандитизма, в лени и беспределе, из-за которого стражи закона сами стали похожи на бандитов. Толпа волновалась, все больше угрожающе сжималось кулаков.

Кицунэ испуганно хлопала глазами, лихорадочно соображая что можно сделать и как погасить вспышку злобы. Ей нисколько не нравилось происходящее, она могла бы успокоить людей, но вмешаться ей не позволяли здоровенные дядьки с мечами и копьями. Дрожь била тело девчонки, и чакра, которую она излучала в воздух, заставляла мечников морщить носы. Благо, что они уже были осведомлены об особенностях организма «прибрежницы», иначе неизвестно как долго сторожевые псы сдерживались бы от устранения источника сильного чакрового фона методом лишения сознания и свободы.

Конфликт нарастал, гнев толпы столкнулся с железным упрямством самураев и вот-вот грозили вспыхнуть беспорядки, но вдруг один из рядовых мечников воткнул обратно питание аудиосистемы и, взяв микрофон, проорал:

─ Тихо! Опомнитесь, люди! Разве вы не видите, что происходит?! Нас же сталкивают лбами и заставляют ненавидеть друг друга! Злой умысел часто прячется за самыми красивыми образами! ─ закованный в металл, палец указал на Кицунэ. ─ Разве вы еще не поняли, кто это?! Дикая прибрежница, одаренная не меньше лучших певиц мира?! Да разве мыслимо такое в реальности? Неужели вы не узнали, кто играет с вашими душами?! После всех слухов, что ходили по городам в последнее время! Это же златохвостый демон, Кицунэ!

Лицо девчонки побелело, она вытаращила глаза в ужасе и начала заикаться:

─ Т-ты что, с-сума сошел? ─ оборотница овладела собой и заявила более уверенно. ─ Разве ты не знаешь, что Кицунэ - синеглазая блондинка?! Разве я такая?

─ Разве ты не знаешь, что Кицунэ может менять свой облик? ─ ответил самурай с издевкой. ─ Ты, проклятый демон, тебе мало того, что рухнула наша империя?! Теперь ты ходишь по городам и своими демоническими чарами устраиваешь розни меж горожанами и представителями власти?! Хочешь, чтобы мы поубивали друг друга?!

─ Ты идиот? ─ прямолинейно, как всегда, заявила девчонка. Самурай даже словами подавился. ─ Какая еще розня? Я хотела спеть пару песен и повеселиться, а вы влезли и начали всех злить! Я теперь еще и виновата?!

─ Разве не таковы были твои намерения изначально? Всем известна хитрость и коварство демонов!

─ Я не демон! Ты просто сумасшедший!

─ Демоническая лиса? ─ капитан стражи внимательно присмотрелся к Кицунэ. ─ Это может быть правдой и прекрасно объясняет происходящее. Ты - не она? Докажи!

─ Ты мне сам докажи, что ты не верховный палач Чистой Крови! Или что не крокодил-оборотень! А потом докажи, что не восстал из мира мертвых, чтобы утащить в него все живое! Вот фантазия-то у вас разыгралась!

─ Фантазия ли? ─ самураи обступили девчонку со всех сторон, а капитан поднял руку и потянулся к ее запястью. ─ Сейчас проверим. У Кицунэ была невероятная регенерация. Она могла восстановиться даже после смертельных для человека ранений и отращивала отрубленные конечности. Я не буду отрубать вам руку или ногу, уважаемая, лишь сделаю небольшой надрез на пальце…

Не дожидаясь, пока самураи получат доказательства, Кицунэ нанесла удар.

С гулким хлопком, над сценой расцвел огненный шар, в один миг поглотивший и девчонку и самураев. Чакра, которой напитала воздух вокруг себя оборотница, получила импульс и детонировала, обретая форму огня.

─ Разрыв! Разрыв! ─ не меньше десятка дестабилизирующих импульсов ударили в пламенную сферу, впрочем, без какого-либо эффекта. Чакра продолжала никем не управляемую детонацию и шар огня разбухал на глазах.

Самураи, попавшие в зону поражения, с воплями выскочили и попадали с ног, начиная кататься с боку на бок и сбивать с себя пламя. Им потребовалось мгновение для того, чтобы понять - огонь очень слаб! Его силы едва хватило, чтобы опалить одежду. Они поняли, что опасности жизни нет ни малейшей, но было уже поздно.

Пламенная птица взвилась над истаивающим облаком жара, и приземлившись на крышу одного из зданий поблизости, распалась на множество огненных потоков, скользнувших по черепице крыши и бесследно истаявших. Чакра, выгорая, не оставляет золы.

─ Получили лисьего огня, придурки? ─ задорно взвизгнув, Кицунэ показала яростно заоравшим на нее самураям язык и, длинными прыжками, помчалась прочь. Главное, удалиться метров на триста, чтобы мечники не успевали сбивать импульсы чакры из ее ног!

─ За ней! ─ выкрикнул капитан стражи. ─ Не дать уйти!

Самураи устремились в погоню, но как бы ни были они проворны, девчонка мчалась еще быстрее. Хорошее питание позволило ей полностью восстановиться и укрепить мышцы ног до схожести со стальными канатами. С каждым рывком и импульсом чакры, расстояние между ней и преследователями увеличивалось.

Сказать что капитан стражи был в ярости, значит ничего не сказать. Он и его люди упустили демона, поимка которого могла вписать их имена в историю.

─ Задержать всех! ─ выкрикнул он, указывая на толпу. ─ Отобрать фотоаппараты! Уничтожить пленки!

Началась сутолока, Лианг, который принес с собой на концерт мольберт, краски и кисти, пытался защитить свой рисунок, но художника попросту отшвырнули в сторону, картину сорвали с мольберта и разорвали на куски. Самураи ярились, надеясь отобрать и уничтожить все материальные свидетельства концерта. Немало людей даже в стране Земли верили, что волшебная лиса была послана богами чтобы остановить безумие эпохи войн и восстановить Единую Империю. Каждый из этих фанатиков был бы рад получить фотографию или любое иное свидетельство реального существования своей «богини». Не допустить, чтобы нелепые сказки владели умами людей! Весь мир уже понял, насколько это может быть разрушительно.

В хаосе и толчее, удержать всех людей на площадке даже полусотне мечников было не под силу. Можно было бы удержать, если начать рубить мечами, но кто посмеет это сделать?

Оцепление было смято, люди начали разбегаться, и одним из первых с места проведения концерта ускользнул актер Ринджи. Никто не придал его спешному бегству особого значения, но когда самураи ворвались в комнату Лианга, надеясь забрать личные вещи Кицунэ, там уже не было ничего.

─ А что вы хотели? ─ бубнил себе под нос таинственно ухмыляющийся актер, глядя на яростно суетящихся самураев. ─ Это же колдовство! Раз, нету. Духи унесли вещи своей златохвостой хозяйки, и картину прихватили. Так что валите по домам и расслабьтесь! Можете детям похвастаться, как вы героически испортили нам праздник.

 

Может быть, капитан стражи и надеялся получить похвалу за свои решительные действия, но хозяин города, принц Такао, пришел в бешенство и, не стесняясь в выражениях напомнил ему о том, что граница страны Водопада находится всего в двухстах километрах к востоку от города. После развала империи городу необходимо было наладить торговые отношения с недавними врагами, но утаить произошедшее не удаться и соседи могли крепко припомнить обиду, нанесенную златохвостой. Прожить без полезных ископаемых, добываемых в недрах гор, жители Водопада могли вполне, но выжить без продовольствия, выращиваемого на полях Водопада, людям из горного города будет очень сложно. Да и поднятая среди горожан ярость против самураев, тоже была далеко не положительным эффектом. Попробуй теперь выпросить займы у влиятельных лиц! Что же, силу применять? Ведь убийцу подошлют, да не к тупоголовому капитану, а к нему, принцу Такао!

Всю ночь и весь следующий день бушевала буря эмоций, и лишь под вечер кипящие страсти начали успокаиваться.

Никто не верил, что Кицунэ вернется в город после того, что произошло, но она вернулась.

Самураи, на всякий случай, приставили соглядатаев к людям, с которыми недавно общалась Кицунэ, но среди актеров и простого люда было немало генетически измененных. Соглядатаев заметили и с яростью изгнали, после чего присылать новых капитан стражи уже не отважился. Покрутившись вокруг общежития актеров, Кицунэ убедилась в отсутствии врагов и постучала в двери. Пара минут и во двор перед общежитием высыпала немалая толпа, почти все обитатели этого дома.

─ Простите за причиненное мною беспокойство. ─ виновато и робко сказала Кицунэ. ─ Я не хотела ничем вам навредить, честно. Самураи сами себе все придумали.

─ Никто им и не верит. ─ Ринджи передал Кицунэ ее вещи, заботливо уложенные в дорожную сумку, и плюшевого львенка, из-за потери которого Кицунэ больше всего переживала. ─ Паникеры и сумасшедшие могут что угодно говорить, но у нас свои глаза и разум есть.

─ Спасибо. ─ Кицунэ, благодарная актеру, ласково коснулась его щеки губами. ─ Это тебе за храбрость.

─ Так-то лучше. ─ благодушно улыбнувшись, Ринджи просиял. ─ Наконец-то получил то, что заслуживаю!

Кицунэ, весело сверкнув глазами, погрозила ему пальчиком и обернулась к хозяйке ресторана, жившей в одном общежитии со своими основными клиентами и работниками.

─ Кейко-сан, я не знаю как сказать, но так получилось, что… вот. ─ девчонка широким жестом руки указала на концертное платье, в которое была одета, и короткую шубку, без которой прыгать по сцене ей было просто холодно. Подпалины усеивали ее одежду, от ткани ощутимо тянуло гарью. ─ Все безнадежно испорчено. Я… я надеюсь, у меня хватит денег за все заплатить. Возьмите мои украшения…

─ Не беспокойтесь, Кицунэ-сама. ─ Кейко уверенно отказалась от платы. ─ Ваш концерт принесет нам столько денег, что мой ресторан без бед переживет тяжелые времена!

Аудиоаппаратура, установленная на сцене перед вторым концертом, довольно сильно отличалась от той, что применялась в первый вечер. По просьбе Кейко, ее знакомые из фирмы звукозаписи предоставили свою технику и голос Кицунэ был сохранен на кассетах, извлечь и уничтожить которые самураи не догадались. Всего шесть песен, но Кейко не сомневалась, что эти записи разойдутся солидным тиражом. Мир желал услышать голос златохвостой, даже в тех землях, в которых волшебная лиса официально считалась демоном. Мнение правительства - не всегда мнение народа.

После недолгих препирательств, Кицунэ сдалась и перестала настаивать на возмещении убытков от испорченного наряда.

Два дела были завершены.

─ Значит, пришла пора прощаться? ─ Лианг не смел протянуть руку и коснуться девчонки, стеснительно улыбающейся ему.

Кицунэ кивнула.

─ Да, почти. ─ сказала она. ─ Еще не все исполнено, что я хочу сделать. Помнишь, я обещала тебе песню? Самураи помешали мне спеть ее на сцене, но теперь, если ты позволишь…

Кицунэ протянула руку, и коснулась виска Лианга пальцами. Чакровый фон ударил во все стороны, художник и оборотница замерли в абсолютной неподвижности.

Минута, вторая. Никто не посмел потревожить их и помешать. Царила абсолютная тишина, пока Лианг, с глубоким вздохом, вдруг не упал на колени и, опираясь руками о истоптанный снег перед собой, начал собирать силы чтобы удержаться от дальнейшего падения. Внешний вид его выдавал то, что художник испытал глубочайшее потрясение в своей жизни.

Иллюзии. Волшебная лиса владела ими столь совершенно, что, по словам многих, способна была открыть сознанию человека путь в иные миры. Разумеется, это было не так. Кицунэ лишь вызывала зрительные, слуховые, вкусовые, обонятельные и осязательные галлюцинации, красота и яркость которых, впрочем, была ограничена лишь фантазией оборотницы и ее желанием творить чудеса.

Кицунэ присела на корточки возле Лианга, убедилась что с ним все в порядке и, ободряюще погладила художника по плечу ладошкой.

─ Мы еще встретимся, Лианг-сан, и я надеюсь, что в то время ваши глаза уже не будут печальны. До встречи. ─ она посмотрела на окружающих ее людей и улыбнулась им. ─ До встречи, друзья. И будьте счастливы.

Толпа расступилась. Кицунэ, пройдя мимо людей, исчезла в ночи. Продолжила свой путь на восток.

─ Мы так и не сказали ей. ─ глаза Кейко затуманились печалью. ─ Несчастный ребенок… она даже не подозревает, что ждет ее.

─ Не сказали. И не нужно было. ─ Лианг поднялся и обнял себя дрожащими руками. ─ Пусть узнает все, когда рядом будут ее лучшие друзья. Надеюсь, они найдут нужные слова…

Ночь сгустила тени на склонах гор, посыпал снег, скрывший следы оборотницы, а утром Лианг начал собираться в дорогу и с особой тщательностью упаковал, пока еще не законченную, свою первую картину. Скоро подойдет торговый караван, идущий в страну Водопада. Душа художника по-прежнему болела, при воспоминании о том, как самураи рвали полотно его картины и топтали сапогами обрывки.

«Возможно, время красоты еще не настало». ─ сказала художнику девочка-лисичка в красочной иллюзии волшебного мира. ─ «Но оно обязательно наступит и тогда мне никто не будет мешать петь, а тебе рисовать».

Лианг не мог ждать. Желание рисовать прекрасные картины жгло его душу и он намерен был отправиться туда, где ему не будут запрещать. Туда, где никто не станет уничтожать его работы. В страну, где златохвостую не называли демоном. Туда, где жили люди, увидевшие Кицунэ такой, какой ее узнал художник из мрачного, засыпанного снегом, города.

 

─ Вот такая история. ─ сказал принц Такао, завершая пересказ того, что знал о недавних событиях в его владениях. ─ Пришла, паршивка хвостатая, весь город перемутила, и дальше побежала.

─ В каком направлении она ушла? ─ нетерпеливо воскликнула Таюра. ─ Брат, дай мне пару своих следопытов! Мы должны настичь этого демона и прикончить!

─ Угомонись. ─ рыкнул правитель города. ─ Я уже сказал стражам закона, и повторю тебе - оставьте ее в покое! Эта девчонка нам не враг. Что у нас, без нее проблем мало? Пусть уходит.

─ Но как отнесутся к нашей пассивности влиятельные люди в столице?

─ Им я скажу то же самое, что и тебе. У меня нет ни времени, ни людей, чтобы гоняться за каждой тенью, мелькнувшей за камнями! У нас такой кризис, что хоть за голову хватайся! Так что не занимайся глупостями, сестренка, лучше возвращайся в свои владения и задумайся над проблемой бандитов. Кицунэ, в отличие от бандитских лордов, нашу стражу не подкупит и глотки нам во сне не перережет. Она идет домой, вот и пусть идет. Столица Водопада от нас далеко.

─ Но она пыталась поднять против меня бунт!

─ Ты скажи мне лучше, зачем лица женщинам своего селения порезала? Из-за тебя теперь на всей семье клеймо изуверов! Народ против нас что, мало зла затаил? Проклятье! Появится новая сила, предложит им защиту, и пустят нашей семье кровь! Беженцев из долины желтой реки помнишь? Тебе это надо? Если хочешь умереть, отправляйся в те районы. Там целые караваны без следа пропадают, что о малых отрядах говорить? Проклятье!

Стук в дверь прервал гневную речь правителя города.

─ Что там еще?

─ Мой господин, ─ вошедший слуга упал ниц и поднял на развернутых ладонях небольшой свиток. ─ Это запись срочной радиограммы от генерала Соджиро.

─ От Соджиро? ─ недовольно проворчал Такао, разворачивая свиток и начиная читать. Минута и лицо его начало наполняться пугающей мрачностью.

─ Плохие вести? ─ осторожно осведомилась Таюра.

─ Объявляется мобилизация всех сил из близлежащих регионов. Город на Серебряной Горе уничтожен.

─ Что?! Кто? Когда?!

─ Четыре дня назад. Неизвестной силой. Кроме этого города уничтожены две защищающие его крепости и шесть близлежащих малых селений. Ценности не похищены, дома попросту разрушены, а жители убиты. Шиноби сравнили время гибели жителей и определили направление движения врага. На северо-восток. Нас чуть-чуть не зацепило.

─ Но… но серебряные рудники защищал большой гарнизон! Это экономически важный объект и великий дайме держит там регулярные войска!

─ Держал. Восемь тысяч самураев и больше ста тысяч гражданских лиц были убиты, не послав даже радиосообщения с предупреждением или просьбой о помощи. Шиноби нашли глубокие воронки от взрывов, пепелища и следы огромных ног. Двухметровая ступня и камни, вмятые в землю тяжестью туши великана…

─ Брат, сколько мы можем выставить людей?

─ Пятьсот. Думаю, учитывая наших солдат, генерал соберет тысячи четыре.

─ Половина от тех, кого этот гигант уже убил! Он же ушел на север, мимо наших земель!

─ Но где гарантия что он не вернется? Если он растоптал серебряные рудники, наши, оловянные, прихлопнет и не заметит. Собирайся, Таюра! В отличие от златохвостой, этот монстр - реальная угроза.

 

Продолжение следует...

Глава 3. «Сильные и слабые».

 

Враги не начали преследование Кицунэ, но оборотница, в твердой уверенности что ее в покое не оставят, решила обмануть врагов и повернула не север, в долину желтой реки. Поток мутной воды мчался меж склонами гор прямиком в низины страны Водопада, про эту реку говорили что она не замерзает даже в самую морозную зиму, и оборотница надеялась сесть на какой-нибудь корабль или купить лодку для быстрого и комфортного завершения пути.

Наивная.

Взглянув с обледенелых круч на безумствующую муть среди острых клыков торчащих из воды скал, Кицунэ поежилась и попятилась. Плыть по этой реке было равносильно попытке пролезть через гигантскую мясорубку.

─ Придется пешком. ─ вздохнула девчонка и, стараясь следовать вдоль течения, побежала на восток. Она искала дорогу и вскоре нашла ее. Заметенную снегом и заброшенную. Когда здесь проходил последний караван? Давным-давно.

Но города и селения-то вдоль дороги должны сохраниться? Куда они денутся? Ночевать в них Кицунэ, конечно, не отважится, но еды купить можно будет вполне.

Длинными прыжками, оборотница продолжила свой путь сквозь бескрайний серо-белый мир, но уже на сотом прыжке ледяная пустыня показала, насколько обманчива бывает ее пустота. Взметнулись из-под снега человеческие руки и Кицунэ громко взвизгнула, ухваченная за лодыжки обеих ног. Плюхнувшись навзничь, она попыталась брыкаться, но противник уже сидел на ней верхом и нажатием ладони держал голову оборотницы вжатой в снег.

─ Попался, зайчонок? ─ прозвучал насмешливый голос нападающего. ─ А я-то думаю, кто тут прыгает?

Кицунэ напрягла все силы, рванулась, и вдруг давление исчезло. Она снова была одна в занесенных снегом горах.

─ Покажись! ─ Кицунэ вскочила и начала озираться по сторонам. ─ Покажись, тебе говорю!

Тычок в спину снова бросил ее на снег. Враг засмеялся, но Кицунэ, сколько ни озиралась в ярости, не могла его увидеть.

─ Ладно, ладно! ─ молодой мужчина в кожаной куртке, суконных штанах и высоких меховых сапогах возник слева от оборотницы. ─ Не злись. Ты откуда, зайка, прыгаешь? И чего одна, раз даже от простейшего гендзюцу защититься не можешь? Ладно на меня нарвалась, а если бы на бандитов? Ты представляешь, что может сделать десяток злобных изуверов с одинокой красавицей в безлюдном месте?

─ А ты кто такой? ─ пыхтя и сопя от злости, спросила Кицунэ.

─ Кто такой? ─ парень хохотнул. ─ Ну, секрета в этом нет. Пред вами, моя прекрасная леди, собственной персоной я! В прошлом великий и почти непобедимый армейский капитан Томинага Тору. Ныне, по причине гибели командования и массовых сокращений армии, бродяга-ронин, возвращающийся в родной город. А как ваше имя, красавица из ледяной пустыни?

─ Юаса Нами. ─ буркнула Кицунэ не слишком-то приветливо. ─ Я из прибрежников, мою деревню разграбили и сожгли самураи страны Молний. Теперь я ищу место, где меня приняли бы с моими талантами и умениями. Ищу работу, так сказать.

─ Я так и понял, что ты из прибрежников. ─ глаза Тору были полны сарказма. Он с ухмылкой разглядывал кимоно и украшения Кицунэ. ─ Смотрю, и на суше навыки вольной жизни не забываете? Прибрать к рукам чужое, прибрежники всегда были мастера. Ну-ка постой смирно!

Быстрыми движениями парень приблизился к девчонке и не обращая внимания на ее противодействие, принялся… обнюхивать.

─ Так, запаха крови нет. Гарь присутствует. ─ рассуждал бывший самурай. ─ В чакре следы сильных эмоций… горе, боль, страх. Следов смерти и убийства нет. Ясно. Ясно, ясно. Эх ты, такая молодая и красивая, а уже мародерством занимаешься?

─ Отстань от меня! ─ Кицунэ отмахнулась от назойливого ронина, но тот играючи увернулся от ее удара. ─ Что тебе надо?

─ Да, собственно, ничего. Нет, ты не думай, я тебя не обвиняю. Мне и самому ради выживания приходилось наносить обиды другим людям. Не умирать же от голода, верно? Хочешь, дальше вместе пойдем?

─ Нет! ─ Кицунэ гордо вздернула нос. ─ Я сама по себе. Отстань!

─ Ладно. ─ самурай пожал плечами. ─ Если не хочешь со мной, то, может быть, пойдешь вон с теми парнями? Разрыв!

Удар чакры самурая точно в голову Кицунэ разрушил иллюзию и оборотница замерла в испуге, увидев осторожно подбирающихся к ним людей в тяжелой меховой одежде. Вооруженные чем попало, с уродливыми деревянными масками на лицах, они мгновенно поняли что иллюзия отвода глаз разрушена и с улюлюканьем и воплями ринулись в атаку.

─ А ну, подходи! ─ Тору взмахнул мечом, эффектно выхватывая его из ножен и бандиты, теряя уверенность, отпрянули.

Самурай. Среди нападавших тоже были генетически измененные, но мечник успеет забрать несколько жизней врагов. Умирать? Ради чего? Добыча не выглядела особенно ценной. Да и никуда они не денутся.

Бандиты, уже вычислившие приблизительный путь этих двоих, оскалились со злобным торжеством. Деревянные личины скрыли их улыбки. Изготовившиеся к бою, путники видели лишь то, что враги остановились, поколебались пару мгновений и начали отступать.

─ Ничтожные подонки! ─ торжествующе выкрикнула Кицунэ, когда бандиты скрылись за камнями. Все в порядке. Злодеи и могут быть только такими. Уж она-то знала. Нападают, когда кто-то беззащитен, а стоит беззащитному показать силу, сразу убегают. Исключения, вроде черных теней, которых нанимал цучикаге для убийства Кицунэ, или того монстра, что помогал хозяину похитить оборотницу из Инакавы, встречаются достаточно редко. Высшее зло - оно ведь как эти, с деревяшками на лицах. Толпа трусливых и жестоких сумасшедших.

─ Просто в черепах у них есть немного мозгов. ─ Тору убрал оружие. ─ Пойдемте, Нами-сан. Они неспроста отступили. Это просто разведчики. Банда должна быть велика, иначе в долине желтой реки не выжила бы. Вызвав лучников или хорошего мечника, они снова нападут. Лучше до наступления темноты добраться до какого-нибудь селения или крепости.

Кицунэ кивнула парню с благодарностью.

─ Спасибо вам, Тору-сан. Если бы не вы, они бы на меня точно напали. Не знаю, удалось бы им убить меня, или нет, но это был бы для меня очень трудный бой.

─ Был рад помочь. ─ самурай ответил на улыбку Кицунэ своей улыбкой. ─ Надеюсь теперь вы поняли, Нами-сан, опасность одиночного путешествия? Придется научить вас приемам борьбы с гендзюцу, если вы действительно хотите представлять в этом мире хоть что-то в качестве воина. А до той поры, пока мы не окажемся в безопасности и пока вы не отразите иллюзию в боевых условиях, я беру вас под свою защиту! В оплату возьму только возможность любоваться вашей красотой и удовольствие слышать ваш голос. Но ничего лишнего! Меня в Агемацу невеста ждет.

─ Агемацу?

─ Крупнейший город этого региона. Километров семьдесят на северо-восток. Разве вы не туда шли?

Кицунэ мотнула головой.

─ Нет, я просто так иду…

Возникла достаточно долгая пауза. Налетающий со склонов гор ледяной ветер, нес по твердому насту мелкую крупу поземки.

─ Нами-сан, ─ глаза самурая наполнились подозрением. ─ Вам сколько лет?

 

Сумерки сгустились над горами, и Кицунэ, уставшая от долгого бега по ледяным склонам, увидев свет, льющийся из окон домов, ощутила прилив сил. Наконец-то можно будет отдохнуть и нормально поесть! Ронин, за годы в обществе других мечников, видимо попросту забыл, что существуют люди, не способные выдержать безостановочный бег и лавирование у краев пропастей с обрушенными мостами. Причем подкрепляясь только на ходу и изрядно промороженной пищей. Кицунэ, помня о своем позорном провале в защите от гендзюцу, пыхтела и ворчала, но не желала признаваться спутнику в усталости. Иначе сочтет, что она совсем слабая, и еще выше нос задерет! И так смотрит свысока, как на ребенка. Если узнает, что она - Кицунэ, будет долго смеяться.

─ Это уже Агемацу? ─ спросила девчонка, когда они подошли к домам.

─ Нет, до него еще километров тридцать. Не беспокойся, дальше дорога должна быть полегче. Где-то в этих ущельях бандиты карательную армию и остановили. Ту самую, задержать продвижение которой они пытались, обрушив мосты через пропасти и устроив завалы на дорогах. Так что часа за четыре до Агемацу доберемся. Но не сегодня. Ночью идти - самоубийство. Бандиты ночью становятся не то что опаснее, но храбрее намного. Тот их патруль, на который мы напоролись утром, сигнал остальным послал и нас ждут. Как рассветет, быстро соберемся и на максимальной скорости помчимся к городу. Прорвемся!

Кицунэ кивнула, радуясь близкому отдыху.

Но постоялый двор, куда путники отправились первым делом, встретил их выбитыми дверями и окнами, комнатами, изгаженными испражнениями животных, и снегом, который натащили в комнаты постояльцы, желающие присыпать им грязь.

На постоялом дворе отдыхал караван.

─ Мы из Агемацу, идем в Кацуяму. ─ сказал торговец, решивший перекинуться парой слов с путниками. ─ Туда только одна дорога с этого направления осталась в нормальном состоянии. На остальных не проберешься даже налегке, а тем более с животными и грузом.

─ Чем торгуете, если не секрет?

─ Что у наших горожан скупаем, то в других городах продаем. Тряпье, да безделушки разные. Набор фарфоровой посуды интересует? Раритет времен Единой Империи.

─ Нет, спасибо.

─ Вот и нам не надо. А из Кацуямы это барахло отправят в страну Трав, там выменяют на зерно и мясо.

─ Кстати, о зерне и мясе. Горячий ужин здесь нигде купить нельзя?

─ Постоялый двор давно заброшен, а местные свои припасы берегут. Зима жуткая, как бы весна поздней не оказалась. Но выше по склону, есть небольшой храм Земли. Его мико у караванов припасы покупает, а затем путников подкармливает. Только не забудьте сделать пожертвования храму, а то в следующий раз ей бродяг нечем угощать будет. Ужин нам она уже приносила, так что, если есть желание, то своими ногами идите. По склону вверх, там тропа.

─ Храм не разграбили?

─ Что там брать-то? Без роскоши живет. А чтобы бандиты не шалили, приплачивает им из пожертвований.

─ Ясно. А как зовут эту добрую мико, не подскажете?

─ Ишикуно Мисаки. Не слышали о ней раньше? Лечила бедноту бесплатно, за что была изжита из города другими жрицами, защищающими свои доходы. Укрылась в заброшенном храме и заботится о жителях этого села. Ну, и путников подкармливает, от чего нам тоже польза. Мисаки-сан варит вкуснейшую лапшу! Рекомендую.

Тору поблагодарил словоохотливого торговца и поманил за собой Кицунэ, которая рада была уйти из этого дома, в котором жутко пахло животными и испражнениями. Зимой запах еще можно было терпеть. Но что будет когда растает снег? Заболеть же можно!

Надеясь, что возвращаться в этот полуразрушенный сарай не придется, Кицунэ поспешила за своим спутником. Мико ей всегда казались персонажами из сказок и девчонка едва не захлопала в ладоши от восторга, радуясь возможности отправиться в гости к одной из них. Какая волшебная лиса не обрадуется общению с хранительницей духовной чистоты и храброй защитницей людей от всяческого зла? Разве что злая лиса, но себя к таким Кицунэ не относила и с восторженным замиранием сердца, следом за ронином, приблизилась к воротам небольшого храма, притулившегося на склоне горы в отдалении от остальных строений.

 

Кицунэ сгорала от нетерпения, но на стук долго никто не отзывался. Лишь после третьей серии ударов деревянного молоточка в дверь, со двора храма послышался скрип снега под чьими-то ногами, а затем шорох сдвигаемого засова. Дверь, медленно, со скрежетом, приоткрылась. В щель выглянула молодая темноволосая женщина, увидев бело-черное кимоно жрицы на которой, Кицунэ засияла от восторга. Она помнила жриц воды, в бело-синем, и видела на картинках жриц огня в бело-алом, а теперь перед ней была самая настоящая жрица земли.

─ Просим прощения за беспокойство в поздний час, мико-сан. ─ сказал Тору, поклонившись. ─ Вы позволите нам помолиться в вашем храме и принести пожертвования?

Дверь открылась шире.

─ Пришедшим с подобными намерениями мы всегда рады. ─ мико поклонилась и сделала приглашающий жест рукой. ─ Уверена, боги и духи откликнуться на ваши молитвы.

Служительница храма проводила их к небольшому строению, из камня и дерева, толстостенному в виду суровых зим, но сложенному в традиционном стиле - с крышей-пагодой и резными деревянными фигурами, изображающими волшебных существ из легенд и сказаний.

Тору отсыпал в ящик для пожертвования немного серебра и пригоршню меди, после чего мико благодушно кивнула и пригласила гостей следовать за ней.

─ Очаг моего дома с радостью обогреет вас и наполнит вкусом ужин, который я предлагаю вам со мной разделить.

─ От души благодарю вас, Мисаки-сама. ─ ответил ей Тору.

─ Вы знаете мое имя? Жители поселка сказали вам его?

─ Нет, мико-сама. Виноват торговец из каравана, восхищенный вашей лапшой.

Жрица рассмеялась, в ее глазах мелькнули искорки лукавства.

─ Лапшу приготовить просто, и потому я часто подаю ее путникам. Рада слышать, что мои кулинарные способности высоко оценены даже на таких обычных и повседневных блюдах. Желаете, чтобы я приготовила вам лапши?

─ На ваше усмотрение, мико-сама…

─ А пока готовится еда, можно я осмотрю храм? ─ не выдержав, встряла Кицунэ.

─ Вам это интересно? Почему бы и нет? Я не буду возражать, только подозреваю, что вас ждет разочарование. Достопримечательностей у нас не слишком много.

─ Ничего. ─ Кицунэ кивнула и в одно мгновение ускользнула, любоваться на храм, сосредоточие всего самого доброго и светлого, что только можно вообразить.

Не прошло и минуты, как Кицунэ уже разыскала алтарь и, встав на колени, начала горячо молиться. Не только духам земли, но и всем добрым мистическим существам, которые могли не остаться равнодушными к ее словам.

─ Пожалуйста, прошу вас, если это не очень сложно, отправьтесь в страну Водопада, найдите мою маму и сотворите для нее красивый волшебный сон, в котором сообщите ей, что я сбежала от хозяина и уже иду к ней! Сделайте это для меня, добрые духи, очень вас прошу, потому что я… я не хочу, чтобы мама плакала.

Завершив молитву, Кицунэ вскочила и побежала к ящику для пожертвований. В одном журнале манги она читала, что для свершения чуда надо уплатить цену, равную тому, что получаешь. Что же, ради того чтобы мама стала счастлива, не жаль отдать все, что есть!

Например, эти блестяшки.

Кицунэ, покопавшись в сумочке, вынула аккуратно обернутые тканью, три большие овальные монеты из чистого золота.

─ Это для вас, добрые духи. ─ сказала девчонка, уронив, одну за другой, монеты в ящик для пожертвований. ─ В благодарность за то, что вы исполните мое желание.

Игра света на золотых пластинках очень нравилась оборотнице, но жертвовала эту красоту она не задумываясь. Каждая мысль о том, что мама сейчас плачет и страдает от одиночества, жгла Кицунэ страшнее огня. Хватит ли этого золота, чтобы отблагодарить духов за чудо?

Не желая чтобы духи сочли ее жадной и обиделись, девчонка перевернула сумочку и вытряхнула в ящик все деньги, что у нее были, и серебро и медь, до последней рю.

─ Вот так.

Кицунэ помолилась еще немного у ящика для пожертвований и, довольная, вернулась в храм. Неутолимое любопытство заставило ее устремиться на дальнейшее исследование и, пробегая по коридору, она замерла у приоткрытой двери в жилую комнату. Расстеленная постель, шкаф для одежды, стол, сундук, полка с книгами. Личная комната жрицы, в которой она укладывалась спать, когда в ворота храма постучали Кицунэ и Тору. Спеша к гостям, мико неплотно затворила за собой дверь.

Сюда нельзя без приглашения.

Оборотница знала это и хотела уже уйти, но замерла, увидев на сундуке фарфоровую статуэтку кошки с поднятой передней лапкой. Манэки-нэко!

Лицо Кицунэ озарилось восторгом, глаза вспыхнули ярче звезд. Не сводя взгляда с кошачьей мордочки, девчонка скользнула в комнату и, подкравшись к сундуку, сцапала игрушку.

─ Какая миленькая! ─ в восхищении мурлыкнула Кицунэ, погладив кошку пальчиком по макушке. ─ Здравствуй, нэко-чан! ─ оборотница взяла статуэтку за лапку и легонько повела вправо-влево, словно кошка помахивала ей, приветствуя. ─ Приве…

Чпок!

Фарфор, увы, неэластичен. Боевая биоформа не рассчитала приложенных сил.

Кицунэ испуганно подскочила на месте, глянула на отломленную лапку статуэтки, потом на искалеченную кошку и начала в панике озираться.

─ Тихо, тихо, нэко-чан! ─ зашептала она, хотя фарфоровая кошка, равнодушная к потере конечности, не издавала ни звука. ─ Сейчас все поправлю!

Фарфор, это же камень? Наверно. Жесткий, значит камень.

Кицунэ собрала чакру в ладонях и, приставив лапку на место, применила дзюцу с элементом земли. Начался процесс интенсивной диффузии, скол зарос и трещинка исчезла.

─ Вот! ─ Кицунэ, крайне довольная, вновь улыбнулась. ─ Все в порядке!

Но не успела она поставить кошку на место, как дверь позади нее распахнулась и в комнату, с донельзя грозным видом, ворвалась жрица. Кицунэ с взвизгом подскочила под потолок, а мико наставила на нее руку, в пальцах которой была зажата напитанная чакрой бумажка.

─ Ты что делаешь?! ─ выкрикнула хозяйка комнаты, прожигая нарушительницу гневным взглядом.

─ Я… я… я…

─ Говори, и внятно!

─ Дверь была приоткрыта…

─ …И что с того?!

─ Я не хотела заходить, но увидела эту кошечку. ─ с виноватым видом начала оправдываться Кицунэ, указывая на статуэтку. ─ Я только хотела поближе посмотреть, коснулась, а у нее лапка раз! И отвалилась. Наверное, заводской брак. Я обратно приделала, и все.

Мико смягчилась и даже приложила усилие чтобы сдержать улыбку. Она уже успела проверить ящик для пожертвований и обалдеть от ссыпанного туда богатства. Воровать, подарив перед этим храму почти двести тысяч рю? Глупости.

─ Хорошо, я верю, что вы не воришка, уважаемая…

─ Нами. Юаса Нами.

─ …Уважаемая Нами-сан. Но впредь, прошу вас, сдерживайте свое любопытство. Хоть немного.

─ Обещаю, Мисаки-сан. ─ клятвенно заверила Кицунэ и тотчас, видя что хозяйка комнаты больше не сердится, нарушила обещание. ─ Мико-сан, а что это у вас в руках за бумажка?

─ Это? Самая обыкновенная очищающая печать. Изгоняет демонов из нашего мира, а в людях усмиряет гнев и стремление к разрушению.

─ Ничего себе! Полезная и хорошая вещь! А можно посмотреть?

Мико, вздохнув с обреченностью, протянула ей бумажку, которую Кицунэ взяла и, разглядывая, покрутила в руках.

─ А можно себе взять?

─ Зачем она вам?

─ Но это же настоящая очищающая печать! Вдруг в горах на меня демон нападет? С людьми-то я как-нибудь справлюсь, а демона не ударишь, он же бесплотный!

─ Чтобы активировать очищающую печать, нужно завершить специальное и трудное обучение, которое проходят только мико. ─ ответила ей жрица. ─ Для вас, Нами-сан, эта печать будет бесполезна. Верните ее, пожалуйста.

Кицунэ разочарованно отдала бумажку обратно, но тут же, пришедшая ей в голову мысль, заставила оборотницу снова вспыхнуть энтузиазмом и подбежать к платяному шкафу.

─ Мисаки-сан, а здесь хранятся ваши кимоно?

─ Да.

─ Можно мне померить одно? Любое! Ну пожалуйста! Я восхищаюсь целительницами и защитницами душ! Мне так хочется хоть раз одеться как настоящая мико!

─ Нами-сан, смею напомнить вам, что этот храм - не развлекательный отель для туристов, где за их деньги могут быть исполнены любые капризы. О чем бы вы ни мечтали, начитавшись манги или сказок, я всегда была твердо убеждена, что одежду мико должны носить только мико. Если хотите получить кимоно, подобное моему, я бы предложила вам стать жрицей, но в вашем возрасте поздно начинать обучение.

Время шло, и Тору уже начал подумывать о том что пора бы, наверное, отправиться на поиски пропавших девушек, но когда он совсем, было, собрался, в трапезную вошли сразу обе пропавшие.

Оборотница плелась за мико с донельзя обиженным и сердитым видом. Очищающую печать не подарила, кимоно померить не дала, старинные свитки с заклинаниями не показала, никакого волшебства не сотворила. Пришли в храм, и никакого праздника! Эта женщина вообще мико? Разве могут хорошие люди быть такими жадными?

Кицунэ плюхнулась на подушку у стола и насупилась. Она не произнесла ни слова и только угрюмо поблагодарила, когда мико поставила перед ней глиняную плошку с лапшой. Оборотница даже не стала хвалить жрицу за умение, хотя можно было бы, если бы не обида. Торговец не обманул. Готовила мико действительно превосходно.

 

Выгонять путников после ужина в ночь жрица, к большой радости Кицунэ, не стала, выдала им пару одеял и разместила на отдых в пустующей комнате. Чистой, лишь немного пыльной. Без снега и грязи, не то что на разоренном постоялом дворе. Здесь можно нормально выспаться!

Совершенно расслабившись, Кицунэ улеглась на одеяле и, прижав к себе плюшевого львенка, набросила свободный край одеяла на себя.

─ Эй, морская душа! ─ Тору не позволил ей уснуть спокойно. ─ Ты что, решила сознание потерять? А кто учиться за тебя будет?

─ Учиться?

─ Борьбе с гендзюцу.

─ А, это? Потом.

─ Потом? Если на тебя нападут и окрутят гендзюцу, то «потом» для тебя уже не будет. Понимаешь?

─ Угу. ─ у оборотницы на счет нападений было собственное мнение. ─ Но, я думаю, до города доберемся, а там я найду себе мирную работу. Сражаться ни с кем не придется, так что учиться самообороне тоже не надо.

Зачем ей учиться, если уже буквально вот-вот она вернется к маме? Тогда начнется мирная жизнь, в полной безопасности. Кицунэ хотела ходить в школу и общаться с нормальными людьми, а какой нормальный человек будет опутывать паутиной гендзюцу милую и добрую девочку? К тому же, на всякий случай, рядом с Кицунэ будут храбрые защитники. Дедушки Микио и Ясуо, да и из Красного отряда, личной охраны принца Кано, обязательно кто-нибудь будет рядом. Зачем же учиться всяким скучным глупостям? Лучше подумать о вещах действительно важных. Например, где лучше жить. Во дворце, отдельном доме или школьном общежитии, рядом со множеством друзей и подруг?

─ Еще раз убеждаюсь, что разговариваю с ребенком. ─ Тору вскинул к лицу два выставленных вверх пальца правой руки и нанес удар усыпляющим гендзюцу. Голова Кицунэ мягко шмякнулась на одеяло.

Тору выждал пару минут, а затем снял свое влияние и девчонка, очнувшись, приподнялась на руке.

─ Теперь понимаешь? ─ сказал ей бывший самурай. ─ Один удар, и ты абсолютно беспомощна. Если бы я был злодеем, то легко мог бы тебя обобрать и изнасиловать…

─ Изнаси… что?

─ Кх-м. Очень сильно унизить, скажем так. Сделать все, что захочу. Понимаешь?

─ Понимаю… ну хорошо, я буду учиться. Только не долго, очень спать хочется.

─ Сегодня начнем, завтра продолжим. ─ с улыбкой сказал Тору. ─ Ты пойми, мы - генетически измененные и не пользоваться нашими силами, это равносильно тому, как если бы птица добровольно отказалась от своих крыльев. Применяя дзюцу, гораздо проще добыть денег на жизнь, но показывая кто ты есть, готовься к страху серых обывателей и соперничеству со стороны других генетически измененных. Поэтому самооборона необходима каждому из нас. На собственном опыте знаю, что женщины обычных людей при угрозе ножа впадают в ступор от страха. Не хочу чтобы девушки генетически измененных были бы столь же беззащитны. Давай так поступим. Я тебя научу самообороне и обращению с мечом, а ты первое время будешь держаться поближе ко мне и слушать, что я говорю. Так у тебя будет шанс выжить.

─ Ладно. ─ отозвалась Кицунэ.

В ее понимании «первое время» означало сегодня и, может быть, завтра. Откуда ей было знать, что собирающий собственную боевую группу ронин подумывал о нескольких годах? После которых эта девчонка, наученная правде жизни, уже сама не захочет никуда уходить.

Тору был наивен. Создатель и хозяин Кицунэ мог бы рассказать ронину о том, как сложно превратить пушистого лисенка в свирепого воина. Впрочем, бывший самурай и сам начал задумываться о возможной поспешности своих расчетов, когда его новая знакомая попросту уснула посреди лекции о способах и методах защиты от гендзюцу.

 

* * *

Дорога была изрыта воронками взрывов, трупы людей, мертвые лошади и мешки с товарами валялись повсюду. Продовольственный караван, закупивший провизию в стране Трав, полностью уничтожен. Выживших нет.

Мешки с рисом и пшеницей были разбросаны по снегу, но тюки с колбасами и копченостями исчезли. Кости, обглоданные и перемолотые зубами невиданного монстра, валялись повсюду. Ел гигант не уходя с поля боя.

─ Он где-то поблизости. ─ шепнул один из разведчиков, демонстративно включая рацию. Визг и треск помех резанул по ушам. ─ Шум - его работа. В таком хаосе ничего передать не получится.

Командир отряда кивнул.

─ Поэтому города погибли не подав сигнала другим. И мы погибнем, если не будем осторожны. Вперед! После еды он наверняка залег где-нибудь на отдых. Нужно обнаружить врага и вернуться с точными координатами, тогда генерал Соджиро сможет ударить штурмовыми дзюцу и испепелить эту тварь.

Пятеро шиноби помчались дальше. Они искали лежбище монстра, и нашли его. Ближе к утру это же лежбище нашла еще одна группа разведчиков. Чудовище уже ушло, а в стороне от расщелины, вокруг которой снег подтаял от излучаемого гигантом тепла, обнаружены были несколько глубоких воронок от взрывов, куски тел и широкая кровавая полоса, такая, какая остается, если человека размазать по земле тяжеленной и большой плитой. Пять налобников со знаками скрытого селения Камня, покореженные и обожженные, были доставлены в лагерь и переданы в руки лидера шиноби. Уже четвертая группа погибла. Летуны на легких планерах и пешие разведчики, что находили монстра, обратно не возвращались. Самураи, не видя врага, лишь слыша визг и шелест помех из раций, ощутимо нервничали. На кого они охотились? Враг не прятался, он просто шел по горам и убивал всех, кто оказывался на расстоянии его удара. Они могли бы настигнуть его по следам, но… но восемь тысяч убитых самураев и разрушенные крепости серебряных рудников заставляли латников думать о последствиях.

─ Пока он шастает по малонаселенным районам, можно попытаться подстроить ему ловушку или прибить дистанционной атакой. ─ рассуждал Соджиро на совещаниях с другими командующими отрядов. ─ Но если он повернет к большому городу…

─ Мы уже отправили людей с предупреждением и приказом об эвакуации в Агемацу и другие поселения, но… группы были перебиты бандитами. Нас никто не пожелал слушать, сочли монстра уловкой правительства с целью запугать местное население и вернуть его под законную власть.

─ Значит, пусть подыхают. Сколько бандитов в этой местности?

─ От пятнадцати до двадцати тысяч мечей. Плюс бессчетное количество разбойников низкого уровня подготовки и с ними множество «своих» в городах и селах. Все поселения в долине желтой реки под их контролем.

─ Может быть оставим им этот «большой подарок» и уйдем? ─ предложила Таюра, надеясь что ей удастся убедить генерала, но тот, как и старший брат принцессы, лишь покачал головой.

─ Невозможно сказать, что движет монстром. Лаборатория в которой он был выращен, и весь ее персонал, сожжены в пепел. Его стремления, его цели не ясны. Могу лишь предположить, что он не остановится, даже полностью истребив людей в этой долине. Он вернется к нам и тогда сражаться с ним придется уже на наших землях. Чудовище нужно остановить, здесь и сейчас, защищая даже не грязь, что стеклась в этот регион со всех краев страны Земли, а наши собственные города.

 

* * *

Утром, когда на склонах гор засверкали солнечные блики, Тору не без труда растолкал беззаботно спящую Кицунэ и повел ее умываться, а затем завтракать. При виде солнечного света и блистающих снежных склонов, Кицунэ повеселела. Забыв все обиды, за завтраком оборотница разговаривала с жрицей храма благодушно и приветливо. Мико выглядела достаточно бодро, если учитывать то, что она всю ночь не позволяла себе расслабиться и ждала от гостей подвохов.

Подвохов не случилось, теперь, в знак раскаяния за подозрения, гостей надо по-особому угостить.

Тору подумал об этом, когда мико подала на стол бутыль с теплым напитком, от которого, при разлитии по чашкам, пахнуло ароматами свежих фруктов и трав. Сделано мико по собственному и, конечно, ужасно секретному, рецепту? Интересно.

Он успел выпить одну чашку, прежде чем девчонка, не стесняясь, опорожнила бутыль. Благо, что бутыль была невелика, иначе жадному до вкусностей, ребенку могло бы стать плохо.

─ Ну вот, нам пора. ─ со вздохом сказал, завершив трапезу, Тору. ─ Благодарим вас за гостеприимство, мико-сама. Воистину, подобные завтраки и ужины - счастье для усталого путника!

После кратких сборов и достаточно длительных раскланиваний, ронин и оборотница снова отправились в путь.

─ Ох, странная парочка. ─ мико проводила их взглядом, покачала головой и спешно вернулась в свою комнату. ─ Подозрительная.

Рука мико сжалась на статуэтке манэки-нэко. Женщина вышла во двор и, присев на корточки, подобрала камень. Она размахнулась и нанесла удар камнем по лапе кошки, затем по голове и туловищу. Она раскрошила фарфор на мелкие кусочки и нахмурилась. Ничего.

─ Ни подслушивающего устройства, ни силовой чакровой схемы… что же эта паршивка делала в комнате? Странная пара.

 

Странной в этой паре была только Кицунэ. Находясь в землях, своих врагов, да еще захваченных бандитами, в любой момент подвергаясь опасности нападения, о чем она думала? Конечно же, о школе! Самом веселом месте на земле, где много других мальчиков и девочек, с которыми будет очень интересно играть и общаться! Кицунэ вернется к маме, а мама обещала устроить ее в школу! Все мечты скоро сбудутся! Волшебная лиса вот так вот пройдет по коридору, войдет в класс и улыбнется сразу всем…

Опять это чучело глупо улыбается.

Тору слегка приотстал и теперь двигался чуть позади девчонки, которая, доверяя незнакомцу, подставила затылок под удар. Зачем ему бить? Если бы он был врагом, то давно бы уже напал.

Из этой наивной девочки никогда не получится воина. Ее судьба незавидна. Пойдет за поманившим ее первым встречным и будет убита. Даже насиловать не будут, ведь генетически измененная может ответить насильникам общей детонацией чакры в своем теле или еще каким-нибудь смертоносным сюрпризом. Подобные случаи бывали не раз. Женщин, не угрожающих превратиться в живую бомбу, вполне достаточно. Скорее всего, этой дурехе просто проломят голову и оберут, бросив после труп в сточную канаву.

Тору взглянул на сумочку Кицунэ. Он не знал, что богатство высыпано в ящик для пожертвований и ясно помнил манящий звон денег. За остальные вещи тоже можно получить немного серебра от перекупщиков. Зачем оставлять добычу другим бандитам?

Ронин сощурился. Он надеялся что повстречал хитрую мошенницу, маскирующуюся под пустоголовую милую девочку. С ней можно было бы заключить союз и создать ядро бандитской шайки. Увы, эта дура действительно была той, кем казалась.

Нажатие пальцев, и из спрятанного в рукаве крепления выполз острый четырехгранный шип из каленой стали. Он был смазан ядом, но яд сейчас роли не играл. Убить надо одним ударом, чтобы жертва не успела активировать какое-нибудь дзюцу. Ударом в затылок. Пробить кость и вонзить шип в мозг. Она даже не успеет вскрикнуть, как все будет кончено.

Сбить жертву парализующим дзюцу, рвануть с нее шапку и ударить в голову…

Тору изготовился к нападению и, внимательно следя за девчонкой, начал отводить руку с шипом за спину. При завершении прыжка, в одну долю секунды…

Шип скользну обратно в крепление. При завершении прыжка, Тору остановился и прислушался к внутренним ощущениям. Головокружение и легкое онемение в кончиках пальцев. Возникшие, словно крохи тумана, симптомы усиливались и ронин побелел, мгновенно осознавая, что они означают.

─ Нами! ─ выдохнул он в ответ на удивленные вопросы Кицунэ о причине остановки. ─ Эта проклятая мико… отравила нас!

Не теряя времени, Тору скрючился и сжал желудок брюшными мышцами, в сильнейшем рвотном спазме выталкивая его содержимое себе под ноги.

Яд?

Кицунэ, белея не меньше спутника, тоже склонилась и исторгла полупереваренные остатки завтрака на снег.

─ Тварь! ─ ругался, утирая рот, ронин. ─ Ядовитая змея!

─ Но я ничего не чувствую… ─ пролепетала Кицунэ.

─ Скорее! Пока мы можем стоять на ногах, надо уходить отсюда! Она наверняка направила за нами своих сообщников!

Но всего пара прыжков, и ноги ронина подломились.

─ Не бросай меня… ─ прошептал Тору, когда девчонка, напрягая все силы, взвалила бандита себе на плечо. ─ Пожалуйста, не бросай…

Эта не бросит. Подобные ей, дуры очень заботливы и ценят чужую жизнь выше своей.

Кицунэ не бросила его. Она, усиливая ток чакры по мышцам, помчалась по дороге, надеясь успеть добраться до города и найти врача.

Девчонка пробежала километра два, прежде чем враги, убедившись что зелье на нее не действует, начали атаку.

Шар огня вылетел из-за скалы и ударил в дорогу перед Кицунэ. Это был не промах. Сжигать добычу до костей? Нет, надо лишь остановить и напугать девчонку.

Кицунэ была испугана. У нее колени затряслись, а на глаза навернулись слезы, когда оборотница увидела жутких людей в бесформенной одежде из шкур и кожи, возникших из-за камней по обе стороны от дороги. Кольцо окружения за пару мгновений сомкнулось вокруг пойманных в ловушку путников и, направив копья на перепуганную девчонку, бандиты начали осторожно приближаться к ней.

Деревянные маски на лицах, а на поясах и за спинами бандитов болтались самые настоящие, не из пластика или дерева, человеческие черепа. Мико помогает этим чудовищам? Как такое возможно?!

Уложив на снег свои вещи и потерявшего сознание ронина, оборотница изготовилась к бою.

─ Не подходите! ─ заорала она с нотками паники в голосе. ─ Вы слышите? Не подходите!!!

Голосом, прерывистым, словно тявканье пса, главарь выкрикнул команды и, еще ускоряя бег, рычащие от торжества, бандиты наклонили копья для атаки.

 

Девчонка перепугана до беспамятства. Взять живой.

Глаза бандитов алчно сверкнули и первый, что нанес удар, перевернул копье тупым концом к попавшей в западню путешественнице. Нужен лишь один удар в живот, способный в миг выбить жертве дух.

Почти одновременно с первым, второй бандит замахнулся копьем, словно палкой, и обрушил удар на голову оборотницы.

Но не все так просто. Шиноби, пусть даже без желания, прошедший курс тренировок на базе Орочимару, физически не мог остаться абсолютно беззащитен.

Рефлекторно, четко отработанными движениями рук, Кицунэ отвела оба удара и перешла в контратаку, изо всех сил влепив ногой в брюхо тому бандиту, что бил ей в голову. Враг попятился, но не упал и даже не охнул. Под шкурами скрывалась стальная броня.

─ Лежать! ─ третий, подобравшийся со спины, враг шарахнул древком копья по плечу девчонки и сбил ее на снег.

Кости выдержали. Кицунэ, даже не почувствовав боли, перекатилась сначала вправо, а затем влево, уворачиваясь от новых ударов, и, извернувшись, вскочила. Пятеро бандитов окружили ее, посмеиваясь и вращая в руках копья, словно шесты.

─ Падай на колени, малышка! ─ выкрикнул кто-то. ─ Руки за голову, и замри! Иначе будем бить до потери сознания!

Двое бандитов уже волокли прочь бесчувственное тело Тору, третий собирал разбросанное при первом столкновении, имущество Кицунэ.

─ Пошли прочь! ─ проорала оборотница и снег вокруг нее взвихрился, сметаемый мощными потоками чакры. ─ Пошли прочь, гады!

Восемь внутренних врат. Предохраняющая система, следящая за уровнем выработки и силой потока энергии в теле. Сдерживающий фактор, не позволяющий человеку разорвать мышцы в запредельном усилии при поднятии тяжестей, при прыжке, или рывке. Известно немало случаев, когда люди, в моменты паники или при угрозе жизни, непроизвольно открывали внутренние врата и творили чудеса скорости, силы и пластики тела. Монахи храмов стихий нашли способ искусственного открытия внутренних врат, и, как любое открытие, способное применяться в бою, это умение тотчас обрело статус боевого дзюцу.

─ Открытие врат! ─ взревел главарь банды. ─ Эта паршивка открывает внутренние врата! Убить ее! Скорее!

Бандиты набросились на Кицунэ со всех сторон и начался жаркий рукопашный бой. Копья мелькали, со свистом рассекая воздух, хлопки и сухой стук ударов звучали почти непрерывно. Нападающие были самураями, но даже их мастерства не хватало, чтобы быстро прикончить противницу, открывшую третьи внутренние врата. Мощь, скорость, сила ударов Кицунэ возросли и теперь она могла бы справиться с одним, или даже парой самураев. Бандиты, в начале боя готовые засмеять вздумавшую сопротивляться им девчонку, теперь прониклись к ней уважением. Но уважение не меняло их намерений.

Кицунэ ушла в оборону, отражая вихрь ударов со всех сторон. Она вертелась волчком, отводила копья врагов тычками рук и ног, пока один из бандитов, подгадав момент, не опустил на ее голову древко копья. С силой, с широкого размаха. Удар был такой, что череп обычного человека разлетелся бы на куски. Кицунэ швырнуло наземь.

Разбойники торжествующе захохотали, и вдруг Кицунэ вскочила. Мозг ее был необыкновенно функционален, что позволяло Кицунэ соперничать интеллектом с обычным подростком, но размерами он был не больше, чем у любого другого полуторагодовалого ребенка. Остальное пространство занимали пластины костяной брони и амортизирующих жиловых прослоек. Вызывавшее хохот высказывание, что у Кицунэ голова - самая неуязвимая часть тела, тем не менее было правдой. Багровая муть лишь на миг заволокла сознание Кицунэ и тотчас отступила. Регенерация тканей спасла ее от последствий сотрясения и восстановила поврежденные щитки.

Оборотница, взревев в отчаянной ярости, вскочила и, всей мощью поднимающегося тела, ударила бандита снизу вверх. Кулак ее угодил под металлическую юбку врага и врезался в, прикрытый только полотняными штанами, пах. Глаза бандита вылезли из орбит. Тяжелую тушу ронина подбросило на пару метров вверх. Не издав даже звука, он перевернулся в полете на спину, грохнулся в снег и затих.

Кицунэ же, продолжая движение, врезала кулаком в морду второго бандюги, в кровь разбив собственный кулак о твердое дерево и заставив противника отшатнуться.

Броня. Враги покрыты броней. Но…

Краем глаза Кицунэ отметила упавшего бандита, которого ударила первым.

…Есть одно уязвимое место!

Поднырнув под удары троих врагов, Кицунэ упала на спину и, что было сил, пнула под стальную юбку нависшего над ней бандита. Полученная при открытии третьих внутренних врат, скорость позволила ей провести прием, однако или удар получился слабее, или бандит был менее чувствителен к боли, но сознания он не потерял. Истошно вопя и воя, бандит скрючился и упал, зажимая обеими руками промежность.

─ Ах ты, мелкая дрянь!

Но Кицунэ не слушала ругательств изумленных и взбешенных бандитов. Вновь вскакивая на ноги, она в движении подхватила оброненное нейтрализованным врагом копье и, крутанувшись на месте, врезала его древком в висок одного, а затем ткнула наконечником в живот другого. Копья бандитов, нанесших удары одновременно с оборотницей, вспороли девчонке живот и плечо. Атакуя, Кицунэ неизбежно открывалась для ударов.

Наконечник копья завяз в шкурах и железе, оба бандита не получили ран, только отступили, гася инерцию и силясь обрести равновесие. Надо бежать. Еще секунда, и…

Бандит, о маску которого Кицунэ разбила себе кулак, резким выпадом, ткнул копьем ей в голову. Он метил в висок, но скорость и реакция спасли оборотнице жизнь. Копье вонзилось ей в щеку и прошло между челюстями, вышибая зубы. Болевой шок был ей гарантирован, и все же оборотница, похоже, даже не заметила раны, хлынувшей крови и безобразно отвисшей свернутой челюсти. Крутанувшись на месте, она сблизилась с врагом и снова влепила в маску ронина кулаком, а затем еще и еще раз, не обращая внимания дары других бандитов, рвущих копьями одежду и кожу на ее спине. Раны были неглубоки, костяной панцирь, не убранный оборотницей после пыток в подвале замка Таюры, а лишь скрывшийся под кожей для маскировки, держался.

─ Берсерк! ─ выкрикнул кто-то, глядя на залитую кровью, но остервенело бьющую своих врагов, девчонку. Слово языка давних, вычитанное в книгах из руин древних городов, было принято к употреблению солдатами нового мира. ─ Разойдись! Покалечит!

─ Лучники! ─ выкрикнул главарь, и копейщики отшатнулись, освобождая простор для работы стрелков.

Кицунэ замерла, не зная на кого из врагов ей бросаться, и вдруг, в один момент растерянности, что-то в ее мозгу переключилось. Боевое безумие вмиг исчезло, и девчонка ринулась на прорыв, прочь от основного скопления врагов. Бандиты, опасаясь поймать стрелу, шарахались с ее пути, и только один замешкался. Кицунэ пригнулась на бегу, делая вид что целится ему в пах и, когда напуганный перспективой бандит опустил оружие для защиты нижней части тела, совершила резкий рывок, прыгнув и в прыжке врезав каблуком сапога в голову вооруженного копьем великана.

Оглушенный, ронин грохнулся на спину, а покрытая кровью и ранами, бестия ринулась вверх по склону.

─ Бей!

Первая стрела угодила Кицунэ под правую лопатку. Вторая в плечо, третья в поясницу. Каждая прошла навылет, но оборотница, истекая кровью, продолжила бег. Уже когда она прыгнула в прикрытие большого валуна, четвертая стрела настигла ее и вонзилась в тыльную сторону колена, раздробив сустав.

Еще мгновение, и истерзанная жертва скрылась с глаз лучников.

─ Она что, бессмертна и не чувствует боли? ─ в изумлении воскликнул один из копейщиков.

─ Боли, похоже, не чувствует. ─ главарь указал на бесчувственное тело Тору. ─ Пойло нашей доброй мико вырубило этого, а девчонку лишило чувствительности. Очень слабый эффект, как от крошечной чашечки, а ведь выпита почти целая бутылка. Но насчет бессмертия… думаю, пробежать еще немного успела. Метров сто. Ты, ты, и ты. За мной. Заберем и притащим сюда труп.

─ Стойте! ─ рявкнул вдруг, приподнимаясь на дрожащих руках, бандит, единственный из всех, которого Кицунэ вырубила. ─ Вы не поняли? Она же из клана смертников!

─ Что?

─ Из клана Сейшинов! Не слышали никогда о ходячих бомбах? Если она умрет, ее чакра детонирует и взрывом разнесет половину скалы!

Сейшины действительно существовали. Разбойники переглянулись с сомнениями.

─ С чего ты взял, что она из Сейшинов? ─ выкрикнул главарь.

Дзюцу контроля чужих тел. Шиноби, научивший Кицунэ плести псевдодуши, вселяемые в тела мертвых или потерявших сознание людей, мог превратить врага в марионетку и даже заставить его сражаться. Псевдодуша Кицунэ едва смогла приподнять бандита и заставить его говорить.

─ Я это почувствовал… в ее чакре… ─ Кицунэ потеряла контроль и лишенный сознания ронин снова грохнулся в снег.

Разбойники, не ведая что стали жертвами лисьей лжи и коварства, начали горячо спорить и переругиваться, а в это время Кицунэ, залитая кровью, теряющая сознание от головокружения, уходила все дальше от места боя и, как могла, запутывала следы.

 

Снег похрустывал под сапогами оборотницы, когда она, озираясь, побрела к месту, где в начале завершившегося дня, произошла краткая стычка между ней и бандитами. Истоптанный снег, пятна и полосы крови. Ее крови.

Тела Тору нет. Его бандиты утащили с собой. Хорошо. Значит он может быть еще жив.

Кицунэ разыскала в снегу оброненную при бегстве шапку, порванную и окровавленную, как впрочем и вся остальная ее одежда. Не беда, что порвалась. Главное может сохранять тепло. Девчонка торопливо натянула шапку на голову и вздохнула с облегчением. Теперь хоть уши не отвалятся.

Ее ждали еще две находки. Пренебрежительно выброшенная бандитами игрушка и опаленное, пахнущее гарью, концертное платье. Разорванное руками бандитов и втоптанное в снег. Остальное все унесли.

─ Хоть тебя пощадили, Хамачи (желтый хвост). ─ сказала Кицунэ, заворачивая плюшевого львенка в обрывки платья, чтобы не запачкать его кровью. ─ Прости меня. ─ оборотница шмыгнула носом. ─ Я бросила вас и сбежала… испугалась… оставила бандитам… но я не могла их победить, понимаешь?

Ей хотелось бы, чтобы друзья понимали ее бессилие в тот момент. Тем более что она их в беде не оставит. Львенок спасен, теперь нужно спасти из плена того ронина и разгромить бандитов, чтобы они больше не смели ни на кого нападать.

Кицунэ очень самоуверенно кивнула своим мыслям и побежала по следу, оставленному ушедшими бандитами.

 

Бандиты даже почти не скрывались. Лавируя среди скал, Кицунэ ни разу не потеряла след и ближе к полуночи, со склона горы, увидела огни. Костры? Электричество?

Сложно сказать, но лагерь явно был огромен. Не меньше, чем некоторые города. Огромен, и неплохо охраняем.

Опасаясь попасть в ловушку или быть замеченной со сторожевого поста, Кицунэ попятилась, повернулась и убежала. Она нашла вражеский лагерь, этого достаточно. Теперь нужно получить только одно, последнее доказательство, в которое очень не хотелось верить. Доказательство, что среди мико тоже бывают негодяи.

Переночевала Кицунэ в расщелине, куда не залетал ледяной ветер. Приближаться к домам, даже под угрозой смерти от холода, она не посмела. Холод может ее и не убьет, но люди убьют наверняка. Трясясь и плотнее кутаясь в рваную одежду, оборотница прижимала к себе игрушечного львенка и тихо хныкала от обиды на судьбу, которая постоянно посылала ее в жуткие места, захваченные во власть чудовищ. Ну да, если она волшебная лиса, то должна побеждать злых демонов, но нельзя же так все время? Есть ведь другие, светлые места в этом мире? Хоть иногда, можно же устраивать краткие перерывы и жить счастливо?

─ К маме хочу… ─ шмыгала леденеющими на морозе соплями, Кицунэ. ─ Мам… мама…

А ведь мама, если та злобная мико присвоила все деньги, так и не увидела волшебный сон о том, что ее дочка спаслась. А что, если увидела, но Кицунэ погибнет сейчас в бою с бандитами? Ведь всю жизнь тогда мама будет ждать и надеяться на обещанную ей встречу, а Кицунэ… Кицунэ убьют.

Из расщелины, осыпаемой колючей ледяной крупой и стегаемой порывами ветра, доносилось жалобное нытье и плач, но некому было услышать его. Даже добрые духи, которых просила маленькая оборотница прийти ей на помощь, существовали только в ее фантазии.

 

Нова спал безмятежно. Толстый слой подкожного жира защищал его от любого мороза. Сторожевое хидзюцу разбудит его, если маленькие снова попробуют приблизиться. Они слабые. Невероятно слабые, даже если собираются в большие группы. Нова их не боялся и тихо урчал во сне. Ему снова снился Генерал. Тот, кто был для Новы выше маленьких, во всех смыслах. Тот, кто лично забирался ему на спину и поливал водой из шланга во время мытья. Тот, кто учил одевать броню и заворачивать болты на доспехах. Кто учил применять дзюцу и рассказывал о внешнем мире.

Тот, кто не боялся.

Нова, играя с деревянными кубиками, сложил для него дом, и Генерал поселился в этом доме на несколько дней. Принес туда постель и стол, хотя маленькие боялись приближаться к довольно непрочным и неустойчивым конструкциям, что складывал из кубиков Нова. Генерал не боялся. Потому что он не был маленьким.

Бока гиганта мерно опускались и поднимались. Пластины доспехов, усеянные пятнами крови и шрамами от ударов мощных дзюцу, поскрипывали при движении. Нова не был ранен. Ни один из маленьких ни разу не пробил его броню.

 

Утром продолжал сыпать снег. В его белой пелене, Кицунэ двигалась словно тень, совершенно бесшумно, если не считать хруста снега под ее ногами. Громкого. Такого, что у девчонки при каждом шаге от страха ныли зубы.

И все же она перебралась через стену храма и притаилась за его углом. Эта мико… нужны доказательства, что она - злодейка. Когда хозяйка покинет храм, можно будет проникнуть в ее комнату и поискать какие-нибудь улики.

Жрица предоставила ей доказательства гораздо раньше, чем оборотница ожидала. Стоило Кицунэ сконцентрировать чакру в ушах и прислушаться, как девчонка услышала голос из-за стены дома. Мико говорила с кем-то по радиостанции.

─ Что значит не нашли? Вы вообще, кого-нибудь на поиски посылали? Хуоджин, ты что ничего не понимаешь? Если эта девка разболтает наш маленький секрет, то когда сюда придет очередной караван, самураи вместо того чтобы пить мою отраву, скормят меня своим лошадям! Мне это надо? Что значит «не закатывай истерику»?! Смирно ждать пока меня убьют из-за того что вы упустили сопливую девчонку, да? Тоже мне, самураи! Трудно было пробить ей голову стрелой? Вот уйду и в следующий раз будете нападать на не одурманенную охрану каравана, и получите по шее уже не от изнеженной девочки, а от воинов, в отличие от вас идущих в бой с четкой целью убийства!

Прозвучал щелчок, а затем легкий стук, как будто тяжелый предмет бросили на что-то мягкое. Микрофон рации на постель? Наверное.

Кицунэ, все так же крадучись, с громким хрустом снега, отошла от храма и, перескочив через стену, что было сил, помчалась к Агемацу.

Там были силы закона, которым она все о разбойниках расскажет и приведет их сюда, а затем, после ареста коварной мико, покажет им путь к бандитскому лагерю. Когда лагерь будет разгромлен, путникам на близлежащих трактах нечего станет опасаться! Торговые караваны снова потянутся от города к городу, люди перестанут бояться, и всем станет хорошо.

 

Пару раз Кицунэ пришлось прятаться, когда она замечала приближение людей. Мало ли кто может ходить по дороге, контролируемой бандитами? Тем более что следов бандитской деятельности у дороги хватало. Несколько окоченевших тел самураев в ущелье, обломки каких-то ящиков, истоптанный сапогами снег и совсем свежая кровь. Утром кто-то пытался сбежать из окруженного разбойниками города и был перехвачен? Скорее всего.

Спасли Кицунэ обострившиеся до предела слух, зрение и нюх, или же просто повезло, но к вечеру до города она добралась без каких-либо приключений.

─ Подожди меня здесь, Хамачи. ─ она спрятала игрушечного львенка в расщелине и слегка присыпала снегом. ─ Мне, наверное, опять придется сражаться и в суматохе большого боя я тебя точно потеряю. Не бойся, я очень скоро вернусь за тобой.

Кицунэ на прощание помахала львенку ладошкой и побежала к городским воротам.

Стражи, греющиеся в караулке, с недовольством выглянули посмотреть на ту, что принялась долбить кулаком в ворота. Кто тут вздумал ночью шастать?

─ Помогите! ─ Кицунэ, легко входя в образ беззащитной обиженной девочки, принялась жалобно хныкать. ─ На меня и моего друга напали бандиты! Его захватили в плен, а мне удалось сбежать…

Стражи переглянулись и один из них махнул рукой, приглашая девушку в окровавленной одежде войти.

Стражи вызвали по рации еще пару солдат из города и Кицунэ быстро проводили к начальнику стражи.

─ Говорите, Нами-сан. ─ сказал хмурый воин в дорогом кимоно со знаками сил закона. ─ Расскажите все, что знаете.

Кицунэ рассказала ему о недавней стычке с бандитами и о мико, которая подмешивает в еду путников ядовитые смеси чтобы жертвы стали полностью беспомощны при нападении разбойников. Рассказала о большом бандитском лагере и даже выдала пару идей о том, как можно было бы построить атаку, если бы стражи собрали достаточно сил.

─ Не только мой друг попал в плен, уверена, бандиты захватили немало людей на дороге, в том числе и граждан Агемацу. Их, наверное, хотят продать в рабство. Мы обязаны их спасти, господин капитан!

─ Мы потеряли немало людей в стычках с бандитами, но если нам удастся организовать внезапную атаку, то если не покончить с разбойниками, так затихнуть и присмиреть мы их заставим! Спасибо вам за информацию, Нами-сан. Сейчас вас отведут в комнату, где вы отдохнете и наберетесь сил. Желаете отправиться с нами, когда мы начнем операцию по ликвидации банды?

Кицунэ кивнула и, радуясь что нашла союзников, последовала за самураем, которого вызвал капитан.

─ Вызовите труповозку. ─ сказал капитан стражи своему первому помощнику, когда Кицунэ ушла. ─ Похоже, это та самая принцесса, о которой предупреждал нас Хуоджин. Заткните ей пасть без лишнего шума и сожгите тело в крематории.

─ Сюда. ─ по пути в комнату отдыха, Кицунэ и ее стража перехватил еще один самурай. ─ Нужно найти место побезопаснее. Вы слишком ценны, чтобы оставлять вас в обычной комнате отдыха, Нами-сан.

─ Куда мы идем, самурай-сан? ─ спросила Кицунэ, когда ее вывели во внутренний двор базы сил закона и тотчас шедший позади нее, самурай нанес удар девчонке в затылок.

Только тихий хрип прозвучал в ночной тишине и краткий шум слабой борьбы. Через минуту самураи отступили от переставшего конвульсивно дергаться тела девушки, что с перерезанным горлом лежала в луже крови на снегу.

─ Жаль девочку. ─ вздохнул убийца. ─ Красивая была.

─ Ублюдочные бандюги. ─ гневно рыкнул его подельник. ─ Такую мерзкую работу за них выполнять приходится! Вызывай санитарную команду, пусть упакуют бедолагу, и кровь затрут.

Самурай выкрикнул команду в рацию. Санитары, двое тощих мужчин мерзостного вида прибежали тотчас и начали сноровисто упаковывать тело оборотницы. Расстелили серое полотно, перетащили на него тело и начали заматывать.

─ В крематорий ее вне очереди. ─ прорычал самурай. ─ Ясно?

─ Что не ясного? ─ ответил ему санитар. ─ Спалим и пепел развеем, не беспокойтесь, господин самурай. Не пройдет и часа.

─ Что-то крови мало. ─ сказал второй работник морга. ─ Эй… ─ он взялся за руку Кицунэ и нащупал пульс. ─ Да она живая!

Серое полотно в мгновение ока развернулось. Кицунэ, рана на горле которой уже полностью заросла, отбросила серую тряпку и вскочила. Оба санитара, получив свирепые удары в лица, отлетели от «ожившей» девчонки и повалились на спины.

─ Зараза! ─ стоявший ближе, самурай подался к неугомонной оборотнице и замахнулся кулаком. ─ Я тебя…

Что он намерен был сделать, осталось тайной. Кицунэ, ринувшись в атаку, в движении повалилась на спину и, упав под ноги склонившегося вперед стража закона, влепила ему пяткой в недавно определенное самое уязвимое место самураев. Используя инерцию движения врага, она подняла тушу гиганта на ноге и швырнула через себя. С искаженным в гримасе дикой боли лицом, с выпученными глазами, самурай шумно рухнул на снег, а оборотница, не медля, вскочила и бросилась ко второму. От импульсов чакры из ее ступней во все стороны полетел снег.

Самурай выхватил катану, замахнулся, но не успел нанести удар, как противница сошлась с ним вплотную и прижала свое плечо к его груди. Прием, который часто использовали в бою самураи, накапливавшие чакру в плоскости и наносящие удар мощнейшим силовым импульсом. Вот только использовали они не ткань кимоно, а щит, или, в крайнем случае, наплечник или латную перчатку.

─ Импульс!

Это было похоже на взрыв. Кицунэ разорвало плечо, самурай же подавился кровью, когда сломанные ребра повредили ему внутренности. Оборотницу и стража закона швырнуло в противоположные стороны. Кицунэ упала в снег и покатилась, солдат врезался спиной в стену здания и рухнул ничком. Он попытался подняться, закашлялся и исторг из рта кровь, заливающую его легкие.

─ Т-ты… мразь… ─ прохрипел он, с бешенством глядя на продолжающую двигаться, девчонку. ─ Ты…

Кицунэ, покачиваясь на дрожащих ногах, поднялась. Рана на ее плече зарастала. Вывернутые кости вставали на место - мышцы возвращали их в естественное положение и оплетали. Боли оборотница не чувствовала. Онемение начало распространяться по телу.

«Яд… яд той мико, отложился в запасах биомассы. Я не пускала завтрак в оборот веществ, весь яд остался в моих запасах межмышцевого наполнителя. Если использую больше, потеряю сознание»…

Оборотница одним прыжком взлетела на крышу здания и ринулась прочь от базы сил закона. От стражей, ставших сообщниками бандитов.

─ Догнать ее! ─ проорал в рацию капитан сил закона, выскочивший во внутренний двор на шум и грохот ударов. ─ Не дать уйти! Любой ценой!

Завывание сирен раскатились по городу.

─ Нападение на стражей закона! ─ неслись сообщения по радиоволнам. ─ Генетически измененная куноичи, не ниже третьего уровня по общей классификации! Не нападать в одиночку! При контакте вызывайте подкрепление немедленно! Особо опасна! Черные волосы, синее, рваное кимоно!

Все силы города были подняты по тревоге. Отряды самураев хватали оружие из арсеналов и, образуя поисковые группы, начали прочесывать улицы.

Кицунэ не видела всей этой суматохи. Теряя ощущение реальности из-за гуляющих по ее крови наркотиков, она забилась в какой-то темный переулок и, словно это могло ее спасти, забралась под гору лежавших там старых картонных коробок. Ее мутило, тело почти полностью онемело, головокружение мешало осознавать реальность и искать пути к спасению. Словно маленький ребенок, которого преследуют злые и страшные люди, она забралась в самое темное место, которое нашла, и затихла. Действительно надеялась, что ее не найдут? Нет, просто ей было очень страшно и сил на бегство больше не осталось. Она не могла сопротивляться, даже когда чьи-то руки грубо схватили ее за ногу и вытащили из укрытия.

─ Гляди-ка! ─ прозвучал чей-то донельзя довольный голос. ─ Что я тебе говорил? Мои сенсорные способности не обманешь!

─ Вот это везение!

Кицунэ подняли и поставили на колени. Кто-то нанес ей удар в лицо и голова оборотницы нелепо мотнулась.

Спасения нет. Они победили. Монстры победили.

 

Свеча медленно догорала в фарфоровой чашке. Танако смотрела на огонь и не думала ни о чем. Она уже знала, что муж не вернется. Соседи рассказали о том, что видели его тело, со следами побоев и пыток, висящее в петле над воротами дома судьи. Муж не вернется, так же как не вернулись сыновья. Танако жгла свечу, потому что не хотела верить в то, что дом, совсем недавно полный жизни, опустел навсегда. Все ложь. Соседи лгут. Муж и дети вернутся, а чтобы они нашли дорогу домой, в окнах должен гореть свет.

Забывая о еде и питье, пожилая женщина жгла свечу.

Муж был маленьким человеком. Чинил в домах электропроводку или водопровод, за что получал достаточно денег для содержания семьи. Сыновья ходили в институт, а по выходным охотились в горных долинах, принося домой добытых зверей, шкуры и мясо которых мать потом продавала на рынке. Дочь училась в школе, радуя мать своим старанием и высокими оценками, получаемыми на контрольных тестах.

Когда рухнула империя, муж только гневно высказался в адрес собственного правительства страны, оказавшегося неспособным удержать завоеванное. Он не верил, что отзвуки далекой беды докатятся до Агемацу.

Когда начали бесчинствовать наследники погибшего в военном походе городского главы, когда начались погромы и бои при дележе власти, муж только злобно ругал негодяев. Когда были разворованы деньги из казны, встали заводы Агемацу и тысячи людей остались без работы, когда начали вспыхивать разрозненные мятежи, большинство горожан, живущих торговлей, сельским хозяйством, малым производством или занятых в сфере обслуживания, держались в стороне от беспорядков. Это была не их беда.

Была не их беда, когда в горах начали собираться большие банды. Это была беда городского управления. Была не их беда, когда лазутчики бандитов проникли в город и перебили правящую семью. Это беда слабых правителей. Не их беда была даже когда подкупленная стража открыла ворота города бандитским группировкам и те вошли в жилые районы. Это была беда богатеев и купцов, которых начали грабить разбойники. Маленькие люди сидели в стороне, довольные уже от того, что беда не зацепила их.

Но в горящем доме, в каком бы дальнем углу ты ни сидел, нельзя верить в то, что огонь не дотянется до тебя.

Пришел момент и общая беда большой страны стала личной бедой семьи Танако. Семьи больше нет, но соседи спокойны. Танако прекрасно понимала, почему. Это была не их беда. Их не коснулось, не опалило, не обожгло. Кто-то сгорел, но остальные продолжали надеяться, что пожар в доме - не их беда. Они были маленькими и бессильными людьми. Презренными и слабыми, серой массой.

Пожилая женщина роняла слезы и вместе с ней плакала одинокая свеча, свету которой никому уже не суждено было указать дорогу домой.

Вой сирен тревоги…

Что это? Городская стража, купленная бандитами, напугана и взбудоражена кем-то? Что происходит? Может быть… появился их враг?

Танако поднялась и, с трудом переставляя дрожащие ноги, начала сборы.

По улицам пробегали отряды самураев, но мало кто из жителей вышел из домов. Напуганные, маленькие люди прятались по углам и даже не интересовались, что творится. Пришли каратели от правительства? Пожар? Лавина? Чужая беда. Кому какое дело, пока не начало трясти собственный дом?

─ Тварь убежала в этом направлении! ─ выкрикнул капитан самураев. ─ Обыскать все! Проверить все дома!

Тварь? Кого могут называть тварью люди, готовые горло перерезать кому угодно за горсть паршивых монет?

Рядом их враг. Агент правительства? Шпион из соседней области? Или просто порядочный человек, не пожелавший умереть как овца под ножом мясника и начавший сопротивляться?

Танако прислушивалась к происходящему вокруг и обратила особое внимание на двух людей в темной одежде и с черными тряпичными масками на лицах. Соглядатаи. Шпионы и доносчики. Сенсорные способности у них, обычно, повыше чем у самураев.

Один соглядатай указал куда-то в сторону, второй кивнул, и оба, не обращая внимания на стоящую у дверей дома женщину, нырнули в переулок. Что-то углядели. Танако последовала за ними и затаилась в тени. Секунда, вторая, и женщина выглянула из-за угла, ища глазами шпионов. Они были здесь.

─ Вот это везение! ─ воскликнул тот, что стоял спиной к Танако. ─ Пусть только попробуют не включить нас в оперативную группу, после того как мы притащим на базу этот кусок мяса!

Соглядатай замахнулся и ударил. Танако ясно видела, кого эти двое вытащили из горы коробок и теперь избивали. Молодая девушка, залитая кровью, в разорванной одежде. Длинные темные волосы, руки, безвольно обвисшие вдоль тела и слабо вздрагивающие при ударах. Кровь. Много крови. Так же, наверное, выглядела Сачико, когда те ублюдки мучили ее. Разве что волосы… волосы у Сачико были короче.

Прежде, Танако наверняка бросилась бы на изуверов с кулаками и закатила бы скандал. Но так она поступила бы раньше. В прежней жизни. Теперь она уже была не та и скандалить с подонками у нее не было сил. Сил хватало лишь на месть, к которой ее толкала испепеляющая рассудок, безумная ненависть.

Женщина откинула полу плаща и крепко прижала к плечу приклад арбалета. Палец ее лег на спусковой крючок и нажал, толкая простейшее устройство. Сухо щелкнула тетива.

Соглядатай, что хвастался сенсорными способностями, заметил движение во тьме, отвлекся от добычи и даже успел открыть рот для предостерегающего крика, прежде чем стрела охотничьего арбалета ударила ему точно в глаз.

─ Что за… ─ второй шпион изумленно вытаращился на падающего напарника, начал оборачиваться и потянулся за оружием, но в этот момент Кицунэ, почти бессознательно потянулась вперед и вцепилась в его руки мертвой хваткой. ─ Ты! Пусти, тварь!

Арбалет упал на землю. Танако ринулась не врага и выхватила из-за пояса широкий, остро оточенный кухонный нож. Шпион рванулся, пинком отбросил от себя Кицунэ, и в этот момент нож вошел в его спину, по самую рукоять. Крик, рождающийся в глотке соглядатая, захлебнулся кровью. Шпион вынул из ножен короткий меч, хотел ударить в ответ, но тело его наполнилось слабостью и мир начал таять перед глазами. Меч выскользнул из пальцев и плюхнулся в снег. Соглядатай повалился следом.

Шпион хрипел и конвульсивно дергался. Он пытался подняться, тянулся к оружию, но тело почти уже не повиновалось.

Танако даже не смотрела на него больше.

─ Держись! ─ женщина бросилась к залитой кровью девушке. ─ Слышишь меня? Потерпи немножко. ─ она подняла Кицунэ и прижала ее к себе. ─ Я… я сейчас… ты только потерпи…

─ Ма… ма… ─ глаза Кицунэ были залиты кровью, она ничего не видела и, услышав женский голос, на грани потери сознания, приняла его за голос той, кого увидеть и к кому прийти хотела больше всего на свете.

─ Потерпи. ─ шепнула Танако, и слезы хлынули из ее глаз. ─ Я не оставлю тебя, милая моя. Слышишь?

 

Удары кулака в дверь заставили сотрясаться, казалось, весь дом.

─ Открывай! Быстрее, быстрее! Шевели ногами, или мы вышибем дверь!

Танако выбежала в коридор и, сдвинув засов, впустила в дом самураев.

─ Что случилось, господин? ─ спросила она у командира отряда. ─ Умоляю вас, не гневайтесь! Мы простые люди…

─ Недалеко от вашего дома были убиты двое соглядатаев. Что-нибудь знаете об этом?

─ Нет, господин. Я выходила узнать причину переполоха, но быстро вернулась и никуда больше из дома не уходила. У меня больна дочь и я не могу ее надолго оставить.

Самурай, не утруждая себя снятием обуви, прошел в дом и открыл дверь одной из комнат.

─ Ваша дочь? ─ он посмотрел на темноволосую девушку с короткой стрижкой, что спала в кровати. ─ Документы есть?

─ Да, да, господин. Сейчас. ─ Танако засуетилась, вынула из комода два удостоверения личности, свое и своей дочери, и протянула их самураю. ─ Вот, пожалуйста.

Страж закона мельком глянул на документы и вернул их хозяйке дома.

─ Сохраняйте спокойствие и не входите из дома без большой необходимости. ─ сказал он. ─ И… что за вонь? У вас на кухне что-то горит.

─ Пока я узнавала причину переполоха, ─ Танако стыдливо поникла. ─ Сгорела каша, которую я забыла на плите. Прошу простить меня за неудобства, господин.

─ Проветрите помещение. Больной человек не должен дышать гарью.

─ Я непременно так и поступлю, самурай-сама.

Танако проводила стража до выхода и, закрыв за ним дверь, едва не упала от нервного перенапряжения. Этот вооруженный мечом ублюдок… если бы он приподнял одеяло на «больной», то впал бы в ступор от вида разводов крови на теле девочки и на простыне. Крови, запах которой Танако маскировала гарью, устроив на кухне небольшой пожар. Обман удался. Как хорошо, что этот увалень в железном панцире из другого района города и не знает о недавних событиях в этом доме!

Хозяйка дома бегом вернулась в спальню и встала на колени у постели. Девушка не спала. Лишение сознания, это не сон. Кто она? Откуда появилась в этом городе? Или она жила здесь всю свою жизнь?

Танако не знала ничего о столь неожиданно появившейся из небытия девчонке, но была уверена в том, что рука не дрогнет, если вновь потребуется взяться за нож ради того, чтобы моральные уроды не дотянулись до этого ребенка.

Женщина провела рукой по волосам Кицунэ. Спешно обрезанным до длинны прически, которую носила Сачико. Чтобы эта девочка стала хоть немного похожа на образ, сохраненный фотографией в удостоверении личности.

─ Ма… ма… ─ шепнула, сквозь болезненный бред, девчонка.

─ Тише, тише. ─ Танако приложила ладонь к щеке оборотницы, пытаясь успокоить ее прикосновением и сразу увидела, как девочке стало легче. Болезненно трясущиеся руки поднялись и обняли ладонями касающиеся ее пальцы женщины. Все страхи мира и даже физическая боль становятся меньше, если рядом есть сочувствующий человек.

Всю ночь, до самого утра, Танако не двигалась с места и позволяла девушке сжимать ее руку.

Мерно тикали часы на стене. Приближался рассвет.

 

Ощущение погружения тела в воду.

Танако осторожно уложила девочку в большой деревянный чан и начала смывать с нее засохшие кровавые разводы, когда та шевельнулась и, с тихим стоном, открыла глаза.

─ Тише, тише. ─ сказала ей Танако, осторожно погладив оборотницу рукой по роскошным золотистым волосам. ─ Вы в безопасности, Кицунэ-сама.

Услышав свое имя, девчонка испуганно дрогнула и села в воде.

─ Я… я…

─ Успокойтесь, прошу вас. Я не причиню вам зла.

─ Где я? Как вы догадались, что я - Кицунэ?

─ Мне удалось спасти вас от соглядатаев и обмануть самураев, представив вас как мою дочь. Сейчас вы в моем доме, Кицунэ-сама. А как я догадалась что вы - это вы? Взгляните. ─ женщина взяла с умывальника небольшое зеркальце и протянула его оборотнице.

Зеркальце отразило образ златовласой синеглазой девочки. Стройной и красивой, словно сошедшее с картины художника изображение богини.

─ Вот оно что… ─ Кицунэ смущенно покраснела.

─ Я видела, как вы превращались, Кицунэ-сама. ─ Танако приняла зеркальце, убрала его и села возле чана с водой, ласково накрыв ладонь Кицунэ своей ладонью. ─ Вам грезилась мама, и вы подсознательно приняли тот облик, в котором она помнила вас. Не беспокойтесь. Вы немного напугали меня, когда с вашей головы осыпались темные волосы, но… но я не боюсь вас. И теперь мне понятна та суматоха, которая началась в этом городе после вашего появления. Как жаль, ─ слезы скользнули по щекам женщины. ─ Как жаль, что вы не появились раньше, Кицунэ-сама. Теперь, если и произойдут чудеса, то уже не для моей семьи…

Девочка потянулась к Танако и обняла плачущую женщину. Оборотница не знала, какое горе мучило хозяйку этого дома и какая беда произошла у живших здесь людей, но сердце ребенка не могло не дрогнуть при виде чужих слез.

 

Оставаться в образе юной камигами-но-отоме было смертельно опасно.

Танако показала Кицунэ фотографию темноволосой девочки с короткой стрижкой и попросила сменить облик, затем помогла оборотнице помыться, подала ей полотенце и тапочки. Кицунэ внешность сменила, но не желая ранить добрую женщину, не стала превращаться в ее дочь и вернула себе облик «Нами», скопировав с фотографии только прическу.

Потом был завтрак и женщина, не касаясь еды сама, полностью опустошила холодильник. Она суетилась на кухне, пытаясь сытнее и вкуснее накормить оборотницу, во время боев и на борьбу с ядом истощившую практически все запасы питательных веществ в своем организме. Кицунэ ела жадно, создавая запас на будущее. Кто знает, сколько еще впереди будет боев и испытаний, прежде чем потерявшийся в горах лисенок вернется к маме?

─ Ваше кимоно разорвано, Кицунэ-сама. ─ сказала женщина после завершения завтрака и проводила девчонку в комнату, простыня и одеяло на кровати в которой были замараны высохшей кровью. ─ К тому же ваши враги помнят его и опознают вас, если вы оденетесь как раньше. Возьмите что-нибудь из вещей моей дочери.

─ А можно? ─ с сомнением спросила Кицунэ, открыв шкаф и оглядывая висящую в нем одежду. Жила эта семья не слишком богато и вот так, без разрешения владелицы, забирать что-то нисколько не хотелось.

─ Да, Кицунэ-сама. Уверена, Сачико не будет сердиться на меня. Ведь вы - враг тем нелюдям, что захватили Агемацу? Вы пришли сотворить чудо для нашего несчастного города? Могу ли я вам не помочь всем, что только в моих силах?

Кицунэ поискала в шкафу и начала одну за другой вынимать понравившиеся ей вещи. Она плохо разбиралась в золоте и драгоценных камнях, но хорошей ткани и фирменному покрою от ее глаза было не укрыться. То, что вынимала Кицунэ, было не из дешевок. Пожалуй, это были самые дорогие вещи в шкафу. Семья потратила немалую часть своего бюджета, чтобы девочка хорошо выглядела, отправляясь к кому-либо в гости или по делам в центральные районы города.

─ И это тоже можно, Танако-сан? ─ сомнение в голосе оборотницы зазвучали еще явственнее, когда она поняла что забирает все самое лучшее и оставляет хозяйке шкафа одну невзрачность.

─ Да, Кицунэ-сама. ─ женщина со слезами на глазах смотрела на извлеченные из шкафа наряды. Очевидно вспоминала, как мило выглядела в них ее дочь, когда они всей семьей навещали родных или друзей.

Оборотница замерла и несколько мгновений медлила, а за тем не выдержала и задала мучивший ее вопрос:

─ Танако-сан… а что случилось с Сачико-чан? Я… она уехала из города? Но ведь она вернется, правда?

Женщина покачала головой и в бессилии села на край кровати. Бледная и изможденная, она казалась лишь тенью живого человека.

─ Танако-сан… ─ Кицунэ, положив одежду на кровать, села рядом с хозяйкой дома и, не зная как ее утешить, в великом сочувствии осторожно тронула ее плечо. ─ Танако-сан, Сачико… погибла?

Женщина закрыла лицо ладонями, пряча слезы.

─ Ее убили, Кицунэ-сама. Неделю назад… вечером, похожим на этот, она ушла гулять с подружками и не вернулась. Той ночью мы… мы с мужем и сыновьями весь город обегали. Все больницы и базы сил закона проверили… все места, куда девочки могли пойти… но мы искали не там. На следующий день тело Сачико… и тела двух ее подруг… нашли в мусорных контейнерах недалеко от квартала гейш. Со следами побоев и издевательств… с жуткими дозами наркотиков и алкоголя в крови… когда я увидела тело своей дочери на опознании, то… ─ женщина замолчала, бессильная продолжать. Руки ее судорожно нашарили на тумбочке у кровати предусмотрительно оставленную здесь коробочку с лекарствами, спасающими от инфаркта.

Молчание длилось минут десять, Кицунэ терпеливо ждала, пока Танако хоть немного придет в себя.

─ Вы знаете, кто это сделал?

─ Да. Сын главного городского судьи в тот вечер праздновал свое совершеннолетие. Пьянствовал с друзьями-телохранителями самурайских кровей. Юдзе и распутниц, что на все готовы ради денег, они могли бы найти легко, но такие «подружки» им уже надоели. Школьницы из порядочных семей, они ведь совсем другие, верно? Многие видели, как пятеро пьяных самураев угрозами и силой уводили девочек буквально со двора дома одной из них. И никто не вмешался… не остановил… даже нам никто ничего не сказал, пока мы искали нашего ребенка…

─ Но… ─ Кицунэ представила себе картину похищения и ей стало жутко от абсурдности происходящего. Люди, нападающие на людей? На девочек, гуляющих во дворе дома? И другие люди, соседи или прохожие, смотрящие со стороны. Из окон, или из-за угла. Трясущиеся от страха люди. Никто не вмешался. Как это возможно? Даже если те, кто видел похищение, слабы или трусливы, ведь можно позвать…

Кого?

Самураев? Силы закона?

Кицунэ видела, что представляют собой силы закона в этом городе. Темный холод окутал душу оборотницы от понимания, насколько ужасна жизнь в этом месте. Но как можно было допустить полную потерю сил и воли? Стать настолько слабыми, что позволить сумасшедшим издеваться над детьми? Девочек увели и убили. На глазах у всего города. Каким бы ни был слабым человек, как может он проявлять подобное безволие и равнодушие? Собрались бы все вместе, как тогда, в ресторане госпожи Кейко, и вышли бы против самураев! Но город тих, сер и неподвижен. Либо это был настолько дикий случай, что все впали в шок, либо… случай далеко не единичный и ставший частью обыденной жизни.

─ Неужели никто ничего не сделал, Танако-сан?

─ Глава нашего района ходил в дом судьи. Он пробыл там часов шесть, вернулся пьяным и начал болтать нелепицу, про то, что наши девочки сами пили вино, принимали наркотики и соблазняли самураев. Подонок… сказал бы еще что побои и увечья они получили, когда сын судьи и его телохранители защищались от их домогательств… ─ прерывистая от рыданий, речь женщины утихла и некоторое время она молчала. ─ Муж прекратил этот поток оскорблений, ударил главу района в лицо и был избит стражей. Самураи разогнали людей, показали им бронированные кулаки, и вскоре все соседи, как попугаи, начали повторять бред про падение нравов среди девушек. Еще день, и свидетели изменили свои показания, следствие было остановлено из-за отсутствия состава преступления. Наркоманки умерли от передозировки препаратов. Так и было написано в свидетельствах о смерти.

Кицунэ не могла поверить в то, что услышанное - реальность. Первую пару минут. А затем она вспомнила свирепую морду Таюры и самодовольные, полные высокомерия, ухмылки самураев в ресторане Кейко. Если эти люди - власть и закон, то кто же тогда изуверы и бандиты?

─ Танако-сан… а где ваш муж? И сыновья?

─ Сыновья ушли сразу после похорон Сачико, когда мы оплакивали нашу дочь. Они искали убийцу, хотели отомстить. Напали на дом судьи, и были убиты стражей. Их тела сбросили в ров у особняка. Дети погибли, и муж отправился к особняку чтобы забрать их тела. Он хотел похоронить их, а затем искать мести и смерти сам, но ему не позволили. Стража схватила его и повесила перед главными воротами дома судьи, чтобы запугать других, кто жаждал мести. Все убиты. Вся моя семья. Дочь… сыновья… муж… всего несколько дней, и я осталась одна. Не верю… не верю…

Женщина залилась слезами и умолкла, но прошло время, и дрожащий голос ее прозвучал с глубокой, полный безумной надежды, мольбой:

─ Кицунэ-сама… вас называют богиней… я прошу… умоляю вас, свершите чудо! Сделайте так, чтобы я очнулась от этого кошмара и, открыв глаза, увидела, что просто видела страшный сон… увидела, что с детьми и мужем все в порядке… Кицунэ-сама… прошу…

Оборотница обняла женщину, бессильная утешить. Бессильная пробудить ее от ужасов и избавить от горя.

─ Никто не властен изменить свершившееся. ─ сказала Кицунэ с тоской и болью. ─ Я могу только помешать монстрам и сумасшедшим творить новое зло. В меру сил… которые тоже не безграничны. Но я обещаю вам что зло, сотворенное против вас, не останется безнаказанным. Если только вам станет хоть немного от этого легче, я заставлю негодяев заплатить за все. Нет, даже если вы запретите мне, я не останусь в стороне. Судья и его сын ответят за то, что сотворили.

─ Нет, Кицунэ-сама. Уходите. Уходите из этого проклятого места. Я не хочу, чтобы вы погибли здесь, пытаясь совершить невозможное. Вас никто не поддержит. Не поднимется на борьбу, к которой вы призываете людей. Здесь все будут против вас. Пожалуйста, бегите. Я… я не должна была вам рассказывать. Вы не должны погибнуть так же, как мои сыновья и муж. Нет. Я не хочу… не хочу…

─ Я не умру, Танако-сан. И не позволю бандитам держать людей в рабстве. Потому что… это невыносимо, понимаете? Просто невыносимо! Мир, в котором сумасшедшие наслаждаются властью и убивают детей, я не хочу, чтобы он существовал. И я его изменю. Клянусь вам, Танако-сан.

Если бы ее слышали могущественные лорды-землевладельцы, генералы самураев и организаторы множественных силовых группировок, они бы хохотали до колик в животах, но Танако и Кицунэ не смеялись. Танако верила в силу волшебной лисы, и Кицунэ тоже, с откровенно детской наивностью, верила в свои силы.

Ребенок, решивший изменить мир. Одинокая и полная сочувствия к людям, маленькая девочка.

 

Оборотница покинула дом Танако поздним вечером, осторожно прокравшись во тьме и следя за тем, чтобы остаться незамеченной. Нельзя позволить врагам узнать, кто помог беглянке. Кицунэ пришла и ушла, как незримый фантом и монстры никому не будут мстить, досадуя лишь на себя за то, что упустили ее.

Первым делом оборотница разыскала особняк, принадлежащей главному городскому судье и внимательно осмотрела стены, большие ворота и виселицы, на которых болтались окоченевшие тела казненных. Сложно было сказать, кто из этих бедолаг был мужем Танако, но Кицунэ ясно рассмотрела, что выглядели казненные вовсе не как бандиты. Это были горожане, чем-то вызвавшие неудовольствие новой власти. Власти бандитов, которых необходимо было свергнуть.

Кицунэ обежала особняк по кругу, осмотрела стены, попала в капкан с сигнальной печатью и, удирая от всполошившейся стражи, поняла то, что в одиночку взять штурмом эту крепость никак не получится.

─ Чуть сапог не порвала! ─ досадливо бубнила Кицунэ, усилием рук сжимая пружины и размыкая зубастые челюсти смазанного ядом капкана. Кусок искореженного металла, вместе с обрывком цепи, был гневно отброшен и улетел в ночь, плюхнувшись в снег ниже по склону. ─ Сволочи! Понаставят всякой гадости, наступить никуда нельзя!

Хорошо хоть стражи особняка быстро отстали, вероятно решили что у стен бродил еще один недовольный горожанин. Быстроногий, но не слишком опасный. Разве может быть опасен тот, у кого хватило неуклюжести угодить в капкан?

Девчонка помассировала ушибленную стальными челюстями ногу и задумалась. Никогда нельзя победить всех врагов только своими силами. Нужно найти союзников. Где?

Решение пришло быстро и само собой.

Ну конечно же, в бандитском лагере! Эти подонки, наверное, согнали туда много своих врагов, которых решили продать в рабство. Так же, как Тору, например. Если Кицунэ поможет рабам освободиться, то они, наверное, в благодарность за спасение, помогут справиться с судьей и навести в городе порядок! Тору, например, сможет подсказать, кто достоин доверия из влиятельных и сильных местных жителей. Может быть, Кицунэ даже удастся поднять весь Агемацу на борьбу против бандитов! Скоро придет весна, а как Кицунэ вычитала в одной из манг, весна - начало новой жизни!

Окрыленная радужными надеждами, оборотница сорвалась с места и длинными прыжками помчалась вдоль полузаброшенного торгового тракта.

Своими действиями, бандиты сами подсказали ей, что делать. Яд, после которого целую ночь будешь валяться в беспамятстве и мучиться от галлюцинаций, у злой мико должно быть его много! Надо украсть эту гадость и подмешать в еду бандитам. А когда те свалятся с ног, можно будет спокойно вывести пленников из их лагеря.

Великое восстание началось!

 

Скоро рассвет.

Нова открыл глаза и грузно, не спеша, поднялся на ноги. Земля вздрагивала, пока гора плоти и металла переваливалась с ноги на ногу, потягивалась и зевала.

Гигант чувствовал жар накопленной энергии в теле. Силовые печати заряжены, мышцы полны сил. Боеготовность сто процентов.

Нова сдвинул вниз стальную заслонку, закрывающую его лицо. Тотчас активировалась сенсорная печать, линии от которой шли прямиком в мозг гиганта. Глаза были закрыты стальной броневой плитой, но монстр ясно видел и бесконечные пики гор и ледники, их украшающие. Видел бесцветными. Серый, безрадостный мир, населенный маленькими злобными человечками, к которым Нова прежде испытывал смешанные чувства. Страх, злобу и презрение, разбавленные снисхождением и отстраненностью. Теперь к этой смеси чувств добавилась жгучая, неутолимая ненависть и глубокое чувство одиночества. Нова искал, но не нашел ни одного большого в горах. Не было никаких следов их существования. Только тракты, боевые базы и масштабные центры клонирования маленьких.

Маленькие убили всех больших? Как они смогли? Такие слабые…

Просто у больших не было такой замечательной брони, как у Новы. Броня, созданная последним из великанов, Генералом, для величайшего воина, который теперь отомстит злобной мелюзге за все! За то, что Нова - последний, маленькие заплатят своей кровью! Морем крови! Больше, чем потеряли другие дети Генерала, когда их создатель, по приказу с главной базы маленьких, убивал своих детей. За братьев, которых Нова даже не увидел ни разу, и… и за Генерала. Великого и сильного, но порабощенного целой армией маленьких, и не способного уничтожить врагов своими руками. Нова, что был выше Генерала на одиннадцать метров, выполнит то, что не смог сделать его отец. Маленькие будут уничтожены. Все.

 

─ Да что ты шумишь? ─ ругалась Кицунэ, осторожно перебираясь по снегу и шумно проваливаясь в него. ─ Как по тебе ходить-то? Я уже на четвереньках ползу, а ты все хрустишь и хрустишь. Враг ты, вот ты кто!

Кое-как добравшись до храма, она перескочила через его стену и подобравшись к зданию, замерла. Сердце бешено прыгало в груди оборотницы. Страх, гнев на злодеев и азарт от желания одурачить множество сильных врагов, выплескивали в ее кровь ударные дозы адреналина. Кицунэ была готова к бою, но попасться нисколько не желала и вся обратилась в слух, оценивая обстановку. Мико была в комнате и, судя по сопению, спала.

Скоро утро. Подождать, пока хозяйка проснется и уйдет по делам в селение? А что если она вообще не уйдет? Нет, ждать нельзя, иначе пленников могут отправить из лагеря еще куда-нибудь и найти их станет очень сложно! Надо действовать!

Кицунэ прокралась в дом, влиянием чакры отомкнув замки и сдвинув засов на двери. Снега внутри здания, разумеется, не было, и девчонка смогла обратиться в подобие тени, совершенно беззвучно проскользнув ко входу в погреб.

Оборотница спустилась по короткой лестнице и оказалась в достаточно большом, прохладном помещении, заставленном бочками, ящиками, и множеством каких-то других твердых предметов. Каких точно, Кицунэ не могла узнать по причине кромешной тьмы, царящей в подвале храма. Никакая острота зрения не поможет, если нет ни малейшего лучика света. Девчонке приходилось только надеяться, что мико не услышит шум от столкновений ворюги с различными предметами. С посохом, увешанным какими-то бренчалками. С корзиной, в которой стояли звякнувшие бутыли. Со стопкой металлической посуды, заскрежетавшей и едва не упавшей, когда Кицунэ, шарящая во тьме руками, случайно зацепила ее.

Когда зрение бессильно помочь, может выручить обоняние. Оборотница прекрасно помнила аромат напитка, которым мико угостила их с Тору по окончании завтрака. Кицунэ унюхала сладкий запах фруктов и разыскала целый ряд больших глиняных бутылей. Зачем столько? Запасы на год? Нет, наверное просто надо много чтобы напоить целый торговый караван. А потом в подвал поступает новый запас дурмана.

─ Будем надеяться, эта злыдня не сразу заметит, что одна из бутылей пропала. ─ Кицунэ ухватилась за глиняные ручки и попыталась приподнять добычу. ─ Тяжелая…

Проблеск света.

Оставив бутыль, Кицунэ метнулась в угол и затаилась. Мико, освещая себе дорогу простым масляным фонарем, заглянула в погреб и начала медленно спускаться по ступеням. Услышала шум?

Оборотница замерла, боясь даже дышать. Посмотрит и уйдет…

Ящики, бочки, бутыли. Ритуальный инвентарь. Абсолютная тишина.

Мико осмотрелась по сторонам и повернулась, собираясь уходить.

─ Показалось, наверное. ─ сказала она.

Не заметила.

У Кицунэ отлегло от души и оборотница едва удержала глубокий вздох облегчения.

Наивная. Мико сюда привлек не шум, а сторожевые печати.

Хозяйка храма узнала о вторжении сразу, как только воришка коснулась двери. Жрица знала, куда лазутчица направилась и где сейчас находилась. Видимость неведения - лишь видимость. Чтобы враг расслабился и подставился под удар!

─ Ха! ─ мико резко обернулась и метнула исписанный силовыми знаками листок бумаги точно в угол, где укрывалась Кицунэ. Девчонка едва успела инстинктивно заслониться рукой и печать, вместо того чтобы прилепиться к ее лбу, врезалась в ладонь оборотницы. Связующие импульсы чакры, и бумага пристала к коже не хуже чем клейкая лента.

Очищающая печать? Что за глупости? Кицунэ ведь на самом деле не демон! Наверное, мико ошиблась из-за…

Шелест воспламенения и гулкий грохот взрыва. Облако огня и дыма поглотило оборотницу.

─ Умри! ─ мико взмахнула рукой, направляя пальцы на вскочившую из дымного облака воришку. Понимая, что выкрик был не зря, Кицунэ, импульсом чакры, швырнула себя в сторону. Незримая сила хлестнула по стене в том месте где оборотница только что находилась и, оставляя борозды на камне, рассекая ящики, метнулась за ринувшейся к выходу жертвой. ─ Не уйдешь!

Кицунэ почти удалось сбежать. Она уже вырвалась в коридор и совершила первый прыжок прочь от погреба, когда незримая сила ударила ее по ногам. Словно огненное кольцо обхватило сразу обе лодыжки. Ноги были бы срезаны, если бы не костяной доспех, закрывающий все тело оборотницы. Получив первый удар, боевая биоформа бросила все силы на самооборону и по доспеху из костяных щитков, заранее выращенному под ее кожей, бурными потоками хлынула чакра. Сила мико не лишила Кицунэ ног, лишь оплела и швырнула на пол, затем вздернула вверх и впечатала в потолок. Удар. Удар. Еще удар.

Сила швыряла Кицунэ по коридору, лупила ею о стены, пол и потолок. Трещали доски, осыпалась штукатурка, камни смещались от силы столкновений. Сохранение целостности храма мико, судя по всему, не слишком волновало.

Сама похожая на демона из древних легенд, мико буквально вылетела из подвала и, взмахом руки, послала пойманную лазутчицу через весь коридор, с сокрушительной силой вбив ее в противоположную стену. Новые жгучие петли уже охватили все тело оборотницы. Ноги, руки, сразу три петли на шее. Еще две на лице.

Кицунэ, с трудом преодолевая давление, наклонила голову и поняла, что это была за сила. Шелковые нити! Самые обычные шелковые нити, пылающие синим огнем пропускаемой по ним чакры.

─ Ха! ─ мико, укрутив жертву нитями, тянущимися от катушек на запястьях воительницы, выхватила из рукава халата и метнула в противницу сразу три испещренные силовыми линиями бумажки, прилипшие к животу, груди в области сердца, и ко лбу оборотницы. ─ Ну, шпионка-сан, как тебе очищение от злых мыслей моими первоклассными печатями? Один взрыв… ─ хозяйка храма глянула на культю, оставшуюся от разорванной в клочья правой руки лазутчицы. ─ …И вся агрессия в человеке куда-то чудесно исчезает! Я истинно великая мико, ты согласна?

Бесстыдно виляя бедрами при ходьбе и победно ухмыляясь, она подошла к опутанной нитями Кицунэ и, протянув руку, рывком сорвала взрыв-печать с лица жертвы.

─ О, Нами-сан! А мы-то вас обыскались! Как мило, что вы заглянули в мой храм снова! Могли бы предупредить, что вернетесь, я не стала бы гонять мальчиков по горам!

─ Ты… ─ задыхаясь от боли и ярости, прошипела Кицунэ. ─ Ты, подлая, гнусная тварь! Как ты могла стать союзницей бандитов?! Позор для всех мико! Я… я…

Жрица замахнулась и ударила Кицунэ в лицо, заставив подавиться словами. Удар был подкреплен импульсом чакры, и выбитые зубы оборотницы, вместе с кровью, полетели в сторону.

─ Не трепыхайся, милочка! ─ мико ухватила оборотницу за волосы и крепко сжала пальцы. ─ Как я могла стать союзницей бандитов? Что же, не будет вреда, если ты это узнаешь и кое-то поймешь о жизни перед смертью. У тебя слабость к гендзюцу, верно? В таком случае… ─ глаза жрицы глянули в глаза давящегося кровью монстра. ─ …Я покажу тебе правду перед тем как отправить прямиком в мир мертвых! Смотри, и запоминай! Там, в стране теней, ты сделаешь сравнение и решишь, какой мир, тот или этот, страшнее для людей твоей породы! Смотри внимательно, сказочная принцесса! Это - истина нашего мира!

Глаза жрицы пылали темно-синим, ледяным огнем, которое начало распространяться и, окружая оборотницу со всех сторон, нахлынуло на закричавшую от боли жертву. Гендзюцу, мощное, способное пробить даже надежную оборону среднего самурая, захватило оборотницу и перед ее взглядом поплыли картины прошлого.

Чужого прошлого.

 

Узнаваемая комната. Небогатая обстановка. Шкаф, стол, сундук, полка с книгами. На сундуке - фарфоровая кошка с поднятой передней лапкой. Личная комната мико, только вместо убранной постели стоит маленький обеденный столик. Такой, что есть за ним мог только один человек или, максимум, двое. Но второго никогда не было. Одна. Всегда одна. Почему? В тридцать пять лет, ни мужа ни детей. Почему так получилось? Может была слишком скромна, чтобы заговорить с понравившимся мужчиной первой? Может быть прослыла скучной из-за того что не участвовала в шумных гулянках с подругами и слишком много времени уделяла учебе? А может из-за того, что она принимала на себя много чужой работы, надеясь помочь подругам и заслужить их благодарность, но вместо того лишь понижая свой статус до «рабочей лошадки», на которую можно спихнуть заботы и уйти развлекаться? Кто подойдет к скучному человеку второго сорта, не способному возложить работу на кого-нибудь другого? Ведь есть другие девушки, веселые и не менее красивые. Те, что всегда свободны, готовы отозваться на знаки внимания мгновенно и не будут строить из себя недотрог.

Или всему виной опала со стороны главенства храмов, которая тотчас была бы перенесена и на семью? Любовника Мисаки могла бы себе найти, возможно даже среднего социального статуса, но мужа… с мико-изгоем опасались связываться даже те, из-за кого она оказалась в таком положении.

Да, Мисаки - неудачница. Не раз и не два ей настойчиво твердили, что она не умеет жить.

Мико поставила опустошенную глиняную плошку и положила палочки. Аппетита не было, еда казалось пресной и безвкусной. Не удивительно, при таком-то стрессе!

Руки жрицы мелко вздрагивали, женщина была бледна и даже тайком, словно рядом был кто-то, кто мог видеть ее слезы, всхлипывала и утирала глаза платком, который быстро прятала за отворотом кимоно. Ей даже самой себе было стыдно признаваться в своей слабости, но… но так хотелось выплакать горе, обиду и страхи!

Одна из лучших учениц главного храма Агемацу, она должна была бы стать известной и уважаемой мико, но наивная и неопытная, совершила ряд действий, названных непростительными ошибками.

Жалея бедноту из нижних кварталов, она не настаивала на оплате медицинских услуг и не отказывала в помощи тем, кто к ней обращался. Как отказать матери, жалующейся на то что ее ребенок плачет из-за болей в животике? Или токарю, из-за раздробленной кисти потерявшему работоспособность и напуганному перспективой увольнения с завода? Или даже ребенку, принесшему раненного щенка?

Но оказывается, как-то надо уметь отвернуться от них и изгнать из храма, если они не принесли с собой кошелек, полный монет. Всякий знает, что в нижних районах процветает пьянство и наркомания. Эти оборванцы желают получать медицинскую помощь бесплатно, а деньги тратить на всякую дрянь? На что будут храмы обучать новых мико и проводить дорогостоящие ритуалы, если поступления денег иссякнут? Государство, увы, храмы не дотирует, так что зарабатывать золото приходится своими силами, и нарушать установленный порядок нельзя!

Несколько раз Мисаки делали намеки и она заверяла, что все понимает, но снова и снова уступала слезам бедняков, что живо прознали о нетвердой характером мико и валом валили к ней, умоляя о помощи.

Терпение жрецов и жриц не было безграничным. Решение было очень простым. Однажды жители нижних районов получили угрозы полного лишения медицинской помощи в случае, если сами не изгонят слабую мико. Те, кому Мисаки помогала, затаились, а те, кто не был ей ничем обязан, ворвались в дом жрицы, избили женщину, и проклиная, вышвырнули из города.

Маленький заброшенный храм у селения близ торгового тракта стал для изгнанницы последним убежищем. Сначала ей казалось, что жизнь закончилась, но пришла весна и расцвела старая сакура во очнувшегося к жизни храма. Мико оглянулась вокруг себя и, вдохнув воздух, наполнившийся теплом приближающегося лета, поняла, что стала… свободна. С ее плеч рухнул тяжкий груз давления общества, всех этих любителей дармовщины, использующих человека и бросающих его в беде. Свобода от них и навязанной необходимости быть жестокой.

Постепенно, не за один день и даже не за месяц, мико привела в порядок храм. В коробке для пожертвований зазвенели монеты, но не они радовали жрицу, а то, что путники, заходившие молиться в ее обитель, уходили с улыбками на просветлевших лицах. Мисаки помогала жителям села, присматривала за детьми и лечила болезни. Простые теплые человеческие чувства, которых мико не нашла в городе, были дарованы ей здесь. Когда селяне кланялись ей с искренним дружелюбием, а не пытаясь подольститься как к жрицам городских храмов, она чувствовала себя счастливой. Казалось, что теперь все будет хорошо, но…

Пришла зима. Лютая, морозная, переполненная смертью. Рухнула империя и ее обломки залила грязь, которая долго копилась под глянцево-блестящей коркой мнимого порядка и благополучия. Воспитанные рвать деньги и власть, люди рвали. Не считаясь ни с чем, любыми способами и побольше. Мисаки впала в состояние шока, когда в ее храм прибежал залитый кровью человек. Путник, на которого напали… селяне. Он искал в храме спасения, но два десятка его преследователей, каждого из которых Мисаки знала по имени, не стали слушать увещевания и выкрики мико, оттолкнули ее в сторону и, вытащив кричащего путника за ворота, забили дубинками до смерти. А потом один из грабителей, льстиво ухмыляясь, пришел к Мисаки и протянул ей руку, порезанную ножом и не попросил, а потребовал исцеления.

Вся их показная любезность и дружеское отношение исчезли в мгновение, стоило благодетельнице отказать.

─ Не надо портить с нами отношений, мико-сама. ─ сказал ей управляющий селения. ─ Мы кормим вас, и даем вам жилье. Вы будете жить здесь и продолжите лечить нас. Даже не пытайтесь бежать, это наилучьшая для вас судьба.

На кого же она потратила свою жизнь? Кому и что пыталась доказать, всеми силами помогая просителям в час приходящей к ним нужды? Если бы она была как все, не обращала внимания на чернь и общалась с богачами, то купалась бы в роскоши, ела и пила только лучшее. Нашла бы себе богатого мужа из самураев или чиновников.

Пожертвовать остатком благ и с риском для жизни бежать из селения, стать нищей бродягой ради того, чтобы не помогать бандитам? А ведь можно прекрасно устроиться и здесь. Селяне будут рады делиться с ней награбленным.

Нервная дрожь бежала по спине Мисаки, когда, в тот же вечер, генерал Хуоджин, потерявший после развала империи свои владения на юге и собравший вокруг себя группу головорезов, пришел к ней с деловым предложением.

Грабежом маленьких групп или одиночных путников, богатства не заработаешь, а нападение на торговый караван - очень опасное предприятие. Но вот если бы кто-нибудь, к кому солдаты относятся с доверием и уважением, отравил охрану перед самым нападением бандитов…

Мико обещала подумать и спешно выпроводила из храма этого, воняющего табаком и гнилью, жуткого человека.

Бандит ушел. И теперь…

Мисаки вошла в главный зал храма и села у переносного столика, установленного в самом центре пересечения силовых линий храма.

На столике, услышав крики путника о помощи, она оставила сегодня неоконченную работу. Десятка два маленьких деревянных фигурок в виде человечков и животных лежали перед ней, ожидая, когда мико нанесет на их силовые схемы и зарядит положительно заряженным излучением биополя. Предметы, наполненные любовью, назывались «теплыми». Если испытываешь страх или беспокойство, «теплый» предмет поможет обрести душевное равновесие. Влиянием положительных биополей поможет скорее зарастить рану. Поставленный у постели больного, отведет кошмары и навеет вместо них целебный спокойный сон. Но не каждый предмет может стать «теплым».

Мисаки взяла в руку одну из фигурок. Дети селения вырезали эти смешные игрушки для нее, а мико готовила для детей угощение. Обычный растопленный на огне сахар, застывающий в виде полупрозрачных леденцов. Наполненные детской жаждой жизни и веселья, с оттенками предвкушения получения конфет и любовью к доброй мико. Эти фигурки уже могли бы стать талисманами, Мисаки лишь усиливала и закрепляла эффект своим влиянием.

Дети. Любовь детей и дружеские узы.

Успела ли мико привить им сочувствие к другим людям и наполнить их сердца добротой? Взрослые селения легко отвергли свою человечность ради того чтобы завладеть чужим имуществом, но сделает ли общение с мико для детей этот выбор хоть немного сложнее? Будут ли они помнить ее доброту? И во что превратится эта память, если мико согласится губить людей? Какое мнение возникнет у них о людях и окружающее мире? Кем они вырастут после подобного предательства?

Нужно уходить. Бежать, скорее и как можно дальше отсюда! Бросить храм, ставший за этот год родным домом, бросить прекрасную сакуру и детей, общение с которыми помогло изгнаннице снова почувствовать вкус жизни после бед и лишений.

Другого выхода нет.

Мисаки поднялась и начала торопливо собирать деревянные фигурки. Это не бросовые вещи, как можно было бы подумать отстраненно взглянув на них. Во времена бед, они могут помочь многим. Забрать их с собой. Собрать вещи и исчезнуть, как можно скорее…

─ Куда это вы засобирались, мико-сама? ─ ехидный голос прозвучал из пустоты и тень пришла в движение, обретая облик женщины в серо-белом маскировочном костюме ниндзя. Гендзюцу скрывало шпионку от глаз мико, но теперь надобность в сокрытии отпала. ─ Вздумали бежать? Нет-нет-нет! ─ куноичи подняла палец и покачала им из стороны в сторону в отрицающем жесте. ─ Это совершенно недопустимо. Мы ведь не хотим, чтобы вы рассказали кому-либо о нашей затее с мико-отравительницей? Правда?

─ Я не буду губить людей. ─ стараясь, чтобы ее голос звучал твердо, сказала Мисаки. ─ Что бы вы ни сделали, я не соглашусь на такое!

─ Мы знали, что вы не согласитесь, мико-сама. ─ сказала куноичи и скользнула к опутанной нитью жрице. ─ Поэтому я здесь. Но Хуоджин жалел вас и до последнего колебался. Предлагаю переселиться в лагерь и лечить раны наших солдат.

─ Нет.

─ Ну тогда, ты просто не оставляешь мне выбора, девочка. ─ глаза куноичи сверкнули угрозой и она громко выкрикнула, призывая сообщников.

Вошедших было человек шесть. Мисаки похолодела, видя их лица, искаженные звериным торжеством, и алчный огонь в глазах. Те, кому мико не раз помогала, избавляла желудочных болезней, ран и следов застарелых травм. Вспомнят ли они об этом?

Жрица пятилась, называла окруживших ее парней по именам и умоляла их опомниться, но куноичи знала, что все будет бесполезно. Ничто так не выставляет напоказ истинную природу людей, как вседозволенность и бесправие.

Кицунэ, бесплотный дух, дернулась, пытаясь помочь мико, когда бандиты повалили женщину на стол. Деревянные фигурки, созданные дарить радость и покой страдающим, сметаемые в пылу борьбы, посыпались на пол.

Мир подернулся серой дымкой. Весь, кроме фигуры куноичи, которая сняла закрывающую ее лицо железную маску и обернулась к Кицунэ. Лицо женщины-ниндзя открылось, и оборотница поняла, почему, чувствуя чужие мысли и наблюдая действие со стороны, она так и не смогла рассмотреть лицо мико. Мысли и видение мира Мисаки, представленные в этом гендзюцу, были такими, как их понимала и представляла себе куноичи. Пособница бандитов и весьма опытная убийца.

─ Зачем ты все это показываешь мне? ─ выкрикнула Кицунэ. ─ Хочешь разозлить? Ты, подонок и убийца, хвастаешься тем, что совершила ты и твои дружки?

─ Злость? Ярость? Гнев? ─ куноичи возникла перед Кицунэ и уставилась ей в глаза. ─ Нет. Мне нужно лишь понимание. А сейчас расслабься. Это еще не финал представления.

 

Хуоджин ждал, сидя на корточках под ветвями сакуры. Смятая сигарета в его зубах, желтых и обломанных, рождала медленно поднимающуюся вверх струйку дыма. Генерал бандитов был мрачен и задумчив, но он ухмыльнулся, когда увидел вышедшую из храма куноичи.

Кинджоу Хизако, разведчица, сбежавшая с поля боя при штурме Инакавы, направилась прямиком к генералу бандитов и кокетливо повернулась на месте, демонстрируя свой новый наряд. Куноичи не получила в боях травм лица или тела, которые могли оставить шрамы или обезобразить ее. Она не была обделена красотой и Хуоджин с искренним интересом полюбовался на подельницу, переодевшуюся в кимоно жрицы храма стихий.

─ Что скажете, Хуоджин-сама? ─ игриво спросила куноичи.

─ Само очарование. ─ Хуоджин выбросил сигарету, поднялся и, сделав шаг к девушке, заключил ее в объятия. ─ Из рук такой красавицы-мико я не задумываясь принял бы самый страшный яд! Но мне, надеюсь, ты яда не нальешь, Хизако?

─ Только самого сладкого, мой господин! ─ отозвалась куноичи и, подняв руку, легонько хлопнула Хуоджина по щеке тонкой книжечкой с гербом страны Земли и золотыми знаками служителей храмов на обложке. ─ И, пожалуйста, не называйте меня больше этим именем.

─ Как скажешь, красавица. ─ генерал отстранил девушку от себя и махнул рукой вышедшим из храма селянам, что несли в руках большой серый мешок. ─ Ей вы, несите сюда!

Хуоджин направил свою чакру в землю и рванул руками в сторону, словно пальцами раздирая почву и камни. Открылась глубокая яма, в которую селяне бросили серый мешок. Повторив прием, генерал засыпал яму, скрыв следы преступления.

─ Дело сделано. ─ сказал Хуоджин. ─ Теперь, ─ он грозно глянул на павших перед ним ниц, крестьян и указал на Хизако. ─ Эта девушка - ваша мико. Всюду прославляйте ее как добрейшую и благочестивейшую из женщин, упоминайте перед всеми, перед кем только можно, что она была изгнана из продажных храмов за свое милосердие! Репутация доброй мико сослужит нам хорошую службу.

─ Да, господин.

─ Защищайте и оберегайте ее. Если с ней что-либо случится, сожгу селение дотла!

─ Да, господин. Можете рассчитывать на нас!

 

Мир снова подернулся серой дымкой.

─ Теперь ты понимаешь, принцесса? ─ мир иллюзий снова подернулся серой дымкой. Весь, кроме фигуры куноичи. Хизако плавно, словно видение сна, приблизилась к неспособной шевельнуться Кицунэ и, подняв руку, тронула ее за подбородок. ─ Ты понимаешь, почему я стала сообщницей бандитов? Не потому что я - куноичи, нет. Потому что я не хотела закончить так же, как эта глупая мико. Я могла сохранить свою честь и доброе имя, если бы подчинилась приказу командования и продолжила самоубийственную атаку против ополчения Инакавы. Но я сбежала. Потому что я - не овца. Люди, моя милая принцесса, делятся на два типа - волки и овцы. Слабый человек - овца. Сильный человек берет то, что ему нужно, заставляет овец работать на него и кормить. При чем волки дают сообществу овец в замен за еду и удобства только возможность жить. Крестьянин горбит спину, а сборщик налогов пьет дорогое саке. Рабочие ворочают шестерни производственной машины, а хозяин ест экзотические фрукты на банкетах. Посмотри вокруг, все только и желают, что ничего не делать, загребать деньги, есть и веселиться! Но не у каждого хватает сил. Ты думаешь, что эта мико была доброй? О великие боги, да она же просто была тупа! Нельзя видеть в овцах людей! Они никогда не оценят добро, примут улыбку за заискивание, нежелание повышать голос за страх, неспособность ударить - за слабость! Они будут использовать дурака, пока он полезен, а затем просто забудут о его существовании! Мне это надо?

─ Ты паршиво знаешь людей, плешивая волчица!

─ Я? Я плохо знаю людей? ─ куноичи захохотала. ─ Ты думаешь, судьба этой мико - единичный случай? Я видела подобное тысячу раз! Сильные используют слабых, заставляют работать и, когда те выдыхаются, выбрасывают! Такова правда мира, и…

─ И ты хотела самоутвердиться, показав мне эту чушь? ─ Кицунэ подалась вперед и куноичи попятилась, изумленная тем, что противнице, надежно обездвиженной и беспомощной, удалось сделать это. ─ Волки и овцы? У меня для тебя есть еще одно сравнение, плешивая волчица! Свиньи! Свиньи, что лезут в кормушку с ногами, отшвыривая братьев и сестер, сминая и затаптывая тех, кто слабее! В обществе свиней тот, кто незлобив, нерешителен или слаб, действительно обречен на смерть! Свиньи не ведают пощады и только и могут, что наслаждаться кашей из корыта! И действительно смертельно опасно принимать свинью за человека! Свинья никогда не оценит добра! Она просто слишком тупа для этого!

─ Ты…

─ Но свиньи, это те крестьяне, что убили мико по вашей указке! А вы - не свиньи. И не волки! В организме человека, бывает, заводятся черви! Они живут везде - в мышцах, в легких, в печени, даже в мозгу! Они паразитируют на хозяине, пожирая и убивая живые клетки! Человечество больно вами! Уродами, разрушителями, губящими общество изнутри, отравляющими все вокруг токсинами злобы и глупости, но по какой-то нелепой причине возомнившими себя выше созидателей, что своим трудом позволяют всей нашей общности жить! Бандит круче крестьянина? Нахлебник - хозяин жизни? Ха-ха-ха! Ты, безмозглая нечисть, утверждаешь, что живущие в печени черви - правители печени?! Ничего глупее я в жизни не слышала! Хвастай своим знанием жизни, червяк, пока не начался курс очистки организма!

Куноичи в смятении и страхе отшатнулась. Что происходит? Эта безмозглая девчонка, что должна была плакать от бессилия, смятения и страха, яростно атаковала и затыкала грозной бандитке рот с такой железной уверенностью, что становилось сразу понятно - запугать, довести до отчаяния и в чем-либо убедить пленницу, не удастся.

Гендзюцу рассыпалось. Собственная чакра кипела в Кицунэ, бешенными потоками сметая чужое влияние. Внутренние врата открывались и шелковые нити, не выдерживая напряжения мышц, начали лопаться, раздираемые освобождающейся боевой биоформой.

─ Умри! ─ Хизако метнула несколько взрыв-печатей и девчонка исчезла в облаке огня и дыма. Во все стороны полетели куски камня, но среди обломков стены не было вырванных кусков тел. Завившийся вихрь разметал дым и перед обомлевшей куноичи возник жуткий монстр.

Почти вся кожа была обуглена и содрана. Глазам обомлевшей бандитки открылся сплошной костяной панцирь, укрытый жалкими клочьями плоти и одежды. Костяной монстр поднял щитки, защитившие его глаза и небесная синева, озаренная объявшим фигуру Кицунэ пламенем чакры, засияла на ее радужках.

─ Что ты за…

─ …Йокай. ─ Кицунэ подняла переднюю лапу и обнажила когти, выскользнувшие из-под костяных пластинок, защищающих кончики ее пальцев. ─ Ты, мразь, сражайся на пределе сил! Убей меня, или я вырву твою душу из тела! Вы убили мико, а теперь попробуй сама остановить демона! Я очищу общество от паразитов и начну с одного из самых мерзких! С тебя!

Куноичи отпрыгнула, уворачиваясь от удара Кицунэ и отделалась лишь рваной раной на боку, вместо того, чтобы лишиться сердца. Когти чудовища обагрила человеческая кровь. Кицунэ, не давая врагу ни мгновения на подготовку к бою, крутанулась на месте и снова атаковала, пинком в живот швырнув бандитку через весь коридор. Оборотница бросилась добивать, но, прошибая стены ударами плеч и щитов, в коридор ворвались люди. Селяне, услышавшие грохот столкновения и прибежавшие на помощь своей союзнице, пока та пытала пленницу картинами мучения и гибели мико. Наставив топоры, вилы и грубо выкованные тесаки на чудовище, разбойники окружили Кицунэ, заслонили собой Хизако, и в растерянности замерли.

─ Среди вас полно генетически измененных. ─ констатировала Кицунэ факт, с презрением и злобой оглядывая окруживших ее врагов. ─ Дети дезертиров, воров, бродяг. Вы были счастливы истерзать и замучить мико в ответ на ее доброту? Мелкая, ничтожная нечисть. Вас спровоцировала ее духовная чистота? Идите сюда! Урою всех, гнусные мрази!

Ненависть.

«Ты очень скоро узнаешь, что это такое, малыш. Мне не потребуется даже тебя этому учить, люди сами научат».

Кицунэ разинула пасть и свирепый рык демона заставил селян шарахнуться в стороны.

─ Убейте ее! ─ проорала Хизако, подбадривая союзников. ─ Это же просто мутант! Не бойтесь! ─ куноичи вскочила на ноги и изготовилась к бою. ─ В атаку! Разорвем ее на куски!

Крепче сжимая оружие, бандиты гневно заорали и ринулись на чудовище.

 

Люди добились своего. Впадая в бешенство, оборотница сломала подсознательный блок на причинение увечий и первый из врагов, что попал ей под удар, полетел прочь со свернутой челюстью и, ударившись головой о стену, мешком рухнул на пол. Кицунэ ломала щиты, выворачивала врагам руки, вышибала зубы. Один парень заорал, когда оборотница, ухватила вилы, которыми тот пытался ткнуть ее в живот, сломала черенок и, даже не переворачивая оружие зубьями к врагу, вонзила обломок острым сколом в плечо врага. Второй бандит шарахнулся, лишившись вырванного из его руки тесака и заслонился щитом, но взвыл, когда молниеносно пригнувшаяся противница вонзила тесак, словно меч, ему в ногу.

Да, большинство из нападавших несли в себе измененный геном, унаследованный от дезертиров или опустившихся до разбоя самураев, но никто из них всерьез не обучался бою и контролю чакры. Они были лишь немного сильнее обычных людей и Кицунэ расшвыряла их, вбив в стены, переломав кости и нанеся тяжелые раны. Противостоять воину, способному открывать внутренние врата, эти бандиты попросту не были способны. Бросая оружие, самые умные обратились в бегство, пока Кицунэ была занята избиением остальных.

Хизако тоже времени не теряла. Она не строила радужных иллюзий и, толкая союзников в заведомо проигрышный бой, улизнула сразу, как только дурачье ринулось в атаку.

Однако и на то, что чудовище позволит ей просто так сбежать, надеяться было глупо. Спасти могла только победа, и путь к ней существовал. Шиноби страны Земли давно проиграли бы войну и исчезли как значимая военная сила, если бы не могли победить мастеров тайдзюцу, обосновавшихся на базе одного из главных врагов и конкурентов Камня - в селении Листа.

Трясущимися руками куноичи открыла сундук и вынула оттуда простую бумажную коробку, наполненную медикаментами. Токсичные, вызывающие привыкание и галлюцинации…

Хизако глотала и вкалывала их не раздумывая. Дозы, после которых не наступит смерть, она знала.

Эта проклятая тварь… но кто мог знать, что миловидная и легкомысленная девочка, так похожая на избалованную богачку, таит в себе столь жуткого монстра? Надо было убить ее, без лишних разговоров. Хотя…

Удары о стены не нанесли ей сколь-нибудь значительного урона и даже выбитые зубы она спокойно проигнорировала. Усилив поток по костяной броне, девчонка не позволила бы себя убить и захватив ее в гендзюцу, Хизако лишь выиграла время, необходимое для прихода помощи. Продолжи атаку тогда, куноичи сейчас в лучшем случае была бы всего лишь искалечена и отвечала бы на вопросы монстра-победителя. В худшем - мертва.

Не убив тварь первым ударом, Хизако обрекла себя на тяжелый бой.

Медикаменты начали действовать. Мир вокруг замедлялся и, ворвавшаяся в комнату костяная тварь двигалась уже лишь немного быстрее обычного человека. Удар ее лапы Хизако спокойно и уверенно отвела от себя. Взрыв-печати полетели в сторону промахнувшейся и удивленно отпрянувшей боевой биоформы.

Угол храма с грохотом и треском вывернуло наружу. Бревна и камни попадали в снег, а две стремительно движущиеся фигуры выскочили из облака пыли и дыма, заскользили вверх по склону, непрерывно маневрируя и атакуя друг друга.

«Мерзкая нечисть»! ─ Хизако хлестнула в сторону верткой противницы шелковыми лентами, что почти без сопротивления рассекли и снег и скалу. ─ «Я покажу тебе, на что способен элитный дзенин Камня»!

 

Нова остановился, присел на корточки и замер. Он всегда так делал, когда замечал что-нибудь, вызывающее его любопытство.

Далеко, на грани радиуса действия сенсорной печати, он почувствовал сильные всплески чакры. Битва? Но… маленькие что, сражаются между собой? Зачем им убивать представителей своего вида? Это же все равно, как если бы правая рука напала на левую!

Хотя, все может быть. Маленькие настолько злобны и агрессивны, что законы логики и здравого смысла к ним неприменимы. Нова готов был поверить в то, что даже волосы на их головах дерутся между собой, а язык вышибает ни в чем не виноватые зубы, если еда невкусна.

Подумав об этом, гигант хмыкнул со злобной насмешкой и, теряя интерес к бою, начал отмечать цели. Сто пятнадцать живых душ, в домах и на склоне горы. Видны, как на ладони.

Гигант поднялся и, наращивая скорость, двинулся к селению. Земля тяжко вздрагивала при каждом шаге восьмитонной громады, еще больше утяжеленной массивным доспехом, что закрывал тело штурмовой боевой биоформы словно прочнейшая скорлупа.

 

Выдыхаемая чакра воспламенилась. Снежный покров был сметен лавиной огня и ураганным ветром, которыми хлестнула в сторону противницы Кицунэ. Перед куноичи вздыбился каменный щит, отразивший поток огня и ударивший ему навстречу полудюжиной гибких, подвижных каменных щупалец. Кицунэ не стала блокировать и отпрыгнула, экономя энергию.

То, что надо!

Удар за ударом, Хизако загоняла ее в зону, которую заранее напитала своей чакрой. Один малый импульс, и земля под ногами жертвы ударит вверх десятками тонких, острых шипов, благодаря циркулирующей по ним чакре, обладающими мощной пробивной способностью. Даже если они не пронзят броню врага, костяная бестия будет сбита с ног и попадет под новые удары!

Еще один рывок! Есть!

Хизако уже хотела послать импульс, активирующий ловушку, как вдруг бестия крутанулась на месте и махнула рукой в сторону напитанной чакрой зоны. Импульс из ее кулака, стремительно расширяясь, ударил в скалу и смял камень, словно ударом исполинского молота. Во все стороны побежали трещины, грохот заставил перепуганных селян в храме и ниже по склону в ужасе закрыть уши ладонями.

Потоки чакры куноичи в скале были сбиты.

─ Сожри это! ─ выкрикнула взбешенная Хизако, взмахивая руками и пуская в дело то влияние на скалу, которое ей удалось сохранить.

Склон горы содрогнулся от вершины горы до основания, и волна камня за спиной Кицунэ поднялась, словно цунами после мощного подводного извержения. Лавина рухнула на голову оборотнице но вдруг раздалась надвое и, плавно обойдя костяное чудовище, обрушилась на свою хозяйку.

«Она подхватила волну свой чакрой? Огонь… ветер… и земля? Тройной элемент. Совсем как у златохвостого демона? Сколько же подобных тварей генетики наплодили»?

Хизако рванула руками в стороны и лавина камня вновь раздалась в стороны, буквально разодранная чакрой куноичи. Валуны покатились по склону, достигли храма, сокрушили внешнюю его стену и ударили в каменно-деревянную коробку, заставив крышу-пагоду на ней со скрежетом и грохотом подломиться.

Повреждения храма куноичи нисколько не волновали. Гневная и самоуверенная, она шла в атаку. Хлестала шелковыми нитями, била ниндзюцу с элементом земли и метала в противницу взрыв-печати. Может быть у костяного демона и был неплохой потенциал, так напугавший Хизако, но он не был развит. Профессиональный солдат из спецвойск, куноичи селения Камня начала уверенно теснить чудовище, ярость и стремление к победе в котором начали вытесняться сознанием превосходства противника, а затем страхом.

Оборотница отступала, уворачиваясь и бросая все доступное на отражение вражеских ударов. Эта подлая злодейка… скорость и сила ударов, яростный напор… она же даже сильнее тех бандитов, с которыми Кицунэ недавно сражалась!

Внутренние врата начали закрываться. Кицунэ теряла контроль над токами энергий, ее движения становились все медленнее.

─ Бей ее! ─ видя, что чудовище слабеет, несколько селян, набравшихся храбрости и подобравшихся к месту боя, выскочили из укрытий и бросились на Кицунэ.

Оборотница отвлеклась на новую угрозу и тотчас метнувшиеся к ней шелковые нити намотались на закрытое костяным щитком запястье.

─ Получай, тварь! ─ селянин, замахнувшись топором, обрушил на Кицунэ удар и угодил ей в плечо. Щитки с хрустом проломились, брызнула кровь.

Но не это было наибольшей опасностью. Куноичи набрасывала все новые петли нитей на Кицунэ, стремясь опутать ее и лишить возможности двигаться.

В атаку!

Пользуясь тем, что ноги ее еще не были оплетены, Кицунэ ринулась к противнице и, получив свирепый пинок в лицо, упала на спину. Есть!

Костяная броня головы спасла хитрую лису от повреждений, а вот Хизако…

Тапочки были утеряны в самом начале боя и пятка куноичи, закрытая только тонким носком, напоролась на острые кривые шипы, которые Кицунэ выдвинула из-под пластинок на лице за миг до удара. Хизако взвыла и отскочила, падая и хватаясь за ногу, из ступни которой потоком хлынула кровь.

─ Проклятье! Ах ты…

Кицунэ уже удирала, прорвавшись мимо шарахнувшихся в стороны бандитов, и сбрасывая с себя петли нитей.

─ За ней! ─ выкрикнул один из селян, но никто не стал преследовать убегающего монстра. Бандиты смотрели на куноичи, которая, яростно ругаясь, перетягивала распоротую ступню поясом от халата. Без поддержки куноичи, справиться с противницей они не надеялись.

 

Один из маленьких убегает!

Нова изменил направление движения и бросился цели наперерез. Кто с кем воевал, его не волновало. Клятва, что ни один маленький не спасется, попав в поле зрения Новы, должна быть исполнена! Генерал говорил, что клятвы надо исполнять, какими бы они ни были. Все маленькие умрут!

Около двухсот прыжков, и он настиг испуганно заметавшуюся жертву. Странный маленький с оторванной по локоть рукой и белой броней на теле. Нова хотел попросту прихлопнуть его и размазать ладонью по камням, но человечек оказался весьма шустрым. Он отскочил в сторону и потешно взвизгнул, когда ладонь Новы пропахала глубокую борозду в земле и камнях.

Игрушка! Обрадованный, гигант хлопнул второй ладонью, соревнуясь с маленьким в скорости и быстроте реакции. Среди маленьких было немало тех, что назывались ниндзя и самураи. Быстрые и верткие, они здорово развлекали Нову, уворачиваясь от его ладоней или пропуская чакру через свои доспехи, когда гигант хватал их за руки да за ноги, и тянул в разные стороны. Наверное, в такие моменты маленькие очень жалели, что рядом нет Генерала, запрещавшего своему сыну играть с людьми.

─ На! ─ Нова хлопнул рукой по земле. ─ На еще! Бегай же, бегай!

─ Чего пристал? ─ громко выкрикнул маленький. ─ Ты - бандит?

─ Не-а! Я - большой!

─ Вижу, что большой! Отстань от меня! Совсем дурак? Большим маленьких обижать нельзя!

─ А-а-а?! ─ Нова взревел так, что горы задрожали и снежные лавины низринулись с их склонов. ─ Нельзя обижать маленьких?! А маленьким, значит, можно обижать больших?!

Взбешенный гигант дал волю своей мощи и по его доспехам побежали ломанные линии активирующихся силовых печатей. Воздух задрожал от жара, излучаемого броней гиганта, и одна из печатей выплюнула огненный шар, нацеленный точно на мелкую верткую бестию. Затем еще один и еще. С интервалом в доли секунды.

Кицунэ, вспоминая после эти моменты, вздрагивала в ужасе. Теперь она знала, что такое пламенный кошмар.

Земля взрывалась вокруг хаотично мечущейся оборотницы, осколки камней били по костяной броне, а чудовищный жар немилосердно жег легкие при дыхании.

─ Сгори, ничтожество! ─ гиганту пришло приложить немало силы воли, чтобы не долбануть штурмовым дзюцу. Детонировав столь близко, большой сгусток чакры мог покалечить самого Нову. ─ Развею в пыль!

Целые очереди пламенеющих сгустков хлестали землю и, спасаясь от них, Кицунэ бросилась великану под ноги. Не будет же он бить себе по ступням?

Бить себе по ногам Нова не стал, но пылающая чакра, растекаясь, волной захлестнула его латные ботинки и Кицунэ.

Объятая огнем, обезумевшая от боли девчонка инстинктивно стремилась вырваться из убийственного жара и совершила прыжок вверх. В полете она коснулась стальной пластины, защищающей ноги гиганта, пустила в нее поток чакры чтобы удержаться и сделала рывок, швыряя себя еще выше.

Пламя осталось внизу, ледяной воздух охладил обугленную костяную броню. Мышцы и кожа, едва успевшая нарасти под броней, испеченные чудовищным жаром, моментально отслоились. Межмышцевый наполнитель хлынул на места ожогов, стимулируя деление клеток и отдавая все необходимые питательные вещества. Регенерация шла на максимальной доступной скорости.

Чудовищная боль терзала Кицунэ, но оборотница все еще была жива и искала путь к спасению. Пробить броню гиганта не было никакой надежды, оставался только один шанс. Если он уязвим к гендзюцу…

Оборотница вскочила на спину великана и, отталкиваясь ногами от его брони, побежала к голове.

Враг на спине? Стандартная боевая ситуация.

Нова презрительно скривил губы. Если эта мелочь надеется что там он ее не достанет, то сейчас для нее будет большой сюрприз!

Малые импульсы чакры ударили в скалы справа и слева от Новы. Меж пластинами брони, на стыках, заплясали электрические искры. Точки на скалах отмечены, камень напитан дополнительной электропроводимостью. Словно от аккумулятора в заземленный конур, из тела Новы сейчас ударят высоковольтные разряды и точку выхода этого разряда Нова отметит точно под ногами врага.

Та секунда, что требовалась для подготовки дзюцу и концентрации чакры, решила дело. Кицунэ нанесла удар первой.

─ Хей-йа! ─ она ткнула ладонью в затылок врага и, вложив остатки чакры, послала импульс. Захватить мозг в иллюзию! Ради успокоения и усмирения, показать ему то, что он больше всего на свете желает увидеть! Что угодно, пусть сам вспомнит!

Чакра Кицунэ затерялась в структуре защитных схем и под ногами оборотницы уже началось рождение смертоносного разряда, но крошечные отзвуки мощнейшего дзюцу ее все же прошли сквозь печати, защищающие сознание штурмовой биоформы. Подобная мощь гендзюцу была попросту непредусмотренна и поглотить всю чакру удара защита не смогла. Ничтожные крохи просочились и вызвали галлюцинацию.

─ Нова… ─ прозвучал в сознании гиганта мужской голос. Твердый, но с оттенками доброты и легкой укоризны. ─ Остановись.

Гигант мгновенно замер.

Словно кто-то оборвал подачу энергии. Развеялись изготовленные к применению мощнейшие дзюцу. Угасли боевые силовые структуры печатей на броне.

─ Генерал? ─ голова в стальном шлеме повернулась сначала вправо, затем влево. ─ Генерал, это вы? Где? Где вы, Генерал?!!

Кицунэ, не вдаваясь в подробности и не мечтая даже повторить успех, уже улепетывала и вкладывала в бег последние силы. Ей удалось смутить врага и теперь…

Земля ушла из под ног и скала раскололась, когда туша гиганта, сворачивая камни своей невероятной массой, приземлилась перед бегущей оборотницей.

─ Не принимай меня за идиота! ─ огромная лапа протянулась к вонзившей в скалу когти, гасящей инерцию движения и пытающейся отпрыгнуть, оборотнице. ─ Ты, мелочь!

Лапа накрыла Кицунэ и пальцы сжались, крепко хватая девчонку. Не обращая внимания на сопротивление оборотницы, Нова протянул вторую руку и поднял жертву перед собой, держа ее за руки и за ноги. Теперь достаточно только потянуть в разные стороны…

─ Не убивай меня! ─ ревела и визжала, заливаясь слезами, Кицунэ. ─ Не убивай меня, не надо! Не убивай! Не убивай!!!

─ Как ты это сделал, мелкий?! ─ проорал Нова. ─ Как твое гендзюцу пробило мою защиту?! Ты… ты… жалкая тварь!!!

─ Не убивай меня!

Нова вдруг поник и, положив жертву на землю, разжал пальцы.

─ Как ты это сделал? ─ прошептал гигант и накрыл лицевой щиток своего шлема ладонью. ─ Голос Генерала… я слышал его. Это был его голос, я уверен. Генерал запретил мне убивать маленьких. Он был бы недоволен мной, если бы увидел, что я натворил. Он не хотел, чтобы я сражался. Если бы Генерал был жив, он приказал бы мне остановиться. Как… как же я хочу… услышать этот приказ!

Кицунэ с трудом поднялась на трясущихся ногах и взглянула на сникшего, вздрагивающего от рыданий исполина. Жива? Она осталась жива?

Из-под лицевого щитка монстра упали капли прозрачной воды и Кицунэ вдруг забыла о собственной боли и о том, что буквально минуту назад едва не была убита этим самым чудовищем. Разве это важно? Ведь гигант остановился.

─ Не плачь. ─ сказала Кицунэ, делая шаг к бронированному великану и касаясь его пальца.

─ Молчи, маленький! ─ Нова поднял кулак и с силой ударил о землю левее Кицунэ. ─ Я - солдат! Солдаты никогда не плачут. Так сказал Генерал.

 

Старуха, местная знахарка-самоучка, омыла раны Хизако обеззараживающим раствором и перетянула бинтами. Все время, пока шел процесс оказания первой помощи, куноичи пыталась наладить связь с бандитским лагерем. Внешне, рация не пострадала, но из наушников несся только пронзительный свист и треск помех.

─ Вам лучше показаться мико, моя госпожа. ─ сказала знахарка. ─ У вас немало ран, но две вызывают особое беспокойство. Обширные повреждения в области живота и глубокие порезы на ступне. В раны попала грязь, может начаться воспаление.

─ Я знаю. ─ огрызнулась Хизако. ─ Когда свяжусь с Хуоджином, попрошу его прислать ремонтников в храм и квалифицированно лекаря. Помоги мне одеться.

─ Да, госпожа.

Знахарка, кланяясь, засуетилась, подавая куноичи кимоно мико.

Хизако поежилась от холода. Ветер, проникая через пробитые и покрытые трещинами стены, свободно гулял по храму.

 

Кицунэ забралась сидящему гиганту на колено и устроилась, поджав ноги.

─ Какой же ты большой и сильный! ─ сказала она, нагло подлизываясь к великану. ─ А как тебя зовут?

─ Штурмовая боевая биоформа номер двадцать четыре, Нова. Когда взрывается далекая звезда, кажется, что в небе зажигается еще одна маленькая световая точка. Когда-то давно, люди думали что это действительно новые звезды. Но это не звезда, а взрыв колоссальной мощи, который астрономы, разобравшись что к чему, назвали вспышкой Новы. Я взрываю и жгу все на своем пути с мощью, никому больше недоступной. Поэтому мне дали такое имя.

─ А я - боевая биоформа номер четырнадцать, Кицунэ. ─ представилась оборотница, хоть великан ее ни о чем не спрашивал. ─ Кицунэ - это такие лисицы, которые меняют свой облик, управляют огнем и творят разное волшебство чтобы обманывать врагов! Я совсем как они, и поэтому хозяин назвал меня Кицунэ. А Генерал - это твой хозяин? Или отец?

─ Оба этих термина мне незнакомы. В твоей речи очень много незнакомых слов. Генерал… Генерал был руководителем проекта по моему созданию. Ему было приказано создать штурмовую боевую биоформу, способную разрушить стены вражеского города и расчистить путь для армии захватчиков. Генерал говорил, что потратил двадцать лет на эту работу. Он пробовал разные методы. Растил отдельно части тел и вмешивался в генетический код клонов для увеличения их роста. Он вкладывал в работу все силы, но его постоянно преследовали неудачи. У Девятого было слишком слабое сердце, не способное выработать достаточное количество чакры для питания печатей на доспехах. Мышцы двенадцатого из-за врожденной патологии, не выдерживали веса тела. Пятнадцатый умирал от раковых опухолей. Интеллект шестнадцатого не понравился комиссии. Восемнадцатый был слишком агрессивен. Двадцатый был тяжело ранен при несчастном случае на полигоне. Двадцать первый попытался сбежать. Двадцать второй нашел могильник своих братьев и впал в апатию, а маленькие решили что пережив потрясение, он обязательно будет мстить. Двадцать третий оказался слишком миролюбив и добр. Всех их, Генерал ликвидировал по приказу с главной базы маленьких, которая называется Военный Совет. Он убивал нас, своих детей, своими же руками. Я - двадцать четвертый объект работ. Последний и, как говорил Генерал, вершина технологий. Полностью готовый к боевому применению. Наверное, меня скоро должны были отправить на войну, но… но двадцать дней назад Генерал пришел в мой бункер и рассказал о моих братьях, которых он убил. Рассказал все, а потом сказал, что Военный Совет приказал остановить проект и уничтожить все материалы, вместе со мной. Сказал, что война проиграна, что теперь на многих базах происходит ликвидация объектов исследований и работ, на которые больше не будут выделяться средства. Он назвал происходящее «разоружением». Понимаешь? Мы, боевые биоформы, - оружие, которое вдруг стало бесполезным. Маленькие терпели нас и даже совершенствовали, пока нуждались в нашей силе. Пока мы были нужны им. А потом… потом необходимость в нашей силе исчезла и терпеть соседство с потенциально опасными для них существами, маленьким стало больше не нужно. Нас тотчас начали уничтожать, подло, боясь напасть открыто, присылая тех, кому мы доверяли, чтобы он убил нас введением дозы яда. Вот только Генерал не смог этого сделать. Я - труд всей его жизни, я - его сын и он, потерявший слишком много своих детей, взбунтовался против власти маленьких, потребовавших смерти последнего.

─ Он выпустил тебя?

─ Да. Снял сторожевые печати, открыл замки на кандалах и запрыгнул мне на спину, сказав что где-то далеко есть земля, где мы могли бы укрыться от преследования. Другая Страна, так он ее назвал, должна была стать новой для нас с ним базой. Но… но маленькие ожидали что Генерал может их предать и встретили нас на выходе, обрушив на меня удары множества мощных дзюцу. Мои доспехи выдержали. Но генерал меньше меня, всего метра три ростом, и его доспехи были гораздо тоньше моих. Он получил удар, и сгорел. Сгорел так, что не осталось даже пепла. Он просто исчез во вспышке взрыва, а маленькие на стенах базы принялись кричать и размахивать оружием, радуясь что убили его. Они думали, что сильнее меня. Думали, что я испугаюсь, что заплачу и буду просить пощады, как это сделал ты, когда я тебя поймал, но… но они не знали, что я сдерживал свою ярость только потому что мне приказал это Генерал. Генерал защищал маленьких от моего гнева, и убив его, они не напугали меня, а потеряли своего единственного защитника! Я убил их всех. Испепелил базу вместе с учеными, подсобными работниками и охраной. Расплавил и взорвал скалу так, чтобы даже от подземных убежишь не осталось ничего! Никто из маленьких не выжил, а я… а я сложил большой курган камней над местом гибели Генерала и ушел.

Кицунэ жалостливо всхлипнула, утерла глаза и снова съежилась.

Нова посмотрел на нее внимательно. Температура тела необычного маленького упала до опасных значений.

─ Тебе холодно? ─ спросил великан.

─ Холодно. ─ Кицунэ хлюпнула носом. ─ Та злобная тетка, в храме, разорвала взрывами всю мою одежду, а ты сжег последние лохмотья. Замерзла совсем. Так ведь и умереть можно!

─ Ты весьма уязвим для боевой биоформы. ─ Нова подставил Кицунэ ладонь и поднял указательный палец, на котором активировалась силовая печать и вспыхнуло, медленно вытягивая чакру из тела гиганта, жаркое пламя.

─ Я еще хорошо держусь. ─ обиженно проворчала Кицунэ и, благодарно кивнув Нове, перебралась ему на ладонь, поближе к огню. ─ Многие бы давно умерли, оказавшись в одном костяном доспехе на морозе. А ты хороший, Нова-кун. Жаль, что Генерал погиб. Я тоже… тоже потеряла близкого человека и видела смерть многих хороших людей. Это было ужасно.

─ Ты был на войне?

─ Да. Там множество боевых биоформ убивали друг друга. Друзья и враги гибли у меня на глазах… но все было не напрасно! Война закончилась и теперь мы все сможем жить нормальной жизнью. Хочешь пойти со мной, Нова? В другую страну.

─ Ты знаешь, где она?

─ Да. Там все с радостью примут тебя, и нам больше ничего не надо будет бояться.

─ А я никогда ничего не боялся. Это маленькие меня боятся, а я их нет. Там, куда ты идешь, живут боевые биоформы? Среди них много больших?

─ Нова, ты немного неправильно представляешь себе мир. ─ сказала Кицунэ. ─ Маленькие и большие, боевые биоформы и обычные люди, все они представители одной расы. Мы - человечество. Ты - человек, и я тоже. Наши способности не важны, главное то, каково сознание. Знаешь, я читала одну книжку…

─ Что такое «книжка»?

─ Ну… это такой нарисованный рассказ… ─ Кицунэ помедлила и убедившись что эти слова Нове знакомы, продолжила пересказывать вычитанную фантазию из манги. ─ Про то как один мальчик нашел человекоподобную машину давних, которая выглядела совсем как девочка и вела себя как человек. Даже в школу потом с ним ходила…

Нова слушал, относясь к словам собеседницы вполне серьезно. Это было очевидно, что маленькая боевая биоформа знает мир гораздо лучше него и послушать ее будет полезно. Даже если половина слов незнакома.

─ Что такое девочка? ─ спросил он, ведь это понятие явно было важно для понимания сути сказанного.

─ А ты этого не знаешь? ─ удивилась Кицунэ. ─ Вот я, например, девочка.

─ Из-за костяной брони? Человек с такой защитой - девочка?

─ Нет! Погоди минуту, я сейчас. ─ Кицунэ замерла и сенсорная печать Новы показала великану многократное усиление тока чакры в голове собеседницы. Что еще она задумала? Если какая-нибудь ловушка…

Кицунэ потребовалось почти пятнадцать минут.

─ Вот, смотри! ─ сказала оборотница, вставая на ладони Новы и снимая с себя отслоившийся костяной шлем.

Каскад шелковистых золотых волос рассыпался по ее плечам. Кицунэ встала в горделивую позу и легким жестом провела ладонью по своей прическе. Донельзя кокетливый взгляд ее устремился на могучего великана. Смотри, мол. Вот какие мы, девочки!

─ И что? ─ с сомнением произнес Нова. ─ Девочки, это люди с длинными волосами?

─ Нет! Ты что, только волосы разглядел? Смотри на лицо. Разве я не красивая?

─ Хм-м-м… ─ Нова погладил подбородок. ─ Я не присматриваюсь обычно к лицам. Для меня все маленькие одинаковы, как камни у дороги. Представь себе камни. У одного скол справа, у другого слева. Один мхом оброс, второй на солнце лежал и растрескался. Может они и отличаются друг от друга, но для меня эти отличия не существенны. Понимаешь?

─ Вот ведь! ─ Кицунэ обиделась и насупилась. ─ Не удивительно, что трудно объяснить, ведь я в обгорелой и грязной броне! Было бы у меня красивое платье с кружевами и бантиками, ты бы все сразу понял! Ну, так как бы тебе объяснить… ты знаешь, что такое кошечка?

─ Нет.

─ А собачка? А зайка?

─ Нет. Это звери такие? Я знаю лошадь и корову.

─ Неудачное сравнение! Ну ладно, представь себе, кхм… лошадь. У них тоже есть мальчики и девочки…

─ И чем же они отличаются?

Кицунэ задумалась.

─ Ну… визуально, может быть и не очень…

Нова ждал. Кицунэ краснела и мялась, не зная что сказать.

─ Еще и коровы есть. ─ с сарказмом напомнил великан.

─ Да! Есть коровы и быки. Ты знаешь, чем они отличаются?

─ Конечно. В корове мяса меньше. В тебе что, мало мяса?

─ Проклятье! Да что ты все не о том? А! Знаю как объяснить! Чтобы родился ребенок, почти каждому из видов живых существ нужно найти пару. Это сделано, чтобы геномы смешивались и рожденный ребенок отличался от своих родителей, создавая разнообразие! Вот когда такая пара создается, то один из этой пары - мальчик, а второй - девочка. Чтобы родился теленок, нужен бык и корова! Теперь понятно?

─ То есть, ты - вторичный донор генома для создания клона. Так бы и сразу и сказал, а не морочил мне голову длинной волос, горелой броней и прочими глупостями.

─ Почему вторичный? ─ Кицунэ обиделась еще больше. ─ Все равны!

─ Безразлично. ─ Нова не стал спорить, хотя был глубоко убежден что первичный донор генома для создания гигантов - Генерал, а холодильник с образцами биоматериалов - вторичен. ─ Ну, продолжай. Что там про железного донора? Не знаю кто рисовал этот рассказ, но по-моему он сумасшедший. Металл и пластик не несут генома и называть машину донором…

─ Ты так и не понял, что такое девочка! ─ выкрикнула Кицунэ и топнула ногой. ─ Девочка, это самое красивое, что есть в мире! Та машина была очень красивая и добрая, так что она - девочка! Понял?

Нова возвел глаза к небу и обреченно вздохнул.

─ Вот, раз теперь ты все понял, я тебе скажу то, что думаю о той ситуации. Я считаю, что та машина достойна отношения со стороны людей как к равному. Не важно, какой ты. Даже если из железа и пластика, если ты ведешь себя по-человечески, то ты - человек!

─ То есть, не смотря на все различия, ты и я - люди?

─ Да.

─ Так же, как и маленькие?

─ Да. Я же тебе говорю.

─ И Другая Страна населена людьми? И среди них тоже нет больших?

─ Нова, рост не имеет значения.

─ Ты ошибаешься. Мой рост - моя сила. Для поддержки огромного сердца, которое вырабатывает чакру для подпитки доспеха, необходимо большое тело. Увеличив меня в размерах, Генерал создал оружие сокрушительной мощи, напугавшей маленьких настолько, что они создали вокруг меня зону отчуждения, которую пересекал только Генерал. Моя сила мгновенно поставила меня в ряд иных существ, нежели маленькие. Даже если для моего создания использовался их геном, я больше не человек. Маленькие решили так. А раз я не человек, значит меня можно посадить в клетку, навесить кандалы и сторожевые взрыв-печати. Значит меня можно убить, если надобность во мне исчезнет. Я - боевая биоформа. А люди - трусливая мелочь, не способная к такому простому чувству, как доверие. Сенсорная печать, ─ Нова указал на пластину, закрывающую его лицо. ─ позволяет мне различать движение губ по току чакры меж живыми клетками. Даже если говорящий находится за стеной. Я научился читать эти движения и много что видел. Например, прочел слова, когда один из ученых говорил Генералу о том, что будет, если я взбунтуюсь. Они до дрожи в коленях боялись меня и слова того ученого до сих пор звучат у меня в сознании. О том, что монстр слишком опасен и необходимо стереть мою личность, а затем внедрить управляющие телом силовые схемы в мозг. Генерал ударил того ученого и пригрозил убить его, если кто-то попытается превратить меня в марионетку. Наверное та машина, о которой ты говоришь, была безопасна для людей и потому они приняли ее. А я… а я иной. Маленькие безумно меня боятся и этот страх заставляет меня глубоко презирать их. Они готовы на все, чтобы убить того кто сильнее их и стать самыми сильными. Даже если этот сильный не желает им зла, они не уживутся с ним, объявят врагом, монстром, и уничтожат… или погибнут в попытках убить, все, до единого.

─ Неправда. Вот я, например, сильнее многих людей, но они не боятся меня. Может быть и боялись бы, если бы я не показала им, какая я хорошая! Хочешь, пойдем со мной? Среди людей много злодеев и сумасшедших, которые убивают и грабят нормальных. Если ты покажешь, что ты - не бандит, что твоя сила направлена против злодеев, то хорошие люди не будут тебя бояться!

─ Хочешь сказать, что я должен доказать свою полезность, чтобы маленькие позволили мне жить? С какой стати я должен перед ними выслуживаться? Почему ни один из них не доказал свою полезность мне? Только генерал, который сам был большим и сильным, понимал, как мне было плохо и заботился обо мне искренне, с доброжелательностью. Он требовал от меня полезности только потому, что этой полезности от него требовал Военный Совет! Я подчинялся Генералу в ответ на его уважение и заботу. От маленьких я получал только ненависть и страх. Поэтому… я не желаю считать их равными. Ненавижу их и никогда не смирюсь. Если правда то, что ты говоришь и даже Другая Страна населена маленькими, я буду продолжать уничтожение их баз, пока они не убьют меня. Одна из моих целей утрачена, больших мне не найти, я верю в это, но маленькие… я слишком хорошо знаю их и не хочу жить в мире с этими чудовищами. Мое отношение к ним и стремления на их счет остались прежними.

Кицунэ задумалась.

─ Ты говоришь, что подчинялся генералу в ответ на его уважение и заботу? Я уважаю тебя. А что если я начну о тебе заботиться? Ты будешь мне подчиняться?

Кицунэ представила перспективы и просияла, но…

─ Это что, попытка взять меня под контроль? ─ Нова несколько раз глубоко вздохнул, усмиряя свой гнев. ─ Ты что, равняешь себя с Генералом? Ты, приспособленец, готовый выслуживаться перед маленькими ради их снисходительного разрешения жить рядом с ними? Да я тебя! ─ не справившись с яростью, гигант поднял руку, угрожая прихлопнуть Кицунэ и растереть ладонями в кровавую кашу.

─ Стой, стой, стой! ─ Кицунэ вскочила и замахала руками. ─ Я просто неправильно выразилась. Ты же сам так сказал, а теперь злишься! Давай так - я буду о тебе заботиться, а ты согласишься со мной дружить!

─ Дружить? Это еще что такое?

─ Ну, когда люди становятся друзьями, то они общаются и помогают друг другу почти как братья! А в нашем случае, ведь я - девочка, то как брат и сестра! Ты ведь знаешь, что такое братья, правда?

─ Хочешь, чтобы я считал тебя братом?

─ Сестрой! ─ терпеливо пояснила Кицунэ. ─ Это как брат, только девочка!

─ И за какие же заслуги я должен менять твой статус? ─ рыкнул Нова.

─ За то, что я буду считать братом тебя! Нова-кун, разве тебе не одиноко? Мне - очень! В этих ледяных горах, я все время одна и если бы со мной рядом был ты, то мне точно не было бы страшно и грустно!

─ Страх? Я презираю его и никогда не испытываю. Грусть? Мне грустно из-за того что рядом нет Генерала и от того, что я не могу найти больших. Как ты, мелочь, можешь избавить меня от грусти по ним?

Кицунэ пробежала ему по руке на плечо и, широко раскинув руки, прижалась к его шлему. Нова с подозрением покосился на нее, но не особо обеспокоился. Каким бы дзюцу она не попробовала бы его ударить, шлем надежно защищал своего хозяина. Поглотит гендзюцу, отведет электричество, отразит огонь. Пусть только попробует что-нибудь сделать!

Но Кицунэ не желала ему навредить. Она действительно верила в то, что говорила. В то, что человека определяет сознание.

─ Нова-кун, а тебе не бывает плохо от того, что ты всегда один? Что не с кем поговорить, поделиться радостью или горем? Что вокруг одни враги, а друзей нет совсем? От такого одиночества я могу тебя спасти! Я могу показать тебе много красивых иллюзий и твое сердце оттает. Пожалуйста, позволь мне… пойти с тобой?

─ Нет.

Кицунэ даже глаза выпучила в изумлении. Да что э этим парнем? Она так старается, а он как бесчувственное бревно!

─ Почему?!

─ Потому что ты - раб маленьких и будешь пытаться заставить меня им служить.

─ Не служить, а жить в мире! Жить счастливо! Я могу тебя научить…

─ Жить счастливо надо учить? Прости, но счастье по шаблону мне не подходит. Я не собираюсь быть счастливым от того, что толпа грязных злобных ничтожеств считает меня полезным, не стремится убить и позволяет с ними общаться.

Кицунэ поникла и вдруг что-то внутри нее изменилось. Даже голос зазвучал иначе.

─ А что насчет того, чтобы превратить грязных ничтожеств в достойных людей? ─ спросила она. ─ Люди тонут во тьме. Воистину, глядя на них, испытываешь изумление и отвращение, но я видела и иных людей. Людей, что не причинят зла, отблагодарят за помощь и помогут в беде, если будет плохо тебе. Люди, способные на бескорыстные дружеские чувства. Я собираюсь открыть глаза всем людям на правду мира. Так, чтобы даже до самого упрямого дошло, что путь разрушителя, убийцы и параноика-защитника - ошибочен. Я хочу всем доказать, что созидание интереснее и важнее, чем разрушение, и тогда… тогда весь мир станет иным. Изгоями станут не добрые и беззлобные, которых сейчас общество объявляет дураками и сумасшедшими, а злодеи, которые сами будут вынуждены уйти, встретив резкое непонимание и отрицание своих действий от окружающих их людей!

─ Ты действительно думаешь, что это возможно? ─ Нова был полон сарказма. ─ Ты людей, вообще, видел? Они тебя убить хотели! Наверное ты им такую же речь про доброту завел и они взбесились. Нет, спасибо. Погибай, пытаясь спасти маленьких, один. Я предпочитаю выжечь их базы и избавить мир от злобной заразы. Они назвали меня монстром-разрушителем? Я оправдаю их ожидания. Пусть сгорят в огне. Я не желаю выставлять себя на посмешище, пытаясь помогать тем, кто быть спасенными вовсе не желают. Зачем им нужен ты? Если они хотят измениться, пусть меняются. Они что, беспомощные малые дети? Нет, Четырнадцатый. Зло и разрушение - их осознанный выбор и они счастливы в своем мире. Пусть же насладятся плодами своего труда! А ты… не попадайся мне под ноги, странная биоформа, желающее помочь чудовищам. Еще раз встречу - убью.

Нова ухватил Кицунэ поперек туловища и, сняв ее со своего плеча, пренебрежительно уронил в снег.

─ Но ведь если ты будешь продолжать жечь базы, ─ выкрикнула Кицунэ на пределе своих сил. ─ Чем ты станешь отличаться от маленьких? Разрушая и убивая без причины, ты ведь поступаешь точно так же, как худшие из них!

Нова презрительно фыркнул, но задержался на пару мгновений, формулируя ответ.

─ Если громко крикнуть, звуковая волна отразится от горных склонов и вернется к тебе. Крикнув «привет», услышишь «привет». Крикнув «умри», услышишь «умри». Я - гора, возвращающая людям звуки их голосов. Разрушения и смерть, огонь, которым я заливаю их жилые зоны - всего лишь эхо. Это самое обычное эхо, и гора не может вернуть «привет», если человек крикнул «умри». Пойми это, и уходи. К несчастью, молчащий человек может услышать эхо чужого голоса. Уходи, пока эхо людских голосов не докатилось до тебя.

 

Бандитов, раненных в бою с костяным демоном, усадили на спины товарищей и отправили в город, где, как союзникам Хуоджина, им была обещана бесплатная медицинская помощь. Они успели преодолеть первый десяток километров, прежде чем были перехвачены. Шар огня, взлетевший над горными пиками и очертивший высокую параболу в сером зимнем небе, рухнул среди людей и ударной волной взрыва разметал их во все стороны.

─ Что это за… ─ заорали сразу несколько бандитов и онемели в ужасе, когда четырнадцатиметровая туша гиганта с грохотом приземлилась на дорогу недалеко от пылающей воронки и людей, мертвых, израненных и искалеченных.

Нова не стал больше тратить чакру на них. Не слушая панические вопли и мольбы о пощаде, он попросту давил врагов тяжелыми латными сапогами. Взрыв-печати и ниндзюцу, которыми пытались защититься бандиты, не нанесли даже малейшей царапины броне великана.

─ Надеялись сбежать, пока я был занят разговором? ─ злобно процедил сквозь зубы Нова и, брезгливо отерев ногу о снег, широкими шагами направился к вражеской базе. ─ Никто не уйдет. Всех вас, ублюдки, вобью в землю! ─ Он быстро приблизился к селению и окинув взглядом склоны гор, отметил множественные цели, что притихли, услышав отдаленный взрыв. ─ Умрите! Умрите, презренная мелочь!

 

Руины храма затряслись от череды близких взрывов. Поврежденные и надломленные стены угрожающе накренились, с просевшего потолка посыпалась пыль и крошево черепицы.

Старуха-знахарка и куноичи дружно бросились к пролому в стене. Обе потеряли дар речи на несколько бесконечных мгновений, увидев как гигант в стальной броне яростными пинками опрокидывает и вбивает в землю дома. Как с его брони срываются малые огненные шары и дуги молний, настигающие и раздирающие в клочья убегающих людей. Совместив пальцы левой руки в щепоть, монстр направил руку на разрушаемое селение и чакра хлынула из кончиков его пальцев, воспламеняясь и обрушиваясь на дома словно поток бешено пылающего напалма.

Старуха, лишившись рассудка от потрясения и ужаса, прокричала что-то о маленьком внуке, что отдали под ее попечение, и бросилась к полыхающему селению. Хизако же, в отличие от знахарки, не потеряла здравомыслия и первым делом метнулась к тайнику, к своим сокровищам, скрытым в полу комнаты. Она вытащила увесистый ящичек и, не теряя времени, прыгнула к пролому. В коробке лежал мешочек с золотом, жемчугом и драгоценными камнями, а так же несколько удостоверений личности на разные имена. Когда Агемацу захватили бандиты, многие обеспеченные граждане не стали дожидаться грабителей и попытались сбежать, прихватив с собой сбережения. Но все дороги были перекрыты и большинство из убегающих не сумели ускользнуть. Многих убили, многих продали в рабство. Хизако, принимавшая непосредственное участие в охоте, получила свою долю добычи. Не слишком много, но достаточно для того, чтобы вести безбедную жизнь, покинув промороженные склоны гор и перебравшись в благодатную страну Огня или, даже, Чая, с которой страна Земли никогда не имела трений. Там на переселенку из погрязшей в смуте погибшей империи никто не будет обращать особого внимания. Мало ли их таких, уставших от войны беженцев?

На Хуоджина и его банду плевать. На селян и прочую мелочь тем более. Вырваться отсюда, сбежать и, забыв прошлое, начать новую жизнь…

Гигант, стоящий посреди пожарища, в облаках пепла, пыли и густого черного дыма, взглянул куда-то вверх и с его наплечников в серые зимние тучи метнулось три пламенеющих сгустка чакры. Тучи озарились вспышками и горящие обломки нескольких планеров полетели вниз.

Он видит. Видит все, и бьет без промаха.

Хизако, обуреваемая ужасом, побежала прочь от полыхающего селения, надеясь скрыться, пока неизвестное чудовище занято истреблением селян, но сенсорная печать Новы тотчас отметила одинокую фигурку, удаляющуюся от поля боя. Импульсом из ступней, разметавшим в клочья несколько уже полыхающих домов, многотонная фигура исполина швырнула себя к небесам, чтобы через несколько секунд с лязгом и грохотом приземлиться перед отшатнувшейся куноичи.

─ Ты сражалась с маленькой боевой биоформой? ─ это был риторический вопрос, сенсорная печать распознала чакру по ее «оттенку», словно отпечатки пальцев, уникальному для каждого человека. ─ Ты заставила ее спасаться бегством? Какая же она слабая!

Нова потянулся к куноичи, явно намереваясь схватить ее и раздавить одним нажатием могучей пятерни. Он не чувствовал в этом враге силы, способной пробить доспех гиганта. Достойное лишь презрения, крошечное злобное существо.

─ Пошел прочь, демон! ─ Хизако махнула рукой, и несколько шелковых нитей намотались на стальную перчатку Новы. Пылая синим свечением чакры, они сжались, скользя и пытаясь резать металл, но чакровый поток, текущий по стали доспеха, был многократно сильнее того, что тек по нитям. ─ Убирайся! Пошел прочь!

Сенсорная печать видела ток чакры и распознала идущие от мозга импульсы, активирующие дзюцу.

Скопировано.

Вытесняя чакру куноичи, чакра гиганта хлынула в нити.

─ Не пощажу никого. Ни одного из вас, никогда!

Нити, переходя под контроль Новы, свились в петли, метнулись к Хизако и оплели ее. Огненные шары один за другим срывались с наплечников гиганта и, безошибочно находя в дыму мечущихся селян, сжигали их в пепел. Из ста четырнадцати маленьких, в живых осталось всего восемь. Восемь самых удачливых, везения которым хватило для продления жизни на две минуты.

─ И такие как вы - хозяева жизни? ─ Нова крепко держал отчаянно извивающуюся в нитях куноичи. ─ На что вы надеялись, нападая на меня и убивая Генерала? На то, что я так же глуп и терпелив, как Кицунэ? Что я в благодарность за боль, буду думать о вашем счастье и заботиться о вас? Логика и люди - несовместимы! Вы действительно надеялись, вкладывая в меня ненависть, эхом получить добро?

Хизако не понимала о чем он говорит. Оглушенная болью, она даже не слышала и лишь судорожно скребла шею, пытаясь подцепить пальцами петли, нещадно давящие ее горло и артерии. Ноги ее бестолково дергались, не доставая до земли.

─ Прощай. ─ Нова сжал пальцы в кулак и ударил, буквально вбив куноичи в землю. Переломанная, раздавленная и разорванная, плоть смешалась с грязью, снегом и содержимым разбитого ящичка, который захваченная нитями бандитка обронила себе под ноги. Золото и драгоценные камни залила кровь. Вещи, порабощающие человеческий разум, не имели никакой ценности для существа, воспитанного вне общества людей. Металл был для Новы металлом, камень - камнем, а ненависть - ненавистью. Он не обратил ни малейшего внимания на бесполезные блестяшки, перемешанные с прочим мусором, оставшимся от гордой и самодовольной воительницы.

Селение лежало в руинах. Великан сжег, раздавил и разорвал взрывами всех бандитов, их жен и детей. Не уцелел никто. Различий по возрасту, Нова тоже не понимал. Просто одни маленькие были еще меньше других.

Гигант свысока глянул на Кицунэ, что, едва живая от холода и усталости, прибежала к пылающим руинам только теперь, когда дело было сделано и клятва исполнена. Да, полностью исполнена. Нова поклялся не щадить маленьких, но ведь Кицунэ - не человек. Существо иное, нежели маленький, и потому Нова не обязан ее убивать. Если проявит благоразумие, то останется жива.

─ Будешь стыдить и упрекать меня? ─ спросил великан. ─ Попробуй!

Кицунэ мотнула головой.

─ Не-а, не буду. Они заслужили то, что получили. Уничтожив их, ты спас много путников от гибели. Ты мне очень помог.

─ Кажется кто-то говорил о спасении людей? Разве этих ублюдков ты не хотела спасти?

─ Нет. Это те самые люди, о которых ты говорил. Те, для которых зло - осознанный выбор. Чудовища. Но не все такие же, как они. Нова, не надо считать, что все мы, люди, одинаковы. Вот ты и я, например…

Ударная волна импульса из ступней Новы швырнула Кицунэ прочь и оборотница закувыркалась через голову, катясь по снегу. Великан, поставив точку в разговоре, перепрыгнул на соседнюю скалу и начал быстро удаляться.

В другой ситуации Кицунэ побежала бы за ним, но сейчас на это не было времени. Пленников из бандитского лагеря в любой момент могли отправить на рынок рабов. Нову она найдет и уговорит отказаться от безумной мести позже. Это будет несложно. Он ведь придумал отговорку чтобы не убивать Кицунэ? Значит готов слушать и придумает еще одну отговорку, чтобы больше не мстить. Надо только успокоить бедолагу и согреть его большое сердце.

Оборотница благостно вздохнула, представив радость и довольство Новы, которое великан почувствует, когда Кицунэ его спасет! Есть ведь много сказок про то, как девушка встречает заколдованного принца и помогает ему снять проклятье! Нова, конечно не принц, и требовать свадьбы от него Кицунэ не будет, но снова превратить монстра в человека… ради этого можно постараться, правда?

Чуть позже.

Оборотница посмотрела на кровавую кашу, оставшуюся от подлой куноичи, и брезгливо ковырнув когтистой ступней снег, бросила его на мерзостные останки.

─ Получила, да? Гадина! Это тебе не доверчивых путников всякой гадостью поить! Вот куда привела тебя твоя правда и знание жизни! Полежи здесь и подумай о своем поведении, а я… ─ Кицунэ стащила со своей головы шлем и провела рукой по темным полосам, украшающим ее голову. Золотистые локоны, вопреки надеждам оборотницы, не впечатлившие великана, уже были сброшены и намотаны на шею Кицунэ вместо шарфа. Над кровавой лужей стояла точная копия Кинджоу Хизако, одетая в нелепо болтающуюся и осыпающуюся костяную броню. Броня уже больше не нужна. Не станут же бандиты нападать на свою верную союзницу и помощницу? Куноичи даже ведь что-то там про любовь с бандитским генералом показывала. Это можно использовать! ─ …А я пока побуду тобой. Недолго. Ровно столько, сколько нужно для разгрома вашего лагеря и освобождения моих друзей!

 

Техник, поковырявшись в устройстве, угрюмо буркнул:

─ Никаких неисправностей нет, я же сразу сказал! Магнитная буря какая-нибудь сигнал глушит, не иначе. ─ он закрыл кожух рации и принялся убирать инструменты. ─ Скорее всего, это не природное явление.

─ Все ясно. ─ Хуоджин кивнул, соглашаясь с техником. ─ Разведчики докладывали о маневрах войск правительства в наших районах. Отряд немногочисленный, но… как только завершим разговор с дипломатами, займемся этой проблемой.

Глава бандитов отдал несколько приказов, усилив охранение на стенах и указав трем тысячам воинов нести дежурство в полной боеготовности, на случай внезапного нападения врага.

─ Дипломаты еще не прибыли? ─ спросил он, завершив дела.

─ Нет, господин. Ни один из наших постов в горах и наблюдателей в селах не сообщал о дипломатической группе, приближающейся к районам желтой реки.

─ Было бы удивительно получить сообщение, при таких-то помехах! Ладно, как появятся, сразу их ко мне!

Хуоджин уселся за стол и приступил к размеренному принятию завтрака, как вдруг в палатку, неся на спине громоздкое устройство радиопередатчика, вбежал техник.

─ Помехи пропали! ─ воскликнул он. ─ Есть связь!

─ Отлично. ─ Хуоджин продолжал жевать. ─ Переговорите с ключевыми постами, а как отзовется храм, дайте микрофон и наушники мне.

─ Да, господин.

Техники свое дело знали и вскоре Хуоджин услышал в наушниках легко узнаваемый голос своей давней подруги, шпионившей для склонного к бандитизму генерала еще до развала Северной Империи.

─ Проклятье, Хуоджин, наконец-то удалось с вами связаться! Я думала рация повреждена и уже бросила попытки, когда пришел ваши вызов!

─ Что-то случилось, Хизако?

─ Эта принцесса, которая сбежала от нашего отряда, напала на мой храм! Ты бы видел, что она натворила! Здесь жуткий бардак!

─ Спокойно, красавица моя. ─ рассмеявшись, отозвался генерал. ─ Я же обещал что мои люди починят любые повреждения? Пришлю отряд строителей, они живо все вернут в первозданный вид, или построят новый храм для тебя, моя богиня, если на месте прежнего остался только кратер! Эта мелкая нечисть… ты ее убила?

─ Нет. Она ранила многих из наших и скрылась. Тварь! Уверена, она из элитных дзенинов Камня и только притворяется наивной дурочкой. Хуоджин, она может быть не одна!

─ Возвращайся в лагерь. Эта принцесса, наверняка, разведчик группы правительственных войск, что рыщет на западе моих владений. До поры, побудешь с нами, а как разгромим интервентов и наведем порядок, отстроим твой храм.

─ Хорошо.

─ Забери радиостанцию с собой. Как будешь подходить к лагерю, сообщи. Выйду и лично встречу.

─ Как скажете, Хуоджин-сама. ─ в голосе девушки прорезались игривые нотки. ─ С нетерпением жду встречи, мой господин.

─ Я тоже, красавица. ─ приходилось быть сдержанным. Подчиненные смотрят. ─ Конец связи.

─ Конец связи.

Радио умолкло и генерал, предвкушая бурную ночь после довольно долгого воздержания, откинулся на спинку кресла. Что поделать, только Хизако могла не обращать внимания на гной и язвы, покрывающие тело генерала, спокойно терпела вонь у него изо рта. Других девушек буквально выворачивало от омерзения, даже если они всеми силами старались сдержаться. Хизако была уникальна, поэтому Хуоджин столь высоко ценил ее, потакая любым прихотям и прощая то, что другим бы не простил. Но всякому терпению есть предел.

Хорошо, что Хизако возвращается. Так у нее возникнет меньше подозрений и генерал сможет подарить ей еще одну бурную ночь, перед тем, как навсегда избавится от гнусной твари.

Не от желания быть полезной, куноичи придумала эту затею с отравлением охраны караванов, расправилась с несчастной мико и поселилась в храме. Глупо было надеяться, что правительство страны будет долго терпеть произвол разбойников в своих восточных землях. Хизако не хотела быть рядом со своим «возлюбленным», когда цучикаге пришлет убийц для расправы над командованием бандитов. Дезертиршу шиноби Камня прикончили бы вместе с генералом без малейших колебаний, и даже скорее всего выставили бы ее как одну из основных целей при планировании операции. Поэтому она стремилась отдалиться, скрыться под чужим именем в безопасном месте, откуда легче будет сбежать или где можно будет отсидеться, если на лагерь нападет армия правительства.

Но теперь храм тоже стал небезопасен и волчица уже, наверное, бежит сюда, поджав хвост. Знает, что протравленный собственными токсинами монстр будет ее защищать! Она будет рядом со своим могущественным покровителем, пока нуждается в нем.

И что же, он убьет ее за подобное отношение? Нет. Конечно же, нет. Верных солдат у Хуоджина достаточно, а вот девушка, способная целовать гниющие язвы, только одна - так думала Хизако.

Но Хуоджин думал иначе.

Пора заканчивать с бандитизмом. Тайком собрать награбленное и сбежать вместе с вернейшими соратниками в страну Чая! Поселиться в каком-нибудь городе, регулярно проходить курс лечения у мико, чтобы тело меньше разлагалось от выделяемых ядовитой железой токсинов. Мико могут удалять яд и исцелять гниющую плоть. Их сил хватит чтобы поддерживать внешность умирающего воина в приемлемом состоянии. С обретенным богатством, беглый генерал найдет себе лучшую из целительниц. Но, сначала, надо разобраться с Хизако. Прикончить ее своими руками, или отправить к мастерам пытки и допроса?

Предаваясь мечтам, Хуоджин продолжал поглощение завтрака, как вдруг, заметив как дрогнули его телохранители, вскочил и, отталкивая от себя стул, резко обернулся.

Стена дома позади него исчезла, словно вырезанная из общей конструкции и выброшенная прочь. Вместо пола, на месте вторжения возник рассыпчатый снег и камни, вырванные с горного склона, а на них стояли три фигуры в черных плащах.

─ Кто такие? ─ рявкнул Хуоджин, хватаясь за оружие. ─ Отвечайте!

─ Позвольте представиться. ─ стоящая к Хуоджину немного ближе остальных, фигура сбросила плащ и оказалась высокой, стройной молодой женщиной в дорогой и элегантной бело-синей шубке из натурального песцового меха. ─ Теруми Мей. Представитель и глава Кровавого Тумана, к вашим услугам, Хуоджин-сама.

─ Обещанные дипломаты соизволили явиться? ─ генерал не убирал ладони с оружия. ─ Эффектно, эффектно. Дзюцу пространственных искажений?

─ Совершенно верно, Хуоджин-сама. В нашем селении есть воины выдающихся способностей, которые способны избавить посольские миссии от неудобств дальних путешествий.

Двое воинов, сопровождающих гостью, так же сбросили плащи. Рослые и крепкие мужчины, очевидно, телохранители.

─ Дипломатические бумаги при вас? ─ осведомился Хуоджин для порядка. Он, даже впервые встретив этих людей, узнал всех троих. Знаменитая троица. Эта женщина - первый советник и едва ли не опекун болезненно-слабого дайме своей страны. Весьма популярная в народе, милосердная к побежденным врагам и уверенная дипломатка, она к тому же была известна своей красотой и волевыми решениями. Те двое, что за ее спиной - элита Кровавого Тумана. Воин с огромным тесаком - мастер скрытного перемещения, способный ослепить целую армию врагов поднятием непроницаемой туманной завесы, Момочи Забуза. Второй, с закрытыми черной повязкой глазами, один из величайших сенсоров, для взгляда которого не существовало преград - таинственный Ао, которого одни называли шедевром, созданным в ходе эксперимента над генами, украденными из селения Листа, а другие - беглым шиноби из того же селения, переметнувшимся на сторону врага. Кем бы он ни был, полезность его было трудно переоценить.

Забуза поднимал туман, столь плотный, что враг не видел даже своих вытянутых вперед рук, Ао отдавал указания по радиосвязи, а Мей, следуя этим указаниям, наносила удары мощными ниндзюцу и уничтожала врагов целыми отрядами. Это бы невероятно эффективный альянс троих воинов. Уничтожить их старались, разделив троицу, но, вопреки надеждам нападавших, и поодиночке они многого стоили. Опасные противники.

Хуоджин думал об этом, изучая документы, которые протянула ему Мей. Мизукаге, собственной персоной, и двое элитных дзенинов. Их появление может означать только одно. Кровавый Туман действительно заинтересован в сотрудничестве!

─ Теперь все в порядке, Хуоджин-сама? ─ Мей одарила генерала бандитов такой улыбкой, что у того в жилах закипела протравленная кровь. Женщина потрясающей красоты, наделенная умом и властью. Сокровище своей страны. ─ Согласитесь ли вы принять нашу посольскую группу?

─ Да, мизукаге-сама. ─ Хуоджин низко поклонился и, обернувшись своим людям, проорал: ─ Что стоите?! Принесите кресло для леди, живо!

 

Прекрасно понимая, чем грозит для нее разоблачение, Кицунэ подошла к делу максимально ответственно. Немало времени оборотнице потребовалось чтобы избавиться от оставшихся на ней следов недавнего боя, пополнить запас питательных веществ в организме и замаскироваться. Кимоно мико пришло в полную негодность после того, как Нова раздавил Хизако, а второго у Мисаки, жившей небогато, попросту не было. Кицунэ убедилась в этом, порывшись в шкафу. Но, зато, среди нарядов крестьянок и горожанок, в глубине шкафа обнаружился костюм куноичи. Тот самый, в котором Хизако пришла в этот храм. То, что надо!

─ Волки… ─ отложив грубую одежду, Кицунэ коснулась пальцами шелковой блузки, когда-то, очевидно, принадлежавшей молодой девушке, несколько недель назад убитой бандитами или проданной в рабство. ─ Суровой зимой, волки нападают на людей и пожирают их. Одинокий человек слабее стаи волков. Но, даже погибая от зубов волка и становясь пищей для зверя, человек не превращается в овцу. Хизако… вы ели не овец. Вы - людоеды.

Переодевшись в костюм погибшей куноичи, и укрутив веревками сразу три большие глиняные бутыли с дурманом, девчонка, пыхтя от натуги, забросила их себе за спину.

Пора идти.

Кицунэ прихватила громоздкую рацию и вышла из разрушенного храма.

Пахло смертью. Пепел и дым плыли по воздуху, уносимые прочь от храма едва ощутимым, ленивым ветром. Тела убитых, разбросанные у домов и на склонах горы, уже почти остыли. Тишина места, проклятого людской злобой и алчностью, нарушалась только треском догорающих бревен.

Девчонка, поставив бутыли на снег, обернулась к храму и поклонилась, молитвенно сложив ладони.

─ Боги и духи, даже понимая что, возможно, желаю слишком много, я все же попрошу вас… ─ произнесла она полушепотом, хоть и не было рядом никого, кто мог бы услышать ее голос. ─ Сделайте так, чтобы это безумие поскорее закончилось. Чтобы мне удалось спасти побольше людей и чтобы как можно меньше погибло. Прошу вас, боги и духи, сделайте так, чтобы больше их отвернулось от зла, когда я позову и попрошу помощи, а мне… а мне дайте сил спасать добрых людей и не судить обо всех, как Нова, по делам людей злых. Я хорошо помню желание, помутившее мой разум после того, как ядовитая тварь показала мне мучения и гибель жившей в этом храме мико. ─ слезы скользнули по щекам Кицунэ и упали на снег. ─ Желание убить всех этих подонков, живших в селении. Вместе с женщинами, выбравшими себе в мужья эту мразь, стариками, воспитавшими из детей бандитов, и с детьми, в любовь которых мико верила, но не дождалась того, что хоть кто-нибудь прибежал остановить своего отца. Я бы не сдержалась… я бы их убила, если бы хватило сил, а потому прошу вас, боги и духи, не вынуждайте меня больше испытывать столь сильные желания, ведь в следующий раз рядом с ними может не оказаться сильного злодея, который защитил бы остальных от моей ярости. Прошу вас, боги и духи, ведь если я сорвусь… все будет так, как того хотел хозяин, и я стану демоном, который перестанет мечтать о… счастье для людей… о счастье, для всех… нас.

«Ты не человек». ─ говорил хозяин.

«Для них мы - чудовища». ─ вторила крылатая бестия, Сумако.

«Я не желаю считать их равными». ─ гневно заявлял Нова.

«Я не верю вам»! ─ упрямо кричала в ответ Кицунэ.

Но надолго ли хватит ее сил?

Скорее бы вернуться к маме, принцу Кано и к Мичиэ. Рядом с друзьями и родными можно будет побороть вспышки ярости против подонков и не впасть в крайность, как Нова. Как плохо и трудно без помощи! Мучительно больно и страшно.

Но так, наверное, сейчас чувствуют себя все пленники в лагере бандитов. Они, наверное молят богов о помощи и оплакивают свою судьбу, пока Кицунэ медлит здесь! Надо спешить.

Кицунэ поклонилась старой сакуре, у корней которой упокоился прах мико.

─ Надеюсь, ваша душа найдет покой, Мисаки-сан. ─ сказала оборотница. ─ Простите меня. Простите за то, что не появилась рядом, когда вы во мне так сильно нуждались. Пусть боги и духи милостиво примут вашу душу, а мне… мне даруйте свое благословление, мико-сама.

Подхватив свою ношу, Кицунэ поспешила прочь от разрушенного храма и взобравшись по склону, побежала. Между ней и Новой было одно важное различие - Нова видел в людях прежде всего подонков, Кицунэ же во всей общности видела прежде всего добрых людей. Таких, как Мисаки, Танако и Лианг

 

 

Продолжение следует...

Глава 4. «Притвора против тьмы».

 

Обсуждение важных дел было завершено. Теперь дипломатической группе следовало дождаться решения лидеров бандитской группировки и Хуоджин намерен был немного потомить их. Тем более что это был повод задержать здесь и подольше пообщаться с весьма интересной и привлекательной женщиной.

─ Нельзя позволить столь важным для нас гостям скучать или подумать, что нам нет до них дела. ─ заявил генерал бандитов, обращаясь к своему главному советнику. ─ Передайте леди Мей, что я желаю продолжить с ней дружеское общение в более располагающей к беседе обстановке. Вино, красивая музыка… можно предложить ей взглянуть на нашу цветочную оранжерею, или мою личную коллекцию картин эпохи Единой Империи.

─ Смею напомнить, господин, что одна хорошо известная вам дама скоро вернется в наш лагерь. Ее может не обрадовать ваше внимание к другой женщине. Во избежание ссор и недоразумений, следует ли мне пригласить на эту дружескую беседу и госпожу Хизако?

─ Что? Ты правда это сказал, дружище? ─ Хуоджин расхохотался. ─ Какая она, к демонам, госпожа? Это же куноичи! Чернь, трусливая шпионка, которая пускает голодную слюну при виде моих богатств! Даже не упоминай! В ближайшее время чтобы этой плешивой волчицы рядом не было! Я после решу, что с ней делать.

─ Но вы были благосклонны к ней, Хуоджин-сама. ─ спокойно отозвался советник.

─ Только за то, что она хорошо себя показала в постели. ─ генерал криво ухмыльнулся. ─ Она никогда не станет ровней дочерям самураев. Вот, например, в леди Мей присутствует самурайская кровь. Она, если мне не изменяет память, правнучка побочной ветви правящей семьи своей страны? Истинно благородная леди, хоть и смешавшая свою кровь с могущественными кланами шиноби.

─ Но согласится ли она занять место Хизако в вашей постели, мой господин? ─ с легким ехидством отозвался советник. ─ Мне кажется, совсем недавно вы что-то говорили об уникальности нашей куноичи. Разве она не особо ценна?

─ Была особо ценна. Только до того момента, как она предала нас, спрятавшись в храме под видом мико и ожидая, когда палачи из селения Камня прикончат меня. Нет, друг. Хизако - это кукла, которую я с радостью поменяю на живую женщину. Кукла, и, к тому же, худшая из всех. Я буду использовать ее и делать вид что что-то дарю, но как только она мне надоест, сверну шею без колебаний и долгих разговоров. Раздражающие и ставшие бесполезными, вещи выбрасывают.

В гендзюцу Хизако, Хуоджин ухмылялся, глядя на мертвое тело в сером мешке, но гендзюцу было лишь мнением и знанием куноичи, которое было во многом ошибочно.

 

Кицунэ спешила, как могла, но к лагерю бандитов она подобралась только ближе к вечеру.

Оборотница ожидала что ее встретит лично генерал Хуоджин и внутреннее подготовилась к не слишком приятному знакомству, но вместо жуткого разлагающегося полутрупа из гендзюцу Хизако, ей навстречу вышел отряд из нескольких самураев, которые с поклонами забрали ее поклажу и пригласили следовать за ними. Никто не попросил у нее пароля, опознавательных знаков или бумаг. Один из бандитов только принюхался, желая убедиться что от подошедшей к лагерю девушки не пахнет псевдокожей, да другой проверил, нет ли на ней каких-либо следящих печатей или контролирующих дзюцу. Хорошо знавшие Хизако, они приняли копирующую ее боевую биоформу за свою сообщницу. В существование биоформ, способных принять чужой облик никто всерьез не верил. Даже златохвостая, о которой столько говорили в средствах массовой информации в последнее время, была для людей лишенного магии мира не более чем легендой. Глупой сказкой, верить в реальность которой было просто нелепо.

─ Наш господин просил нас позаботиться о вашем покое и безопасности. ─ сказал лидер отряда, пока они провожали обманщицу в лагерь. ─ Желаете вернуться в предоставленный вам для жилья дом? Ваша личная служанка содержит его в порядке и ждет вас.

─ Хорошо, сопроводите меня туда. ─ гордо заявила Кицунэ, игнорируя тень недовольства в глазах самурая, вынужденного слушать приказы куноичи.

─ Следуйте за мной… прошу вас, Хизако-сама.

Отряд шел меж возвышающимися на склонах толстостенными каменными домами и входами в рукотворные пещеры. Город бандитов, окруженный высокими стенами, был наполовину подземным. Кицунэ видела людей на поверхности - мужчин и женщин. Воинов и работников, среди которых вертелись женщины легкого поведения. Это действительно был не лагерь, а огромная крепость и кто может сказать, сколько врагов укрывается в подземных галереях? Тысячи? Десятки тысяч?

Внешне оставаясь спокойной и даже горделиво оглядывая уступающих дорогу людей, Кицунэ внутренне тряслась от страха. Хозяин, Орочимару, готовил ее именно к таким операциям. Проникновение на базу врага под видом одного из их союзников. Кицунэ морально настраивали с самого раннего детства, и боевой опыт некоторый она успела приобрести, но сейчас она просто цепенела от ужаса и лишь предельным усилием воли заставляла себя прятать истинные чувства.

Хизако хорошо здесь знали. А вот Кицунэ знала Хизако очень плохо и в любой момент могла допустить оплошность, которая обратится для нее катастрофой. Догадаются что перед ними враждебная лазутчица и, в лучшем случае, сразу убьют. В худшем - будут пытать и издеваться. Замучают до смерти и повесят у ворот, как тот злобный судья горожан у своего дома вешал. Ох и вляпалась! Но выбора нет. От ее игры зависят жизни многих людей. Думать только о себе - стыдно и преступно.

Подбадривая себя, Кицунэ шла за сопровождением, пока они не остановились у одного из домов, довольно большого в сравнении с остальными, и лидер отряда, с небрежным поклоном, приоткрыл перед ней дверь.

Кицунэ, воспитанная девочка, тотчас сделала ошибку, благодарно кивнув самураю, чего гордая и прекрасно понимающая что никаких дружеских чувств мечники к ней не испытывают, куноичи никогда бы не сделала. Но никто этой оплошности значения не придал. Ни мечники, ни Кицунэ.

Оборотница, не вызвав подозрений у врагов, вошла в дом и закрыла за собой дверь.

Уже в прихожей нашлось, что посмотреть. Ковры, резное кресло с мягкими подушками, большое зеркало в золоченой раме, зеленое растение в глиняном горшке. Все это было отобрано у жителей Агемацу и Кицунэ не сомневалась, что в комнатах ее ждет императорская роскошь.

Ждала в этом доме ее не только роскошь. Не успела Кицунэ толком осмотреться в коридоре, как к ней выбежала и, упав на колени, коснулась лбом ковра, молодая девушка-служанка.

─ Хизако-сама, добро пожаловать домой! ─ воскликнула она с ярым желанием услужить. ─ Я ждала вас и содержала в порядке этот дом. Он полностью к вашим услугам.

─ Ты прекрасно справилась. ─ с легким высокомерием в голосе ответила Кицунэ, маскируя гордостью свое незнание имени служанки. ─ Ну, хватит валяться, поднимайся. Что скажешь? Есть какие-нибудь важные новости?

─ Да, госпожа. ─ отозвалась девушка, поднимаясь на ноги. Главный советник генерала уже проинструктировал ее и она излагала все в точности по его рекомендациям. ─ В лагерь прибыла дипломатическая группа страны Воды! Они ведут переговоры с Хуоджином-сама о союзе со всеми нами!

─ О союзе? Мы что, скоро отправится на восток и станем пиратами?

─ Не сомневаюсь, что так и будет! И знаете почему, Хизако-сама?

─ Почему же?

─ Я видела гостей, когда подавала вино и фрукты. Знаете, кто во главе посольской миссии? Это мизукаге, Теруми Мей, собственной персоной!

─ Женщина?!

─ Да! Лучшая из дипломатов страны Воды, красивая и гордая! Настоящая императрица. Хуоджин с нее глаз не сводил и несложно представить его мысли!

─ Думай, что говоришь!

─ Все так и было, Хизако-сама, клянусь вам!

Кицунэ весьма правдоподобно изобразила на лице затаенную жаркую ревность и глубокое волнение. Так, наверное, должна была отреагировать Хизако на известия о том, что ее возлюбленный заигрывает с другой.

─ А она? Эта женщина…

─ А она делала вид что не замечает изъянов лица нашего гниющего дракона. ─ отозвалась девушка. ─ Похоже, решила воспользоваться своей красотой для заключения соглашений на выгодных условиях! Наверное, хочет купить нас всех за пару серебряных монет… но ничего у нее не выйдет! Хизако-сама, хорошо, что вы вернулись! Если сейчас упустим момент, можем потерять влияние на генерала! Давайте покажем этой царице воды, кто хозяйка в этих горах? А я во всем вам помогу.

─ Я наслышана о талантах и силе мизукаге, но сейчас она вторглась на чужую территорию. ─ Кицунэ извлекла из тайника в одежде золотую брошь, которую нашла в шкафу Хизако, и протянула ее служанке. ─ Я должна отблагодарить тебя за верную службу. Вот, возьми. Будешь помогать мне и дальше, я подарю тебе немало богатств!

Глаза служанки радостно вспыхнули и она, взяв брошку, низко поклонилась. Хозяйка явно разволновалась и осыпает золотом за сущие пустяки! Неудивительно. Грязной куноичи, пригретой генералом самураев, есть от чего волноваться. Без Хуоджина она - ничто, и если другая очарует гниющего дракона, Хизако могут попросту ограбить и прикончить. Хуоджин наверняка припомнит своей любовнице все ее выкрутасы.

Но если генерала уведет иностранная дамочка, служанке прежней его подружки придется лишиться сладкой жизни и искать новые пути добычи денег.

В качестве служанки Хизако жить было легко, и потому девица старалась как могла, помогая Кицунэ. Ожидая прихода госпожи, она заранее приготовила ванну. Теперь, за несколько минут торопливо отмыв бродягу от пота и грязи, она подала ей полотенце и помогла расчесать волосы.

─ Я уже выбрала для вас платье, Хизако-сама. ─ служанка вертелась и кружила, не обращая внимания на то, что давняя знакомая так ни разу и не назвала ее по имени. ─ Вот, надеюсь вы согласитесь с моим выбором.

Кицунэ с интересом осмотрела предложенное и скептически ухмыльнулась. Мама бы точно не была бы в восторге, если бы увидела, что дочка разгуливает в таких нарядах. Агрессивно-темное, выражающее властный и даже жестокий характер своей хозяйки. С острыми, высоко поднятыми плечиками из черного шелка, с белым лифом, контрастом цветов нахально выставляющим грудь. С короткой юбкой, соблюдающей крайний минимум приличий и пышными манжетами, которые обязательно соскользнут, обнажая запястья, стоит поднять руки выше пояса. Плюс несколько ремней, служащих для сжатия талии и нижней части грудной клетки. Ну просто карнавальный костюм «Властная демоница».

Кицунэ, тщательно следя за реакцией служанки, бросила на нее взгляд, полный сомнения. Не шутит ли? Не издевается?

─ Не слишком ли откровенное?

─ Не сомневайтесь, госпожа. ─ глаза служанки пылали темным огнем. ─ Наша противница тоже не разыгрывает скромницу и, если сейчас сыграем в серые тени, то серыми тенями и останемся! Вот, смотрите. ─ она схватила со стола фотографию и протянула ее Кицунэ. ─ У одного из наших стражей в шлеме встроенная камера и он гостью запечатлел. Делайте выводы, Хизако-сама!

Открытые плечи, подчеркнутая грудь, фигура явно сформирована затаенным под платьем жестким корсетом. Улыбка повелительницы мужчин и коварно блещущие глаза. Легко понять, почему соратники Хуоджина забеспокоились о своем командире. Под взглядом этих глаз мужчина, не глядя, подпишет любые документы и пойдет на такие уступки, что подчиненные за голову после схватятся.

Служанка обрадовано отметила как потяжелело дыхание «госпожи». Бандитка восприняла его отражением гнева и жажды боя, но причины были иными. Фотография была черно-белой, но Кицунэ легко узнала лицо этой женщины. С Черным, неуязвимым и непобедимым чудовищем в облике человека, что украл Кицунэ из Инакавы незадолго до подхода к городу армий Северной Империи, было две соратницы. Одна - худосочная скрюченная бестия, от которой воняло мертвечиной, а вторая… вторая была запечатлена на этом фото. Значит, вот кто она. Пятая мизукаге, Теруми Мей. Слуга демона, которого боялся даже создатель и хозяин монстров, Орочимару. И теперь она, эта гадина, ведет переговоры с бандитами, набирая рядовых злодеев в армию своего повелителя! Не иначе, готовятся к новым нападениям на мирные города. Кто-то должен убивать стражей, грабить поселения и угонять людей в рабство. Любому злодею нужно «мясо», которое будет делать грязную работу. За ним-то и пришла эта улыбчивая девица. За «мясом».

Акацки. Хозяин говорил, что состоит в этой организации и предостерегал Кицунэ от ссор с ее представителями, но в то же время утверждал, что Акацки - лишь мелкая фигура в руках сил мирового масштаба, центр которых находится в стране Воды. А что представляет из себя страна Воды? Это группа островов, окруженная коралловыми рифами, что давно уже утратили свою красоту из-за устилающих их человеческих костей и обломков затонувших кораблей. Регулярная армия, состоящая из пиратов, и селение шиноби, Кровавый Туман, растящий моральных уродов вместо воинов.

Страна Воды. Сосредоточие зла. И, сейчас, Кицунэ предстоит встреча с ее эмиссаром.

Пламя ярости и ненависти окутало душу оборотницы. Бандиты и продажные силы закона из Агемацу - всего лишь марионетки. Сражаясь с куклами, победить невозможно. Пора взглянуть в лицо истинного врага, влияние которого над этими землями Кицунэ подорвет уже сейчас, а над всем остальным миром немного позже, когда соберет в свою армию много хороших людей!

Кицунэ сбросила с себя халат и полотенце, а затем уверенно потянулась к предложенному ей наряду. «Властная демоница»? Подходящий образ.

Не зная, какие мысли вертятся в голове замаскированной под взрослую тетку, наивной маленькой девочки, и полагая что начинается борьба только за внимание генерала разбойников, служанка-бандитка помогала Кицунэ облачиться в платье своей госпожи. Завязывала ленты и затягивала ремни, укладывала волосы оборотницы в аккуратную прическу. Вскоре Кицунэ с гордостью и самоуверенностью взирала на свое отражение в зеркале, представляющее ей царицу разбойников во всей красе.

─ Посмотрим, что из себя представляет эта мизукаге! ─ сказала лазутчица, набрасывая плащ с меховой оторочкой себе на плечи и выходя к ожидающим ее самураям, так же как и служанка, проинструктированным главным советником.

 

Мизукаге представляла собой весьма общительного человека.

Не уделяя должного внимания картинам и цветам, она завязала с Хуоджином сначала дружескую, а затем и откровенно приятельскую беседу. Словно не замечая струпьев и гнойных прыщей на щеках собеседника, она спокойно общалась с ним и находила интересные для обоих темы разговора - о политике и боевых дзюцу, о бедах многочисленных благородных семей рухнувшей Северной Империи. Генерал открыто наслаждался ее обществом, но вдруг вошел один из стражей и с поклоном доложил о том, что прибыла Хизако, куноичи из клана Кинджоу.

─ Что?! ─ Хуоджин вспылил. ─ Какой демон принес эту бестию? Я приказал, чтобы близко ее не подпускали!

─ Но мой господин, она услышала о прибытии к нам столь высокочтимых гостей и пожелала засвидетельствовать им свое почтение. Что передать ей?

Генерал хотел приказать вышвырнуть куноичи вон, но вовремя опомнился. Он не был круглым идиотом и прекрасно понимал, что генерал, терзаемый токсикозом, лишенный земель и влияния, Теруми Мей интересовал исключительно как военный союзник. Вышвырнуть Хизако сейчас и остаться в одиночестве? А как же бурная ночь и утро жестокой казни?

Сомнения его решила мизукаге.

─ Куноичи из клана Кинджоу? ─ сказала она. ─ Я слышала, что несколько дезертиров из селения Камня примкнули к вашим отрядам, Хуоджин-сама. Значит, среди них есть и воспитанники того знаменитого клана? О них идет слава как о первоклассных воинах ближнего боя, но в виду удаленности наших стран друг от друга, до этого дня мне не доводилось завести знакомство ни с кем из них. Я хотела бы переговорить с вашей подчиненной. Вы позволите мне?

Хуоджин вздохнул, склонил голову и сделал жест рукой, приказывая впустить куноичи. Истаяла в ожидании пара минут, и Кицунэ, самым наглым образом занявшая место приближенной к генералу бандитки, вошла в комнату. Хуоджин обернулся к ней и замер. Жар побежал по его телу, а глаза предательски заблестели, когда он смерил взглядом стройное тело куноичи, затянутое в черный и белый шелка провокационного наряда. Генерал, пытаясь внешне выражать суровость, вспомнил, почему столь многое позволял этой стерве. Он давно прибил бы Хизако, если бы не подаренная ей природой, жгущая мужские сердца, неотразимая привлекательность.

Хуоджин таращился на Кицунэ, не замечая что обеим девушкам, которым он уделял внимание, абсолютно безразлично его существование. Для Теруми Мей он был инструментом для управления «мясом», а для Кицунэ - омерзительным бандюгой, видеть в котором человека уже было сложно, а тем более сложно было возводить это жалкое чучело в ранг мужчины.

Взгляды мизукаге и лисы-оборотня скрестились. Казалось, сверкнула молния. В это мгновение все кто находился в комнате, стражи и даже прислуга, без исключения, почувствовали мощный всплеск чакры, что происходит, когда две самоуверенные красотки впервые сталкиваются и понимают, что нашли опасную противницу. Боевые дзюцу, контроль чакры и прочие глупости были истинной чепухой, крайними мерами, развитостью которых гордятся только неудачницы, пытающиеся доказать себе, что тоже что-то стоят в этой жизни. Покрытая шрамами куноичи, издевающаяся над захваченной в плен гейшей и хвастающаяся своей силой, это как раз та самая, неудачница, проигравшая великую войну женщин и способная теперь только безумствовать от тоски и зависти.

Мей и Кицунэ улыбнулись друг другу и произнесли слова приветствия. Звучание голосов было сладко и улыбки приветливы, но почему-то ни у кого не возникло сомнений, что эти две кошки не обретут покоя, пока одна из них в клочья не разорвет другую.

 

Трепетали огоньки на свечах, слышался плеск наливаемого в бокалы дорогого южного вина. Беседа продолжала плавное течение, усилиями троих людей огибая опасные камни с острыми углами. Мизукаге и юная боевая биоформа, используя временами непрямое обращение, через Хуоджина, осторожно знакомились, словно два бойца, присматривающихся друг к другу перед нанесением первого удара.

Со стороны все казалось достаточно безобидным, но Мей все больше чувствовала волнение. Привыкшая повелевать мужчинами и гордо возвышаться над женщинами, она впервые встретила девушку, не уступающую ей в силе духа. Принцессы правящих домов теряли уверенность и отступали в тень под грозным взглядом мизукаге. Дочери самурайских кланов и семей шиноби мгновенно понимали, кто здесь главный и не поднимали головы. Но эта куноичи…

В ее глазах блестела сталь, выдающая волевого и бесстрашного человека. Сосредоточенна, быстро обдумывает каждую фразу и умело лицедействует, разыгрывая дружелюбие. Постоянно атакует, не оскорбляя и не унижая конкурентку, но позволяя ей увидеть свою силу, заставляя уважать и относиться серьезно к каждому произнесенному слову, своему или ее. Вне всякого сомнения, перед Мей была женщина-лидер. Такой же, как она сама.

Мизукаге легко уверилась в том, что эта куноичи сбежала из-под стен Инакавы во время штурма. Подчиняться чьим-либо приказам без обдумывания последствий, она точно была не способна. Даже умелый командир не смог бы задавить ее авторитетом и превратить в серого исполнителя. Удивительно было только то, что Хизако в бандитском лагере ушла в тень, довольствуясь статусом наложницы генерала. Быть чьим-либо прикормышем для подобных людей совершенно несвойственно.

─ Приглашаете нас присоединиться к вашим людям? ─ переспросила Кицунэ, когда речь зашла о цели визита эмиссаров Воды. ─ Не смею говорить от лица господина генерала, но чтобы заставить согласиться лично меня, вам потребуется немало золота, Мей-сама. Я наслышана о происходящем в стране Воды и меня нисколько не прельщает перспектива оказаться в центре гражданской войны. Широко известно, что пиратство в вашем регионе процветает только по той простой причине, что у большинства людей нет других средств выживания, кроме грабежа. Думаю, не один из подданных вашего дайме желал бы быть инженером, поваром или поэтом, но под угрозой голодной смерти вынужден был взять дубину и прийти на украшенный черепами корабль. Страна Воды - земля нищих. Что мне делать в земле нищих? Конкурировать с пиратами, которые сами готовы ограбить кого угодно? Нет, спасибо. Предпочитаю воевать с теми, у кого есть что взять после победы. К тому же ходят слухи о том, что у вас снова поднимает голову Чистая Кровь. Может они уже и не называют себя так, но простые люди до крайности озлоблены против генетически измененных. Как куноичи, я не могу остаться равнодушной. Меня, прямо скажу, не прельщает перспектива получить в затылок пулю из ружья какого-нибудь озверевшего голодранца.

─ Вы полагаете, Хизако-сама, что вас ожидают радужные перспективы здесь, в этих ледяных горах? ─ Мей с опаской глянула на задумавшегося Хуоджина. Всем известно бедственное положение страны Воды и откровенными словами, проклятая куноичи разрушала паутину уверений и убеждений, которой опутала генерала мизукаге. ─ Новый великий дайме Земли наводит порядок с железной уверенностью и уже весной можно ожидать массовую зачистку территорий от любых сил, противодействующих правящему режиму. Я же предлагаю вам всем отказаться от статуса разбойников и поступить на государственную службу. Стать самураями страны Воды и помочь мне навести порядок на погибающей от хаоса земле! Я хочу спасти свою страну, призвать к порядку обособившиеся кланы самураев и подарить всем мирное соседство! Но для этого, мне нужны солдаты. Мне нужна ваша помощь, за которую двор дайме готов платить золотом. А для занимающих высокие посты в согласившейся нам помочь армии, ─ Мей соблазнительно улыбнулась генералу Хуоджину. ─ Подготовлены бумаги на предоставление земель и высоких титулов.

«Заманчиво». ─ мысленно фыркнула Кицунэ. ─ «Вот только почему ты к бандитам пришла? Нашла, так сказать, надежных и благородных наемников! Здесь ну просто каждый будет только и думать, что о порядке и благополучии твоей страны»!

Раз ей нужны бандиты, значит речь идет о резне обращении в рабство бунтующего населения. А против чего бунтуют те люди? Против нищеты и голода. И за это их убивать? Нет, красавица. Марай собственные руки, может в процессе избиения бунтарей все-таки поймаешь пулю от доведенного до крайности нищего.

─ Золото? Золото это хорошо. ─ без энтузиазма отозвалась Кицунэ, хотя Мей действительно надеялась заинтересовать ее деньгами и титулом. ─ Но скажите мне, неужели вы стали мизукаге, не пользуясь поддержкой воинской группировки? Где теперь ваши солдаты? Неужели потери были велики? Да, вероятно, погибло очень много ваших людей. А каково будет наше положение? Участие в чужой смуте - опасное занятие, мизукаге-сама. Все будут нас ненавидеть. Могут убить и свои, и чужие. Если погибнет наниматель, о всех договорах могут с легкостью забыть. Откажутся от платы за службу и решат попросту перебить тех наемников, что к тому времени будут еще живы.

─ Хизако! ─ рявкнул Хуоджин. ─ Ты слишком много себе позволяешь! Не тебе принимать решения о согласии или отказе от сотрудничества!

─ Я не смела даже помыслить о том, что что-то решаю, мой господин. ─ Кицунэ низко поклонилась Хуоджину, с ярко выраженным почтением перед владыкой. ─ Лишь позволила себе некоторые рассуждения, на основе прочитанного в газетных статьях. Нижайше прошу меня извинить.

─ Как бы то ни было, ─ мизукаге составила новый план действий. ─ Я весьма заинтересована в привлечении лично вас, Хизако-сан, на сотрудничество с моей страной.

─ И в чем же причина? ─ отозвалась Кицунэ.

─ Вы владеете знаниями и умениями, которые клан Кинджоу держит в секрете с момента своего появления. За эти секреты мы готовы заплатить золотом и обеспечить вашу безопасность.

─ И что же именно вас интересует? ─ Кицунэ была рада узнать хотя бы названия дзюцу, которые применяла Хизако.

─ Стимуляторы и наркотики, которые могут помочь воину ближнего боя на равных сражаться с мастером тайдзюцу, способным открыть внутренние врата тела. Принятые мастером ниндзюцу, они повышают мощь завязанных на чакре атак, а гендзюцу его становится очень трудно отразимым. Нам известны все минусы применения медикаментов клана Кинджоу, но в экстремальных ситуациях они были бы очень полезны и спасли бы немало жизней наших воинов.

─ Желаете приобрести их? ─ Кицунэ сощурилась, представляя как вручает злодейке мешочек с меловыми таблетками и детскими витаминами, получая за него целый чемодан денег. Главное после такой сделки быстро убежать, чтобы объевшиеся витаминов злыдни хитрого лисенка не догнали.

─ В идеальном варианте я хотела бы заключить соглашение о сотрудничестве, но если договориться не удастся, я готова приобрести имеющиеся у вас стимуляторы.

─ Вам повезло, Мей-сама. ─ ответила ей оборотница, вспомнив, как сильно изменилась Хизако после того, как съела какую-то гадость в своей комнате. ─ У меня достаточно медикаментов и я согласна продать их. Вернувшись в селение Тумана, вы сможете всесторонне изучить образцы и наладить выпуск собственных стимуляторов.

─ Что желаете получить в оплату?

─ Деньги. Разумеется, деньги. Десять миллионов рю, думаю, будет достаточно.

─ Серьезная цена.

─ Для серьезного разговора. Цена предательства не может быть низка, не так ли, мизукаге-сама?

Мей и Кицунэ смотрели друг на друга, не отводя глаз. От улыбок обеих веяло холодом.

Прекрасно. Эта жалкая выскочка из селения Камня попалась в ловушку. Теперь, вытрясти из нее спесь и добиться поставленных задач, будет не сложно.

Мизукаге понимала, что наложница обладает гораздо большей властью, чем можно предположить на первый взгляд. Полностью зависимая от хозяина, она, тем не менее, могла многое нашептать ему в постели. Некий теневой советник, к словам которого могут прислушаться даже внимательнее, чем к словам официальных советников.

Вот, значит, ты какова? Спряталась за генералом, как за марионеткой, и дергаешь за ниточки, заставляя свою куклу плясать для тебя?

Что же делать? Соблазнить полугнилую развалину? О боги, как омерзительно…

Нет, есть другой вариант. Получить влияние на солдат, заставить их почитать свою нанимательницу. Получить авторитет среди людей, а затем выступить перед общим собранием командиров. Уверить, что мизукаге никогда их не бросит, что будет заботиться о них и сражаться плечом к плечу. Прекрасная и храбрая леди, великая воительница. Этот образ должен отложиться в сознании воинов, и они последуют за объектом своего обожания без раздумий и за невысокую плату. Нужно заставить их уважать ее как воина, а, для этого, необходимо показать свою боевую мощь. На ком еще показать силу, как не на наглой стерве из клана Кинджоу?

─ Но, прежде чем приобрести товар, могу ли я попросить у вас продемонстрировать его?

─ Желаете чтобы я показала эффект применения стимуляторов в боевых условиях? ─ отозвалась Кицунэ. ─ Тогда… может быть вы согласитесь стать моим оппонентом в небольшом дружеском поединке?

Мизукаге почувствовала волну бешенного гнева, поднимающегося в ней. Да что эта девчонка о себе возомнила?! Считает себя воином уровня каге? Надо постараться сдержать себя в руках и не покалечить ее чрезмерно, иначе эффект, произведенный на бандитов, будет весьма негативным и о найме придется забыть.

─ Этот тест - большее, что я желала бы увидеть. Благодарю вас за предложение, Хизако-сама, и принимаю его. Где бы мы могли провести испытание, Хуоджин-сама?

Генерал, что не сводил взгляда с обтянутых белым шелком женственных форм Кицунэ, вздрогнул и глянул на мизукаге.

─ У нас есть испытательный полигон, за стенами базы, ниже по склону горы. ─ сказал он, выныривая из розовых грез и выражая интерес к затее. По его мнению, Хизако без лишних хлопот прикончил бы любой армейский самурай в звании капитана, но на столкновение куноичи посмотреть желание было. Гораздо меньшее, конечно, чем утащить «Властную демоницу» в личные покои немедленно, но все же было.

─ Очень хорошо. ─ сказала Кицунэ, поднимаясь со стула. ─ Тогда позвольте мне ненадолго удалиться. Нужно переодеться в боевой костюм. Не хотелось бы порвать или испачкать это замечательное платье. ─ хитрюга со вздохом приняла горделивую позу, позволяя всем присутствующим любоваться собой. Взгляды, полные огня со стороны охранников и генерала, а так же ледяное веяние со стороны мизукаге стали ей наградой. ─ А вы, Мей-сама, не желаете сменить наряд?

─ В этом нет необходимости. ─ отозвалась мизукаге. ─ Я готова преподнести вам в подарок эту вещицу, если вам удастся хоть один раз коснуться меня за время боя.

Глава селения Тумана продемонстрировала всем присутствующим свой, изумительной красоты, алмазный браслет. Очень дорогая вещь, а, стало быть, велика уверенность дарительницы, что расставаться с нею не потребуется.

─ О-о-о, вы очень щедры. ─ Кицунэ улыбнулась. ─ Что же, тогда, в свою очередь, я преподнесу вам в подарок эти серьги, ─ она коснулась тоже весьма не дешевых украшений из золота и бриллиантов на своих ушах. ─ Если ваша защита окажется на высоте и мне не удастся нанести вам удара!

Кицунэ действительно не представляла, с кем столкнулась. Перед ней был одиночный враг и сражаться с ней должно было быть легче, чем против целого отряда или боевой группы, как оборотница уже привыкла. Поклонившись и произнеся несколько вежливых фраз, она удалилась и поспешила в дом Хизако, чтобы подготовиться к предстоящему бою.

 

Пока длилась беседа, ночь успела вступить в свои права и на улицах царила тьма, из которой, словно привидение, возник крепкого телосложения мужчина в легкой броне. Судя по тому, что охрана не отреагировала с агрессией на его появление, Кицунэ это делать тоже не стоило. Она спокойно взглянула на незнакомца и поклонилась ему, заслужив ответный неглубокий поклон.

─ Я слышал все, до последнего слова, Хизако-сан. ─ сказал советник генерала, приглашая оборотницу следовать за ним и явно намереваясь проводить ее до дома. ─ Это было великолепно!

─ Вы согласны со мной в нежелании присоединяться к армии этой сине-коричневой бестии? ─ спросила Кицунэ, намекая на цветовую гамму волос и платья мизукаге.

─ Воистину так. У нее аура интриганки и мне не слишком хочется стать разменной фигурой в ее политической игре. Хоть она и посвятила свою жизнь благому делу наведения порядка в своей стране, мне ближе дела страны нашей. Она правильно намекнула на грядущую зачистку гор от бандитов, но есть один нюанс. Дайме не станет устраивать долговременную войну с бандами, а заключит соглашение и узаконит их власть, подчинив себе. Хуоджин-сама станет наместником долины желтой реки, а я, по-прежнему, останусь его советником. Наши бандиты снова станут законопослушными самураями. И на что нам менять наше светлое будущее? На возню в грязи проклятых островов?

─ Мизукаге посвятила себя наведению порядка в своей стране? ─ Кицунэ надеялась узнать об этом побольше. ─ И в чем же выражается ее забота?

─ В борьбе с Учиха Мадарой, или с его наследником. ─ ответил самурай.

Кицунэ вспомнила лекции Орочимару на эту тему, которые слушала почти без интереса, но внимательно. Ведь хозяин хотел, чтобы маленький оборотень хорошо учился и за успехи иногда даже дарил невообразимо восхитительное лакомство - конфеты.

«Страна Воды осталась в Темном Веке, что царил в нашем мире до появления и гибели клана Соратеки. Когда Соратеки, погибая, перебили почти всех солдат обитаемого мира, кланы ниндзя и самураев начали объединятся, а затем были подчинены своими дайме, вернувшими власть над странами в свои руки. Но в стране Воды этот процесс был остановлен вмешательством некоего Мадары из клана Учиха. Создавая собственную военную организацию, ныне известную как Кровавый Туман, он ревностно следил чтобы у него не возникло опасных конкурентов. Мадара вел грамотную политику разобщения, перессорив своих сильнейших противников и сохранив раздробленность внутри страны. Дайме Воды стал подставной фигурой в руках Мадары, и ходят слухи о том, что затяжная болезнь нынешнего дайме пиратских островов, превращающая правителя в безвольную и слабую куклу, тоже дело рук Черной Тени, не желающей упускать нити контроля окружающего его социума. Никто не может сказать, Мадара ли эта Черная Тень, или же его наследник, но она существует, и угроза с ее стороны более чем реальна».

─ Она открыто не заявляет об этом, ─ продолжал говорить советник. ─ Но за нее говорят другие. Взяв под контроль Кровавый Туман, она ведет реорганизацию селения и кардинально меняет его политику. Делает все, чтобы темный след первого мизукаге был стерт и дела его были забыты.

─ Да, но как это согласуется с тем, что ее видели в боевой группе Черной Тени?

─ Что? Разве существование Черной Тени подтверждено? Поговаривают, правда, что именно Мадара выкрал златохвостую из Инакавы незадолго до начала побоища за страну Водопада, но это только слухи. Какой-нибудь кретин, конечно же, услышав о Черной Тени, сразу приплел к ней Теруми Мей.

Вот так, взял и обозвал.

Кицунэ сощурилась, не выдавая гнева и обиды. Если бы ты только знал, самоуверенный жестяной болван, что сейчас рядом с тобой та, кто своими глазами видел Черную Тень и Теруми Мей, действующих в одной команде!

Кицунэ похолодела от понимания грандиозности творящегося заговора. Теруми Мей, маскируясь под добрую и справедливую руководительницу, соберет всех, кто готов сражаться против Мадары и его приспешников, а затем раз! И выдаст повстанцев злодеям. А бандиты ей нужны как раз для того, чтобы попавших в ловушку бунтарей перебить! Все элементарно и просто!

Нет, надо повстанцев срочно спасать! И пленников в бандитском лагере, и жителей Агемацу тоже… вот ведь сколько сразу забот, а? И все на одного маленького лисенка. Разорваться ей, что ли? И Нова, дурак такой, где-то лазает, помогать не соглашается.

А как к маме-то хочется! На коленки, да поплакать…

Вся в невеселых думах, Кицунэ вошла в дом Хизако и командирским тоном приказала служанке подать боевой костюм куноичи. Что ни желай, как ни мучайся, а сначала надо наем разбойников сорвать. А уж потом… потом хитрая лиса будет думать что ей делать дальше.

Подойдя к зеркалу, Кицунэ развязала ленточку под воротничком и начала расстегивать крючки, заменявшие на платье пуговицы, но остановилась и с недовольством глянула на пожирающего ее взглядом генеральского советника. Выждав пару мгновений и убедившись что простых намеков тот не понимает, Кицунэ демонстративно кивнула на ширму, стоящую в углу. Советник, очнувшись, прихватил стул и побрел в указанном направлении.

Дождавшись, когда самурай скроется за ширмой, Кицунэ вернулась к расстегиванию крючков и, с ехидным довольством глянула на свое отражение в зеркале. Что-то все-таки есть в этом наряде особенное! У мужчин при виде Кицунэ такие глупые лица становятся! Надо, в процессе побега из бандитского лагеря, платье это с собой утащить. Потом принцу Кано, тайком от мамы, такой вот как сейчас, показаться. Подразнить и похвастаться!

Глаза оборотницы заблестели неукротимым весельем.

─ Радуетесь предстоящему бою с мизукаге, Хизако-сама? ─ слова служанки словно вылили бочку холодной воды на разбаловавшуюся оборотницу и живо напомнили ей, где она находится.

─ Не терпится выбить из нее дух! ─ хохотнула Кицунэ.

─ Вы очень самоуверенны, Хизако-сан. ─ произнес из-за ширмы советник. ─ Теруми Мей - очень опасный противник. Вы должны быть крайне осторожны чтобы не получить увечий или не погибнуть в этом бою.

─ Я это понимаю. ─ сказала Кицунэ, напуская на себя невыразимую серьезность. ─ Может поделитесь своими знаниями о ее способностях и дзюцу? Всем, что может быть полезно.

 

Хуоджин подошел к организации развлечения достаточно серьезно. На полигон, представляющий собою овальное углубление в земле размером со средний спортивный стадион, притащили четыре прожектора и техники уже разматывали электрические кабели. По всему полигону разожгли костры и поставили факелы, разогнавшие тьму и прогревшие воздух.

Заметив эти приготовления, со всего лагеря к полигону начали стягиваться бандиты. На женскую драку всегда найдется немало желающих поглазеть.

─ Мей в ярости. ─ Забуза спокойно наблюдал, как разминается перед боем мизукаге. От малейших импульсов чакры главы Кровавого Тумана содрогался камень и начинал трепетать от жара окружающий ее воздух. ─ Если та девчонка ниже уровня дзенина или будет неосторожна, легко может погибнуть.

─ Тогда союза с бандитами Земли нам не видать. ─ произнес Ао. ─ Но, может и к лучшему. Я не одобряю решение Мей-сан привлечь к нашим делам иностранных головорезов. Мадара может перекупить их или привлечь на свою сторону демонстрацией силы. Кто знает, что в решающий момент могут сотворить наемники? Лучше действовать малыми силами надежных людей, чем большими силами ненадежных.

Мей, завершая разминку, повернулась и направилась к своим телохранителям.

─ Ао, я говорила тебе, что наемники нужны нам именно для того, чтобы перекупить их в решающий момент! ─ сказала она, не намереваясь даже пытаться скрывать то, что слышала их разговор. ─ Внедрить в окружение Мадары наших людей не получится ни под каким видом, но как его правая рука, я могу пополнить армию Черной Тени людьми нейтральными к нашей политике и политике Мадары. Платить им будет Первый, а мы станем теми, кто перекупит ядро его войск когда наступит время восстания. Поэтому нам нужны именно наемники, и не просто наемники, а обязательно с плохой репутацией.

─ Этот наем очень рискован, Мей-сан, но я привык доверять вашему гению и сделаю все, чтобы поддержать вас. ─ сенсор Кровавого Тумана с благоговением поклонился лидеру. ─ Позвольте мне теперь только дать вам пару советов насчет этого боя. Держите себя в руках и будьте готовы к неожиданностям, мизукаге-сама.

─ К неожиданностям? Клан Кинджоу немало участвовал в боях и я прекрасно знаю, что можно ожидать от их воинов. Взрыв-печати и напитанные чакрой нити и на средней дистанции, тайдзюцу на ближней. Ниндзюцу низкого уровня, гендзюцу среднего.

─ Это справедливо для обычного воина Кинджоу. Но я хорошо рассмотрел вашу оппонентку…

─ И что же ты увидел, Ао?

─ Контроль и объемы запасов чакры в ее организме средние, так же у нее средние показатели мускулатуры. Я бы счел, что эта куноичи не выше уровня чунина, но…

─ Да не томи! Говори уже, что тебя в ней смущает?

─ Во-первых, я обратил внимание на скелет. Он резко отличается от обычного человеческого скелета. Многие кости видоизменены, присутствуют элементы, которых в скелете человека быть попросту не должно. На костях множество следов заращений после переломов. Даже у бывалых воинов такое количество травм наблюдается редко. Если воин получает много ранений, он обычно погибает, но эта куноичи до сих пор жива.

─ Может быть, побывала в пыточной? ─ предположил Забуза.

─ Вполне вероятно. ─ согласился Ао. ─ Но из пыточной тоже не часто возвращаются живыми. Ладно. Вторая особенность - мозг. У нее он очень мал объемом, не больше чем у годовалого ребенка, но ведет девушка себя вполне адекватно. Мозг гения в уменьшенном варианте? Как такое умудрились сотворить, я не представляю, но представляю насколько гениален должен быть ученый, создавший эту боевую биоформу. Едва ли его талант был истощен минимизацией мозга и не нашел отражения в способностях куноичи. Это весьма необычное творение лабораторий, и к этому мнению меня подталкивает третий факт. У Хизако-сан полностью отсутствуют органы деторождения, а канал от мочевого пузыря соединен с прямой кишкой.

─ По модели первых поколений?

─ Да. Кто-то еще на стадии зародыша счел, что эта биоформа может быть очень опасной и пресек возможность рождения ее детей.

─ Но… ─ Мей то краснела, то бледнела, захлебываясь в потоке осмысления полученной информации и множественных выводов. Сомневаться в словах сенсора было нелепо. Они действительно столкнулись с существом, полным сюрпризов. ─ Но как же она могла стать наложницей генерала, не обладая половыми органами? Они что здесь… совсем рехнулись?

─ Скорее всего, она лишь играет роль наложницы, маскируя видимостью любовных утех свою бесполую сущность. Поэтому она не испытывает омерзения, уединяясь с заживо разлагающимся чудовищем. Никакого интима у них, по всей вероятности, нет. Генерал Хуоджин прячет похищенную из лабораторий боевую биоформу первого класса, под видом обычной куноичи.

Мей ругнулась и сжала кулаки. Что здесь, вообще, происходит? Лаборатории творят и творят все новых чудовищ, никогда нельзя быть уверенным, что не нарвешься на монстра первого класса в, обычном на первый взгляд, бою. Но не будет же Хуоджин срывать маскировку со своего цепного демона ради… того, чтобы отказаться от найма! Значит, демон будет себя сдерживать? Или не будет? Или…

Вспыхнули прожекторы и собравшаяся вокруг полигона, толпа загомонила. Противница мизукаге, в полной боеготовности, приближалась к месту назначенного поединка.

Мей, чувствуя как руки подрагивают от нервного напряжения, сбросила с себя шубку и шапку, затем сняла с запястья алмазный браслет и передала эти вещи Забузе на хранение. Она бы не волновалась, если бы могла видеть недавний бой Кицунэ против Хизако, но этого ей было не дано. Неизвестность, как и любого человека, пугала ее. Мадара был человеком, и Сенджу Хаширама, едва не убивший Мадару много лет назад и заставивший легендарную Черную Тень спасаться бегством, тоже был человеком. Что, если этот цепной демон в облике женщины равен им силой, или даже превосходит?

─ Не беспокойтесь, Мей-сама. ─ сказал Ао тихо, словно беспокоясь о том, что кто-либо может их подслушать. ─ Если возникнет малейшая угроза, мы вмешаемся…

Мей отвесила ему пощечину, хоть и понимала, что слова Ао продиктованы лишь заботой и любовью.

─ Не недооценивай мизукаге! ─ воскликнула Мей и гордо вздернула подбородок. ─ Кем бы ни была эта нечисть, я заставлю ее пожалеть о проявленной наглости!

Ао принял удар спокойно. Только улыбнулся лидеру и кивнул ей.

 

Полигон украшали неровные каменные столбы. Когда-то украшали. Теперь большинство из них были разбиты испытываемыми здесь дзюцу, иссечены мечами и раздроблены ударами кулаков. Обломки камней похрустывали под подошвами сапогов Мей, пока она направлялась на исходную позицию, в центре полигона.

Противница не появлялась. Мизукаге глянула по сторонам и в этот момент, прямиком с темно-серого неба, на каменный столб перед ней приземлилась стройная молодая женщина в классическом костюме куноичи. Словно героиня какого-либо фильма или телевизионного шоу, она припала на одно колено, гася инерцию прыжка, замерла на долю мгновения и поднялась, принимая горделивую позу. Ветер, гуляющий меж обледеневших склонов, услужливо всколыхнул ее волосы. Стройная и грациозная, молодая женщина вскинула руку привлекая к себе всеобщее внимание и призывая к молчанию.

─ Воины великой империи! ─ выкрикнула Кицунэ, и эхо ее голоса заметалось меж обледеневшими пиками. Кто-то помогал ей, усиливая звучание голоса с помощью ниндзюцу воздушного элемента. ─ Хочу поблагодарить вас за внимание к нашему поединку. Леди Теруми Мей, пятая мизукаге Кровавого Тумана, попросила меня продемонстрировать достижения ученых нашей страны в создании эффективных боевых стимуляторов и я не нашла причин отказывать ей в этом! Я прекрасно понимаю силу моей оппонентки и сложности, с которыми мне придется столкнуться в бою с ней, но я смею обещать, что не уроню чести нашей страны и покажу нашей почтенной гостье, на что способны куноичи страны Земли! Наблюдайте же за мной и поддержите меня!

Зрители взревели, а Мей, запрыгивая на каменный столб перед Кицунэ, досадливо поморщилась. Мало того, что эта показушница выбрала самый высокий столб на полигоне и теперь, к удовольствию зрителей, смотрела на мизукаге сверху вниз, так разбойница еще и подняла национальный вопрос. Быстрое и болезненное поражение своей куноичи, бандиты воспримут как прямое оскорбление каждому из них и озлобятся против гостей.

Хитрая сволочь! Ну, погоди, зараза…

Мизукаге выкрикнула приветствие и уверение в дружеских чувствах к собравшимся, затем поблагодарила свою оппонентку за согласие в демонстрации боевых умений, и обе куноичи соскочили на землю.

Мей окинула взглядом собравшихся на вершине котлована бандитов, а затем присмотрелась к оборотнице. Сильный противник? Это даже интересно. Давно уже ей не доводилось встречать равных себе, может быть хоть эта «девочка-сюрприз» чем-нибудь удивит? На ней не видно ни катушек с нитями, ни пачек со взрыв-печатями. Ао был прав. Этот воин не из клана Кинджоу.

Кицунэ, в стандартной боевой экипировке, оставшейся ей в «наследство» от Хизако, расслабленно повела плечами, вздохнула и, одним рывком, приняла боевую стойку тайдзюцу.

─ Для начала, ─ сказала она. ─ Я продемонстрирую вам, мизукаге-сама, на что способна без стимуляторов. Готовьтесь защищаться по сигналу…

─ Защищаться? ─ воздух вокруг мизукаге задрожал от жара, земля у нее под ногами задымилась, камни начали плавиться. ─ К несчастью для вас, Хизако-сан, я…

В небо взлетел, и с громким хлопком взорвался, шар огня, запущенный самураем по сигналу Хуоджина.

─ …Не привыкла сидеть в обороне! ─ Мей взмахнула рукой, и каменная плеть, метнувшаяся у нее из-под ног, хлестнула в сторону Кицунэ. В боевых условиях эта плеть состояла бы из расплавленного, а не просто прогретого, камня, но удар лавовой плетью гарантированно прикончил бы ее противницу, а этого делать ни в коем случае не следовало.

«Пятый лидер Кровавого Тумана является шедевром генетических центров своей страны. Объединенные геномы двух сильнейших кланов Тумана создали монстра, с ювелирной точностью контролирующего чакру и обладающего властью над тремя элементами стихий. Земля, огонь и вода подчиняются ей, словно пальцы на руках, но, более того, Теруми Мей свободно комбинирует подвластные ей стихии, порождая ниндзюцу сокрушительной мощи. Лавовые дзюцу, комбинация огня и земли, и кислотные, комбинация воды и огня, - ее излюбленное оружие».

Осторожничает, чтобы не навредить?

Кицунэ подскочила на месте и приземлилась на каменную плеть, которую импульсом чакры из ступней, тотчас вбила в землю. Этот же импульс бросил оборотницу к противнице, но даже прежде чем Кицунэ успела замахнуться, Мей метнула ей навстречу еще несколько щупалец и куноичи, встретив удар раскрытыми ладонями, встречным импульсом чакры швырнула себя и оружие врага в разные стороны.

Оборотница кружила вокруг мизукаге, беспрестанно атакуя и уворачиваясь от атак. В первую же минуту боя Мей уже стояла на подобии каменной медузы, которая обрастала все новыми и новыми щупальцами, поднимающимися из земли у ног мизукаге. Щупальца хлестали воздух и молниеносно отступали, блокируя возможность прорыва противницы к управляющей ими куноичи Тумана. Обычного тайдзюцу было ничтожно мало для победы над мизукаге.

─ Отлично! ─ Кицунэ отпрыгнула подальше от врага и, приземлившись на вершину покосившегося каменного столба, взмахом руки призывая мизукаге остановиться. ─ У меня ни малейших шансов против вас, Мей-сама. А теперь, взгляните, сколь сильно влияние стимуляторов нашего клана на ход сражения!

Оборотница вынула из кармана и, развернув фольгу, демонстративно подняла на вытянутой руке то, что могло показаться, на первый взгляд, обычной шоколадной конфетой.

─ Что скажешь, Ао? ─ спросил Забуза у напарника.

─ Прости, не могу на взгляд провести химический анализ. На вид - шоколадная конфета. Под верхним, твердым слоем, жидкий наполнитель.

И это действительно была обычная конфета. Не зная свойств препаратов, Кицунэ не рискнула принимать таблетки из аптечки Хизако. Глотая таблетки не разобравшись, и на цианистый калий нарваться недолго.

Кицунэ раскусила конфету и проглотила ее. Хотела увидеть препараты, позволяющие на равных сражаться с мастерами тайдзюцу? Сейчас увидишь эффект, полностью подобный открытию внутренних врат!

Первая пара врат открылась легко и привычно. Третьи отозвались тоже без особых проблем. Тело успело полностью восстановиться после боя с Хизако и буйство адреналина в крови позволило Кицунэ все сделать быстро. Четвертые врата…

Чакра завилась вокруг ее тела, бесконтрольно и бестолково излучаясь в воздух. Выдержать силу многократно умноженного потока энергии тело попросту было неспособно и избавлялось от нее, как избавлялось бы от лишнего тепла.

─ Эффект от приема стимуляторов?

─ Нет. ─ Ао покачал головой. ─ Больше похоже на обычное открытие внутренних врат. Как я и предполагал, она не та, за кого себя выдает. Это мастер тайдзюцу.

─ Врата уровня три… нет, явно четвертые. Нужны минимум шестые, чтобы доставить Мей проблемы.

─ Не только во вратах дело. Нужно уметь распоряжаться полученной силой.

Дыхание Кицунэ стало быстрым и глубоким. Легкие молниеносно втягивали кислород, сердце, заходясь в бешенном ритме, несло перенасыщенную окислителем кровь к клеткам тела. Тело оборотницы буквально сгорало изнутри, выделяя массу энергии.

─ Я смету тебя, используя только один элемент! ─ хитро щурясь, мизукаге творила защитное ниндзюцу, с успехом применявшееся ею против мастеров рукопашного боя. ─ Ну же, демон, атакуй!

Кицунэ не заставила себя долго ждать. Она сорвалась с места с такой скоростью, что человеческий глаз не мог за нею уследить и, скользнув вокруг мизукаге, атаковала ее слева.

Фигура Кицунэ возникла вдруг, словно из небытия, в пяти метрах от лидера Тумана и замерла. Ноги ее были пронзены сразу несколькими каменными клинками, выскочившими из земли навстречу атакующей оборотнице.

«Но… как»?...

Мизукаге восторжествовала. Теперь остается только великодушно принять сдачу врага и с императорским благородством уверить, что способности куноичи произвели на нее впечатление.

Не позволяя врагу увидеть, что она ранена достаточно серьезно для человека, Кицунэ рванулась, ломая каменные клинки и отскочила. Зарастить раны… двигаться… сражаться!

Снова скользнув вокруг мизукаге, Кицунэ атаковала ее «в лоб» и снова замерла, в буйстве собственной чакры, нанизанная на каменные клинки.

Новый рывок, обломки камней, залитые кровью, разлетелись и попадали на землю. Кицунэ скользнула в сторону, оттолкнулась от земли и попыталась перескочить опасную зону, но каменные клинки поймали ее в полете и пронзили ноги прыгуньи, а затем и руки, когда оборотница упала в переплетение силовых линий.

Рывок и, оставляя за собой пятна крови, Кицунэ отскочила.

Мей была удивлена, когда оборотница исчезла, вновь начиная кружить у цели.

Все еще может двигаться? Клинки должны перебить ей кости, разорвать мышцы! Неужели ее скорости хватает на то, чтобы увернуться от клинков и отделаться легкими ранениями?

Как бы то ни было, неважно. Силовая печать защитного дзюцу, которую сплела мизукаге, пока противница готовилась к бою нового уровня, не позволит верткой бестии приблизиться для удара. Мей ведь даже успела настроить печать на то, чтобы клинки не били в туловище и голову. Трупы в этом бою не нужны, иначе…

Мизукаге усмехнулась, услышав шелест бьющих из земли клинков справа, как вдруг свирепый удар в бок подбросил ее вверх на несколько метров.

Человеческий глаз не способен уследить за мастером тайдзюцу, движущимся в режиме открытых внутренних врат четвертого или пятого уровня. Значит, на землю наложена быстро и ловко сплетенная печать, которая реагирует на вторжение в защитную зону и наносит удар независимо от того, видит хозяйка врага, или же нет. Но что активирует печать?

Чужеродная чакра, или тепловое излучение? Почему удары идут только в руки и ноги?

Все теми же, молниеносными движениями, Кицунэ сформировала пальцами четко заученную череду печатей и перед ней завился, сплетаясь из силовых линий, простейший клон, недолговечная бесплотная фигура, состоящая из чакры, и практически бесполезная в бою. Но не в этом бою!

─ Пошел! ─ взревела оборотница, отправляя свое творение в полет. Клон, или, точнее, энергетическая фантомная копия, нырнул в зону защитной печати и каменные клинки, с шелестом вылетая из земли, пронзали теперь не плоть оборотницы, а руки и ноги фантома.

Миг, и, сметая каменную щетину на своем пути, Кицунэ подскочила к мизукаге. Пылая жаждой мести, оборотница оскалилась и замахнулась.

Нет, она не думала об убийстве. Обезумев от боли множественных ран, она просто замахнулась и просто ударила, не подумав о том, что удар в режиме открытых внутренних врат может запросто превратить человека в ворох переломанных костей и размозженной плоти.

Спасла мизукаге печать. Когда противник прошел половину охваченной печатью зоны, активировалась вторая защитная функция и земля под ногами Мей взметнулась, прильнув к лидеру Тумана и закрыв ее крепчайшим щитом, о который Кицунэ размазала бы собственный кулак, если бы ударила кулаком. Рефлекторно послав из кулака импульс чакры, она нанесла удар силовой волной, и спасла себя от тяжелого увечья.

Каменный щит с треском вырвало из земли и подбросило вместе с куноичи, которую тот защищал.

─ Получи! ─ Кицунэ крутанулась на месте и ударила в щит ногой, импульсом из ступни швырнув его вверх. ─ Получи! ─ новый удар и мизукаге, закутанную в потрескавшуюся каменную кору, подбросило еще выше. Кицунэ прыгнула следом. ─ Получи, получи!

Зрители взревели с торжеством, когда Кицунэ ухватила противницу за плечи и перевернула, с явным намерением что есть сил, впечатать ее в землю, но вдруг удар каменного щупальца отшвырнул Кицунэ прочь и оборотница закувыркалась по камням, завершив свой полет лишь при ударе об один из каменных столбов.

Ни один из ударов оборотницы, защиты мизукаге не пробил. Обратив щит в щупальце, Мей отшвырнула противницу от себя и, мягко приземлившись, тотчас гордо выпрямилась.

Кицунэ, давясь кровью и спешно сращивая переломанные ребра, поднялась и сделала вид, что нисколько не ранена. Подумаешь, костюм немножко помялся, да порвался…

Все кончено.

Мей видела, как дрожат колени у ее противницы, как утихает буйство чакры вокруг тела куноичи Камня и прекрасно понимала, какое усилие требуется той, чтобы стоять на ногах.

Теперь поэффектнее подойти к ней и дружески протянуть руку…

Камень у ног мизукаге плавился, озаряя ночь багровым сиянием и начиная течь подобно густой патоке. Воздух, напитанный жаром и гарью, поднялся над полигоном. Бандиты подались вперед, во все глаза наблюдая за явлением истинной мощи мизукаге. Лава.

Лава растекалась по полигону, поднималась в воздух словно тела живых змей и свивалась в кольца вокруг чудовища в женском обличии, что ею управляла. Белый кислотный туман поднимался над танцем огня и растекался по полигону, обжигая и изъедая камни при касании.

─ Вот это сила… ─ зашептались бандиты, глядя на мизукаге с восхищением и почтением. ─ Редкий генерал сравнится с этой женщиной…

Кусок скалы с треском и грохотом вонзился в величественный танец земли, воды и огня. Сшибая лавовых змей, пронзая туман, он ударился в каменный щит, выскочивший из земли перед мизукаге и разлетелся на несколько обломков.

В буйстве вихрей чакры Кицунэ сорвалась с места и, подхватив с земли еще один кусок скалы, с той же свирепой яростью запустила им в противницу.

Двигаться, двигаться!

Игнорируя застилающую глаза багровую пелену, Кицунэ кружила вокруг мизукаге и швыряла в противницу камни, которые та отражала каменными щитами. Продержаться еще минуту! Всего одну минуту!

 

Нова остановился и устремил взгляд на восток. Там, где почувствовал отдаленные всплески чакры. Очень сильные всплески, похожие на те, которые выдавала маленькая боевая биоформа при сражении с ее врагами. Да, это ее чакра. Маленькая биоформа снова сражается? Наверное, на нее напали те, с кем она пыталась мирно сосуществовать. Теперь-то она, наверное, многое поняла. Поняла, кто такие те, кого она называла людьми, и что никакой диалог с ними невозможен. Теперь она точно присоединится к Нове и вместе они очистят этот мир от чудовищ!

На снегу был ясно виден след множества убежавших при приближении великана, маленьких. Тех, чьи разведчики досаждали Нове уже несколько дней и те, кого рассерженный великан преследовал. Маленькие убегали. Видимо догадались судить о приближении смертельной угрозы по усилению помех в радиопередатчиках и уходили, боясь вступить в бой.

Пусть бегут.

Великан повернулся на месте и, оставляя преследование армии Соджиро, поспешил на восток. Трусливая, презренная мелочь никуда не денется. Мститель вернется за их жизнями, когда спасет от гибели глупую, болтливую маленькую биоформу. Но почему он должен заботиться о ней? Кто она для него?

Нова сам не сознавал, насколько глубоко и мучительно для него было одиночество. Даже когда рядом с ним был Генерал, боевая биоформа чувствовала себя изгоем общества. А потом вокруг великана воцарилась абсолютная тишина. Он не говорил ни с кем с момента гибели генерала. Это ведь очень тяжело, особенно для растерянного и напуганного ребенка, когда не с кем даже поговорить. Кровожадные и злобные враги таились повсюду, требовалось много сил чтобы отогнать их и уверить себя, что страха перед ними нет. Но вдруг рядом возник кто-то, показавший что он - не враг. И этот кто-то сейчас может погибнуть.

Сотрясая тяжелой поступью склоны величественных гор, Нова все ускорял свое движение и постепенно перешел на бег. Импульс чакры из его ступней смял землю и швырнул исполина в первый из целой череды длинных прыжков.

 

Куски скал, сталкиваясь со щитами или получая встречные удары каменных щупалец, отлетали от обороны мизукаге и падали в кольцо лавы, окружающее ее. Мей плавила эти куски скал и, вкладывая все больше чакры в сотворяемое дзюцу, расширяла кольцо. Гораздо проще было бы осыпать брызгами лавы все поле боя, или затянуть его кислотным туманом, но в таком случае противница ее точно погибла бы. Вытеснить врага, прижать к границе полигона и заставить сдаться. Мей избрала этот путь к победе, но, как мизукаге и ожидала, противница не стала дожидаться неизбежного поражения.

Три рывка и большие глыбы камня плюхнулись в лавовое кольцо, становясь в нем островами.

Направление атаки?

Мизукаге, не успевшая восстановить защитную печать из-за постоянной отвлекающей бомбардировки камнями, направила все свое внимание в сторону этих трех островов и изготовилась. Противница потратила почти все своим силы и не могла больше двигаться на сверхскоростях. Увидеть и отразить ее атаку теперь не проблема, но… но за колеблющейся завесой жаркого воздуха не виднелось больше никакого движения. Неугомонная куноичи, которая должна была уже раз десять сдаться из-за тяжелых увечий, исчезла.

«Сверху»!

Мей вскинула руки и громадный щит из основательно прогретого, дымящегося камня, сомкнулся над ее головой, а через долю мгновения весь полигон содрогнулся от тяжелого удара.

Кицунэ, метнув камни в лавовое кольцо, совершила прыжок и взлетела над буйством огня и кислоты на несколько метров. Новый импульс из ступней оттолкнул ее от воздуха и подбросил еще выше. Оборотница выдала еще несколько швыряющих ее вверх импульсов, а затем подняла руки и импульсами из ладоней начала придавать себе обратное ускорение, бросая себя на смыкающийся над мизукаге каменный купол. Все силы на последний удар!

Кицунэ достигла своего предела. Внутренние врата закрывались и импульс чакры, которым она влепила в каменный щит, был ее последним резервом. Всем, что было не задействовано на укрепление скелета во избежание гибели при отдаче от удара.

Отдачей Кицунэ подбросило вверх на несколько метров и она, несколько раз перевернувшись через голову, эффектно приземлилась на покрывшийся трещинами, оседающий купол.

Мей выскочила из-под проседающего каменного щита. Она падала прямиком в лавовое кольцо, но из расплавленного камня вынырнула скала и мизукаге, без какой-либо опасности для здоровья, приземлилась на нее. Лидер селения Тумана выпрямилась, ища взглядом противницу, и нашла ее.

Кицунэ стояла на разрушенном щите. Камни скатывались в лавовое кольцо, пыль поднималась над новообразовавшимся большим островом, а оборотница, не дожидаясь, когда утихнет рокот разрушения, галантно поклонилась стоящей на скале, замершей и вновь смотрящей на нее снизу вверх мизукаге.

Бой окончен.

Легко соскочив с разрушенного купола на один из лежащих в лаве камней, Кицунэ прыжками направилась к берегу.

Вот зачем она бросила в лаву эти камни. Не линия атаки, а путь к отступлению, которым можно будет воспользоваться, даже если сил не останется на дальние прыжки. Все продуманно, в том числе и произведенный на зрителей эффект.

Соглашения о найме не будет. Мизукаге впечатлила зрителей своей силой, но показать себя во всей красе ей не удалось. Не благородная воительница, повергающая противницу и горделиво хвалящая ее за усердие. Не великий лидер, взирающий на противников с недосягаемых вершин силы. Всего лишь очень сильный боец, у которой возникли проблемы с обычной куноичи, увеличившей свою силу с помощью каких-то паршивых препаратов.

─ Думаю, что у нас получилась достаточно убедительная демонстрация стимуляторов. ─ сказала Кицунэ, когда, таящая лютое бешенство, мизукаге вышла с полигона следом за ней. ─ С ними или без них, разница ясно ощутима. Я начала опасаться что, поддавшись боевому азарту, мы сможем навредить друг другу и потому решила остановиться, пока не поздно. Признаю ваше превосходство, мизукаге-сама, и, в знак уважения, дарю этот подарок.

Кицунэ протянула Мей коробочку, которую забрала у подбежавшей служанки. В коробочке лежали серьги, ставка в этом бою.

Условие победы выполнено. Хизако ни разу не коснулась Мей, не пробила ее защиты. И, все же…

Истинно царственным жестом Мей подозвала своего телохранителя и, забрав у него алмазный браслет, с поклоном протянула его Кицунэ. Надо сохранить лицо и дать понять бандитам, кто перед ними.

─ Моя защита оказалась на высоте, Хизако-сан. ─ сказала Мей. ─ Но вы очень близки к тому, чтобы нанести мне серьезную рану. В знак восхищения вашим мастерством, я желаю преподнести вам ответный подарок.

Кицунэ поблагодарила дарительницу и приняла браслет. Руки их на миг соприкоснулись, а взгляды встретились. Глаза Кицунэ были полны сурового спокойствия и непоколебимой твердости. Почему она столь храбра? Почему столь яростно сопротивляется Мей и мешает ей на каждом шагу?

─ Скажите мне, Хизако-сан, ─ с сомнением произнесла мизукаге. ─ Мы никогда прежде не встречались?

─ Не думаю, Мей-сама. ─ отозвалась Кицунэ. ─ Иначе, уверена, я бы запомнила вас.

 

Большинство зрителей держались ближе к полигону, но две, закутанные в черное, фигуры, таились среди скал довольно далеко от остальных. Делали они это не из страха. Тот, что носил пеструю пластиковую маску, мог бы без особого труда перебить всех собравшихся у полигона, в том числе прихлопнуть генерала Хуоджина, пятую мизукаге и ее телохранителей. Черный просто не желал раньше времени афишировать свое присутствие.

─ Что скажешь, Ями? ─ спросил он у своей спутницы, что сидела на корточках у камня и наблюдала за весело гомонящими у полигона разбойниками.

─ Забавный синий огонек. ─ произнесло чудовище голосом, шелестящим, словно потревоженные ветром сухие листья. ─ Теперь я понимаю интерес Орочимару к этому созданию. Вы позволите мне выпить ее боль, господин?

─ Не сейчас. Ей некуда сбежать, понаблюдаем еще немного. Еще есть шанс, что бандиты согласятся служить нам. ─ Черный в задумчивости коснулся своего подбородка, закрытого пластиком прочной маски. ─ И так, волшебная лиса снова на свободе. Теперь она решила изменить будущее страны Земли? Подобное заявление звучит смехотворно, но она уже сотворила несколько чудес и создала немало проблем для сильных людей нашего мира.

─ Мне нравится, как вы говорите «нашего», господин. ─ Ями тихонько засмеялась. ─ Мы предупредим Мей о златохвостой?

─ В этом нет необходимости. Личность девчонки никакой роли не играет и повлиять на что-либо она больше не в состоянии. Пусть играет в свои игры. Будущее бандитов теперь зависит от их решения, которое они примут, отдав должное внимание стараниям Мей и Кицунэ. В любом случае, порядок в этой области будет восстановлен, как того и пожелал дайме Земли. Златохвостая лишь подтолкнула меня к убийству большого количества людей.

─ Но ведь на службе у вас, господин, они тоже недолго бы прожили?

─ Истинно так, Ями. Все люди смертны, вопрос лишь насколько и кому они будут полезны перед своей гибелью.

 

Советник генерала проводил Кицунэ до дома Хизако и помог сесть в кресло, когда оборотница закрыла за собой дверь и, лишившись последних сил, упала на четвереньки. Оборотницу трясло, разорванные и истощенные, мышцы пылали нестерпимой болью.

─ Руки и ноги в порядке? ─ заботливо поинтересовался советник из-за ширмы, пока служанка стаскивала с Кицунэ куртку и штаны.

─ В порядке. ─ соврала оборотница, останавливая жестом руки служанку, которая вознамерилась снять с нее рубаху и шерстяные чулки, насквозь промокшие от крови. Нельзя позволить бандитам увидеть, что раны от каменных клинков уже заросли. ─ Клинки мизукаге были слишком медлительны и я успевала увернуться от них. Всего лишь два десятка порезов получила, при чем не слишком глубоких. Я приняла медикаменты, которые стимулируют регенерацию и увеличивают свертываемость крови. Теперь мне нужны только бинты и ванная, чтобы смыть грязь.

Служанка принесла бинты и помогла Кицунэ добраться до ванной, в которой Кицунэ закрылась, выгнав свою помощницу.

─ Я буду творить тайные медицинские дзюцу, так что не вздумай даже подсматривать! ─ с угрозой заявила ей Кицунэ, перед тем как закрыться на засов. ─ Лучше приготовь мне пока что-нибудь поесть. Я потратила много энергии.

Оставшись наедине с собой, Кицунэ стянула с себя окровавленную одежду, побросала ее на пол и забралась большой деревянный чан.

Мази и медикаменты ей были не нужны. Используя запасы питательных веществ, хранящиеся в виде межмышцевого наполнителя, истощенные клетки тела оборотницы восстанавливались и начинали деление, заменяя те клетки, что погибли. Боль отступала, организм быстро возвращался к нормальному своему состоянию. Лишь на месте сращений на переломанных костях остались небольшие шишки, но Кицунэ наивно надеялась, что никто их никогда не заметит. Заменять кости целиком было очень долго и трудно.

Вдоволь отдохнув в теплой воде, она смыла с себя грязь и выбралась из чана. Теперь для маскировки намотать бинты на руки да на ноги, и все. Можно выходить.

Ее ждала только служанка. Советник куда-то убрался, потеряв к мнимой Хизако какой-либо интерес.

─ Вот и хорошо. ─ тихонько пробубнила Кицунэ. ─ От его присутствия у меня просто мороз по коже. Какие же они все здесь жуткие!

 

Мей вернулась в выделенные ей и ее сопровождающим покои и, остановившись в центре комнаты, в глубокой задумчивости замерла. Как она не рассыпалась в уверениях и лести, как не сыпала обещаниями, привыкшие к сытой жизни в этих краях, бандиты не пожелали ее слушать и не согласились с необходимостью перебраться в другую страну. Все было бы иначе, если бы не эта паршивка-куноичи не устроила представление, поднявшее в бандитах Земли самодовольство и заставившее их главаря очнуться от гормональной бури.

Предложение отвергнуто.

Мизукаге посмотрела на свою сумку, лежащую на кресле. В этой сумке - радиопередатчик. Теперь она должна взять его и, включив, передать короткую фразу.

«Проблема решена».

Два слова, и в этом лагере воцарится кровавый кошмар. Долгой ли будет агония живущих в нем людей, или все будет закончено за пару минут, зависит только от желания и настроения Черного. Дайме Земли не интересовало, как будут устранены бандиты в этой области. Приказ был прост - навести порядок. Мей хотела увести их, но благодаря одной наглой выскочке, эти планы были разрушены. Теперь придется приговорить всех к смерти одним кратким радиосообщением.

─ Небольшая потеря. ─ равнодушно произнес Забуза, легко понявший мысли и сомнения мизукаге. ─ Этот сброд ничем не отличается от пиратской мрази, которой руководят жители тьмы и Мадара. Сомневаюсь, что нам удалось бы их перекупить.

─ Согласен, Забуза-сан. Но одного человека, я думаю, мы должны спасти. ─ Ао подошел к мизукаге ближе. ─ Эту боевую биоформу, Хизако.

Мей посмотрела на него с непониманием.

─ Почему ее?

─ Это сложно объяснить, Мей-сама. С момента, как я увидел эту девушку, то понял что она…

«…Моя любовь и судьба»? ─ левая бровь мизукаге нервно дернулась.

─ …очень сильно нервничает. ─ завершил фразу Ао и удивленно посмотрел на Мей, которая с убитым видом прикрыла лицо ладонью. ─ Я… э-э-э… что-то не так сказал?

─ Нет, нет, не обращай внимания. ─ Мизукаге вздохнула и помахала ладонью. ─ Что ты там говорил про то, что наша новая знакомая нервничает?

─ Я говорил, что Хизако-сан проявляет все признаки сильнейшей нервозности. Подрагивание сердца, мышц и зрачков, повышенное излучение чакры. Она скрывает свой страх, но мои глаза сложно обмануть. По многим неразличимым для обычного человека признакам, я могу уверенно заявить, что Хизако чувствует глубокую неприязнь к окружающим ее бандитам и, особенно к их лидеру, Хуоджину. К нам, кстати, еще большую, ближе к ненависти, но, думаю, что это лишь от того, что она не знает, кто мы на самом деле такие.

─ Значит, она считает врагами бандитов и тех, кто ведет переговоры с бандитами? ─ Мей задумалась. ─ Думаю, ты прав, Ао. Ее можно использовать…

─ Нет, использовать ее нельзя. Можно завернуть ей руки и заставить сдаться. Мадара заберет ее как военный трофей сразу, как только мы доставим Хизако в Кровавый Туман. Так же, как когда-то забрал меня. И так же как меня когда-то спасли вы, Мей-сама, теперь мы должны будем спасти Хизако. Пока нельзя открывать наши истинные стремления перед ней и предлагать стать нашей союзницей, хотя я уверен, что она легко согласилась бы встать на нашу сторону и сражаться с союзниками Мадары. Черный, забрав ее, проведет всестороннее исследование своей добычи и, в том числе, проверит память.

─ Захватить в плен и отдать чудовищу, ради того, чтобы спасти? ─ губы мизукаге украсила печальная улыбка. ─ Так мы и поступим. Эта девчонка сильно разозлила меня, но не настолько, чтобы бросать ее здесь на верную гибель.

─ Отдайте приказ, мизукаге-сама. Я обезврежу ее и доставлю сюда в течении десяти минут. ─ самоуверенно заявил Забуза. ─ После боя бандиты проявляют удивительное равнодушие к Хизако, и охрана вокруг ее дома снята.

─ Зачем действовать столь грубо? После боя она усиленно делала вид, что крепко стоит на ногах, значит вполне способна прийти к нам сама. Ао, пригласи ее. Сообщи, что демонстрация стимуляторов произвела на меня впечатление… нет, лучше просто сообщи ей, что я хочу поближе познакомиться со столь храброй и сильной воительницей. Надеюсь, что она не откажется от небольшой дружеской беседы, после которой очнется уже в селении Тумана.

 

Кицунэ отдыхала, сидя в кресле, и пыталась придумать план следующих действий. Опоить стражу дурманом, и вывести пленников из лагеря? Да, хорошая идея. Просто замечательная! И дурмана много. Осталось только ненавязчиво заставить стражей выпить его. А как?

Оборотница, готовясь к проникновению в лагерь бандитов, намерена была подумать об этом, когда осмотрится на новом месте. Вот, осмотрелась. И что дальше? Подойти к охране и с милой улыбочкой протянуть бутылку? Все самураи, конечно же, тут же так и бросятся пить эту гадость.

Цепким взглядом, Кицунэ успела уже разыскать большое хорошо охраняемое строение, которое, впрочем, могло оказаться чем угодно. Складом оружия или еды, например. Даже где находятся загоны для рабов, она не знала и не могла представить себе, сколько в них может быть людей. Десять? Сто? Тысяча?

Как незаметно вывести тысячу рабов из лагеря с двадцатью тысячами бандитов? Была бы Кицунэ действительно богиней, как ее представляют себе люди! Или хотя бы той девочкой из манги, которая творила волшебство одним взмахом волшебной палочки! Тогда все было бы просто. Но вместо волшебства, у Кицунэ есть только… костяные когти, несколько родовых дзюцу, применение которых сейчас невозможно, да смертельно опасное желание помочь всем и сразу.

Маленькая лиса безуспешно пыталась подавить мучающее ее отчаяние. Она обязательно что-нибудь придумает. Обязательно!

Вот только почему сейчас, когда уже пора бы начать появляться идеям, ее затея все больше и больше кажется невыполнимой? Кицунэ расслабилась, пытаясь собраться с мыслями, но вдруг покой ее был нарушен.

Раздался грохот кулака в дверь, служанка поспешила в коридор и вскоре вернулась в сопровождении молодого бандита, принесшего от мизукаге письменное приглашение на дружескую беседу. Еще и в классических стихах, плести которые Ао был большой мастер.

Польщенная льстивыми рифмами, наврав себе что полезно будет больше разузнать о Черной Тени и стране Воды, Кицунэ начала собираться. На самом деле это был лишь повод отсрочить неизбежное признание поражения, но хитрая лиса не давала упасть духом даже самой себе, находя все новые причины для принятия приглашения мизукаге. Вот, например, тот молодой воин с завязанными глазами. Он так внимательно смотрел на собеседницу своей хозяйки, что сразу становилось понятно, что не просто из-за желания защитить свою госпожу в случае внезапного нападения.

Кицунэ, одевая с помощью служанки все то же платье из черного и белого шелка, необоримо притягивающее мужские взгляды, лукаво улыбалась своим мыслям.

Наверное, она очень понравилась тому молодому шиноби и он сейчас буквально сгорает от желания ее увидеть. Потому и написал письмо в стихах. Разве могут быть сомнения, что это его стихи? Не мизукаге же их написала? А второй, свирепый дядька с тесаком за спиной, вообще с поэзией не совместим. Вот с резней и пытками, как и всякий злодей, совместим. А со стихами нет. Значит, письмо писал тот, что с повязкой на глазах. Молодой, и довольно симпатичный парень. Наверное, он один из тех повстанцев, которых обманывает мизукаге и ее бандиты. Или злодеи силой и угрозами заставляют сенсора работать на них. Наверное, держат в плену его маленькую сестренку или маму! Но парень не бандит, это по лицу видно. И если Кицунэ сможет ему помочь, то он сразу откажется от службы мизукаге и станет другом волшебной лисы! А почему нет? Ведь он, похоже, сразу почувствовал что Кицунэ не злая и влюбился в нее, хоть и сомневается, пока волшебная лиса притворяется бандиткой!

─ Вам понравился кто-то из телохранителей мизукаге? ─ весело щурясь, спросила служанка, глядя, как красуется Кицунэ перед зеркалом. ─ Да, тот, с тесаком, такой мужественный и сильный! Он - один из семи непревзойденных мечников Тумана! Хотела бы я взглянуть на него поближе! А вы, Хизако-сама?

─ Не говори глупостей! ─ Кицунэ покраснела и сердито посмотрела на служанку. ─ У меня с людьми Тумана исключительно деловые отношения. И, сама как думаешь, должна я отблагодарить мизукаге за такой шикарный подарок?

Оборотница взяла с кресла боевую куртку и вынула из кармана алмазный браслет, при виде которого служанка обомлела и вытаращила глаза. Почти минуту обе девчонки любовались игрой света на гранях камней. Зрелище было завораживающее, и Кицунэ, гордая от того, что эта вещь теперь принадлежит ей, с удовольствием надела браслет на свое запястье.

─ Превосходная награда за проведенный бой! ─ сказала оборотница, наслаждаясь завистью, горящей в глазах молодой бандитки. Наверное, до смерти отобрать хочет, но боится! Вот так! Все самое хорошее - у хороших! ─ А теперь мизукаге приглашает меня для беседы и надеется купить стимуляторы моего клана. Принеси-ка аптечку. Пожалуй, я не буду заламывать за нее совершенно непомерную цену! Хотя нет… мы с Теруми Мей может теперь и подруги, но не до такой же степени, чтобы дарить ей целую гору денег, верно?

Кицунэ, стараясь быть больше похожей на разбойницу, злодейски рассмеялась.

Через десяток минут она покинула дом Хизако и, сжимая в одной руке аптечку, а в другой бутылку дорогого южного вина, следом за бандитом-посыльным направилась к апартаментам мизукаге. Прямиком в ловушку, подготовленную людьми Тумана для самонадеянной и недальновидной боевой биоформы. Как и предвидела Мей, добыча шла к ним своими ногами, избавляя от риска и лишних хлопот.

 

Отряд из нескольких бандитов, которых Хуоджин направил разыскать тайники с сокровищами Хизако, в изумлении обозревал выгоревшие, серо-черные руины селения и развалины храма.

─ Еще утром горело. ─ сказал один из разведчиков, быстро осмотрев один из домов. ─ Но… почему Хизако доложила о короткой стычке и бегстве врага? От кого врагу бежать? Здесь же все перебиты!

─ А ты не понял? Хизако предала нас! Самураи Земли учинили зачистку и проклятая куноичи сразу переметнулась на их сторону, чтобы заслужить пощаду!

─ Надо доложить Хуоджину. Срочно!

Связист включил рацию, но из наушников раздался вдруг сильнейший свист и шелест помех.

─ Проклятье! Это еще что?! Магнитная буря?

Земля вздрогнула под ногами бандитов. Секунда, и дрожь повторилась, уже явственнее. Еще миг, и земля вздрогнула ясно ощутимо.

─ С-с-смотрите! ─ выкрик разведчика заставил остальных оставить возню с рацией и обернуться.

Трясущийся палец бандита указал на фигуру закованного в броню исполина, что появился из-за скалы и быстро приближался к, замершим в изумлении и ужасе, людям.

Нова не стал тратить чакру на столь малочисленную группу врагов. Не обращая внимания на их жалкие попытки атаковать и защититься, гигант раздавил их, словно беспомощных мышей, отряхнул латные сапоги и поспешил дальше, оставив позади себя четыре свежих кровавых пятна на, грязной от сажи и копоти, земле.

 

Не зная о двойной опасности, нависшей над жизнями всех его обитателей, лагерь бандитов частично мирно спал, а частично не слишком шумно веселился в ночной тиши. Многие отдыхали в постелях, но немало бездельников бродило по улицам, ища приключения и развлечений. На Кицунэ, принадлежность которой к группе немногочисленных в лагере женщин, сложно было не заметить, обращали внимание и даже звали в компанию, но узнавая в ней «женщину генерала», тотчас оставляли в покое. До большого дома, в которых были расположены апартаменты иностранных гостей, она и ее сопровождающий добрались без каких-либо неприятностей.

У дверей дома стояла грозная стража из четырех ронинов, и еще несколько мечников держалось поблизости. Наверное, среди них есть и сенсоры, которые внимательно следят за чужаками. В случае любых сюрпризов, они успеют среагировать.

Полагая, что находится в полной безопасности, Кицунэ дождалась когда ее сопровождающий войдет, доложит о ней и вернется.

─ Мизукаге-сама ждет вас, Хизако-сан, и приглашает войти.

Кицунэ поклонилась посыльному и, открыв дверь, шагнула в прихожую, большую неотапливаемую комнату, служащую для сбережения тепла во всем остальном доме при входе и выходе из него.

Мизукаге и двое телохранителей поклонились гостье и Кицунэ ответила им столь же глубоким и уважительным поклоном.

Обмениваясь вежливыми фразами с Мей, Кицунэ сняла с себя теплый плащ и сапоги, немного прихорошилась и вошла следом за мизукаге сначала в коридор, а затем в гостиную дома. Все казалось обыденным и спокойным, но при входе в комнату Кицунэ нарушила спокойствие изготовившихся захватить ее агентов пиратских островов.

Нет, оборотница не заподозрила подвоха и не попыталась сбежать. Она лишь один раз глянула на Ао и тот удивленно замер, почувствовав в ее взгляде интерес и кокетство.

Ао недовольно нахмурился. Бандитка явно красовалась перед ним. Что еще за глупости? Понравился? Ничего, это лечится. Один удар по затылку, и сразу поймешь, что выбрала не тот объект для флирта.

Не желая получать новые заинтересованные взгляды, Ао теперь старался держаться позади и в отдалении от гостьи. Он лишь мельком переглянулся с Забузой и увидел, что тот тоже заметил повышенный интерес со стороны разбойницы к угрюмому молодому сенсору. И Ао и Забуза явно были недовольны. Оба телохранителя терялись в догадках, не в силах даже представить что за каша мыслей и эмоций варится в голове этой крайне странной боевой биоформы.

Следуя приглашению мизукаге, Кицунэ, тем временем, села за столик и с легким непониманием взглянула на Забузу, который, приняв принесенную бутылку вина, поблагодарил за подарок и спрятал ее в сумку. Разве пить эту гадость сейчас не придется? Наверное, шиноби боятся быть отравленными. Так даже лучше. И вообще, они правы. Лучше Кицунэ тоже ничего не пить, даже если подадут. Отравят запросто!

─ Я так полагаю, вы заинтересовались стимуляторами клана Кинджоу и желаете заключить со мной сделку, мизукаге-сама? ─ удобно расположившись на мягком стуле, спросила Кицунэ у присевшей напротив нее Мей, не замечая, как Ао отступает к стене и осторожным движением касается пальцами расписного ковра, закрывающего серые камни.

Под коврами, закрывающими все стены, побежали слабые вспышки начертанных на камнях силовых знаков. Чакровый барьер установлен. Ловушка захлопнулась.

 

Чудовище в облике женщины широко зевнуло, выражая скуку и усталость.

─ Мей не спешит. ─ как бы без особого интереса, произнесла она. ─ Сигнал от нее должен был уже поступить.

─ Ты куда-то торопишься, Ями? ─ ответил ей человек в черном. ─ Наслаждайся этой прекрасной ночью и миром, замершим в предчувствии большой беды.

─ Я наслаждаюсь, но вот мое тело уже основательно окоченело. Отмеченные печатью демонов очень уязвимы для холода, и даже шуба не помогает, если тело не выделяет тепла. Это не новость со времен последней войны Давних.

─ Но в чем проблема? Разведи костер.

─ Я беспокоюсь о том, что костер демаскирует наше местоположение, господин.

─ Сейчас принесу дров. ─ Черный поднялся и пространство свернулось вокруг него в клубок, а затем почти сразу развернулось, вернув легендарную Тень на место. ─ Вот, держи. ─ на землю перед Ями упали обломки бревен и досок. Солидный кусок, вырванный искажением пространства из стены дома. Откуда это богатство? Вероятнее всего, из Агемацу. Там много пустующих домов. ─ Разожги сама и ни о чем не беспокойся. Свет отсюда в лагере не увидят, а если патруль заменит что-нибудь и сунется проверить, я о нем позабочусь.

─ Но простят ли нам согласившиеся на сотрудничество бандиты таинственное исчезновение своего патруля?

─ Им не потребуется ничего прощать. Уничтожив патруль, я начну зачистку лагеря. Я уничтожу бандитов, а Мей… Мей получит выговор за нерасторопность. Разжигай костер смело, Ями. Твое здоровье для меня важнее союза с двадцатью тысячами жалких подонков. Вся эта возня затеяна только по личной просьбе нашей красавицы.

─ Вы многое позволяете ей, мизукаге-сама. Подарили титул и власть, позволили создать собственную армию и заняться реорганизацией Кровавого Тумана. Что если она предаст нас? Что, если она действительно ведет против нас борьбу?

─ В таком случае я оторву ей голову. ─ алый глаз за черной прорезью пестрой маски насмешливо сверкнул. ─ Ты ждала от меня этих слов? Ха! Ями, не беспокойся на ее счет. Теруми Мей - умная девочка и уже не раз доказала, что достойна оказанного ей доверия.

 

Мей с интересом посмотрела на аптечку, которую Кицунэ положила на край стола. Что там? Меловые таблетки? Какое-нибудь дешевое обезболивающее, или тонизирующие средства? Что эта интриганка пытается продать ей под видом чудо-стимуляторов?

─ Нас не столько интересуют ваши стимуляторы, Хизако-сан, ─ сказала мизукаге откровенно. ─ Сколько вы сами. Мы все еще надеемся договориться о сотрудничестве лично с вами.

─ Мне кажется, я уже все сказала на эту тему, мизукаге-сама.

─ Но не все было сказано мной. Вы видите страну Воды исключительно в темных тонах, но, как сказал бы поэт, после долгой ночи не сразу заметишь первые признаки приближающейся зари. Разрушение существующего строя, разобщение и ослабление кланов, погружение в хаос и бесправие - было лишь первой ступенью на пути к созданию идеального государства. Скажите мне, Хизако-сан, кто такие люди?

─ Это риторический вопрос?

─ Да. Люди есть люди. Слабые, трусливые и падкие до удовольствий. Они - ничто без сильного лидера. Но беда в том, что на место «сильного» постоянно претендуют весьма слабые личности, мотивируя свое право благородным происхождением, угрожая оружием или попросту обманывая людей. Низвергнув всех этих слабаков, мы создали в стране Воды абсолютный хаос, но он не продлится долго. Теперь, поняв истинную ничтожность своих прежних властителей, люди готовы пойти за истинно сильным лидером, который объединит их всех не в сообщество разрозненных кланов, а в единый народ!

─ И этот сильный лидер - вы, Мей-сама? ─ Кицунэ не удержалась от сарказма.

─ Нет, что вы. В стране Воды есть личность гораздо более сильная, нежели я.

─ Дайте угадаю. Это первый мизукаге? Черная Тень?

─ Учиха Мадара. Сильнейший из людей и, ныне, истинный правитель страны Воды, диктующий свою волю даже великому дайме.

─ Позвольте, но… ─ Кицунэ задумалась. ─ Это тот самый Мадара, что пытался захватить власть в скрытом селении Листа и, по официальной информации, был убит первым хокаге, Сенджу Хаширама? Даже если он спасся, то, простите… сколько ему лет? Уже больше ста! Вы что, хотите посадить на трон дряхлого, едва живого старикашку? Вы думаете, ваш сильный лидер сможет долго править своим осчастливленным народом? А потом что? Еще одна эпопея с развалом и сплочением вокруг нового «божественного посланника»? Нет, спасибо, я лучше понаблюдаю со стороны за тем, как вы издеваетесь над своими людьми и сажаете на трон одного за другим, самых обыкновенных диктаторов. Если бы Мадара действительно был героем, а не мясником, может быть я и согласилась помогать вам, но средства, которые вы применяете для достижения своих целей, говорят сами за себя. Нет, спасибо. Я не хочу ввязываться в ваш кровавый кошмар!

Эта девчонка действительно то, что надо повстанцам.

Резкий выпад, и тонкая игла вонзилась в шею Кицунэ. Ничтожное по повреждениям ранение, но оборотница вдруг дернулась и, теряя сознание, упала лицом на стол.

─ А придется. ─ угрюмо произнес мечник Тумана, выдергивая иглу из шеи девчонки. ─ Когда очнешься, сможешь лично побеседовать с Мадарой о диктаторах и героях. Надеюсь, что он будет заинтересован тобой, а ты не слишком сильно разозлишь его речами о методах и кровавых тиранах. Иначе он прикажет превратить тебя в носителя печати, и не даст нам времени на то, чтобы…

─ Забуза-сан! ─ выкрикнул Ао. ─ Биотоки ее мозга в норме! Она очнулась и пытается обмануть нас, изображая потерю сознания!

Удар в болевую точку действительно вырубил Кицунэ, но повреждения шеи были устранены за долю мгновения, боль исчезла, мозг вернулся в нормальное состояние и сознание тотчас вернулось к оборотнице. Пираты хотят похитить ее? Вот гады!

Стараясь обмануть врагов, Кицунэ обмякла и очень правдоподобно приложилась лбом о крышку стола. Теперь только выждать момент, и…

Сенсор испортил все.

Оборотница отчаянно рванулась к выходу, но Забуза был быстрее. Мечник возник у нее на пути и свирепым пинком в живот сшиб девчонку на пол. Кицунэ упала и, преодолевая боль, попыталась вскочить, но огромный тесак мечника Тумана уже смотрел острым лезвием ей в лицо.

─ Не двигайся. ─ с угрозой произнес Забуза, без особого труда удерживая на вытянутой руке свое жуткое оружие. Не иначе, выпускал чакру в пол из ступней, чтобы не потерять равновесие. ─ Я не хочу тебя убивать, но прикончу, если вздумаешь создавать проблемы.

─ Вы сошли с ума?! Здесь кругом наши люди! ─ попыталась запугать врагов Кицунэ. ─ Среди них много сенсоров и они… они…

─ Ваши сенсоры видят иллюзию того, что вы с Мей-сама все еще сидите за столом. ─ Ао присел на корточки возле Кицунэ и протянул руку к ней, начиная испускать чакру из кончиков пальцев. Гендзюцу, навевающее сон, окутало сознание оборотницы, словно тяжелая, сырая вата. ─ Наши перемещения сокрыты, а чакровое излучение от ниндзюцу поглощает барьер. Все хорошо. А теперь расслабься и спи.

Прошло секунд десять и Кицунэ, захваченная искусственно навеянным на нее сном, безвольно повалилась на пол.

─ Вот теперь, захвачена надежно. ─ вздохнул Ао. ─ Даже странно, что столь сильная в тайдзюцу и невероятно живучая боевая биоформа столь уязвима для мастерства иллюзий. Думаю, благодаря этой уязвимости, мы сможем познакомиться немного ближе.

Сенсор подготовил сложное и весьма сильное гендзюцу, призванное открыть ему воспоминания цели. Решительным жестом Ао приложил ладони к голове Кицунэ и пустил целый поток чакры в ее мозг. Есть! Проникнуть было не сложнее, чем в память обычного человека. Ни защитных барьеров, ни силовых схем-обманок. Все настолько просто, что начинаешь подозревать подвох, но… похоже, проникновение действительно удачно.

Ао словно сам погрузился в сон и перед его глазами поплыли яркие видения.

─ Мей-сама, ─ сказал сенсор через минуту. ─ Скажите, зачем вы взяли в заложники мою милую маленькую сестренку или маму?

─ Что? ─ мизукаге с подозрением посмотрела на него. ─ Ты сошел с ума, Ао?

Сенсор рассмеялся.

─ Просто по мнению нашей уважаемой пленницы только шантажом такая отъявленная злодейка как вы, могла принудить к сотрудничеству такого очаровательного парня, как я!

─ Поосторожнее со словами. ─ угрожающе произнес мечник Тумана.

Ао молниеносно обернулся к нему. Соседство с погрязшим в крови, весьма агрессивным головорезом, действовало сенсору на нервы. Почему мизукаге таскает с собой эту рычащую на всех подряд гориллу? Есть ведь и селении Тумана и другие мечники! Вот и сейчас, абсолютно лишенный чувства юмора, полез в чужой разговор. Нет, дубовый шкаф с тесаком определенно нарывается на драку!

─ Успокойся, Забуза, Ао не говорил ничего оскорбительного. ─ поспешила вмешаться Мей, давно уже различными уловками уводившая парней от открытой ссоры. Оба ее телохранителя точили зубы друг на друга и оба были сильны. Они терпели друг друга ради Мей, но если сцепятся, их уже будет не остановить, пока один не убьет другого. ─ Ну, Ао, что ты там выяснил?

─ Эта девочка считает нас, вместе с Черной Тенью, воплощениями зла. ─ ответил сенсор. ─ И не удивительно, ведь вы, Мей-сама, были с Мадарой тогда, когда… произошла одна из самых глубоких трагедий в жизни нашей пленницы. Тогда, когда Черный буквально вырвал этого пушистого лисенка из рук ее приемной матери, леди Хикари.

Лицо Мей вытянулось в изумлении.

─ Ао, ты уверен? Это… Златохвостая?!

─ Да. Орочимару не смог удержать на цепи своего неугомонного маленького демона и лиса снова шастает по миру. Всюду сует свой любопытный нос, присматривается, а потом ломает расчеты и планы отъявленных злодеев. Вроде нас с вами.

─ Недолго же продержал ее у себя тот желтоглазый змей. ─ презрительно усмехнулся Забуза. ─ Неужели он и его тюремщики совершенно ни на что не способны?

─ Кто знает? ─ ответил Ао. ─ Эта лиса уже много раз творила чудеса.

─ Чудеса? И какое же чудо спасет ее на этот раз? ─ слова мечника были полны сарказма.

─ Такое, например, что я не собираюсь отдавать ее Мадаре. Подумай, долго ли она проживет, если попадет в селение Тумана и наши враги прознают о том, кто она такая? Мадара зауважал ее после того, как страна Водопада была спасена, а Северная Империя раскололась на десятки кусков. Златохвостую, попади она в лапы Черной Тени, прикончат или превратят в носителя печати сразу, не оставляя кому бы то ни было шанса на спасение лисы.

─ Но если мы сдадим ее Мадаре, то твердо уверим его в нашей лояльности. Это будет полезно.

─ Я не собираюсь отдавать кого бы то ни было на мучительную смерть ради того, чтобы выслужиться перед врагом. Это даже не обсуждается.

─ Отдав златохвостую Мадаре, мы обретем весьма сильного врага. ─ привычно вмешалась в нарастающую ссору Мей. ─ Не хотелось бы мне встретиться в бою с той демонической тварью, в которую превратят лису обитатели подземелий. Это будет монстр пострашнее Какудзу. Вы хорошо его помните? Пообщавшись с нашим главой пиратов, я готова жизнь положить за то, чтобы подобные ему шедевры из темных лабиринтов больше не выползали.

─ Убить ее?

─ Это тоже не вариант.

─ Но что же делать тогда?

─ Все очень просто. Сделаем ей пару намеков и попросим убраться подальше, пока резня в лагере не началась. Какие бы ни были у нее здесь дела, они закончатся при исчезновении бандитов.

─ Все ясно. ─ Ао снова склонился к Кицунэ и, положив ей руку на лоб, пустил чакру в мозг пленницы.

Несколько минут истаяли в ожидании, а затем сенсор произнес со вздохом:

─ Проблема. Она говорит, что у нее здесь друг, захваченный бандитами в плен. Она пришла сюда спасти людей из рабских загонов, и уходить, пока миссия не будет завершена, не хочет.

Забуза недовольно нахмурился и вздохнул. Мей, поколебавшись пару мгновений, развела руками:

─ Ну что же, выбора нет. Придется помочь.

Кицунэ покинула апартаменты мизукаге минут через двадцать. Смущенная, раздосадованная и сердитая.

Смущенная, от того, что злодеи ни с того ни с сего, вопреки любой логике, решили ей помогать. Раздосадованная от того, что выставила себя полной слабачкой в стычке с этими троими. А сердита она была на себя саму, за то, что не смогла додуматься до такого простого решения своих проблем! Этому сенсору с завязанными глазами потребовалась всего пара минут, чтобы все придумать! Ну конечно, у него же такие замечательные глаза! Он ими весь лагерь видит так хорошо, что даже схему для Кицунэ нарисовал, с указанием всех важных мест и стрелочками, показывающими последовательность перемещений. Все из-за глаз. Были бы такие глаза у Кицунэ, она совершенно точно, придумала бы хороший план действий и без этих злодеев! А то взялись учить, да объяснять. Как маленькой!

 

Брать с собой бумагу с нарисованной на ней планировкой лагеря не потребовалось. Схема словно отпечаталась в памяти Кицунэ и нужное здание, путь к которому ей указал Ао, она нашла без особого труда.

Охранники, по-прежнему принимая обманщицу за Хизако, доложили генералу о ее приходе и пропустили Кицунэ в дом, по богатству обстановки не уступающий многим дворцовым покоям. Кицунэ не могла не обратить внимания на окружающую ее роскошь, но полюбоваться вдоволь ей не позволил генерал, спешно вышедший навстречу и, ухватив Кицунэ под локоть, нетерпеливо увлекший оборотницу за собой в гостиную.

Один взмах руки, и стража ретировалась, оставив генерала с его подружкой наедине, чем Хуоджин не преминул воспользоваться, тотчас обняв Кицунэ и попытавшись ее поцеловать. Безуспешно.

От самой идеи целоваться с гниющим полутрупом у Кицунэ все внутри холодело, а Хуоджин, к тому же, забылся от страсти и сладко вздохнул, радуясь тому, что его мечты наконец-то становятся явью.

Кицунэ показалось, что она заглянула в мешок, в котором дней шесть назад издохло что-то большое. От трупного зловонья закружилась голова, желудок сжался в нестерпимом позыве к рвоте, но Кицунэ колоссальным усилием воли подавила внешние проявления бесконечного отвращения и мягко накрыла губы Хуоджина ладонью.

─ Нет, милый, еще не время. Потерпи немного. Посмотри, что я принесла!

Оборотница показала генералу глиняную бутыль, наполненную дурманом из кувшинов Хизако. Тем самым, которым подлая куноичи травила доверчивых путников.

─ Что же это? ─ Хуоджин глянул на бутыль с интересом. Какой-нибудь наркотик?

─ О, это особый и секретный состав! ─ Кицунэ вывернулась из его рук и, завлекающее рассмеявшись, скользнула к столу, на котором стояло вино, ваза с фруктами, и большие фужеры. ─ Он усилит нашу чувствительность, придаст сил, и мы с тобой будем на вершине блаженства всю ночь! ─ оборотница открыла бутыль и налила солидные дозы дурмана в фужеры, а затем заговорщицки глянула на генерала и, покручивая на пальчике один из ниспадающих с ее висков шелковистых локонов, игриво добавила: ─ Я раньше его скрывала, боясь, что выпив этого стимулятора, ты сотворишь со мной что-нибудь ужасное!

Говорила она не понимая смысла фраз, просто повторяя то, что ее заставил заучить Ао.

─ А сейчас не боишься? ─ изготовившись ухватить дразнящую его игрунью, генерал направился к Кицунэ. ─ Берегись, я готов сотворить с тобой нечто ужасное без всяких стимуляторов!

Кто бы сомневался! Одно касание этих пальцев с отваливающимися ногтями - уже как воплощение всех самых леденящих ужасов!

Кицунэ встретила приближение генерала выставленным вперед фужером, наполненным снотворящей смесью до краев.

─ Так все станет гораздо лучше!

Хуоджин взял бокал, слегка коснулся им края бокала, который остался в руке Кицунэ, и, выпив его содержимое залпом, швырнул фужер в сторону.

Разобьется же!

Кицунэ, ужаснувшись судьбе красивой вещи, едва не прозевала атаку и с трудом увернулась от смыкающихся вокруг нее рук Хуоджина.

─ Ах ты, вертихвостка! ─ с широкой и донельзя глупой улыбкой, генерал принялся гоняться за взвизгивающей и удирающей от него девчонкой вокруг стола. ─ Поиграться решила, да? Ну, держись! ─ генерал схватил столик и попросту швырнул его в сторону.

Загремела разбивающаяся посуда, фрукты и бутылки покатились по полу. Хуоджин ринулся к Кицунэ напрямик, но та, проскользнув у него под руками, снова увернулась.

─ Хизако! ─ беготня генералу уже надоела, тон сменился с игривого на злой. ─ Хватит дурить! А ну, иди сюда!

Кицунэ возникла у него за спиной и положила руки ему на плечи, принимаясь слегка массировать. Генерал сразу подобрел и снова заулыбался.

─ Еще чуть-чуть терпения, мой владыка. ─ проворковала коварная злыдня, подводя генерала к дивану и усаживая доверчивую жертву на подушки. ─ У меня для тебя сюрприз! Подождите пару мгновений, а я сейчас!

Оставив нахмурившегося Хуоджина на диване, Кицунэ ускользнула в ванную и закрылась изнутри. Ох, скорее бы дурман подействовал! Сколько еще удастся протянуть время?

─ Хизако, ты переигрываешь! ─ раздраженно выкрикнул Хуоджин после пяти минут ожидания. ─ Выходи, живо!

«Ага, сейчас, так и выскочила»!

─ Уже иду! ─ отозвалась Кицунэ, стягивая с себя платье и оборачиваясь полотенцами. Про платье тоже Ао насоветовал, почему-то уверенный, что если Кицунэ из ванной выйдет такой же, как зашла, то генерал обязательно заподозрит подвох. Кицунэ замоталась в полотенца от колен до самой шеи. Так-то лучше! Выглядит, будто она в ванной действительно что-то делала, а не пряталась.

─ Овца паршивая. ─ злобно рычал себе под нос, измученный ожиданием, бандит. ─ Тридцать лет, а мозги в черепе так и не завелись. Сверну ей шею, если будет продолжать такие глупые фокусы!

Кицунэ, прекрасно слыша это бормотание, продолжала отсиживаться в убежище. Еще немного! Еще чуть-чуть!

Сыграло роль нервное состояние и повышенный пульс генерала, организм его был чувствительнее к дурману или просто всему виною принятая доза, но если Тору после приема напитка бегал еще минут двадцать, то Хуоджин почувствовал неладное всего через десять минут.

Генерал помассировал немеющие пальцы, удивленно нахмурился и попытался подняться, но головокружение заставило его упасть обратно на подушки.

─ Хизако! Ты чем меня напоила? Проклятье!

«Род Хуоджина очень стар и его дзюцу уже больше четырех сотен лет», ─ вспомнила Кицунэ слова Ао. ─ «Оно безнадежно устарело, но по-прежнему смертоносно. Яд, вырабатываемый специальными железами в его теле, может быть выпущен в воздух и, заполнив комнату, убьет тебя за пару секунд. Одно касание его ядовитого тумана, и ты будешь обречена. Если генерал что-либо заподозрит и активирует свою силу, беги не раздумывая»!

Приняв крайне обеспокоенный вид, Кицунэ выбежала из ванной и склонилась к ядовитому чудовищу.

─ Вы в порядке, мой господин?

─ Й-а в порь-ядке? ─ Хуоджин был взбешен, но язык его начал неметь и заплетаться, выдавая вместо слов потешное бурчание. ─ Да фы… ота-аравила мениа!

Кицунэ, суетясь с паническим видом, спешно подобрала бутыль понюхала ее и упала ниц перед пучащим глаза и собирающим силы для крика, главой бандитов.

─ Мой господин, простите! Я не виновата, это глупая служанка перепутала бутыли! Вы выпили… тот дурман, которым я поила охрану караванов! Пожалуйста, простите! Но не беспокойтесь, он совершенно безвреден! Это снотворное, ничего более!

─ Хиса-а-ако… ты… ты… тупа-а-айа оф-фца! ─ так и не нашедший в себе сил позвать охрану, генерал поник и начал терять сознание. Ничего, он с Хизако еще разберется. Вот только очнется от действия дурмана…

Кицунэ, увидев, что глаза генерала закрылись, выждала еще минуту и настороженно оглянулась по сторонам.

Все тихо. Окружившие дом телохранители Хуоджина оставались спокойны. Сенсоров, опасаясь подглядывания с их стороны и последующего обсуждения среди подчиненных его любовных подвигов, генерал отослал. Отлично! А теперь…

Идея вырубить генерала, принять его облик и отдавать приказы бандитам от его имени приходила в голову Кицунэ и раньше. Ради спасения жизни многих людей, она была готова на время приять даже такой жуткий образ, но существовало два мешающих фактора - рядом с Хуоджином всегда были телохранители, и при превращении, требующем полной трансформы тела, Кицунэ излучала такое количество чакры, что на этот маяк сбежалась бы не только стража этого дома, но и половина бандитов со всего лагеря.

Ао подсказал, как обойти обе эти проблемы. Во-первых, Хуоджин, как и любой нормальный человек, предпочитал обниматься и целоваться со своей возлюбленной наедине. А во-вторых, превращаться в него было вовсе не обязательно.

Способность к перевоплощению Кицунэ было подарком матери и отца, смешение генов которых дало столь необычный эффект. Но был у нее еще один подарок, полученный от деда, о котором не знал никто, кроме просеявшего память пленницы, сенсора-злодея.

Оборотница, стараясь излучать из ладоней как можно меньше лишней чакры, принялась плести псевдодуши и, одну за другой, вселять их в лишенное сознания тело генерала. Оборотница нервничала и ошибалась, умения удержать контроль над свитой в клубок чакрой не хватало, и псевдодуши развеивались бесследно. Лишь с шестой попытки «Захват» сработал, и Хуоджин, продолжая безмятежно спать, шевельнулся. Слабая, нестабильная псевдодуша расплеталась, вливаясь в биотоки чужого тела и захватывая его под контроль. Кицунэ улыбнулась, чувствуя успех. Да, в легендах есть рассказы об одержимых духом лисы. Чем же «Захват» не похож на подобную магию? А что слабый, так это потому, что она пока еще совсем маленький лисенок!

 

Капитан стражи вошел, услышав громкий выкрик генерала и увидел того удобно расположившимся на диване, закутанным в покрывало и непринужденно пьющим вино из бокала. Девушки не было. Куда та подевалась, было легко угадать, ведь из ванной слышался плеск льющейся воды. Небольшой перерыв в развлечениях, что тут непонятного?

─ Хизако напомнила мне об одном важном деле. ─ сказал Хуоджин охраннику. ─ До смены стражей на постах в главных башнях осталось полчаса?

─ Сорок минут, мой господин.

─ Сорок минут. ─ генерал кивнул. ─ Меня беспокоит присутствие сил дайме в наших землях и я опасаюсь, что утром мы можем подвергнуться нападению. Хизако, по моему приказу, принесла с собой три бутыли со стимулятором, который должен обострить зрение и слух наших воинов, а так же помочь им бороться с дремотой. Бутыли в доме Хизако. Когда наши солдаты заступят на посты, пусть выпьют по кружке этого стимулятора и будут предельно внимательны, наблюдая за подступами к лагерю! Что бы ни одного шиноби-разведчика не пропустили, или казню всех виновных! Так им и передай.

─ Да, господин. Привести в повышенную боеготовность войска?

─ Не помешает. Но пусть держатся в тени. И еще… я подозреваю, что среди захваченных нами пленников, могут быть лазутчики и шпионы дайме. Выдайте стимуляторы и охране загона. Но только после того, как раздадите напиток стражам в башнях, чтобы хватило всем. Приказ понятен?

─ Да, господин.

Получив необходимые наставления, капитан вышел и принялся отдавать приказы подчиненным, а Кицунэ, настороженно выглянув из ванной, выключила воду и вернулась в комнату. Враг ничего не заподозрил. Да и с чего бы ему подозревать неладное, если чакровый фон в комнате на нормальном уровне, а генерал выглядит не вырубленным, а расслабляющимся и с довольным видом, отдыхающим?

─ Будете потом всем рассказывать, как ловко вас обманула хитрая лиса! ─ Кицунэ, понимая что необходимо выждать время, подошла к зеркалу, поправила прическу и хотела заняться самолюбованием, но слезы хлынули из ее глаз и сопли потекли из носа. ─ А… а генерал у вас дурной совсем! Такой страшный, а все обними, да поцелуй его! Был бы он хорошим и умным, пошел бы к мико, они ему живо вывели бы все токсины из организма и раны залечили. Стал бы нормальным человеком, тогда и любви добиваться можно было бы. А злодея, видимо мико лечить отказались, и стал он страшным, как… как… как мертвец ходячий, вот! Лучше бы он раньше подумал над своим поведением, не творил зла, дружил с мико и вылечился, а уж потом надеялся поцеловаться с такой милой девочкой, как я! Нет, я понимаю, что «красавица и чудовище» - классический сюжет, но не до такой же степени! Это… это же ужас! ─ Кицунэ потерла ладони, которые после прикосновений к Хуоджину уже несколько раз вымыла с мылом, но до сих пор ощущала их грязными. ─ Любое чудовище можно принять, но только если лицо его не является отражением демонической души! Может быть ты и одинок, но ты сам во всем виноват, и, поэтому, мне тебя совершенно не жалко! Понял, гад?

Кицунэ была в истерике, слова лились из нее потоком все тридцать минут ожидания, а генерал, в ответ на эти тирады, полные возмущения и обиды, только безмятежно храпел, широко раскинув руки и пуская пузыри слюны.

 

Время ушло, и Кицунэ, с трудом овладев собой, спешно привела свой внешний вид в порядок. Надо идти. Пусть страшно, пусть не хочется, но идти надо. Кто еще спасет тех, кто впал в отчаяние, если не волшебная лиса?

Стражи у дверей взглянули на вышедшую оборотницу с удивлением.

─ Быстро вы сегодня. ─ буркнул один из бандитов.

─ Долгое воздержание никому на пользу не идет. ─ с ухмылкой и пренебрежительным взмахом руки произнесла Кицунэ странную фразу, смысла которой не понимала, но сказала точно так, как научил Ао. ─ Быстро утомился и уснул. Я пойду, пожалуй. Если проснется и позовет, вы знаете, где меня искать.

Стражи кивнули и проводили уходящую девушку взглядами, а затем один из бандитов вошел в дом и проверил истинность сказанного. Беспокойство было напрасным. Генерал действительно спал, сотрясая громким храпом стены комнаты, разгромленной в любовных утехах. Все хорошо.

Страж спешно ретировался, вспоминая истории о том, что иногда Хуоджин во сне непроизвольно активировал свое родовое дзюцу и выпускал в воздух страшный яд. Ему то что, только проснется, а прислуге и страже - смерть. Потому-то Хизако так спешно и сбежала. Да и охране лучше побыть снаружи.

 

Ао указал Кицунэ последовательность смены постов в башнях и потому оборотница подходила как раз ко времени, как начинало действовать зелье. Стражи принимали ее за подругу генерала и не удивлялись тому, что хозяйка «стимуляторов» пришла проверить действие препаратов, а когда начинали чувствовать неладное и пытались поднять тревогу, Кицунэ быстро и без шума обезвреживала их.

Одну за другой, оборотница зачистила башни и уложила спящих стражей в теплых комнатах, а затем, что было сил, помчалась к загону для рабов, едва успев пинком ноги отбросить трясущуюся руку теряющего сознание бандита от кнопки сирены тревоги.

─ Девчонка-то, - ураган! ─ с ухмылкой похвалил Ао, издали наблюдая за тем, как оборотница сдвигает металлический засов на двери и исчезает во тьме подземелья. ─ Сама все сделала, ни разу вмешиваться не пришлось. Ну, теперь только проводить ее, вместе со спасенными, до ворот, и убраться отсюда самим.

Прошла минута, вторая, пятая, и вдруг Ао громко выкрикнул, заставив Забузу и Мей схватиться за оружие. Сенсор принялся отдавать указания, Забуза уже устремился к загону для рабов, но вдруг все трое замерли.

Стену загона с грохотом вывернуло наружу. Так, словно изнутри в нее ударил таран осадной машины. Камни со свистом полетели во все стороны и градом обрушились на близлежащие строения.

 

Стражи у дверей дома Хуоджина удивленно отпрянули, а затем бросились на помощь своему господину, который, открыв дверь, буквально вывалился наружу.

─ Хуоджин-сама! ─ воскликнул один из бандитов, в числе остальных помогающий генералу подняться. ─ Что с вами?

─ Эта… проклятая стерва… ─ прохрипел Хуоджин. ─ Отравила меня! Где она? Где эта тварь?!

Земля вздрагивала от отдаленного грохота, истошные вопли и лязг оружия было слышно даже здесь, пока, перекрывая этот шум, над лагерем не покатились завывания сирены тревоги.

─ Где сработала сирена? ─ выкрикнул генерал.

─ Похоже, у загона для рабов! ─ ответил капитан стражи. ─ Что происходит? На нас напали?

─ Откуда мне знать? Помогите мне добраться туда! Ноги отнялись, сам не дойду! Скорее! Да шевелитесь же!

Двое охранников подхватили генерала под руки и понесли. Третий, забежав в дом, схватил шубу и шапку, а затем помчался следом за остальными.

 

Загон для рабов представлял собой большое круглое помещение, созданное в теле скалы при помощи ниндзюцу элемента земли, о чем свидетельствовал неровный пол и отсутствие острых углов даже на колоннах, которые подпирали потолок.

Между колоннами были растянуты цепи, на каждой из которых крепилось до пятидесяти металлических колодок. Загон строили с размахом, на тысячи рабов. Но в эту ночь людей здесь было не слишком много - сотни две, или три.

─ Вставайте! ─ выкрикнула Кицунэ, начиная срывать замки и крепления цепей к колоннам. ─ Вставайте, скорее! Я пришла помочь! Я выведу вас отсюда!

─ Выведешь? ─ раздался в ответ чей-то не слишком дружелюбный выкрик. ─ Ты еще кто такая?

─ Тебя прислал наместник нашего дайме? ─ прозвучал другой голос, женский. ─ Войска императора пришли спасти нас?

─ Нет. ─ Кицунэ немного растерялась. ─ Не наместник и не император… я… я не хочу, чтобы вас продали в рабство и сама пришла всех освободить! Я отведу вас в Агемацу или в другой город, за пределами района, который контролируют законные власти! Сейчас, только сниму цепи! Те, кто уже свободен, возьмите ключи у тюремщиков и снимайте кандалы!

─ Ты что, одна? ─ с недоверием спросил из тьмы третий голос.

─ Что еще за защитник справедливости выискался? ─ донесся четвертый.

─ Кто ты, вообще, такая? ─ спросил пятый.

─ А какая разница? ─ с досадой воскликнула Кицунэ, чувствуя в звучащих из темноты голосах недоверие, насмешку и даже враждебность. ─ Я спасу вас от рабства и уведу отсюда…

─ Куда? ─ с обреченностью спросил усталого вида, тощий подросток, сидящий у колонны, с которой Кицунэ в этот момент срывала цепи. ─ Ты, может быть, богатая принцесса, и сможешь обеспечить нас жильем и пищей? Я, между прочим, сам бандитам сдался, чтобы они меня в рабство продали. Ведь не в рудники продают… станем крестьянами, или слугами… еда будет… в тепле будем спать…

─ Оставь в покое цепи, спасительница! ─ рявкнул голос справа. ─ Тюремщики, когда очнутся, разозлятся на нас! Ты уже будешь далеко, а нас будут палками бить за то, что ты натворила!

─ Кто тебя сюда звал, великая защитница справедливости? ─ раздался визгливый женский голос слева. ─ Где ты была, когда мой дом наизнанку выворачивали, вынося деньги и ценности? Куда я теперь вернусь?

─ Как нам выжить? Разбойники отвезут нас туда, где нужны рабы. А ты попробуй продаться в Агемацу! Никто же не купит!

─ Ни у кого из нас нет денег и документов! А без документов мы - беглые рабы!

─ Сколько нищих и бродяг этой зимой насмерть замерзло, знаешь? Хочешь чтобы и мы так же подохли, наслаждаясь подаренной тобою свободой?

Кто-то во тьме засмеялся. Злобно, с ярко выраженной издевкой.

─ Да это какая-нибудь принцесса из обнищавшего самурайского рода, которая историй о героях начиталась! Развила свои боевые дзюцу и возомнила себя великой героиней, которая теперь идет по миру, верша добро и справедливость!

─ Я и не думал, что такие действительно существуют! Иди, спаси мир, дура, и оставь нас в покое!

Насмешки и ругань, становясь все более злыми, неслись к Кицунэ со всех сторон. Люди срывали, накопленную за годы несчастий, злобу на той, что пришла помочь им… слишком поздно.

─ Заткнитесь!!! ─ дикий крик Кицунэ заставил рабов подавиться собственной злобой и замолчать. Оборотница, тяжело дыша, держалась рукой за колонну и боролась с бьющей ее тело нервной дрожью. Она ведь действительно думала, что люди будут рады ее помощи и очень старалась. Столько ужасов и опасностей перенесла, и ради чего? Ради того, чтобы быть осмеянной? Нет, этого не может быть. ─ Кто-нибудь… кто-нибудь из вас, хочет уйти со мной? Хоть кто-нибудь?

Отзовитесь! Трое, двое, пусть даже всего один! Должен же найтись хоть кто-то, чье спасение станет наградой для Кицунэ и уверением, что все было не напрасно?

Но рабы молчали, отворачиваясь и прячась в темноте. Не отозвался ни один.

─ Понятно. ─ Кицунэ поникла и горько улыбнулась. ─ Пусть будет так. Томинага Тору! Ты здесь?

─ А? ─ раздался удивленный голос от дальней стены. ─ Ты кто? Откуда меня знаешь?

─ Тору, это я, Нами! Я пришла за тобой! Пойдем! Или ты тоже хочешь остаться рабом?

Пару мгновений царило, полное изумления, молчание, а затем раздался звон металла. Кто-то, скованный по рукам и ногам, с трудом поднимался.

─ Нами, ушам своим не верю! Как ты сюда попала, сестренка? Я уже думал что никогда тебя не увижу!

Кицунэ нашла ронина по голосу, и звуку разрываемых цепей. Железо без подпитки чакровыми потоками не способно удержать самурая и служит скорее бутафорией, чем реальным ограничителем свободы.

─ Я намерен был сбежать, когда бандиты доставили бы меня в места получше и повеселее, чем эти ледяные горы, ─ говорил Тору, руками раздирая рабский ошейник и сбрасывая его с себя. ─ Но раз ты пришла за мной, разве я могу оставить тебя одну? Скорее, нужно сбежать отсюда, сестренка, пока стражи не очнулись! Ты ведь их не поубивала там?

В темноте он не мог рассмотреть лица Кицунэ и не заметил поразительного сходства ее с коварной мико. Кицунэ все ему объяснит. Чуть позже, когда они будут в безопасности.

Взявшись за руки, ронин и волшебная лиса побежали к выходу, но на полпути Тору остановился.

─ Подожди! Мне нужно оружие. ─ склонившись, ронин подобрал с пола тяжелую длинную цепь и оторвал от нее двухметровый кусок. ─ Так-то лучше. Не катана, конечно, но тоже сгодится.

─ Пойдем. ─ Кицунэ потянула его за рукав, а Тору вдруг резко дернулся, освобождая рукав от ее хватки и, с широким замахом крутанул цепь над головой.

─ Лови, принцесса!

Удивленная и не успевшая ничего понять, Кицунэ начала оборачиваться к бандиту, и в этот момент, цепь с сокрушительной силой врезалась ей в скулу.

Вспышка боли поглотила для Кицунэ весь мир и ощущение реальности вернулось к ней уже когда она лежала на полу, а недавний друг сидел на ее спине и заламывал руку оборотницы в болевой захват. В болевой захват? Или…

Кости с хрустом вывернулись из суставов, жилы и мышцы полопались. Истошный вопль Кицунэ эхом заметался под сводами зала.

─ Она еще и орет, после такого-то удара! ─ во тьме двигались, окружая Кицунэ, еще несколько черных фигур. Тору, за время заключения с рабами, нашел себе друзей. ─ Я бы с проломленной головой лежал и не дергался, а она еще вопить умудряется!

─ Живучая! ─ Тору ухватил Кицунэ за волосы и вжал ее лицо в окровавленный, грязный пол. ─ Настоящая благородная дочка самураев, это вам не крестьянка грязная! Защитница справедливости, как-никак! Сломайте ей вторую руку и ноги! Сдадим Хуоджину эту благородную освободительницу рабов, и тогда он поверит в нашу лояльность!

─ Как вы можете? ─ откашлявшись и сплюнув заполнившую рот кровь, прохрипела Кицунэ. ─ Я… я же помочь вам пришла… ты… ты же просил меня… тебя не бросать…

─ Ха-ха! Ты за кого меня принимаешь, принцесса? ─ Тору склонился к самому уху оборотницы и зашептал со злобой и торжеством в голосе. ─ Я еще на дороге хотел голову тебе пробить, да обобрать! Поверила, что я - благородный мечник, да? Еще бы, лицо у меня самое подходящее! Но не расстраивайся, ты не одна такая дура. Скажу по секрету, я - аферист-любовник. Знакомлюсь с девушкой из богатой семьи, пою ей на ушко про любовь и романтику, а как она согласится со мной из родного дома сбежать, да папочкины сбережения из сейфа принесет - шипом железным в затылок чик! И тельце бедняжки в яму. Меня ведь даже не Тору зовут. Я имя тысячу раз менял!

Бандиту приходилось прерывать свою болтовню, когда Кицунэ заходилась в крике невыносимой боли. Новообретенные приятели Тору поочередно вывернули ей суставы на руках и ногах. Ронин даже не был уверен что, агонизируя, жертва хоть что-то понимает из его слов. Он просто выговаривал, больше для самого себя, наслаждаясь своей крутостью и хитростью, торжествуя от того, как лихо проворачивал дела.

Но Кицунэ слышала все, до последнего слова, и глаза ее, успевшие сменить цвет на небесную синеву, теперь заполнялись пугающей тьмой.

Если бы только знал болтливый подонок, как много значила для Кицунэ любовь. Заманивать девушку любовью и обещанием нежности, а потом, когда ее душа расцветает от счастья… обрывать жизнь?

Боль. Как больно!

В глазах оборотницы менялся цветовой пигмент, ничего более, но эта перемена была лишь крошечным внешним проявлением застилающего сознание Кицунэ безумия.

─ Потащили! ─ Тору, не подозревая об опасности, убрал колено со спины Кицунэ и сделал пару шагов вперед, а один из его приятелей ухватил Кицунэ за шиворот и поднял ее, словно сломанную куклу, но бандиты не знали, кто попал им в лапы и до последнего момента были уверены в своей победе.

Жилы вытянулись и срослись, мышцы рывком вернули руки и ноги в нормальное положение. Переломанные суставы встали на свои места, хрящи срослись.

Кицунэ поджала ноги и, крепко упершись ступнями в землю, начала подниматься, одновременно отталкивая руку бандита, который держал ее. Это было началом движения, продолжая которое, девчонка развернулась на месте и влепила кулаком в брюхо бандита, стоявшего позади нее. Казалось немыслимым, чтобы щуплая девушка нанесла грузному и крепкому мужчине серьезный вред, но бандита буквально сложило пополам и швырнуло прочь на несколько метров, а Кицунэ, плавно переходя к новому движению, обрушила удар своего маленького кулачка на плечо бандита, из рук которого только что вырвалась. Удар сверху вниз, словно дубинкой. Кулак молодой женщины невелик, но синее свечение чакры окутывало руку Кицунэ, словно призрачное пламя и бандиту показалось, что ему по плечу ударили тяжелым кузнечным молотом. С хрустом раздробились кости плеча и ребра. Разбойник, завопив, повалился на пол, а Кицунэ, обернувшись к третьему, изумленно вытаращившему на нее глаза, врагу, со всех поднявшихся в ней сил, врезала бандиту в зубы.

Четвертый и пятый приятели Тору очнулись от шока внезапного нападения и бросились на Кицунэ. По рукам обоим заструилась чакра, ладони их развернулись и призрачное сияние низринулось с пальцев, обращая руки в подобие мечей. Ударить в бока и спину, пронзить насквозь, оставив жуткие раны, совершенно несовместимые с жизнью.

Кицунэ встретила атакующего справа ударом ступни в коленный сустав и ронин повалился на землю, завывая и хватаясь за вывернутую под неправильным углом, ногу.

Атакующий слева, так дешево не отделался.

Кицунэ слегка отстранилась, пропуская его удар мимо себя и, ухватив врага за запястье, с силой рванула.

Теряя равновесие, бандит пролетел мимо нее, а Кицунэ, с точностью повторяя прием, которому научил ее Орочимару, вывернула руку врага, своей силой и инерцией летящего тела, ломая сразу локтевой и плечевой суставы. Но это было еще не все. Не выпуская запястье врага, Кицунэ снова рванула на себя и, на подлете врага, шибанула ему кулаком в глаз с такой силой, что верзила перевернулся через голову, прежде чем рухнуть на пол.

Оставив позади пятерых бандитов, корчащихся на полу от боли или лежащих неподвижно, оборотница бросилась к Тору.

─ Ах, ты… ─ бандит замахнулся цепью, но двигалась оборотница слишком быстро и нанести удар злодей попросту не успел.

Кицунэ метнула руки вперед и прижала ладони к животу и груди ронина. Пол под ногами рабов изумленно смотрящих со всех сторон на молниеносное развивающееся побоище, ощутимо дрогнул. Двойной чакровый импульс из ладоней оборотницы смел ронина и швырнул его через весь зал, с гулким ударом впечатав в стену.

Отлетевший в сторону обрывок цепи загремел по полу. Утопая в багровом тумане боли, обезоруженный и искалеченный, Тору беспомощно смотрел, как объятая синим пламенем бушующей чакры, фигура «принцессы» буквально летит на него. В этот момент леденящий ужас проник в самые дальние уголки его души и сковал бандита предчувствием неминуемой смерти. Хотел бы он сейчас оказаться на месте одного из тех злодеев в детских историях, в которые так отчаянно верила Кицунэ. Хотел бы, чтобы герой, вместо того, чтобы добить побежденного злодея, демонстративно убрал оружие и произнес что-нибудь вроде: «Ты заслуживаешь смерти, но если я убью тебя, то стану таким же, как ты».

Объятый буйством энергии, кулак устремился к Тору и, в ярчайшей вспышке, мир, в который этот ронин принес столько зла и боли, погас для бандита навсегда.

Стену вывернуло наружу. Камни, разлетаясь во все стороны, с грохотом ударили в стены домов и попадали на, присыпанные снегом, улицы.

Пыль серым облаком выплыла из пролома.

Идти. Надо идти.

Кицунэ, пошатываясь на дрожащих ногах, густо запятнанная чужой кровью, выбралась из пролома и оглянулась по сторонам, увидев десятки бегущих к ней со всех сторон, бандитов.

Наспех вооруженные и кое-как одетые, разбойники остановились, увидев объятую синим огнем фигуру и заорали, организуя оборону и отсылая тех, что послабее, за подкреплениями. Весь лагерь встал на дыбы. Тысячи ронинов, подчинившихся приказу генерала о повышенной боевой готовности, в полном броневом облачении и вооруженные до зубов, устремились туда, где назревал нешуточный бой.

Вот они. Хозяева жизни, сытые, довольные и самоуверенные. Они - сила. Они - власть. Стань злее, круши всех подряд на своем пути, внушай врагам страх, унижай слабых, тогда станешь велик. И, хуже всего, что люди действительно верят в это. Вся огромная общность их приняла этот закон и над обитаемыми землями воцарилась ночь упорядоченного зла. Одиночки, желающие жить иначе, обречены на унижение и смерть. Ложь, злоба и угроза разрушения - хозяева. Любовь, дружба и стремление созидать - слабости, блажь и игрушки в руках злодеев. Как и говорил хозяин, таков порядок мира людей.

─ Я никогда не стану такой же, как вы! ─ проорала Кицунэ и синее пламя взметнулось над ней еще выше. ─ Даже если останусь одна во всем мире и все будут смеяться над моей глупостью, я никогда не приму вашу правду жизни! Слышите меня, ублюдки? Я никогда вам не поверю!

Ураганы чакры ударили из тела оборотницы во все стороны. Беспримерная ярость воспламенила ее кровь и внутренние врата открывались одно за другим.

─ Смейтесь, издевайтесь. ─ прорычала Кицунэ, делая первый шаг навстречу попятившимся в смятении многочисленным врагам. ─ Называйте меня наивной дурой, но я разорву всю себя, до последней жилки, чтобы вытащить человечество из гибельной ямы и создать мир, в котором вам, ублюдкам, не будет места! Идите же сюда, стадо трусливых слабаков, и попробуйте убить меня, ради собственной самозащиты!

Бандиты не слышали ее слов сквозь шум и рев беснующейся чакры, но собравшаяся толпа, прекрасно понимая, что сражение неизбежно, ощетинилась копьями и ринулась в атаку.

 

Трое агентов страны Воды наблюдали за происходящим издали, с крыши одного из высоких зданий.

─ Мы сможем ее вытащить? ─ Забуза вложил тесак в крепления за спиной. ─ Против нее уже сейчас две сотни врагов.

─ Тихо! ─ Ао сделал знак рукой и все трое скользнули в укрытие.

Мимо здания, на котором укрывались шиноби Тумана, с лязгом и грохотом промчалась сплошная стальная лавина тяжеловооруженной пехоты. Не меньше трех тысяч самураев спешили к месту сражения, а над крышами ночного лагеря уже разносились завывания сирен тревоги, способные, казалось, поднять на ноги даже мертвых.

─ Если вступим в бой, только погибнем сами и ей ни чем не поможем. ─ сказала Мей.

─ Значит…

Мизукаге печально склонила голову.

─ Сказка о лисенке закончится здесь.

 

Кицунэ тоже понимала, что долго ей не продержаться, но позволять врагам просто отрубить ей голову, намерена она не была.

Вихри чакры, хлещущие из ее тела во все стороны, сшибали и отметали прочь тех, что послабее, а более сильных, прорвавшихся сквозь ураган, Кицунэ встретила яростными ударами кулаков в щиты и шлемы.

Кто-то заорал, роняя искореженный щит и хватаясь за размозженную руку, кто-то полетел прочь с переломанными ребрами, кто-то повалился со свернутой набок челюстью. Оборотница шла сквозь толпу, расшвыривая и калеча всех на своем пути.

Открытые внутренние врата дарили Кицунэ невероятную скорость и силу, враги казались ей медлительными и неуклюжими, словно сонные осенние мухи, но в толпе неповоротливых увальней возник вдруг один, движущийся с нормальной скоростью, затем второй и третий. Ураганы излучаемой чакры сталкивались, порождая буйство энергии, уносящей прочь тела побитых и раненых бандитов. Сметая сопротивление безумствующих потоков, ронины устремлялись на Кицунэ и заносили оружие для удара. Оборотница подхватила с земли оброненное кем-то из врагов копье и ушла в оборону, ударами древка отражая выпады противников. Она продержалась несколько секунд и даже умудрилась ранить двоих бандитов, но пронзившая ураган стрела вонзилась ей в плечо, заставив на мгновение потерять равновесие и открыться для ударов.

Запасы чакры быстро истощились. Ураган утих, и в окружении тысяч врагов, Кицунэ упала на колени. Упасть полностью она не могла физически. Кровь текла по древкам коротких цельнометаллических яри, пробивших ее бока, спину и живот. Стрелы засвистели, легко поражая неподвижную мишень, но один из бандитов, со знаками капитана на шлеме, громко рявкнул, приказав стрелкам остановиться.

─ Глазам своим не верю! ─ сказал бандит, приближаясь к истекающей кровью оборотнице. ─ Вы посмотрите! Да это же подруга нашего генерала, Хизако!

Ронин схватил девчонку за волосы, заставил ее поднять голову и слегка помял ей щеку пальцами, подозревая в ней мастера маски и излучением чакры пытаясь заставить отслоиться псевдокожу. Маски не было.

─ Предательница. ─ злобно ругнулся бандит, вынимая катану из ножен. ─ Спелась с законниками, да? Жаль, что ты уже ничего не можешь сказать, я бы с удовольствием послушал твои предсмертные визги. Прощай, гнусная тварь. Хуоджин все равно приказывал убить тебя.

Ронин выпустил волосы оборотницы и замахнулся, намереваясь срубить ей голову, но в этот момент…

Элемент огня преобладал в чакре Кицунэ и именно он отозвался отчаянный волевой импульс с ее стороны. Разом, в одно мгновение, вся чакра, излученная в воздух при открытии внутренних врат, детонировала.

Пламя взметнулось до небес и покатилось по лагерю бандитов, окутывая людей и дома. Бандиты с воплями выскакивали из сияющего огнем облака и, падая на землю, принимались кататься с боку на бок в попытках сбить с себя пламя.

Пламя, которое, из-за разреженности чакры, могло лишь опалить волосы или оставить легкий ожог. Враги бежали перед иллюзией опасности, перед феерично выглядящей обманкой.

Огонь бушевал, а в самом эпицентре пожара, Кицунэ начала подниматься на ноги.

─ Если сейчас соберет силы для бега и ринется на прорыв, то сможет сбежать! ─ Ао, сияя от восторга, даже подался вперед. ─ Это истинно лисий огонь! Напугала ублюдков! Вставай же, малышка! Беги сюда, а мы поможем тебе оторваться от врагов!

Кицунэ подняла трясущиеся руки и вцепилась пальцами в древко копья, торчащего из ее живота. Только сильнейший стресс, воззвавший ко всем ресурсам ее организма, позволял оборотнице оставаться в сознании. Надо избавиться от этих штук, что мешают ходить. Избавиться от них, и бежать… иначе… иначе она уже никогда не увидит маму. Никогда… не вернется домой.

Капитан бандитов, что едва не срубил оборотнице голову, очнулся от шока и, не веря себе, осознал что все еще жив. Не сгорел до костей, не рассыпался пеплом. Этот огонь - бессильная обманка!

Яростно взревев, взбешенный великан замахнулся ногой и сильнейшим пинком в зубы, повалил Кицунэ на землю. Мир вокруг истерзанной и избитой девчонки играл серебристыми искрами. Все кончено. С самого начала у нее не было ни единого шанса, и, вот, все кончено.

 

Двое охранников помогали генералу идти по усеянной обломками камней, улице. У стен, в ожидании медицинской помощи, сидели раненные бандиты.

─ Каковы наши потери? ─ спросил глава бандитской армии.

─ Подсчитываем, мой господин. ─ отозвался капитан его личной стражи. ─ Погибших нет, но около сотни наших воинов тяжело ранены.

─ Погибших нет? Неожиданно.

─ Ну, мы же самураи! В прошлом. Крепкая броня, да обучены неплохо. Самурая сложно убить.

─ Что с рабами?

─ Из шести, что напали на свою спасительницу, двое убиты, четверо искалечены. Не знаю, стоит ли тратить медикаменты на эту мразь…

─ А остальные?

─ Остальные невредимы. Что им будет? От огня только, через пролом ворвавшегося, шарахнулись, да цепи порвали.

─ Ясно. Закуйте в кандалы тех, кто освободился, и пусть продолжают смирно сидеть. Они хорошо выслужились перед нами и достойны своей судьбы.

 

Кицунэ стояла на коленях. Руки ее были связаны за спиной металлической проволокой, за один из концов которой держал рослый воин, демонстративно поигрывающий электрическими дугами, проскакивающими меж его пальцев.

Бандиты были изумлены, осмотрев оборотницу и увидев что истерзанное тело устроительницы беспорядков все еще подает признаки жизни. Раны на ее теле быстро затягивались, в груди, взамен пронзенному копьем, выросло и трепыхалось новое сердце. Удивление бандитов было столь велико, что добивать полумертвую лазутчицу они не стали.

─ А вот и наше чудо! ─ капитан, сопровождающий генерала, подошел к Кицунэ и пнул ее в живот. ─ Регенерация у нее дикая, но боль, похоже, чувствует так же четко, как любой человек. Смотрите, как трясется! Что, мразь, неужели и правда больно? Или ты за свое предательство от нас другой награды ждала?

Бандит пнул Кицунэ еще раз, прежде чем генерал остановил его.

─ Не думаю, что эти удары сделают ее разговорчивее. ─ сказал Хуоджин. ─ Ее живучесть поражает, но она явно на пределе и может умереть, получив еще пару ударов. Умрет, ничего нам не сказав.

─ А спросить ее есть о чем. ─ капитан, со вздохом, отступил на шаг. ─ Эй, ты! Защитница рабов! Кто ты такая? Отвечай!

Кицунэ не могла ответить. Ее мутило, голова кружилась, а тело буквально горело изнутри - организм вел отчаянную борьбу с бактериями и грязью, занесенными в раны оружием врага. Одно ранение в живот, разорвавшее кишечник и выпустившее в брюшную полость остатки пищеварения из желудка, стало бы смертным приговором любому обычному человеку. Кицунэ платила болью, дурнотой и жаром. Иммунитет героически боролся с заражением, словно был у верен, что у хозяйки есть хоть малейший шанс выжить.

─ Что значит «кто такая»? ─ удивился генерал. ─ Ты не узнаешь Хизако?

─ Я сильно сомневаюсь, что это Хизако, мой господин. В отличие от вас, Хуоджин-сама, я не был удостоен чести быть знакомым с Хизако до того времени как она пришла к нам после боя под Инакавой, но, уверен, что ни один воин клана Кинджоу не способен пробить стену ударом кулака. Действие стимуляторов, которые она якобы принимала, слишком похоже на открытие внутренних врат. Это мастер тайдзюцу, а не воин Кинджоу. Скорее всего, один из шпионов той группы войск, что маневрирует на западе нашего района.

─ Но как ты объяснишь ее внешнее сходство с Хизако? На ней нет маски.

Быстро растущая толпа бандитов подалась вперед. Этот вопрос интересовал всех даже больше, чем невероятная регенерация куноичи. Регенерация это понятно, раны у всех заживают и даже в такой потрясающей живучести волшебного ничего нет. А вот стать похожим на кого-либо другого без всякой маски…

Механизм процесса представить крайне сложно, а, значит, произошедшее близко к магии. Манящей и завораживающей. Всегда интересной.

─ Хочу напомнить вам о волшебной лисе, мой господин. Рабы говорят, что «спасительница» особо обращалась к тому крикливому рабу, что хотел присоединиться к нам, и этот раб называл ее по имени. Нами. Нами… это ведь его спутница, которая сбежала от наших людей на дороге, а затем объявилась в Агемацу и снова скрылась? А теперь… ─ капитан указал Кицунэ. ─ Эта самая Нами здесь, и в облике одной из наших куноичи? Как такое возможно? Ответ один. Это оборотень. Такой же, как златохвостый демон. Или кто-то повторил открытие того ученого, Хебимару, или же Хебимару украл материалы из наших генетических центров. Это оборотень, работающий на правительство нашей страны! Он убил Хизако еще в храме, или перехватил ее на пути в лагерь, затем принял ее облик и проник к нам!

─ Оборотень! ─ покатился шепот по толпе. ─ Златохвостая! Волшебный йокай! Богиня!

─ Оборотень? Богиня? ─ генерал засмеялся, было, но быстро подавился смехом и закашлялся. ─ Не смешите, капитан, мне и без того дурно от того пойла, чем меня напоил наш добрый волшебный йокай. У меня есть другое объяснение и, увы, гораздо более близкое к реальности. Златохвостая - фикция! Она - мастер маски, которого пригласили изобразить богиню перед серыми массами и поднять народ на борьбу! Как возможно столь фантастическое перевоплощение в реальной жизни, хоть кто-нибудь может мне сказать? Менять местоположение костей и мышц, да не просто так, а чтобы уподобиться внешне другому человеку?! Чушь какая! Откровенный бред. Эта куноичи, ─ Хуоджин указал на Кицунэ. ─ Действительно Хизако. И, верю, что она действительно дочь клана Кинджоу! Но все остальное - ложь. Она не обычная куноичи. При дворе дайме существует особый отдел государственной безопасности, агенты которого проходят гораздо более жесткие тренировки, нежели рядовые солдаты армии и шиноби скрытого селения.

─ Особый отдел?

─ Да. Их шпионы входят в доверие к личностям, которые вызывают подозрения у дайме и наблюдают за ними. Приставленные, чтобы обо всем доносить правителю страны и, по его приказу, убивать своих благодетелей, если те пойдут против воли владыки. Хизако - одна из них. Давно она вокруг меня кружит… ─ генерал сделал легкую паузу и вздохнул. ─ Вынужден признать, что она нашла ко мне подход и, сегодня, сделала ставку на все свои прежние достижения. Отравила меня, сняла охрану на башнях и попыталась вывести верноподданных дайме за пределы лагеря. Глупейшие действия, если рядом нет группировки войск, готовых ее поддержать. Достаточно малочисленных, иначе они бы уже напали, и не испугались поднятой в лагере тревоги. Хизако - элитный дзенин при дворе дайме. Особо приближенная цепная шавка!

─ Но… ─ капитан был в сомнениях. ─ Почему она не сказала рабам об ожидающих их отрядах дайме?

─ Может быть, хотела увести в Агемацу без лишнего шума? Если бы кто-нибудь из рабов попался или побег пресекли, тайное стало бы явным.

─ Но почему она назвалась именем Нами?

─ Чтобы не терять времени на объяснения. ─ генерал слегка призадумался. ─ Нами, должно быть, это куноичи-связной, что должен был поднять верных людей в Агемацу на подмогу малочисленным силам дайме. Хизако не распознала ее, и обошлась как с обычными путниками, в результате чего приятель той куноичи попал в плен. Этот Тору… мог назваться чужим именем, выдать себя за благородного самурая, чтобы войти в доверие нашим врагам, отчаянно ищущим союзников. Может, назвался командиром боевой группы или кем-либо из аристократии. Морда у него была вполне подходящая. В любом случае, связная, выйдя на Хизако повторно и разобравшись кто есть кто, попросила шпионку его спасти. Хизако же, чтобы пока не объяснять ничего спасаемому, назвалась именем его подружки.

Бандиты зашептались между собой, обсуждая обе версии и принимаясь спорить. Хуоджин тем временем отдавал приказы, отправляя большие группы войск на поиски сил врага.

─ Златохвостая она, или нет, но я уверен в одном. ─ сказал генерал, когда шум спорщиков вокруг него начал нарастать. ─ Кем бы она ни была, прежде всего, она - наш враг и за свое предательство заслуживает только одного наказания.

─ Убьем ее! ─ живо нашелся энтузиаст.

─ Разрубим на куски, и разбросаем по ущельям! Пусть тогда попробует срастись!

─ Сожжем! Но сначала, хорошенько изувечим! ─ изуверов среди бандюг всегда хватало. ─ С ее регенерацией она может долго оставаться в живых под пытками!

─ Тихо! ─ генерал взмахнул рукой. ─ Да, вы правы. Оставлять эту бестию в живых нельзя. Едва она почувствует вернувшуюся силу, как тотчас попытается сбежать и искалечит еще несколько наших воинов. Меня нисколько не радует необходимость убить столь красивую девушку, ─ Хуоджин картинно вздохнул. ─ Но увы, ничего не поделаешь. Буду к ней все же немного милосерден, за все то приятное время, что мы провели вместе. Не будем рубить ее на куски или подвергать пыткам. Сегодня она получила много страшных ран и от болевого шока уже ничего не соображает. Будем же милосердны! На главную площадь ее! Повесить! Пусть болтается в петле на страх шпионам и малодушным, если такие еще есть среди нас! Позорная смерть, как и должно, для подлой куноичи!

Толпа торжествующе взревела.

Кицунэ повалили и потащили по улице. Бандиты направились в центр лагеря где, на пересечении нескольких улиц, стояли виселицы, на веревках которых болталось несколько обледеневших трупов.

─ Снять остальных! ─ выкрикнул Хуоджин. ─ Пусть повисит одна!

Веревки были перерезаны, и трупы со стуком попадали на землю.

─ Вздернуть, вздернуть! ─ монотонно рявкала толпа, потрясая кулаками, пока бандит, взявший на себя роль палача, вязал узлы на веревке и набрасывал петлю на шею Кицунэ.

 

Любой сторонний наблюдатель бы похолодел от вида жестокой расправы над беспомощной пленницей, но Ао вдруг рассмеялся.

─ Ты что? ─ Мей посмотрела на него, как на сумасшедшего. ─ Что в этом смешного?

─ Для тех, кто ничего не видит, ничего смешного конечно же нет. ─ с загадочной улыбкой отозвался сенсор. ─ Ох и лиса! Еле живая, а все хитрит! И, похоже, провела ублюдков!

─ Ты о чем? Ао! Что там творится?

─ Дурман у Хизако качественный. Выпивший его, не сможет прийти в сознание часов семь-восемь.

─ Что?!

─ Ты правильно поняла! Кицунэ не развеивала псевдодушу в теле Хуоджина, оставила ее для подстраховки и пустила в дело сразу, как только начались проблемы! Генерал все еще без сознания и Кицунэ управляет им! То, что он не может ходить и с трудом говорит, списывают на отравление дурманом. Делая вид что с их командиром все в порядке, лиса попросту дурит врагов и манипулирует ими!

─ Она что, сама попросила ее повесить?

─ Да, иначе бандиты изрубили бы ее на куски. Сейчас в шее Кицунэ уже завершаются активные процессы по созданию костяной решетки, которая защитит горло и артерии лисицы от петли! Она сыграет собственную смерть и, когда враги расслабятся, сбежит.

Мизукаге насмешливо фыркнула и покачала головой.

─ Да, уж в чем эту бестию нельзя упрекнуть, так это в отсутствии самообладания и упрямства. В такой ситуации продолжать бороться за жизнь - не каждый сможет.

«Я вернусь». ─ мелькали мысли в сознании Кицунэ, когда петля затянулась на ее шее. ─ «Я все равно вернусь к тебе, мама».

 

Вдоволь насладившись агонией пленницы, поглазев на ее неподвижный труп и заскучав, бандиты начали разбредаться. Суматоха закончилась и ничего интересного больше не будет.

─ Как-то она неэффектно в труп превратилась. ─ ворчали бандиты. ─ Ни золотого света с небес, ни огня из-под земли, ни спасителей каких-нибудь. Верно генерал говорит. Куноичи это. Паршивая и самая обыкновенная.

─ Вертлявая змея получила свое. ─ произнес Хуоджин, слушая это недовольное бурчание. ─ Пусть повисит и проморозится хорошенько. А меня отнесите домой. Тело совершенно ватное. Не хочу, чтобы в таком состоянии меня видели солдаты. Нужно отдохнуть.

─ Вы, двое! ─ капитан стражи указал на пару рослых бандитов из стражи генерала. ─ Останетесь здесь и последите, чтобы тело никто не снял и не унес. У нее могут обнаружиться союзники или друзья. Пусть хорошенько окоченеет, на страх нашим врагам, а затем мы выбросим ее за стену и пусть тогда труп уносит кто пожелает. Если кому-нибудь он будет нужен.

Стражу выставили, и бандиты начали расходиться еще быстрее. Все, представление закончено. Занавес.

 

Над бандитским лагерем воцарилась тишина. Несколько часов до утра, время самого сладкого и глубокого сна. Едва ли, конечно, здесь кто-либо скоро уснет, пока в компании друзей, да за бутылочкой крепкого саке последние события не обсудит. Вот и пусть обсуждают, сидя по теплым углам.

─ Всего два охранника. ─ тихо произнес Забуза. ─ Я беру того что справа. Ао, снимешь того, что слева. Мей-сама, заберете лису.

Три тени уже начали движение к центральной площади бандитского лагеря, как вдруг пространственные искажения возникли перед Забузой и в один миг захватили мечника Тумана. Доля секунды, и та же участь постигла Мей.

«Проклятье»! ─ успел мысленно выругаться Ао, прежде чем пространственные искажения свернулись вокруг него.

Тишина ночи не была нарушена ни единым звуком. Трое шиноби Тумана бесследно исчезли.

 

Стражи, что переминались с ноги на ногу у виселицы с телом Кицунэ, ничего не услышали и не обеспокоились. Они продолжали дружески переговариваться и переругиваться между собой.

─ Вот дрянь, да когда же это закончится? ─ проворчал один из них.

─ Ты о чем? ─ отозвался второй.

─ От охраняемого объекта чакрой жутко фонит! Меня это бесит!

─ Самый обычный предсмертный шок. Такое у каждого бывает.

─ Но не до такой же степени! Все фонит и фонит! И жар этот… она что, горит изнутри? Слушай, может она живая?

─ Да, конечно. Ты, думаешь, зачем нас приставили? Чтобы трупы с виселицы не убегали!

─ Но…

─ Смотри! ─ страж ткнул в живот Кицунэ копьем, пронзив тельце девчонки насквозь. ─ Даже не дернулась. Мертвее не бывает.

─ Еще бы не фонило так… ─ нервный страж сплюнул в сторону.

─ Кто их знает, может это действительно волшебная лиса и они так разлагаться начинают? Смотри, сейчас истает золотыми искрами, и объясняй потом генералу, куда труп подевался.

Кицунэ, висящая над их головами, приоткрыла глаза, оглядела обоих стражей и принялась осматривать окрестности. Да, сейчас было бы неплохо обратиться в золотой туман, да поплыть к выходу из лагеря…

Но это уже сказки. Глупо мечтать о несбыточном.

─ Эх, демоны дернули эту шпионку шум учинить… ─ продолжал ругаться страж. ─ Сейчас бы дома спал, так нет же…

─ Что ты все скулишь?

─ Отлить хочу! Терпения никакого нет!

─ Пфы! Тоже мне, самурай. Самураи могут сутками нужду не справлять!

─ А ты откуда знаешь, когда я в последний раз это делал? Вот ведь повезло мне…

─ Ладно, вон, здание, что повыше, видишь? Теплостанция. Там должен быть дежурный, умывальник и туалет. Стандартная комплектация. Если в дверь пролезешь, спроси дежурного, он туалет покажет. Заодно воды мне принеси, только из умывальника, а не из туалета! После вечерней попойки даже выспаться не успел и горло теперь горит, как от лисьего огня!

Кицунэ вспыхнула надеждой. Если один из бандитов уйдет, то второго можно попробовать вырубить быстро и бесшумно!

Но надеждам ее не суждено было сбыться.

─ Ты что, подговариваешь меня пост оставить?

─ Или иди на теплостанцию, или не скули!

─ Сам не скули! Я просто предупредил о том, что сейчас будет.

В другое время Кицунэ наверняка посмеялась бы над ситуацией, но сейчас относиться к жизни с юмором ей мешала страшная боль во всем теле и практически физическое ощущение того, как из ее тела утекает жизнь. Как и тогда, у замка Таюры, Кицунэ жгла себя изнутри, чтобы не замерзнуть насмерть на ледяном дыхании северных ветров. А ресурсы таяли. Таяли быстро и безвозвратно.

Минуты две Кицунэ слушала журчание воды, льющейся под основание виселицы и злилась на стража. Ну почему не ушел? Что, эти двое, за люди? Им родители никогда не говорили, что справлять нужду посреди улицы неприлично?

─ Как только виселицу, вместе с охраняемым объектом, волнами не унесло! ─ ехидно прокомментировал второй страж. ─ Бескультурный ты человек…

─ …За то теперь вполне довольный жизнью. ─ отозвался первый. ─ А вот ты как со своей проблемой справишься?

Второй пожал плечами, ушел на край улицы и, собрав снег с каменного забора, слепил в комок, который начал непринужденно жевать.

─ Уже попроще. Но, из-за проклятой псевдо-лисы…

Дежурство стражей продолжалось. Самураи зорко поглядывали по сторонам, а Кицунэ, на грани отчаяния, все злее ругала троицу Тумана.

«Мы будем рядом! Если что случится, мы поможем»!

Туманники наверно считают, что если Кицунэ подвешена за шею и изображает мертвую перед двумя охранниками, то это еще ничего не случилось?

Где же эти трое? Еще полчаса, или час, и страж перестанет ругаться на то, что от Кицунэ сильно фонит чакрой. Потому что лисенок умрет, и перестанет согревать себя в надежде на помощь.

 

Нова остановился километрах в двух от лагеря бандитов и затаился в тени огромной скалы. Враги не засекли его, а вот он видел весь лагерь так, словно тот был расположен у него на ладони.

Это масштабное скопление маленьких впечатлило даже Нову. Он сражался уже с довольно большими сборищами врагов, но здесь солдат было раза в два больше, чем у глубоких нор, в которых добывают металл. Это уже весьма серьезная армия.

Сражение, возникшие во время которого вспышки энергий заставили Нову поторопиться, уже угасло и теперь база врага наслаждалась тишиной.

─ Недолго вам расслабляться, мелочь. ─ Нова сел на корточки и начал сжигать жиры в своем теле, увеличивая выработку чакры и направляя ее поток к силовым печатям на доспехах. Против такой большой группировки обычного заряда может не хватить, придется работать с полной самоотдачей. ─ Настоящий бой для вас еще не начинался! Победили маленькую и обрадовались, да? Сейчас посмотрим, на что вы способны против большого противника!

Сенсорная печать нашла недавнюю знакомую, оттенки чакры которой Нова отличал от биоизлучения других маленьких даже на большом расстоянии. Живая. Под охраной двоих врагов, держится неподвижно в центре лагеря. Генерал говорил о таких ситуациях. Побеждена и взята в плен. Значит, это будет миссия по спасению заложника.

Все просто. Сначала снять охрану возле спасаемого объекта, затем создать огненное кольцо вокруг него и истребить всех врагов вне кольца, не позволяя им приблизиться к заложнику. Тренировались, знаем.

─ На что ты только надеялась, такая мелкая, вступая в бой с… ─ Нова завершил подсчет и слегка округлил цифру. ─ Четырнадцатью тысячами вражеских солдат? Ты очень храбрая. И очень глупая. Чувствую, будет с тобой много проблем.

 

Помощи не дождешься. Да и откуда взяться помощникам, если кругом одни злодеи? Наверное, те трое из страны Воды решили что Кицунэ очень сильная, потому-то и решили помочь. Хотели выдать себя за хороших, и заключить с ней союз. А потом мизукаге увидела как храбрую лисицу победили и решила что не стоит рисковать, спасая пленницу, раз та так глупо поверила негодяям и с умным видом залезла в ловушку. Мизукаге, эта злыдня, посмеялась и приказала своим солдатам уходить. Бросили Кицунэ, такую несчастную…

Оборотница едва удерживалась от желания зашмыгать носом и разреветься от обиды, справедливо полагая, что стражи были бы весьма удивлены подобной эмоциональности со стороны трупа, болтающегося в петле.

Но что же теперь делать? Резануть когтями по веревке, прыгнуть в сторону и побежать, что есть духу, к окраине лагеря? Может враги и не успеют ее сразу поймать, но при приближении к стене, стражи в башнях шутя сшибут беглянку стрелами. Сил на открытие внутренних врат ведь нету. И даже если каким-нибудь немыслимым образом удастся прорваться за стены, долго ли Кицунэ сможет бежать по снегу да на ветру, в сырых от крови лохмотьях? До Агемацу точно не добежит. Упадет, и насмерть замерзнет.

 

Хруст снега под чьими-то сапогами заставил Кицунэ отвлечься от панических дум и осторожно скосить взгляд.

На миг сердце ее вспыхнуло надеждой, что мизукаге все же решила помочь непутевому лисенку, но мгновение минуло и, разглядев приближающегося человека, оборотница узнала плащ с меховой оторочкой, который видела на вешалке в прихожей дома Хизако. Служанка!

Чего пришла-то? Поглазеть на повешенную?

─ О, Саэми-чан! ─ воскликнул один из стражей, с радостью приветствуя служанку. ─ Беспокоишься о своей госпоже? Ха! Можешь теперь расслабиться, мы присматриваем за ней! ─ с этими словами бандит поднял руку и похлопал по лодыжке Кицунэ. Как раз у самого его плеча.

─ Услышала вот последние новости и решила сама посмотреть. ─ служанка приблизилась и сбросила капюшон плаща, устремляя взгляд на Кицунэ. ─ Значит, нашу змею-извращенку все же повесили? Печально. Она была не такой уж и плохой хозяйкой. Особенно когда пряталась в храме, а я присматривала за домом.

─ Да, мы здорово повеселились тогда. Куда теперь пойдешь, Саэми-чан?

─ Генерал новую наложницу найдет, буду ей прислуживать.

─ А сама не хочешь поближе к командованию? Он не гордый, даже куноичи пригрел.

─ Нет, спасибо. Пока есть куноичи, мы, простые люди, будем жить спокойно. Макиджиро, Юкуо, вы не видели, Хизако перед казнью обыскивали?

─ Конечно обыскивали. Оружия не нашли, сапоги сняли. Хорошие такие сапоги. Кто-то для подружки уволок.

─ А браслет?

─ Какой браслет?

─ У нее был браслет. Алмазный. Тот, который ей мизукаге после боя подарила.

─ Дорогая штучка?

─ Миллионов двести, не меньше. Мизукаге ведь в правительстве Воды не последняя личность? Из сокровищницы дайме эту вещицу унесла.

─ На какой руке был браслет?

─ На левой.

Страж копьем приподнял разорванный рукав Кицунэ и осмотрел запястье.

─ Если и был, то во время боя потерялся. Теперь сложно найти.

─ С вещицей за двести миллионов на запястье устраивать побоище? Это откровенным дураком надо быть.

─ Может, в одежде где-нибудь спрятала? ─ с надеждой предположила служанка.

─ Или проглотила. ─ кивнул один из стражей. ─ У нее до сих пор в теле буйство чакры никак не утихнет. Наши сенсоры все сплошь третьего сорта, могли и просмотреть алмазы за этой завесой.

─ Может, вскроем? ─ предположил второй и нетерпеливо вынул из ножен вакидзаси.

─ Ради двухсот миллионов? Подожди, только капитану доложу. Если без приказа труп снимем, самих рядом повесят.

─ Но он же… ─ заволновалась служанка.

─ Спокойно! Сейчас все устроим.

Страж включил рацию и, дождавшись ответа капитана стражи, доложил о приходе служанки, которая, якобы, сообщила о пропаже из дома ценностей.

─ Несколько золотых колец, камушки какие-то. ─ врал ронин. ─ Хизако их, видимо, с собой хотела прихватить. Подозреваю, что проглотила. Прошу разрешения произвести вскрытие.

─ Не возражаю. ─ без особого интереса отозвался капитан. ─ Если найдете что-нибудь ценное, сдайте мне. С наградой не обижу.

─ Да, капитан. ─ отозвался бандит и, выключив рацию, ухмыльнулся. ─ Макиджиро, снимай тушку! С веревкой только поаккуратнее. Нам Хизако-чан еще обратно вешать.

Узел размотали, и Кицунэ почувствовала, как тело ее начало опускаться. Снимают, благодетели. Еще бы с ножами не лезли, вообще бы хорошо.

Ну же, где помощь? Сейчас, или никогда! Нет, не будет ее. Вот и все. Сейчас бандиты, даже не зная что она живая, вонзят Кицунэ мечи в живот и прикончат лисенка. Зарастить новые раны сил уже нет.

Ноги коснулись земли, колени подломились и тело оборотницы улеглось на смерзшуюся землю, присыпанную истоптанным зернистым снегом.

─ Ну, приступим. ─ снег захрустел под подошвами сапог приближающихся бандитов. ─ Учти, Саэми-чан, если ничего не найдем, то придется тебе как-нибудь возмещать нам моральный ущерб от грязной работы.

Служанка невнятно буркнула, обещая живодерам крепкое саке.

Бандиты, полностью уверенные в своей безопасности, приближались к Кицунэ.

Шаг. Еще один. Спокойные и самоуверенные. Чудовища со стальными когтями, готовые резать и рвать.

Бей!

Глаза Кицунэ широко открылись и, прежде чем стражи успели среагировать, она изо всех сил влепила ногой ближайшему врагу точно в самое уязвимое место, не прикрытое даже легкой броней.

Вакидзаси выскользнул из ослабевших пальцев. Бандит согнулся, выпучив глаза и разинув рот в беззвучном крике, а Кицунэ, вскакивая на ноги, замахнулась и врезала ему кулаком в лицо. Верзила, что был выше девчонки на целый метр, опрокинулся на спину и грузно рухнул в снег. Сознание его погасло в блеске серебряных звезд.

─ Юкуо! ─ оставшийся на ногах, ронин на миг ошалел от неожиданности, но тотчас очнулся и потянулся к оружию.

Он пустил поток чакры в кости собственного скелета и уже сжал ладонь на рукояти катаны, когда кулак Кицунэ, повергшей первого противника и ринувшейся ко второму, врезался в живот стража.

Поток чакры еще не достиг доспехов, легкая кираса, защищающая торс ронина, смялась от удара. Вся мощь чакрового импульса из кулака обезумевшей от страха оборотницы вошла в солнечное сплетение мечника-гиганта и изрядно встряхнула внутренности стража. Второй удар, в голову, обрушился на стража когда тот, от болевого шока, уже терял ощущение мира.

Служанка побелела как полотно, когда внезапно ожившая куноичи подскочила на месте и, одного за другим, вырубила обоих стражей меньше, чем за пару секунд. Парализованная страхом, Саэми не нашла в себе сил даже вскрикнуть и только сипло вздохнула, увидев, что стремительная худощавая фигура метнулась к ней.

Всего один удар, и, размечтавшаяся о двухстах миллионах, бандитка беззвучно плюхнулась на снег.

И тишина.

Ветер принес звучащее в отдалении тявканье собаки и нестройный хор пьяных голосов, тянущих заунывную песню. Лагерь бандитов был тих и неподвижен, замерший в ожидании утра.

Кицунэ, тело которой колотила нещадная дрожь, бросила полный безумия взгляд сначала направо, затем налево, а затем посмотрела на неподвижные тела. Готовы.

Оборотница подняла раскрытые ладони к лицу и, уставившись на свои дрожащие, разбитые в кровь пальцы, выдала судорожный всхлип, похожий одновременно на плач и смех сумасшедшего.

Получилось! Она вырубила стерегущих ее чудовищ, не потревожив остальных! Сама не верила, что получится это сделать, но вот…

Усилием воли, Кицунэ взяла себя в руки. Надо спешить, пока сюда не заявился еще кто-нибудь!

Первым делом, оборотница сорвала с себя петлю веревки и окровавленное рванье, до начала боя бывшее теплым дамским плащом. Одев это на один из валяющихся рядом обледеневших трупов, Кицунэ подняла его на виселице и кое-как намотала веревку на держатель. Еще два промороженных до деревянного состояния трупа стали стражами, когда Кицунэ поставила их вертикально и, закрепив с помощью простейшего дзюцу элемента земли, набросила на них плащи Юкуо и Макиджиро.

Сложно сказать, сколько времени помогла бы ей выиграть эта маскировка если бы кто-то решил проверить пост или просто прошел мимо, но, если посмотреть издали, фигуры у виселицы не вызывали подозрений.

Кицунэ еще раз нервно оглянулась по сторонам и, с трудом взвалив на себя тяжеленную тушу одного из стражей, потащила его к зданию теплостанции.

Дежурный, услышав подозрительный шум у входа, вышел из зала управления и с удивленным возгласом подбежал к девушке, тащащей на своей спине здоровенного мечника.

─ Помогите! ─ выкрикнула Кицунэ. ─ Он ранен!

─ Что случилось? ─ дежурный подбежал к ней, взглянул на «спасительницу воина» внимательнее и в ужасе отшатнулся. ─ Ты… ты же…

Кицунэ бросила ронина и, одним прыжком подскочив к рабочему, сильным ударом в живот выбила из дежурного дух. Еще мгновение, и парень лежал на полу без сознания.

 

Двое таились во тьме, сидя у горячей трубы на крыше теплостанции.

─ Что скажешь, Ями? ─ спросил человек в пластиковой маске. ─ Ты впечатлена?

─ Не особенно. ─ отозвалась жмущаяся к трубе тощая тварь. ─ Для боевой биоформы третьего класса, она слишком сильно зависит от ситуации. Хороших сенсоров у бандитов нет, иначе те разглядели бы за буйством чакры, что ее сердце продолжает биться. Она потратила все силы на заведомо проигрышный бой и не смогла бы обезвредить стражу, если бы те так глупо не подставились по вине служанки. Непредусмотрительная… слабая… неумелая… глупая. Эта маскировка виселицы - пустая трата времени. Патруль сюда еще не скоро подойдет и близко нет никого - тоже зависимость от ситуации.

─ Как бы ты поступила на ее месте?

─ В первую очередь, вообще держалась бы подальше от этого места. Но если брать за точку отсчета момент нападения на нее рабов… разыграла бы эффектный бой и сдалась бы, сберегая силы. Повешение - хорошая идея. Но я обязательно до предела замедлила бы пульс. Есть множество дзюцу, позволяющих это сделать, и я не знаю, знает она их, или не знает. А, после, когда все разошлись, убила бы обоих стражей и скрылась.

─ Как бы выбралась за стены?

─ Так же, как задумала она. Только выждала бы пару дней, прежде чем делать попытку…

 

Уложив стражей и работника на полу в котельной, Кицунэ утащила лишенную сознания служанку в комнату дежурного, в которой обнаружился удобный футон с теплым одеялом, умывальник с зеркалом и коробка с недоеденным ужином.

─ То, что надо. ─ сказала оборотница, роняя свою ношу на футон и нетерпеливо запуская пальцы в коробку с едой. ─ Не, досыта, конечно, но хоть немного силы восполнить!

Силы ей были жизненно необходимы, тем более что предстоял новый расход ресурсов. Облик Хизако теперь ничем не мог ей помочь и Кицунэ спешила сменить его.

Полная трансформа тела выделяла огромное количество чакры, но на изменение лица ее требовалось значительно меньше. Толстые стены теплостанции легко сберегут тайну перевоплощения волшебной лисы.

Стараясь тратить как можно меньше энергии, Кицунэ начала превращение. Продолжая жевать ужин работника, она внимательно присматривалась к лицу служанки, чтобы скопировать ее черты до мельчайших деталей. В принципе, это было неважно, мыслеобраз Саэми уже был надежно запечатлен в памяти Кицунэ, но так было проще и быстрее.

И все же чакры при превращении потрачено было немало. Как ни маскируйся, а первый же встреченный самурай прицепится как репей и станет задавать вопросы. Следовало выждать, пока фон от примененного дзюцу хоть немного ослабнет. Минут десять, или пятнадцать. Вместе с перевоплощением - полчаса.

Понимая, что ужасно рискует, Кицунэ все же решила выждать. Без маскировки, ее остановят на улице или при приближении к воротам, а потом снайпер-лучник играючи собьет на лету беглянку, пытающуюся прорваться за стены огромного лагеря.

Времени было более чем достаточно для основательной подготовки.

Сбросив рванье и намочив один из своих чулок под краном умывальника, оборотница, в меру возможности, стерла с себя кровь и грязь.

За это время Саэми не проявила никаких признаков скорого возвращения сознания. Кицунэ, на всякий случай, еще раз проверила пульс на руке бандитки и, вздохнув, принялась снимать одежду с жадной до драгоценностей служанки.

─ Ты любила красивые вещи, Саэми-чан. ─ сказала злодействующая лиса, стянув с лежащей без чувств девушки плащ и обнаружив под ним расшитое золотой нитью пальто, украденное явно из дорогого магазина. ─ Какое совпадение! Я их тоже люблю.

Платье Саэми пришлось Кицунэ вполне по фигуре, ступни пришлось немного уменьшить, чтобы ноги хорошо вошли в сапоги. Без малейшего стеснения оборотница украсилась чужой бижутерией и даже уложила свои волосы в прическу, подобную той, что носила Саэми. Волосам предстояло спрятаться под шапкой, но все же…

Суматоха поднялась, когда Кицунэ уже завязывала в своих волосах темную ленту с белыми оборками, которую вынула из волос незадачливой девушки.

Сначала насторожившаяся оборотница услышала топот бегущих людей и скрип снега под подошвами тяжелых сапог. Затем раздались изумленные возгласы и Кицунэ буквально душой ощутила, как прибежавшие бандиты начинают шарить по площади, выискивая ее следы. И ведь найдут! Еще несколько секунд, и они ворвутся сюда! Что же делать?

Кицунэ торопливыми движениями полностью спрятала Саэми под одеялом и туда же запихнула свое окровавленное тряпье. Вот так! А теперь надо сыграть роль несчастной девочки и не допустить сюда врагов! Превратиться в Саэми, а потом, когда все утихомириться, сбежать!

Лиса, как могла, поправила на себе платье служанки и затаилась.

Бандиты не заставили себя долго ждать. Выбив незапертую дверь, они ворвались на теплостанцию и принялись осматривать комнаты. Проверили склад запчастей и материалов, выбили дверь душевой, ворвались в котельную и загомонили, найдя там стражей и работника в бессознательном состоянии.

─ Она не могла далеко уйти! ─ выкрикнул кто-то. ─ Ищите!

Кицунэ, не дожидаясь когда ронины ворвутся в комнату дежурного, открыла дверь и, держась за стену, с трудом переставляя ноги, вышла к врагам сама.

─ Помогите мне! ─ бледность, дрожь и готовность расплакаться изображать не приходилось. Эти проявления страха, боли и обиды рождались сами собой, отражая ее подлинное, нисколько не притворное, душевное состояние. ─ Хизако… Хизако напала на нас! Она притворялась погибшей, а когда стражи повернулись к ней спиной, напала на них… и на меня. Она оглушила нас и притащила сюда. Потом забрала мое пальто, плащ и шапку. Я… я только что очнулась… ─ Кицунэ не удержала слезы, жалобно глядя на обступивших ее бандитов. ─ А она… а она сейчас, наверное, уже приближается к стенам и готовится сбежать! Пожалуйста, вы должны предупредить охрану лагеря!

Враги переглянулись между собой. И Кицунэ уверилась, что все получиться! Генерал ведь сказал им, что Хизако - обычная шпионка? А обычные шпионы не могут превращаться так правдоподобно, как это делает волшебная лиса!

─ Не торопись так, девочка. ─ бандит, самый рослый и широкоплечий из всех, навис над Кицунэ, словно черная скала. Извлеченные из ножен короткие мечи тускло блестели в свете электрических ламп теплостанции. ─ Каматари, проверь.

Ронин, к которому обращался лидер отряда, толкнул дверь комнаты дежурного и вошел внутрь.

Все. Как не трепыхалась лиса в капкане, а сразу понятно было, что ситуация безнадежна.

Кицунэ обреченно склонила голову. Надо было сразу бежать к стенам. Тогда бы быстро убили. Стрелу в голову получила бы, и никаких мучений. А сейчас, наверно, медленно на куски разрывать будут. Или в топку котла теплостанции засунут. Сначала руку, потом ноги по очереди… когда тело бросят, лисенок уже мертвый будет. От болевого шока.

Представляя себе ждущие ее ужасы, Кицунэ даже не взглянула на вернувшегося ронина, держащего на руках завернутое в одеяло тело настоящей Саэми.

─ На футоне лежала. Это служанка Хизако. Видимо приходила посмотреть на труп своей госпожи.

Бандиты, толпящиеся в достаточно тесном помещении, выдали дружный вздох изумления и загомонили, потрясенные увиденным волшебством. Взгляды их устремлялись на Кицунэ и тотчас переносились на Саэми. Истинное волшебство. Перед разбойниками была совершенная, неотличимая от оригинала, копия человека.

Бессмысленно что-то отрицать, а сражаться невозможно физически. Надо искать другие пути к спасению. Отсрочить расправу, хоть на один день, чтобы успеть немного восстановить свои силы.

─ Вот теперь я действительно попалась. ─ сказала Кицунэ, обреченно разводя руками. ─ Долгая погоня закончилась не в мою пользу. Надо уметь признавать свои поражения. Но, надеюсь, вы дадите мне хотя бы переговорить с вашим командиром? Генерал Хуоджин еще долго не очнется, я его надежно вырубила, но ведь у него были заместители?

─ Кто ты? Златохвостая? Или другое существо, подобное ей?

─ Я - единственная в своем роде. ─ гордо ответила Кицунэ, за напускной важностью пряча страх. ─ Да, вы верно догадались. Я - Кицунэ. Златохвостая волшебная лиса… с несколько ограниченными, но достаточно внушительными способностями. И, раз уж вы поймали меня, придется послужить вам в меру сил. Я определю ваши желания и исполню их так же, как определила и исполнила желания принцессы Мичиэ и принца Кано!

Кицунэ прекрасно понимала, кто на самом деле спас страны Водопада и Трав от гибели, но жители совершенно неволшебного мира искали чудеса во всем и, даже будучи взрослыми, продолжали верить в сказки. Пусть поверят в то, что Кицунэ действительно может колдовать. Что им надо? Много золота? Победу над злейшими врагами? Власть над страной? Наобещать им всякого, отдохнуть, отъесться, раны залечить, а потом раз! И сбежать.

Только бы поверили!

Ну разве можно убить волшебницу, которая обещает исполнить все, о чем так долго мечталось?

Кицунэ была готова к удивлению среди врагов и началу споров о ее судьбе, но вместо этого все присутствующие вдруг убрали оружие и, после недолгой толкотни, встали на колени. Изумленно хлопая глазами, оборотница смотрела на бандитов, склонившихся перед ней и коснувшимися шлемами пола.

─ Кицунэ-сама, ─ сказал лидер отряда. ─ Мое имя - Тайкан, из младшей семьи клана Цукада. Я капитан в вольной армии Хуоджина, и командир пришедших со мной людей. Мы… мы - беженцы с территорий, восставших против власти нашего императора. От нас отказались все. Армия, правительство, даже родные семьи. В стране назревает голод и кормить лишних людей никто не собирается. Но мы тоже не хотели умереть с голода и потому… потому стали бандитами. Но это не то, чего мы желаем! Мы - городские стражи закона и солдаты регулярных войск, у нас есть понятия о чести и стремление к нормальной жизни в обществе! Вот почему… мы просим вас о прощении!

─ О прощении? ─ сказать, что Кицунэ была изумлена, значит ничего не сказать. ─ Вы просите меня простить ваши преступления?

─ Никто из нас не свершал бесчеловечных зверств. Запугивание и изъятие средств… грабеж… это самые большие наши преступления. Мы не убийцы, у нас просто не было иного выхода. Но все мы - преступники. Изгои, брошенные на верную смерть. Нас всех перебьют, рано или поздно, но теперь…

─ Мы все с надеждой ждали вашего появления, Кицунэ-сама, едва только слух о вашем присутствии в этих районах начал распространяться! Мы знали, верили, что вы придете, ведь здесь сейчас очень нужны чудеса!

─ Другие смеялись над тем, что вы свершили в попытке освободить рабов, но мы увидели в этом подвиг! В то время, когда даже людям плевать на судьбы друг друга, вы беспокоитесь и заботитесь о посторонних вам людях, Кицунэ-сама!

─ Мы не могли вмешаться раньше, ─ дрогнувшим голосом сказал Тайкан, присутствовавший на площади в момент повешения Кицунэ. ─ Но я собрал людей и мы пришли, чтобы снять ваше тело и бежать вместе с ним из лагеря. Вернуть его вашим близким и этим выразить раскаяние за преступную жизнь.

«Или, если повешенная - не Кицунэ, отдать труп лазутчицы командиру войск дайме, как знак своего бунта и готовности присоединиться к его войскам»?

Кицунэ присела на корточки и коснулась плеча капитана, ободряюще улыбнулась ему.

─ Пожалуйста, поднимитесь. Не беспокойтесь, я не держу зла на тех, кто раскаивается в своих преступлениях и ищет спасения от зла. Мои враги полностью правы, смеясь надо мною. Я потратила столько сил, спасая тех, кто не желали быть спасенными, в то время как те, кому нужна была помощь, сами пришли ко мне. Вставайте же! Не будем терять времени. Я уведу вас в страну Водопада и там вы все сможете начать новую жизнь!

 

На то, чтобы одеть пальто, шапку и плащ много времени не потребовалось. Один из ронинов подошел к Кицунэ и, поводив над ней ладонями, впитал в себя излишки чакрового излучения.

─ Меня хорошо знает командир поста у северных ворот. ─ говорил Тайкан, поочередно склоняясь над каждым из оглушенных. Захватывая их в гендзюцу, капитан делал беспамятство врагов еще более глубоким и лишал их возможности очнуться в ближайшие несколько часов. ─ Я попытаюсь обмануть его, но, на всякий случай, держитесь наготове. Вероятно, придется прорываться с боем.

─ Сколько с вами людей, капитан?

─ Две сотни.

─ Да, у Хуоджина гораздо больше. Но, пока они поймут что к чему и отправят за нами погоню, мы уже будем далеко!

Прошла еще пара минут и Кицунэ вышла на площадь. Оборотница удивленно оглянулась, не увидев рядом никого из двух сотен мечников, что должны были ждать их здесь по словам Тайкана.

─ Все в порядке. ─ вполголоса сказал ей капитан. ─ Пойдемте, госпожа.

Кицунэ вскоре поняла, в чем дело. Нельзя привлекать лишнее внимание большим сборищем и потому на площадь, спасти пленницу или забрать ее тело, прибежало всего пятнадцать человек.

Постепенно, по мере движения отряда к северным воротам лагеря, подходили все новые группы. Отряд быстро рос и, в окружении великанов, Кицунэ почувствовала, как страх в ней тает. Впервые за долгое, очень долгое время. Даже выступая с концертом перед посетителями ресторана Кейко, Кицунэ продолжала испытывать страх. Страх разоблачения и вспышки ненависти со стороны окружающих. То, чему учил хозяин демонов, Орочимару, не могло исчезнуть бесследно. Кицунэ помнила его слова… и слова крылатой бестии, о том, что люди никогда не примут демона.

Но они ошибались. Все чудовища ошибались! Теперь рядом с ней снова были люди, которые знали кто она, и не испытывали страха.

Ронины тихо перешептывались между собой, бросая на Кицунэ взгляды, полные восторга и интереса. От обилия внимания у юной вертихвостки даже закипела кровь и закружилась голова. Какая девочка останется равнодушна к тому, что у нее вдруг появилась вдруг целая армия благородных самураев? Ну, может не совсем армия, не совсем благородных и не совсем самураев, но все же…

Балдея и восторгаясь, Кицунэ воспрянула духом и даже начала постреливать глазками вправо-влево.

 

Теруми Мей, длинными прыжками перемещаясь по крышам, быстро достигла дома генерала Хуоджина и, соскочив на улицу, подбежала к стражам у дверей.

─ Мне нужно увидеться с вашим командиром, срочно!

─ Простите, мизукаге-сама, но генерал отдыхает. Почему вы одни, без сопровождения? Что случилось?

─ В лагере бунт! Наш сенсор заметил подозрительные перемещения людей и рассказал мне обо всем. Та девушка, которую вы принимали за Хизако, на самом деле не ваша куноичи, а принявшая ее облик волшебная лиса! Кицунэ, златохвостый демон! Она освободилась, вырубив ваших стражей у виселиц, а затем собрала вокруг себя тех, кто готов был предать генерала Хуоджина и переметнуться на сторону войск дайме! Сейчас они направляются к северным воротам и готовятся вырваться из лагеря!

─ Сколько людей ведет златохвостый демон?

─ Около двух сотен!

─ Ясно. Спасибо за информацию, мизукаге-сама. Генерал Хуоджин узнает об оказанной вами услуге.

 

Командир стражи у северных ворот вышел навстречу отряду бунтарей и приветственно поклонился Тайкану, получив в ответ такой же поклон.

─ Куда направляетесь? ─ спросил страж, осматривая весьма солидно выглядящий отряд. ─ Меня ни о чем не предупреждали.

─ На патрулирование. ─ ответил Тайкан, протягивая стражу бумаги с поддельной подписью генерала. ─ Вот письменный приказ. Отряд усилен по особому указанию Хуоджина, в виду недавних событий в лагере и присутствия в нашем регионе армии дайме. С нами так же поисковая группа, которая должна исследовать храм на предмет наличия тайных схронов с драгоценностями, которые припрятала Хизако-предательница. Ее служанка, ─ ронин указал на Кицунэ, присутствие которой среди солдат вызывало у стража определенные подозрения. ─ Знает пару тайников и, напуганная казнью своей хозяйки, согласилась показать их.

─ Ясно. ─ страж посмотрел бумаги и оставил их у себя. ─ Удачи на патрулировании. Можете проходить.

Отряд бунтарей уже изготовился продолжить путь, уже заскрежетали шестерни, приводящие в движение створки тяжелых ворот, как вдруг над их головами прозвучал ехидный смех, переполненный издевки и презрения.

─ Как же вас легко обмануть, люди! ─ худощавое чудовище, похожее на четвероногого паука, висело под потолком длинной арки и смотрело на замерших от неожиданности самураев сверху вниз. ─ Патрулирование? Ха! Перед вами трусы и предатели, желающие продаться за спасение кому угодно, хоть генералу войск дайме, хоть златохвостому демону! Сражайтесь, воины Хуоджина! Не упустите эти жалкие душонки!

Сказала, и, в одно мгновение, исчезла. «Разящие серпы», запущенные в ее сторону бунтарями, вонзились в камень, вспарывая и пронзая только гранитные плиты.

Стражи ворот взвыли в ужасе, шарахаясь от отряда бунтарей. Тощая тварь своим вмешательством вынесла охране смертный приговор и завывания сирен тревоги, плывущие над встрепенувшимся лагерем, ничем не могли помочь.

─ Меньше крови! ─ выкрикнул Тайкан, одним взмахом катаны срубая командиру стражей сразу обе руки. ─ Не пятнайте леди Кицунэ лишними убийствами!

Бунтари налетели на охрану ворот и живо обезвредили всех противников, нанеся им тяжелые, но далеко не смертельные для самураев раны. Срубленные руки и ноги даже средний самурай может прирастить себе сам. А кто не сможет, тому медики помогут. В лагере есть несколько хороших мико.

Несколько «Разящих серпов», сорвавшихся с клинков бунтарей, вонзились в створки, петли и механизм ворот.

─ Уходим, быстро! ─ выкрикнул Тайкан сквозь грохот и треск разрушения. ─ Путь свободен!

─ Нет! ─ Кицунэ схватила его за руку и указала на лестницу, ведущую наверх. ─ В башнях лучники! Нас всех перестреляют, стоит только выбежать на свободное пространство!

Бунтари переглянулись, и Тайкан, кивнув, начал отдавать приказания.

Зачистка башен много времени не заняла. Не больше минуты, ведь стражи, напуганные внезапной атакой и истеричным воем сирен, даже не подумали защищать позиции. Прыгая из окон и смотровых площадок, они тотчас обратились в бегство.

─ Поворачивай! ─ несколько ронинов устремились к камнеметным машинам на вершинах надвратных башен. ─ Снаряды сюда! Сейчас угостим соседей!

─ Цельтесь ниже! Лучники у верхних бойниц, так никого не зацепим!

Подготовка орудий много времени не заняла. Здоровенные металлические трубы, в силовых схемах которых был создан запас чакры на случай внезапного нападения войск дайме, проглотили шарообразные каменные глыбы, загудели, задрожали и, сильнейшим импульсом, вышвырнули камни из себя. Окутанные синим сиянием, здоровенные глыбы были похожи на пламенные кометы. Две башни, справа и слева от надвратных, содрогнулись от полученных ударов, пошли трещинами и начали с грохотом разрушаться.

─ Крепчаков-то нет! ─ засмеялся Тайкан. ─ Без крепчака любая крепость - бутафория!

─ Командир! ─ один из ронинов указал на большой отряд бандитов, бегущий по улице к надвратным башням. ─ Надо уходить, иначе…

─ Сюда! ─ Кицунэ подозвала человек пятнадцать к краю башни. ─ Все самураи владеют стихией ветра, верно? Соберите столько чакры сколько можете и выплескивайте ее в сторону врагов! Больше! Как можно больше!

Бандиты, бегущие по улицам, сбавили скорость, почуяв как воздух начинает дрожать от насыщения чакрой. Потоки энергии лились на улицы бандитского лагеря и пугали ронинов, почуявших готовящееся к применению масштабное ниндзюцу. Да, самураи могут сбивать создающееся дзюцу, но что сбивать, если чакра в воздухе и без того хаотична?

─ А теперь, ─ Кицунэ скопила чакру в ладонях. ─ Берегите глаза!

С ее рук сорвался огонь и, словно облако газа от зажженной спички, насыщенный чакрой воздух с грохотом полыхнул. Волна детонирующей чакры обрушилась на дома и улицы, обращая самураев в паническое бегство. Невозможно сбить дестабилизирующим дзюцу уже катящуюся с гор лавину, прорвавший дамбу водный поток, или летящее пламя. «Разрыв» сбивал плетения чакры, а не происходящие в материальном мире явления. Поэтому ниндзюцу никогда не потеряет свою актуальность.

─ Отлично! ─ Кицунэ подпрыгнула на месте и в восторженном жесте взмахнула рукой. ─ Так вас! Получили?

Воины Хуоджина хаотично отступали. Жар, который излучала пылающая чакра с элементом ветра, говорил им о том, что этот огонь небезобиден. Что с теми, кто попал в зону поражения? Наверняка обратились в пепел…

Один за другим, грязно ругаясь и завывая от боли, из пламени выныривали те самые «развеянные в пепел». Бандиты, как могли сбивали с себя огонь, нанесший им немало ожогов, но все еще слишком слабый, чтобы убить.

Отгороженные от преследователей стеной огня, бунтари меж тем попрыгали со стен и помчались прочь от лагеря бандитов. Преследования не было. Смятение воцарилось среди воинов Хуоджина. Вопли о волшебной лисе, которые разносило по лагерю радио, заставили многих в растерянности замереть. Лишь несколько лучников, прячущихся на стенах, пустили стрелы в сторону беглецов и только две стрелы настигли цели, ударив о листы цельнометаллических щитов, и бессильно отскочив.

─ Мы вырвались! ─ ликовали на бегу бунтари. ─ Воистину, леди Кицунэ поделилась с нами своей удачей!

Кицунэ тоже ликовала. Все было не напрасно! Ее кровь, страх и боль, все ее старания, не пропали без следа! Свершилось еще одно чудо. Она спасла много людей и теперь, когда ее новые друзья придут в страну Водопада, жизнь для них станет совершенно иной! И спасены не только эти люди. Так же, спасены те, кому бунтари причинили бы вред, если бы остались бандитами. Мир стал, хоть и совсем чуть-чуть, но лучше!

─ Вырвались, даже без потерь. ─ сказал человек в черном плаще, провожая взглядом убегающий за склоны гор, маленький отряд Златохвостой. ─ Моя вина. Слишком поздно поднял тревогу. Что скажешь о нашей волшебнице теперь, Ями?

─ Снова обстоятельства сложились для нее удачно… ─ прошелестел голос тощей твари.

─ Нет, Ями. Эти обстоятельства Кицунэ сложила для себя сама. Не просто так рядом с ней появились защитники и не просто так испугались воины Хуоджина, услышав о Златохвостой. У нее есть сила, Ями, и эта сила вершит чудеса на наших глазах. Общество людей не идеально и через существующие в его структуре бреши в историю могут войти такие монстры, что… даже прожженные циники вроде меня, начинают умиляться.

─ Убить ее?

─ У тебя однообразные вопросы, Ями. Конечно, надо ее убить, иначе во взбаламученной воде погибнет много рыбы. Но сначала я с ней поговорю. Легкое любопытство считаю простительным. Я впервые в жизни вижу человека с истинным сердцем героя. Последним героем, добившимся глобальных изменений в социуме, если мне не изменяет память, был первый единый император. И, что удивительно, его тоже случайно создали генетики в ходе эксперимента по созданию нового класса солдат.

─ Это - новый единый император? И вы, господин, согласны убить его?

─ Даже если я прав насчет ее способностей, беда героев в том, что они не вечны. После гибели героя, социум, которым он управлял, рушится под тяжестью неизменной человеческой природы. Сто лет? Две сотни? Это неважно. Крах империи был неизбежен и повтор опыта не принесет ничего полезного человечеству. Управлять человеческой природой, достичь баланса сил и направить зверя на нужную тропу - вот что мы должны сделать. Герои, которые увидят лишь жертвы создаваемого нами прогрессивного хаоса, крайне вредны и опасны для нас. Дайме Земли просил меня доставить эту девчонку в его дворец живой, но я не буду рисковать. Утром он получит ее труп. Но сначала у меня с юной богиней будет краткая беседа о судьбах этого мира.

 

Маленькая боевая биоформа спаслась и даже нашла себе новых друзей.

─ Ты оказалась не так беспомощна, как я ожидал. ─ Нова усмехнулся и начал подниматься на ноги. ─ Видимо не зря тебя назвали боевой биоформой. А теперь беги, как можно быстрее, и уводи своих друзей. Я не нужен тебе, у нас разные дороги и я… я пойду своей.

Силовые печати на броне полностью заряжены. Пора стереть базу маленьких с лица земли.

Он уже готов был сделать первый шаг, но вдруг удивленно замер. Что такое? Может, сенсорная печать повреждена?

Нет. Никакой ошибки.

 

Вырвались! Кицунэ больше не одна и в этом - ее сила.

Теперь… теперь они смогут ворваться в дом судьи и, разогнав стражу злодея, забрать его вместе с сыном-подонком, в страну Водопада и отдать под суд. А потом Кицунэ призовет людей Водопада и приведет сюда целую армию, чтобы окончательно навести порядок в этих несчастных землях! Это даже не будет иностранным вторжением, ведь Кицунэ не принадлежит к какой-либо одной стране. Бандиты разбегутся или сдадутся, стражи закона поймут что время анархии кончилось и признают власть дайме. Пусть даже это будет дайме страны Земли, но с его властью, в долину желтой реки вернется закон. А потом можно и дайме Земли перевоспитать. Долгая, холодная ночь заканчивается! Скоро… скоро наступит утро!

Кицунэ взглянула на восток, где над горными вершинами начало едва заметно светлеть небо. Как хорошо!

Оборотница улыбнулась и, глубоко вздохнув, на миг блаженно зажмурилась.

Многие из ронинов, взбунтовавшихся против Хуоджина, в этот момент смотрели на нее. Все они, без исключения, видели как вдруг пространство вокруг Кицунэ свернулось винтом и, канув в искажение, маленькая оборотница бесследно исчезла.

─ Вяк! ─ Кицунэ, со всего разбегу влепившись во внезапно возникшую у нее на пути стену, упала на спину и, на грани потери сознания от боли, с трудом попыталась подняться.

Что происходит? Стена? Откуда? Они же были в горах и бежали по свободному, усыпанному снегом склону.

─ Не слишком сильно ушиблась, Кицунэ-химе? ─ прозвучал насмешливый голос, и оборотница, узнав его, в ужасе замерла.

Медленно, словно в кошмарном сне, оборотница перевернулась и, приподнявшись на руках, взглянула на говорившего.

Удобно устроившись в кресле, перед ней сидел человек в черном плаще, с лицом, закрытым пластиковой маской. Рядом с креслом, слева и справа от своего господина, стояли еще две фигуры - Теруми Мей и тощая тварь, которую, как Кицунэ слышала прежде из разговоров врагов, звали Ями.

─ Наслышан о том, что сложнее всего пробить тебе лоб, Кицунэ-химе. ─ наверное, Черный улыбался, но за маской, конечно же, этого было не видно. ─ Поэтому спокойно выбрал это место для беседы, хотя обычный человек, неожиданно налетев на стену с твоей скоростью, гарантированно бы разбил себе голову. Хватит лежать, поднимайся. Я знаю, насколько ты живуча.

─ Что тебе нужно от меня, Мадара? ─ Кицунэ с трудом поднялась и, борясь со страхом, устремила на Черного гневный взгляд. ─ Тебя снова прислал мой хозяин?

─ Орочимару? Нет. Твоему хозяину весьма вредно для здоровья лишний раз попадаться мне на глаза. У меня к тебе личный интерес. Надеюсь ты поймешь его, учитывая вред, который ты нанесла моим планам по созданию двуполярной политической карты мира, и простишь, что сегодня я обошелся без вежливого приглашения в письменной форме? ─ Черный глянул сначала на Мей, потом на Ями. ─ Прошу вас, уважаемые леди, оставить нас. Я хочу переговорить с Кицунэ-химе наедине.

Пятая мизукаге и представительница темного братства, поклонившись своему господину, спокойно канули в пространственные искажения.

Мадара, поднявшись из кресла, приблизился к Кицунэ и встал перед ней. Близко. Достаточно близко для удара.

Но Кицунэ не стала бить. Она знала разницу в силе между ней и этим человеком.

─ Что тебе нужно от меня, Мадара? ─ спросила Кицунэ, глядя на врага исподлобья. ─ Хочешь отомстить?

Враг, порождение ночного кошмара, был от нее на расстоянии вытянутой руки. Златохвостая лиса сама поражалась тому, что у нее хватает сил стоять на ногах, и не поддаваться желанию забиться в самый дальний угол комнаты. Подальше от злого алого огня, бушующего во взгляде черного чудовища.

Она казалась уверенной в себе, но Мадара чувствовал ее панический ужас и наслаждался, любуясь беспомощной жертвой. Герой. Девчонка слаба, но ее истинная сила не в кулаках или дзюцу. Ее сила - в любви людей и в стремлении их творить добро. Герой может призвать народы на великие свершения, но вовсе не обязательно он должен быть непобедимым бойцом. Не непобедима. Смертна, как все люди. Лисенок достаточно умен, чтобы прекрасно это понимать.

─ Отомстить? ─ произнес Мадара, отворачиваясь от Кицунэ и неспешно направляясь к столику, на котором заботливая Мей поставила вино и закуски, пока ее господин ловил златохвостую. Вино с плеском потекло в бокал. Первый мизукаге, стоя спиной к своей пленнице, поднял маску и осушил бокал. На Кицунэ он взглянул только когда одел маску обратно. ─ Нет, Кицунэ-химе. Хочу переброситься с тобой парой фраз. Ты ведь не откажешься?

 

Продолжение следует...

Глава 5. Тускнеющее золото.

 

Тишина длилась несколько мгновений. Кицунэ не нужно было много времени, чтобы определить свое местонахождение. Дом Хизако, гостиная. Значит, она опять в лагере бандитов… а ведь только выбралась! Гад он, эта Черная Тень! И что всякие негодяи так и лезут со всех сторон?

─ Не хочу я с тобой говорить! ─ девчонка по-детски надула губы, одарив грозное чудовище сердитым взглядом. ─ Я тебя не трогала! Что пристал?

Мадара, ожидавший от грозной волшебной лисы несколько иного, даже словами подавился от удивления, а затем рассмеялся.

─ Ребенок, истинный ребенок. ─ сказал он, отсмеявшись. ─ И именно возрастом объясняется большинство безумия, что ты вытворяешь, где бы ни появилась. У взрослого человека, обычно хватает чувства самосохранения и рассудительности, чтобы не бросаться на мечи самураев ради людей, которым он ничего не должен.

─ Хочешь сказать, что с возрастом у человека развиваются эгоизм и трусость, а сопереживание и желание помочь гаснет? Ха! В таком случае я лучше навсегда останусь ребенком! Не учи меня жить, Черная Тень! Ты, демон, нас, людей, совершенно не знаешь!

Что это? Истерика? Все естественно. Пойманная лиса, даже связанная и беспомощная, продолжает рычать, запугивая своих мучителей.

Удар кулака в живот заставил Кицунэ согнуться и упасть на колени. От боли перехватило дыхание, а из глаз тотчас хлынули неудержимые слезы.

─ Плохо воспитанных детей, повышающих голос на старших, наказывают, Кицунэ-химе. А теперь, если ты готова для нормального разговора, позволь спросить… что ты думаешь обо мне?

─ Что? ─ от удивления, Кицунэ даже забыла о слезах и быстро тающей боли.

─ Вероятно ты видишь во мне безумного злодея, находящего наслаждение в мучениях и унижении людей?

─ Я отвечу тебе. ─ девчонка обожгла черное чудовище взглядом затравленного зверя. ─ Но только если ты, сначала, честно ответишь мне на один вопрос.

─ Спрашивай. Честности не обещаю, но теряюсь в догадках, о чем ты можешь меня спросить.

─ Учиха Мадара, ты… инопланетянин?

Человек в черном на миг онемел от изумления.

─ Что?! Это было оскорбление?

─ Цивилизация эпохи Металла, перед началом своей последней войны, готовилась вступить в космическую эру. ─ пояснила Кицунэ. ─ Я помню лекции хозяина об огромном звездном городе, кружащем на орбите у нашей планеты, о подземной колонии на Луне и о городах под куполами на Марсе. Еще в эпоху Единой Империи с колониями пытались связаться, но безуспешно. Но ведь то, что они не отвечают, не значит, что они мертвы! Может быть колонии развились гораздо больше нашего и теперь пытаются помочь планете-матери, засылая эмиссаров к выжившим здесь? Величайший из воинов, Мадара, ты слишком силен для обычного человека, даже для шиноби или самурая! Твои пространственные дзюцу… и тело, то материальное, то нет, могут быть инопланетной технологией. Ты манипулируешь целыми странами, пытаясь построить какой-то свой мировой порядок.

─ Понимаю, понимаю. Меня называли и демоном и богом, но еще ни разу не принимали за посланника иных цивилизаций.

─ Я права? ─ с надеждой вопросила Кицунэ. ─ Скажи мне, ты… эмиссар?

Человек в черном сел в кресло и глубоко вздохнул. Слова лисы навевали на него горькие воспоминания. Наверное, мысль о том, что колонии выжили, посещала каждого из мечтателей нового мира.

─ Братья с других планет? В свои молодые годы, я тоже думал что они могут существовать и надеялся выйти на тайное общество эмиссаров, пытающихся помочь людям нашей темной эпохи выбраться из кровавого хаоса. Но, все тщетно. Не было эмиссаров. Никто не помогал нам, не наблюдал за нами и не пытался спасти хоть что-нибудь из осколков великой империи людей. Позже, когда я овладел дзюцу пространственных перемещений, я создал герметичную капсулу, способную защитить меня от вакуума и отправился в путь. Я едва не сгинул в космосе сам и с трудом отыскал среди звезд крошечную искорку родной планеты, но я видел все. Своими глазами видел, что стало с нашими колониями.

─ Они… мертвы?

─ В эпоху гибели, оставшись без поставок с планеты, люди звездного города, желая избежать падения на Землю, запустил двигатели и на остатках топлива увели огромную станцию с орбиты. Они уплыли в космос. В пустоту, где погибли, когда кончились запасы энергоресурсов, воздуха и пищи. Только слабый радиомаяк на солнечных батареях продолжает посылать в космос сигналы с просьбами о помощи, но помогать там уже некому. Звездный город ныне - мертвая груда космического мусора. И он сохранился гораздо лучше, чем планетарные колонии, хотя те прожили гораздо дольше него.

Кицунэ вздрогнула, когда перед ее глазами мелькнули видения, навеваемые на нее с помощью гендзюцу. Едва различимые контуры зданий и остатки каких-то металлоконструкций среди барханов мелкого песка. Заключенные во тьму подземные лабиринты, все еще хранящие следы бушевавших здесь сражений. Луч фонаря выхватил из тьмы широкую стену с рельефным портретам мужчины и женщины в странной одежде и шлемах, что тянулись к изображениям звезд над их головами. Покрытое выщерблинами от пуль и пудрой из серой пыли, стена была обезображена, ко всему, еще и размашистой надписью кроваво-красной краской. Местами краска облупилась и осыпалась от времени, но надпись была все еще вполне читаема.

─ Хочешь узнать, что написано на той стене, Кицунэ-химе? ─ спросил Мадара, развеивая свое гендзюцу. ─ «Спасения нет». Короткая и емкая предсмертная записка последнего осколка великой цивилизации. Колонии Давних были мертвы уже тогда, когда наши одичавшие предки точили топоры из камня, или прикручивали к палкам обломки «железных зверей», найденных среди нагромождений ледников. Надежды были напрасны. Мы, это все, что осталось от человечества. Никогда нам не дождаться прихода мудрого старшего брата, который быстро и легко спасет неразумного младшего от гибели. Богов не существует, Кицунэ-химе. Ни в виде высших энергетических сущностей, ни в виде добрых и заботливых пришельцев с иных планет. Сообщество людей одиноко. Наши проблемы никогда не станут чужими и решать их придется нам, не надеясь на чью-либо помощь.

Девчонка, выслушав Черную Тень, поникла и некоторое время молчала.

─ Значит, ты не эмиссар… ─ сказала она, обдумав все и приняв печальную правду. ─ Жаль. Я-то хотела попросить ваше командование, чтобы они тебя забрали… а то ты со своими сторонниками такого наворотил, что ни одной богине за сотню лет не исправить!

Мадара в изумлении уставился на нее, а затем, когда потрясение от наглого заявления собеседницы минуло, не удержался и захохотал.

─ Чего еще можно было ожидать от фанатичного и недальновидного героя, с детским максимализмом определившего для себя врагов и приоритеты? ─ отсмеявшись, воскликнул Мадара. ─ Ты, глупая лиса, полагаешь, что исправлять положение нужно после моего вмешательства? Ты, заявляешь мне об этом, после того как столкнула мир в новый виток безумия эпохи войн? Двуполярный мир, баланс сил, который я так долго и старательно создавал, был уничтожен толпой фанатиков и малолетней дурой, объявившей себя богиней! Ты понимаешь последствия того, что натворила? Северная Империя и Восточный Альянс должны были стать равными по силе конкурентами, которые, прекрасно представляя себе последствия полномасштабного конфликта, избегали бы вооруженных столкновений! Эпоха войн была бы закончена созданием стабильной системы прогрессивной конкуренции! Знаешь ли ты, что подняло до уровня космической эры народы эпохи Металла? Прогрессивный хаос, когда стимулом к развитию для социума была конкуренция с соседями! Двуполярный мир, образовываясь на основе той или иной пары стран, становился высшей формой этой системы и две нации, собирая вокруг себя остальные, стремительно развивали науки и технологии, стремясь обогнать в этом опасного врага! Рушились империи и системы, но человечество продолжало и развиваться, конкурируя с лидером и быстро восстанавливая двуполярную структуру. Ту, что я практически создал и которая начала бы работать, если бы империя поглотила страны Риса, Трав, Дождя и Водопадов! Ты увидела жертвы, что были необходимы для обращения десятков малых стран в единый социум, но не подумала о тех миллионах, что погибнут теперь, когда мелкие землевладельцы и лидеры малых стран начнут делить между собой власть! Я родился во времена, полностью подобные тем, что наступят по твоей вине! Каждый город, каждое селение воевало само за себя и ужас, что творился тогда, во всем похож на то, что ты видишь сейчас в этих горных районах! Жертва клана Соратеки, уничтожившего практически все вооруженные силы мира, позволила мне поддержать и усилить одну из стран, в противовес которой быстро был организован второй центр сил. Мы были в шаге от завершения эпохи войн…

─ Ты не прав.

─ Что? ─ Мадара осекся. Он не привык, чтобы его рассуждения столь грубо прерывали.

─ Ты не прав. Вам никогда не завершить эпоху войн созданием конкурирующих альянсов. Цивилизация Давних, унаследовавшая конкурентную борьбу от животного мира, просуществовала очень недолго и единственное, что после них осталось - демоны. Ненависть и стремление убить соседа стимулирует технический прогресс, но берет за него слишком большую цену. Ненависть и злоба никогда не сделают человека лучше. Заставят искать более прочный сплав металла для доспехов и научат лучше ковать мечи, но не мечи не доспехи приближают человека новому шагу по ступеням эволюции. Во всеобщей вражде и раздробленности есть только гибель. Двуполярный мир недолговечен и каждый раз, когда один из центров сил сминает другой, землю заливает кровь. Накопленная за годы конкуренции ненависть обращается страшной войной, и тем больше крови льется, чем выше технический прогресс нации. Или ты думаешь, что солдаты империи, или альянса, получив преимущество перед противником, удержались бы от нанесения удара? Они устроили бы новую резню, бросив в бой все свои технологические достижения и опустошив обитаемые земли. Давние погибли. И то, что демоны в ту эпоху были сильны как никогда, тоже говорит о многом. Зачем нам повторять ошибки наших предков? Мы должны направить свои силы на поиск путей создания правого государства, в котором счастье граждан и справедливость, будут основными приоритетами.

─ Правовое государство? ─ Черный не выдержал и вновь расхохотался, но на этот раз глумливо, с ярко выраженной издевкой. ─ Почему-то я и был уверен, что ничего нового не услышу от тебя. Еще один наивный и глупый идеалист, не видящий истинной природы людей. Поздравляю вас, Кицунэ-химе, вы выиграли главный приз в конкурсе на детскость мышления. В одном ты права. Люди унаследовали от животных конкурентную борьбу. Но кроме нее они унаследовали от диких предков еще очень и очень многое, благодаря чему справедливость, равенство и мирное сожительство в людском обществе невозможно. «Не отвечай злобой на агрессию»? «Люби ближнего своего»? «Посвяти себя служению общности»? Увы, эти, логичные и правильные принципы в реальной жизни не работают. Дураки, которые пытаются им следовать, обречены падению на дно общества и гибели в презрении. Ближний для человека, это, максимум, один из его семьи. Все остальные - конкуренты. Влиятельный отец всегда протолкнет своего сына-идиота на важный пост, и принесет в жертву благополучие тысяч людей ради блага своего отпрыска. Виной этому - родительский инстинкт. Никто не откажется от взятки или возможности украсть, если будет уверен в том, что это не будет замечено службой закона. Самый обычный эгоизм. Тот же эгоизм, что никогда не позволит человеку, занимающему высокий пост, уступить этот пост кому-то, более талантливому, чем он. Инстинкт самосохранения будет заставлять человека терпеть унижения и грабеж, пока не наступит угроза жизни. Желание самоутвердиться и насладиться своим величием будет заставлять сильного измываться над слабыми. Все верно, ведь свою силу постоянно надо доказывать. Человек такой же дикий зверь, как и те, кого он называет своими меньшими братьями. За все века развития научившаяся только сильнее бить своего врага, стая обезьян, порабощенная инстинктами и желанием легкой жизни, - вот что такое человечество. Все ищут легкой жизни. Легкой не только в отсутствии работы, но и в отсутствии необходимости думать. Ты пытаешься заставить людей думать, Кицунэ-химе, боготворишь их, не замечая, насколько они на самом деле тупы и примитивны. Для кого ты хочешь построить правовое государство? Для стада овец, которым манипулировать проще, чем управлять смирной ездовой лошадкой? Какие надежды можно возлагать на серую массу, которая сама не желает думать и отдается во власть любому, кто умеет уверенно, с пафосом, говорить? Этой серой массе нужно дать врага, для победы над которым ей нужно будет много работать. Заставить общество работать и брать от его трудов по мере надобности, вот что должен сделать лидер. И наплевать, что врагом будет назначен другой, точно такой же осколок социума.

─ Не правда! Люди - не стадо! Они - общность! Каждый день, каждый час они думают…

─ Они думают, что думают. Возьмем, для примера, тебя. Златохвостая богиня, сокрушившая великую тьму, пришедшую с северо-запада? Ты купаешься в любви и благодарности тысяч людей, но что будет, если я пожелаю заставить их думать иначе? Изменить их отношение к тебе на крайне негативное проще простого. Скажу, например, что за твоей спиной стоит могущественная организация мутантов, случайно созданных в ходе эксперимента по усовершенствованию солдат. Скажу, что вас, оборотней, много, и что вас никто не контролирует. Что вы - людоеды, убивающие свои жертвы и занимающие их места. Начну утверждать, что гибель детей и мужа леди Маэда Хикари, твоей приемной матери, это неудачная попытка вашей организации подменить их и выйти в правление страны Водопада. Попытка, которая увенчалась успехом теперь, спустя тридцать лет! Знаешь ли ты, как было все на самом деле? ─ алый глаз Мадары полыхнул огнем злобного безумия за прорезью в пластиковой маске. ─ После неудачи с Водопадом, вы, чтобы избежать обнаружения и подозрений, перенесли все свое внимание на страну Трав, в которой ваши действия были весьма успешны. Вы метаморфы, перебили, сожрали и подменили на своих собратьев правящую семью Трав. Заняли места дайме и его детей. Да, ваша встреча в поезде с принцессой Мичиэ - не случайность. Уже тогда она была одной из вас и все ее слуги, телохранители и сопровождающие, тоже были метаморфами. Возможно, леди Хикари к тому времени уже тоже… нет, там же, в поезде, ни кто иной, как ты сама, собственными руками убила ее. Женщину, принявшую тебя как родную дочь. Несчастную камигами-но-отоме, так и не успевшую понять, в какую жуткую ловушку ее заманили бесчеловечные, злобные уроды…

─ Замолчи! Что за гнусный бред ты несешь?! ─ у Кицунэ кровь стыла в жилах, и слезы навернулись на глаза. Чтобы она замыслила причинить зло своей маме? Да как этот черный урод смеет представить себе такое?!

─ Слушай внимательно, лисенок. Правда колет глаза, понимаю, но дальше было еще веселее. Одна из служанок принцессы Мичиэ перевоплотилась в леди Хикари, заняла ее место и прибыла вместе с тобой во дворец. Присвоив влияние и положение почтеннейшей из благородных дам страны Водопада, оборотень мог бы многое натворить, но вы были лишь подстраховкой. Основным действующим лицом была группа принцессы Мичиэ, которая должна была убить принца Юидая, его генералов и советников. Подменить их и захватить власть в стране. Однако, все пошло не так, как вы планировали. Капитан дворцовой стражи, Маэда Тоширо, сумел спастись после твоего на него покушения и поднял тревогу. Защищая свои личности и свои жизни, люди Юидая вступили в борьбу с вами, мерзкими людоедами, и людьми, обманутыми вами. Увы, они потерпели поражение и вынуждены были бежать. Но, как оказалось, правитель Северной Империи был осведомлен о вашем существовании и готовил силы для защиты людей от проникающих в их общество безликих тварей. Понимая, что будет сложно убедить кого-либо в существовании столь невероятного и страшного врага как вы, он сначала старался действовать тайно, посылая агентов для расправы с вашей группировкой оборотней и пытаясь спасти принца Кано. Мои люди и Черная Вдова - защитники человечества. Неплохой поворот, верно? Они сделали все, чтобы разрушить ваши коварные планы, но, недооценив тебя, погибли, не выполнив задание. Принц Кано не поверил посланным ему предупреждениям, и был подло убит тобою, а принца Юидая прикончил прокравшийся во дворец Северной Империи оборотень-лазутчик. Страна Водопада стала вашей. И тогда император понял, что без полномасштабных боевых действий обойтись уже не получится. Он отправил свою армию не против Водопада и Трав, а против метаморфов, захвативших эти страны в свои руки. Они желали только спасти человечество от страшной угрозы… но что теперь? Теперь вы, монстры-победители, начнете быстро плодиться и продолжите убивать людей, захватывая власть над заводами и торговыми компаниями, внедряясь в правящие круги соседних стран. Люди будут обращены в ваших рабов, а после и полностью уничтожены. Одного за другим, вы убьете всех, проникая в каждый дом, в каждую семью! Пройдет всего лет двадцать и любой обычный парень, целуя свою возлюбленную, уже не сможет быть уверен, что эта девушка та, за кого себя выдает, а не монстр-оборотень, убивший и съевший несчастную красотку.

─ Это все ложь! Отвратительная ложь! ─ сжатые кулаки Кицунэ нервно подрагивали. Взгляд ее, устремленный на Черного, был полон ненависти и злобы.

─ Это не ложь, Кицунэ-химе. Это фантазия, которую я буквально сейчас, по ходу разговора, придумал. В ней много неровностей, конечно. Придется как-то объяснять то, что сегун Хадзиме спалил выстрелом «Великого дракона» сотни тысяч граждан Водопада, сдавшихся во власть Северной Империи. Что-нибудь придумаем. Или скажем, что массовое убийство - ложь оборотней, что на самом деле никто ни по кому не стрелял. И мне поверят. Каждому моему слову поверят. На первый раз рассмеются, на сотый задумаются, на тысячный - схватятся за оружие и, переполненные гневом, пойдут убивать принца Кано и принцессу Мичиэ! Исключительно из стремления защитить себя от мифических метаморфов. Пропагандой, моя милая принцесса, можно уничтожить любого. Абсолютно любого. Серая масса поползет туда, куда ей укажет лидер и каждая из овец будет думать, что сама принимала решение.

─ Тебе и твоим монстрам не поверят. Нельзя вот так взять и оболгать человека! Люди не так глупы, как ты думаешь, и поверят мне, когда я скажу правду! Я создам государство, в котором люди будут достаточно образованны и хорошо воспитаны, чтобы не верить любому бреду, что сочиняют в редакциях газет, или болтают по радио и телевидению! А еще, я предупрежу их о вреде вражеской пропаганды! Я не позволю вам манипулировать людьми и внушать им ненависть! То, на что способны люди… я видела это!

─ Пустой разговор. ─ вздохнул Мадара. ─ Не я, а ты совершенно не знаешь людей. Конкуренция - стимул к действию, а страх перед сильным врагом, - это единственные инструменты управления безмозглым людским сообществом. Ты вредна. Смущаешь и волнуешь стадо овец, пытаешься забрать их у нас и увести в сторону. Герои и мечтатели крайне вредны для нормального течения дел социума. Тебя необходимо уничтожить, Кицунэ. Я бы дал ход своей фантазии, если бы была необходимость, и низринул на тебя всю ненависть людского стада, но это лишние хлопоты. Я просто убью тебя. Здесь и сейчас. Было интересно пообщаться, златохвостый демон. ─ Мадара поднял руки, направляя пальцы, сложенные в высвобождающие энергию печать, на Кицунэ. ─ А теперь, прощай.

Камень, здоровенный обломок скалы, вдруг с грохотом пробил верхнюю часть стены и, своротив крышу дома, рухнул прямиком на злодея.

─ Мелкая, убегай оттуда! ─ прозвучал голос неизвестно откуда. ─ Ты ему не соперница! Убирайся, живо!

─ Нова? ─ Кицунэ, не вняв совету, первым делом начала озираться, высматривая фигуру исполина так, словно тот мог спрятаться за одним из соседних зданий или за обломком стены, рухнувшей позади оборотницы. ─ Ты где?

─ Меткий и сильный бросок. ─ человек в черном, в прямом смысле слова, вышел из скалы. Не тревожа камень, он двигался сквозь материальные объекты, словно бесплотный призрак. ─ У героя есть сильный защитник? Этого следовало ожидать. Сладкая сказка может многих очаровать.

─ Не знаю, о каких сказках ты говоришь, ─ гневно и гордо выкрикнула Кицунэ ему в ответ, ─ Но то, что произошло, не сказка, а реальность, которая разбивает все твои доводы и убеждения на куски! Люди верят мне и идут за мной! А знаешь, почему? Потому что чувствуют радость, когда творят добро и помогают друг другу! Эта радость, тяга к общению и дружбе, вечный поиск любви, - знак того, что ты ошибаешься! Люди - дети света, а не мертвой ледяной тьмы, и построить счастливое общество им по силам! Нужно лишь позвать их и, все вместе, мы создадим страну счастья, над возможностью существования которой ты смеешься! А твой мир, мир двуполярной ненависти, навсегда останется бредом сумасшедших!

─ Осторожно! ─ прозвучал в сознании Кицунэ голос Новы. ─ Сейчас он…

Кицунэ метнулась в сторону и место, на котором она только что стояла, буквально взорвалось бурей пространственных искажений.

─ Вижу, что опыт предыдущего нашего знакомства не пропал для тебя даром, Кицунэ-химе. ─ Черный даже не счел нужным комментировать восторженную тираду своей противницы. Этот спор больше его совершенно не интересовал. ─ Да, быстро перемещаясь и лавируя, можно увернуться от пространственных искажений, как это делал тот рыжий самурай. Приложи все силы! Посмотрим, насколько хватит твоей прыти.

─ Убирайся оттуда! ─ вновь прозвучал голос Новы, который слышала, похоже, только Кицунэ. ─ Я видел как он похитил тебя и перемещал своих солдат! Его пространственные дзюцу… у меня множество предположений, как можно развить эти способности и, если я угадал хоть часть того, на что он способен, то… ни один генерал маленьких не сравнится с ним! Даже мне будет тяжело, а тебя он в куски разорвет одним движением пальца! Беги! Я возьму эту тварь на себя.

Но Мадара не собирался ждать, когда защитник Златохвостой приблизиться. В одно мгновение, меньшее, чем было необходимо для того, чтобы моргнуть, фигура в черном плаще исчезла.

Переместился? Куда?

Кицунэ начала испуганно озираться, не зная, откуда ждать удара.

─ Слева! ─ громыхнул в сознании голос Новы и Кицунэ, обернувшись, увидела врага. Мадара уже направил руку на свою жертву, и нанес удар, ясно представляя, как буря пространственных искажений раздирает глупую лисицу на десятки кровавых ошметьев.

Кицунэ прыгнула в сторону, спасая свою жизнь и черная фигура тотчас исчезла снова.

─ Над тобой! Теперь справа! За спиной! Не вертись, мелкая! Просто маневрируй, чтобы он не мог зацепить тебя импульсами своей чакры! Держись! Иду к тебе!

Издали наблюдая за тем как кувыркается и прыгает из стороны в сторону маленькая боевая биоформа, Нова бежал к лагерю бандитов. Силовые печати ярко горели на броне гиганта, но он видел, как приходила в движение огромная масса врагов. Видел суету на стенах и башнях, видел как ронины наводят на него тяжелые, заряженные большими камнями, орудия.

«Непростая будет битва». ─ подумал штурмовой самурай и крепче стиснул зубы.

 

Мадара нанес удар. Пространственные искажения разорвали и раскидали в стороны часть улицы, сильно повредив мостовую и пару домов, но шустрая оборотница снова ускользнула из зоны поражения. Новые искажения вспыхивали справа и слева, Черный бил хаотично, надеясь что мечущаяся мишень нарвется на одно из искажений сама, но Кицунэ легко обходила ловушки.

«Это не удача. Она видит»!

Кицунэ видела.

Вся фигура Мадары была пронизана нитями с угрожающим алым свечением. Это каналы чакрообмена? Но почему чакра красная? Хозяин говорил, что красная чакра - у демонов. Этот злодей… демон?

Черный исчез, возник у нее за спиной и вновь атаковал, Кицунэ, даже не оборачиваясь, видела. Она видела все, что происходило не только перед ней, но и слева, справа, за спиной и сверху. Видела даже четырех ронинов, что, используя дзюцу туннелирования, шли под землей к месту боя и намеревались атаковать снизу. Можно было закрыть глаза, но сферический обзор не угасал. И этот обзор четко показывал алые импульсы чакры, вылетающие из тела Мадары для того, чтобы достичь определенных точек, захватить пространство и поменять два его участка местами. Нужно было только не позволить этим импульсам коснуться себя!

Черная тень сощурился. Чакра Кицунэ сильно взбудоражена чужеродным влиянием. Она под действием гендзюцу! То существо, что громит лагерь бандитов с запада, навевает на девчонку зрительные галлюцинации, которые предупреждают ее обо всех атаках.

Две стройные фигуры, в синем и черном, возникли из искажений пространства справа и слева от Мадары.

─ Ями, Мей. ─ Черный указал на запад, где над руинами стены и целого района бушевал пожар. ─ Я немного развлекусь здесь, а вы избавьтесь от союзника Златохвостой! Боевая биоформа первого класса, возможно из последних технологических разработок Северной Империи. Если возникнут проблемы, я помогу.

─ Да, господин. ─ подручные Мадары поклонились своему господину и канули в искажения, выбросившие их ближе к месту основного сражения.

 

Сразу шесть орудий на стенах и в башнях выплюнули в сторону Новы здоровенные валуны, окутанные синим свечением чакры. Сенсорная печать приглушила сияние «комет», не позволяя им ослепить штурмового самурая. Мозг мгновенно вычислил траектории полета снарядов. Нова прыгнул в сторону и пригнулся, а затем, когда камни пролетели в стороне и выше от него, приподнялся над землей и, надежно зафиксировав руки и ноги на земле с помощью чакры, высвободил заряд сильнейшей штурмовой печати, на своем правом плече.

Отдача швырнула великана назад, руки и ноги его пропахали глубокие борозды в земле. Шар огня сорвался с наплечника Новы и, вонзившись в одну из башен, пробил ее насквозь. Ударив в строения за стеной, пылающий сгусток чакры прожег их, вонзился в мостовую, ушел глубоко под землю и только тогда, с оглушительным грохотом, взорвался. Камни, обломки строений, тела бандитов и испепеляющее пламя взлетели до небес.

Бандиты на стенах, оставив орудия и штурмовые печати, попадали с ног в ужасе, а гигант, не теряя времени, ринулся вперед, но в этот момент кто-то, сохранивший остатки мужества, активировал штурмовую печать, установленную на стене. Нова заслонился руками и, сбитый пламенным шаром, рухнул на спину. Пылающая чакра растеклась по его рукам, груди и голове, но, вопреки уверенности радостно заголосивших бандитов, гигант уверенным рывком вскочил на ноги и силовые печати на его доспехах полыхнули синим, затмевая алый свет огня.

Первый выстрел Новы обратил в пылающие руины казармы с тремя тысячами мирно спящих мечников, не успевших даже понять, что произошло. Теперь, можно заняться и мелочью, благо, сократив расстояние, гигант получил возможность вести максимально эффективную стрельбу из средних силовых печатей.

─ Умрите! ─ шквал огненных шаров стеганул по стенам и башням, прожигая каменную кладку и взрываясь в помещениях. ─ Сгорите в огне!

Стены и башни озарил пожар. Пламя вырвалось из окон и бойниц. Ронины, истошно вереща, выскакивали из пылающих строений и пытались сбить себя огонь. Катались по земле, сдирали с себя горящую одежду и доспехи. Чакра Новы льнула к его врагам и немилосердно жгла. Перешагивая через стену, Нова прекратил мучения одного из корчащихся на земле стражей, брезгливо наступив на него тяжелым латным сапогом.

─ Что это за… ─ капитан поднятой по тревоге сотни, подбегая к месту вторжения, в смятении остановился, увидев движущуюся в огне и дыму исполинскую фигуру. ─ Нас атакуют не регулярные войска дайме! Какой-то бешеный джинчурики! Не приближаться! Бей дистанционными!

Орал он во весь голос, чтобы перекрыть грохот боя и шум пожара. Пользоваться встроенной в шлем рацией ему мешал визг и шелест помех, заполонивших радиоэфир с момента начала атаки неизвестного врага. Обмениваться информацией и командами бандиты не могли, и потому целыми отрядами ломились сквозь дым, намереваясь броситься на солдат, атакующих лагерь, но замирали в растерянности, налетев сослепу не на армию дайме, а на исполина в тяжелой броне, сплошь покрытой мощными силовыми схемами.

Огненные шары со свистом рвали воздух, вонзались в шиты, доспехи и землю под ногами ронинов. Взрывы расшвыривали во все стороны куски доспехов и разодранные в клочья тела.

─ Бей дистанционными!

Целый шквал «Разящих серпов», разбавленный одиночными «Вихрями», пронзил дым и обрушился на фигуру исполина. Грохот разнесся в утреннем воздухе с новой силой, но чакра, текущая по напластованиям брони Новы, не уступала по насыщенности защитным токам сил крепчаков, что удерживали от разрушения стены крепостей во время обстрела штурмовыми дзюцу.

Россыпь шаров огня вылетела из дыма и, обрушившись на отпрянувших стрелков, вмиг разметала людей в клочья. Кто-то визжал, зажимая страшные раны, кто-то судорожно пытался дотянуться до оружия, но раненных было немного. Руины, оставшиеся от вполне благоустроенного комплекса зданий, усеивали обезображенные трупы.

─ Вперед! Вперед! ─ ступая по залитым кровью обломкам стен и крыш, в облака дыма скользнула сотня воинов в легкой броне. Шиноби? Или самураи, предпочитающие уворачиваться от вражеских ударов, а не принимать их на сталь щитов?

Нова не делал больших различий. Его создатели предусмотрели необходимость борьбы со скоростными и маневренными целями. Даже если противник был быстр и мог увернуться от огня, обогнать молнию не был способен никто.

Малые импульсы чакры Новы, несколько сотен, запятнали руины вокруг него зонами с дополнительной электропроводимостью. Атакующие, не замечая расставленной ловушки, вошли в зону поражения и гигант, четко видящий их сквозь пыль, дым и пламя, окутался сиянием электрических разрядов.

Разряды напряжением в десятки тысяч вольт вонзались в бегущих бандитов, в мгновение ока превращая их в обугленные головешки. Теряя конечности, вспыхивая и выгибаясь в диких корчах, самураи и шиноби попадали на землю. Все, кроме тех, кто был счастливым обладателем чакры с элементом молнии. Разряды пошли сквозь их тела и, спекая до стеклянного состояния землю у них под ногами, не причинили воинам вреда. Только ослепили ярчайшим серебряным блеском. На несколько мгновений. Всего на несколько мгновений.

Двоих, из восьми выживших, Нова раздавил, подскочив и обрушившись на них латными сапогами. Еще одного подхватил с земли и сжал в кулаке. Остальных, не оставив врагам времени на восстановление зрения, сжег струей огня, вылетевшей из левой ладони.

─ Стой! ─ заорал плененный бандит, когда, погасав бьющий из ладони огонь, Нова потянулся к нему свободной рукой. ─ Стой! Слышишь, стой!

─ Не вижу причин. ─ буркнул великан и отвесил пленнику щелчка, отправив голову бандита в долгий полет. ─ Умри, гнусная мелюзга.

Выбросив обезглавленное тело, Нова снова ринулся на прорыв и, сделав пару шагов, вырвался из огня и дыма. Казалось, ничто не мешает ему продолжать движение, но он вдруг упал на четвереньки и ударил обеими руками в покрытую трещинами мостовую.

Чакра его хлынула вниз, пронзая землю и каменные плиты, из которых состояли подземные лабиринты. Тысяч пять самураев, бежавших по коридорам к месту сражения и намеревавшихся вырваться на поверхность с помощью дзюцу туннелирования, заорали в панике и начали беспорядочно отступать, чувствуя разлившуюся вокруг них, насыщенную элементом огня, чакру.

─ В пепел! ─ Нова ударил импульсом, заставившим чакру детонировать. ─ Всех в пепел!

Волна чудовищного жара реками хлынула по подземным лабиринтам, заполняя коридоры и залы, сметая двери, настигая бегущих.

─ Закрыть сектора с восьмого по семнадцатый! ─ видя на мониторах происходящее, заорали командующие техников. ─ Закрыть, быстро!

Заработали мощные электрические моторы, толстенные цельнометаллические створки пришли в движение и с лязгом сомкнулись, разделяя текущие по коридорам потоки людей надвое.

Самураи, кому повезло вырваться из ловушки, тотчас обернулись и, пустив в створки собственную чакру, принялись насыщать ею металл и камень. С той стороны раздавались дикие вопли сгорающих заживо.

─ Держите стены и потолок! Чакра врага проникает сюда! Создайте силовой щит! Держите! Держите же!

Нова мог бы сжечь все подземелье, но он прервал льющиеся вниз потоки чакры и сгруппировался, усиливая ток энергий по доспехам.

Камни, окутанные сиянием чакры, огненные шары и сферы молний принялись долбить его со всех сторон.

Посылаемые со стен лагеря, снаряды орудий и энергия штурмовых печатей безошибочно поражали столь большую цель, и безжалостно швыряли великана из стороны в сторону. Казалось, с чудовищным опустошителем покончено, но вдруг из грохочущего хаоса по стенам стеганули очереди пламенных шаров. Каменное крошево и куски оборонительных машин взлетели над землей. Тяжелая артиллерия бандитов была сметена в одно мгновение.

Великан, тряхнув головой, встал на четвереньки и, сделав усилие, поднялся. Еще две дюжины огненных шаров сорвались с его доспехов, для того, чтобы, ударив в разные части лагеря, разметать скапливающиеся там вооруженные группы бандитов.

Лагерь затянул черный дым. Пожарища накрывали большую его часть. Девять тысяч врагов, из четырнадцати, уничтожены. Остальные объяты паникой и спасаются бегством. Все замечательно, казалось бы, но свечение силовых схем на доспехах Новы стало больше похоже на призрачный туман, чем на пламя. Боль и слабость во всем теле были явным признаком большого перерасхода чакры. Легкие заполняла гарь, голова кружилась от полученных ударов. Ран нет, но продолжать бой чрезвычайно опасно. Скорее, надо забрать маленькую боевую биоформу, и отступать!

─ Пытаешься отдышаться, малыш? ─ язвительно усмехнулась Теруми Мей, складывая пальцами череду высвобождающих энергию печатей. ─ Сейчас я избавлю тебя от боли, проблем и забот! Стой смирно.

Как Нова наводил гендзюцу на Кицунэ, показывая ей то, что видел сам при помощи сенсорной печати, так и Ями наводила гендзюцу на Мей, четко обрисовывая для нее сокрытое в огне и дыму синее пламя, потоками текущее меж живыми клетками и заполняющее всю фигуру исполина.

Красивое лицо Мей исказила жуткая гримаса. Свирепое торжество, жажда причинения боли и смерти. Истинна была эта гримаса? Или мизукаге притворялась, уверяя союзницу в своей лояльности?

Ями, наблюдающая за мизукаге издали, не могла с уверенностью принять за истину какое-либо из этих утверждений, но то, что Мей действительно настроена на убийство, не сомневалась. Мадара приказал убить помощника Златохвостой и марионеточная глава селения Тумана прекрасно понимает, что после истории со спасением лисы, перед хозяином необходимо выслужиться.

Яростно взревев, Мей ударила ладонями в землю и воздух задрожал от волн чудовищного жара.

Две сияющие лавовые змеи взметнулись в затянутое дымом небо и, стремительно удлиняясь, по дуге устремились к цели. Сияющий плавленый камень бросил ало-золотые блики на лицо мизукаге, на ее кривой оскал и зеленые глаза, полные звериной свирепости.

 

Удар! Еще удар!

Если видишь атаки врага, то увернуться не так уж и сложно!

Кицунэ прыгала из стороны в сторону, кувыркалась, падала, тотчас вскакивала и прыгала снова. Мимо! Еще раз мимо! Какой же он, этот Черный, мазила!

Кицунэ испуганно вздрогнула, когда подумал о том, что это невозможно. Ни один профессиональный воин не станет повторять одни и те же, абсолютно неэффективные удары, если в этом нет какого-либо подвоха.

Чакра! Чакра Мадары крошечными частицами распространяется в воздухе при каждом ударе! Вся зона охвата этого облака может в один миг…

Кицунэ увидела, как ярко вспыхнула алым фигура врага. Импульсы его чакры ударили во все стороны, не ища четких целей, а заставляя откликнуться рассеянные в воздухе частицы. Ловушка захлопнулась!

Отчаянный рывок, и Кицунэ, импульсом из ступней швырнув себя вперед, буквально влетела в черную фигуру. Если она ошиблась, то…

Пространственное искажение свернулось, и через мгновение Кицунэ покатилась по крыше дома, стоявшего в квартале от жилища Хизако. Вдали от домов, на месте которых возник вдруг исполинский шар из раскаленной магмы. Обломки дома и часть улицы находились теперь где-то очень глубоко под землей, в царстве кипящего камня. То искажение, что выбросило Кицунэ из ловушки за миг до смены местами двух кусков пространства, Мадара создал, чтобы спасти самого себя.

При взгляде на сияющий шар, потерявший правильную форму и начинающий растекаться лавовым озером, у Кицунэ все похолодело внутри. Оказаться вдруг глубоко под землей, в толще сияющей магмы… без малейшего шанса на спасение и успеть все осознать за миг, до того как раскаленный до предела камень хлынет на тебя со всех сторон…

Если бы Кицунэ не догадалась о ловушке, если бы хоть на мгновение замешкалась… то пепел ее уже смешался бы с потоками жидкого камня в недрах земли.

─ Ты совсем сумасшедший? ─ с надрывом в голосе выкрикнула девчонка в адрес Черной Тени. ─ Нельзя людей так страшно убивать!

─ Ты не оставила мне выбора, не пожелав быть разорванной искажениями. Теперь, ─ фигура Мадары вновь вспыхнула алым. ─ Будет больно.

Диск из магмы диаметром метров в четыреста, возник над головами Кицунэ и ее врага. Сейчас гравитация захватит этот диск и…

Кицунэ ринулась к краю крыши, прыгнула вниз и, оттолкнувшись от противоположной стены, вышибла окно дома собственным телом.

Магма рухнула на дома, потекла по крышам и стенам, залила улицы и разожгла пожары, но Кицунэ спряталась в каменной коробке.

─ Прекрасно. ─ Мадара прошел сквозь потолок и опустился на пол перед ней. ─ Еще раз убедился, что ты весьма шустра. Беги же! Спаси себя, если хватит сил!

Потолок над Кицунэ обратился в магму и девчонка, истошно взвизгнув, выскочила в окно. Обратно на улицу, прямиком в центр лавового озера.

Она не могла рассчитывать на открытие внутренних врат или применение мощных дзюцу, но на простейшие, тех крох чакры, что выработало сердце за время краткого отдыха, было вполне достаточно.

Импульс чакры прошел сквозь расплавленный камень на том месте, куда должна была упасть Кицунэ, и лава расступилась, отброшенная лопнувшим каменным пузырем. Навстречу Кицунэ выскочил каменный столбик из плотно спрессованной земли. Небольшой, но достаточный, чтобы опереться на него и, оттолкнувшись, совершить прыжок.

Кицунэ прыгнула, а из лавы поднялся еще один столбик. Еще прыжок. Еще один…

Оборотница уже поверила, что ей удастся сбежать, но вдруг столбик, который поднялся из лавы ей навстречу, исчез в искажении пространства и на его месте возник лавовый шар.

Поймать Кицунэ, лишенную возможности маневрировать, для Мадары не составило бы труда, но, в идеале, он хотел своими глазами видеть как она сгорит.

Все…

Кицунэ съежилась в ожидании предсмертной вспышки боли, но Нова, решая свои проблемы, не забывал следить за ней. Малый шар огня вылетел из черного дыма, заволакивающего лагерь бандитов и, врезавшись в лавовое озеро позади оборотницы, с грохотом взорвался.

Ударная волна подхватила Кицунэ и швырнула ее вперед и вверх, выбросив за пределы руин, залитых расплавленным камнем.

Кицунэ упала на землю, покатилась и, собирая остатки сил, вскочила, тут же сорвав с себя горящий плащ и заслонив руками лицо, изожженное брызгами лавы.

Глаза чудом не пострадали от брызг, это единственное, что могло радовать. Боль в изожженном лице сводила с ума, но в гендзюцу Новы, Кицунэ ясно видела черную фигуру, возникшую в трех метрах перед ней.

─ Хватит! ─ завопила Кицунэ, когда враг снова поднял руку и направил пальцы на нее, готовясь атаковать. ─ Оставь меня в покое! Что пристал? Да сколько можно?! Я просто домой иду, а ко мне всякие маньяки и сумасшедшие так и лезут!

Мадара даже руку от удивления приопустил.

─ Просто идешь домой? Странное утверждение для того, кто только что заявлял о том, что разрушит мою власть над миром и похоронит все мои планы.

─ Так это еще когда будет! ─ слезы страха и обиды текли из глаз Кицунэ. ─ Мне же сначала вырасти надо! Я же еще маленькая совсем! А вы все лезете и лезете! Разве можно детей убивать?

─ Нет смысла ждать, пока слабый волчонок вырастет в матерого волка.

─ А откуда ты знаешь, что дальше будет? ─ Кицунэ шмыгала носом и давилась соплями. ─ Может быть, лет через десять или пятнадцать, ты сам поймешь что ошибался, захочешь все исправить и хоть как-то искупить свои грехи? Раскаешься ты, и подумаешь: «Если бы со мной была Кицунэ, она бы помогла». А я мертвая буду! Вот тогда и пожалеешь, что убил меня маленькой!

Мадара коротко усмехнулся, оборвав смех глубоким вздохом.

─ Кицунэ-химе, ты совершенно очаровательна! ─ сказал он, разводя руками. ─ Если бы в нашем мире было больше таких мечтательных и добрых душ, как ты, может быть, жизнь не была бы столь ужасна.

Кицунэ плакала. Тело оборотницы, до крайности истощенное и теряющее способность заращивать раны, била крупная дрожь. Глаза ее, полные мольбы, устремили взгляд на Черную Тень. На краю гибели, маленькая лиса просила пощады.

Мадара сделал шаг к Кицунэ и протянул ей руку. Медленно, словно во сне, девчонка подняла свою, дрожащую, слабую руку, чтобы вложить ее ладонь в ладонь Мадары. Ответить на жест ободрения и дружбы.

В синих глазах мелькнула надежда.

Этого было достаточно.

Черная фигура перед Кицунэ исчезла, в то же мгновение возникая позади маленькой оборотницы. Пальцы рук в черных перчатках крепко сжались, хватая дрогнувшую девчонку за волосы и подбородок.

«Что? Но ведь он»…

Резким рывком, почти не встречая сопротивления, Мадара свернул Кицунэ шею. Сознание оборотницы погасло в один миг, сметенное вспышкой чудовищной боли.

Подарить обреченному надежду, а затем оборвать его жизнь, наблюдая за бурной сменой эмоций. Когда, как не в эти моменты чувствуешь свою силу и власть над судьбами людей?

─ Прости, принцесса, ─ Мадара, наслаждаясь моментом убийства, пренебрежительно толкнул обмякшее тело девчонки в развернувшееся искажение пространства. ─ Но я привык к жизни во тьме.

Искажение, готовое разорвать брошенную в него жертву надвое, сомкнулось вокруг Кицунэ.

 

Дрожащая, бледня до зелени, рука с отвалившимися ногтями вцепилась в дверной проем и Хуоджин с усилием шагнул за порог, едва не упав тут же, в снег и грязь у себя под ногами.

─ Канэмори! Иширо! ─ проорал генерал, оглядывая улицу. ─ Где вы, отродья черных демонов?!

Тишина. Охрана дома, вместе с обоими капитанами, сбежала.

─ Жалкие трусы… ─ генерал закашлялся и сплюнул желто-зеленую слизь себе под ноги. ─ Бегите. Спасайте свои шкуры, пародии на самураев.

Сделав над собой усилие, генерал шагнул вперед. Затем еще раз и еще, постепенно переходя на бег. Тело его, привычное к ядам, быстро переработало и вывело из организма основную часть дурмана Хизако, а теперь, когда сознание вернулось гниющему чудовищу, процесс пошел еще быстрее.

Генерал, безоружный, в одном домашнем халате и кое-как натянутых на ноги сапогах, бежал через объятый паникой лагерь, к центру сражения. Единственный стремился туда, откуда остальные стремились любыми путями сбежать.

─ Что бы ни случилось, я обещал… ─ кашляя от заполняющей горло гари и содрогаясь от жгучего холода, побеждая дурноту и нервную дрожь, шепнул генерал.

Улица перед ним была разворочена ударом штурмового дзюцу. Трупы бандитов лежали повсюду, кровь стыла на руинах домов.

─ Я обещал нам… ─ генерал подобрал катану из вакидзаси, принадлежавшие раньше одному из погибших здесь ронинов. Яд белесым туманом истек из рук генерала и тонкой пленкой покрыл обнаженные клинки. ─ …Всем нам…

Еще минута стремительного бега и, стремящийся к месту основного сражения, где в огне и дыму ворочалась туша неведомого исполина, генерал выбежал на окраину залитого лавой района. Что здесь творилось? Неужели работа той твари с пиратских островов? Похоже. Кто еще мог вылить на лагерь столько лавы?

В сиянии раскаленного камня, генерал увидел две человеческие фигуры прямо перед собой, среди руин. Девчонка, служанка Хизако, и фигура в черном плаще стояли, протягивая друг другу руки. Что это еще такое?

Черная фигура вдруг исчезла и возникла позади девчонки. Хуоджин рванулся вперед, кожей чувствуя жажду убийства, исходящую от чудовища в черном плаще. Генерал прекрасно знал, что не успеет, но все же…

Хрустнула, ломаясь, шея девчонки. Генерал прыгнул и, в полете, схватил обмякшее тело, которое Черный пренебрежительно отбросил. Опоздал. Всего на пару секунд, но эти секунды часто отделяют жизнь от смерти.

─ Генерал? ─ Мадара едва зубами не заскрежетал от злости, когда выскочивший из дыма гниющий полутруп выхватил оборотницу буквально из сомкнувшихся на жертве пространственных искажений. ─ Хороший рывок. Что вы здесь делаете, позвольте спросить?

─ Не знаю кто ты такой, ─ Хуоджин уложил тело Кицунэ на землю и поднялся, наставив на врага покрытую ядом катану. ─ Но я обещал жизнь всем моим людям! Генерал, принимая под командование группу войск, берет обязательство защищать своих солдат, если армия столкнется с боевой биоформой первого класса или другим генералом, победа над которым может стоить жизни многим рядовым самураям! Это правило старо как мир, и оно даже не упоминается в торжественной речи, но о нем помнят, и генералу, из-за устаревших генов обреченному носить клеймо третьего класса, никогда не доверят войска! Что может пообещать своим воинам ходячий реликт давней эпохи? И все же я пообещал жизнь людям, которые гибнут сейчас вокруг нас! Изгоям, от которых отказалось правительство, которых изгнали крестьяне и горожане! Обреченные на смерть и истребление, они поверили мне и пошли за мной, потому что никто из первого и второго класса не подумал даже об их жизни! Они - мои солдаты. Пусть даже они бегут при столкновении с чем-то необоримым, я - не убегу. Я буду защищать их от любой опасности и, когда завершу свои дела здесь, когда брошу жизнь бандита, позабочусь, чтобы мои люди не умерли ни от рук палачей, ни от голода! Это люди, которых как и меня, предали и бросили на верную гибель! Это - моя армия, которой я обещал защиту!

─ Но извини, я не понимаю одно, ─ Мадара слегка склонил голову и указал пальцем на шевельнувшуюся Кицунэ, мышцы шеи которой еще в полете вернули голову в нормальное положение, а биомасса, хлынув к поврежденным позвонкам и спинному мозгу, убрала повреждения. ─ Почему ты спас ее?

─ Она - одна из моих людей…

─ Глупец! Ты не представляешь себе, кто это! ─ Черный захохотал. ─ Ты собрался сражаться со мной, но защищаешь ту, кто, в первую очередь, виновен в смерти всех, кто погиб сегодня!

─ Что? Саэми виновна в гибели моих солдат?

─ Саэми? Не обманывайтесь, генерал. Эту девочку зовут Кицунэ. Перед вами, Хуоджин-сама, великая и непобедимая демоническая лиса! Златохвостая, разрушившая великую Северную Империю, которую все мы создавали в десятилетиях кровавых битв и очищающего геноцида! Она обманом проникла в ваш лагерь и обрекла всех вас на гибель, заставив отказаться от моего предложения о сотрудничестве, а затем окончательно добила, из неведомых теней мира демонов призвав ту чудовищную тварь, ─ Мадара указал в сторону Новы, ─ Которая рвет и терзает сейчас ваших людей, Хуоджин-сама!

─ Златохвостая? ─ Хуоджин с изумлением уставился на поднявшуюся и растерянно смотрящую на него Кицунэ. ─ Это правда?

Да, это правда. Нет сомнений. Черный свернул своей жертве шею, прежде чем оттолкнуть. Немногие самураи и шиноби выживут после такого, и, тем более, после перелома шеи не смогла бы подняться на ноги служанка по имени Саэми. Общеизвестно то, что тело Кицунэ состоит из магических энергий и восстанавливается даже после страшнейших ран. Радио принесло в лагерь бандитов вести о том, что пламя золотой лисы пляшет среди гор в соседних районах. Лиса-богиня… здесь.

─ Кицунэ-сама… ─ вопреки ожиданиям Мадары, уже представляющим как пылающий гневом генерал бросается с мечом на девчонку, Хуоджин вдруг упал на колени и коснулся лбом грязной мостовой у ног Кицунэ. ─ Молю вас о милосердии! Мы совершили много грехов и ваш гнев против нас воистину заслужен, но вы… ваша доброта и жалость к людям согрела миллионы сердец по всему миру! Прошу вас, пощадите моих людей! Позвольте мне раздать солдатам имущество со складов нашего лагеря и распустить армию! Не от хорошей жизни мы стали бандитами и, получив возможность начать новую жизнь, большинство из нас не встанет снова на тропу разбоя! Умоляю, остановите вашего защитника и дайте нам шанс покинуть эту страну!

─ У меня есть другое предложение, Хуоджин-сама. ─ язвительно бросил Мадара. ─ Лиса истощена и едва стоит на ногах. Убейте ее, а о ее приятеле позаботятся мои люди. И никто из ваших солдат больше не погибнет. Даю слово.

Хуоджин колебался несколько бесконечных мгновений, но странная решимость уже горела в его глазах.

─ Нет. ─ он встал в полный рост и обернулся к Мадаре, наставляя на него катану. ─ Кицунэ обещала спасение принцессе Мичиэ и принцу Кано. Страны, которым помогла волшебная лиса, обрели невиданную силу и сплотились для борьбы со своими проблемами! Ты, враг Златохвостой, обещал нашему дайме власть над миром! Я своими глазами видел, к чему это привело и кем стали твои последователи! Ты и нынешний правитель страны Земли - однажды уже предали нас и обрекли на голодную смерть! Выбросили сотни тысяч людей за порог, как ненужный мусор, который снова заметили только тогда, когда мы собрались вместе и создали для вас угрозу! Поверить вам снова? Поверить тем, кто считает нас, людей, за скот, которым можно жертвовать ради облегчения ситуации в стране? Убить и сбросить в могильник часть стада, если по весны не хватает сена? Вот только мы - не беспомощный скот! Мы - люди!

─ Ну, хватит! ─ рявкнул Мадара. ─ Слишком много воя от бездомной собаки. Вы, придорожная грязь, все едино никому не нужны и я собирался по-быстрому избавиться от вас даже если бы вы согласились служить Мей. Действительно проще убить вас всех, здесь и сейчас. Без лишней мороки.

─ Генерал! ─ крикнула Кицунэ, увидев, как фигура Мадары вспыхнула алым. ─ В сторону! Он бьет…

Хуоджин метнулся влево, но он не видел атак Мадары и увернуться от них шансов у него не было. Мгновение, и генерал, угодив в очередное, уже готовое свернуться искажение, исчез.

Раздался сухой, негромкий хлопок, когда воздух, устремляясь в сферу пустоты, столкнулся со встречными своими потоками.

─ Верни его! ─ яростно проорала оборотница. ─ Слышишь, подонок?! Верни его!

─ Не могу. ─ Мадара, с глумливым смехом, развел руками. ─ Захватить человека, когда он в десятке метров от тебя, не сложно. Отправить импульс чакры в небо, тоже. А вот попасть в крошечный объект на расстоянии в тысячу километров, извини, не могу.

─ О боги… ─ Кицунэ содрогаясь в рыданиях, закрыла рот ладонями.

─ Теперь ему угрожает лишь вакуум. ─ ответил Мадара. ─ Быстрая и, даже, далеко не самая безболезненная смерть. Возможно, сейчас, он уже потерял сознание. Теперь он будет миллионы лет плавать в космическом пространстве в виде глыбы льда, или же обратится метеором, если его захватит гравитационным полем Земли. Но он не одинок. К центру земли, в открытый космос, или на морское дно… я отправил тысячи мечтателей и дураков по каждому из этих адресов, но отправка врагов в небеса забавляет меня больше всего! Наши потомки, наверное, будут изумляться и строить невероятные теории, подбирая в межпланетном пространстве трупы в стальных доспехах и с оружием нашего века!

Кицунэ плакала. Плакала, сопереживая испугу и боли живого человека, в один миг вырванного из привычного ему мира. Хуоджин… человек сомнительных качеств, но он ведь нашел в себе силы восстать. И тут же погиб, не успев ничего сделать против истинного зла.

─ А ты думала, что все будет красиво? ─ продолжал глумиться Мадара. ─ Мир жесток, и страшная гибель - судьба любого человека, уверенно и гневно объявившего войну тьме. Увы, это и твоя судьба тоже. Я отправил в небо несколько импульсов чакры еще когда ты только вела своих союзников на прорыв стен лагеря. Через пять минут эти импульсы выйдут за предел радиуса отклика, но пока еще есть время. Под воду, под землю, или в небеса. Скажи мне, мечтательница, куда хочешь отправиться ты?

─ Я сама отправлю тебя прямиком в землю! ─ проорала Кицунэ. ─ Ублюдок!!!

Она, собрав остатки сил ринулась к Мадаре, но тот вдруг исчез и возник высоко в небе. Выше, чем Кицунэ могла подпрыгнуть с той чакрой, что у нее осталась. Пусть попрыгает, вреда не будет никому. Ями и Мей просили помощи. Лиса - ничтожество. После гибели ее защитника, она не продержится и десяти секунд.

─ Спокойствие, Ями. ─ произнес Мадара. ─ Сейчас мы создадим тебе воина. Укажи цели.

По всему лагерю рассыпались синие маячки. Сердца живых людей, переполненные вырабатываемой чакрой. Чуть меньше пяти тысяч крошечных огоньков.

Мадара глубоко вздохнул и совместив ладони в высвобождающую энергию печать, обрушил на лагерь бандитов ливень импульсов чакры. По две к каждому из синих огоньков и еще по две, к точке выброса, ближе к окраине лагеря.

Душа Кицунэ покрылась инеем от ужаса. Бандиты не видели импульсов чакры Черной Тени. Оборотница, которую Мадара несколько минут пытался разорвать на куски искажениями пространства, прекрасно представила себе то, что сейчас должно было произойти.

─ Нова!!! ─ что было сил, крикнула она. ─ Спаси их! Покажи всем эти удары!

Нова не слышал ее, да и физически не был способен навеять гендзюцу сразу на тысячи людей. Сотня за сотней, настигаемые ливнем импульсов чакры, бандиты начали исчезать в пространственных искажениях. От некоторых оставались руки или ноги, от некоторых головы, но большинство исчезло целиком, и это еще было не самое жуткое.

Самым жутким было то, что тела вовсе не исчезали бесследно.

Ями, тощее чудовище, в великолепном прыжке взлетела на крышу одного из домов на окраине лагеря и, дрожа от нетерпения, рванула черную маску на своем лице. Широко разинув рот, полный острых черных клыков, зараженная демонической плотью тварь жадно втянула в себя воздух, который вдруг переполнила бесконтрольно излучаемая чакра, несущая сильнейший отрицательный заряд. Заряд, рождаемый болью, ужасом и предсмертной агонией человеческого сознания.

─ Нова! ─ орала Кицунэ, даже не надеясь, что кто-либо ее слышит. ─ Останови их, Нова!!!

 

Для великана не составило ни малейшего труда увернуться от лавовых змей, но те изогнулись в полете, обвили его кольцом и готовы были уже сомкнуться, как вдруг мизукаге с силой оттолкнулась от земли и импульсом чакры из ступней добавляя скорости, швырнула себя прочь от раскаленной земли, в которой змеи зарождались.

Она прыгнула, а в то место, где она только что сидела, ударил брошенный Новой здоровенный булыжник. Даже не сгусток чакры из силовой печати на броне.

Мизукаге стиснула кулаки в ярости. Он что, вообще не считает ее за противницу? Металлический ублюдок!

Едва коснувшись ногами земли, Мей сорвалась с места и ринулась в дым и огонь, лавируя по пылающим руинам и с каждым мгновением приближаясь к врагу, который реагировал на угрозу со стороны мизукаге крайне пренебрежительно и ограничился броском в ее сторону еще пары камней.

─ Сейчас ты поймешь всю глубину своих заблуждений! ─ выкрикнула Мей, завершая сложение пальцами череды печатей и ударяя обеими ладонями в раскуроченную мостовую перед собой.

Поток чакры с тремя элементами хлынул в землю и руины содрогнулись.

Земля сместилась сначала вправо, затем влево, всколыхнулась волнами, словно вода в качающемся ведре. Нова готовился запустить в мелкого юркого врага куском каменной кладки, вывороченной из обломков дома, но землетрясение заставило его потерять равновесие и с шумом рухнуть на спину.

─ Я сожгу тебя до костей! ─ торжествующе захохотала Мей. ─ Умри, чудовище! «Великий раскол»!

Земля под упавшим великаном с грохотом и треском лопнула, лавовые змеи взвились и опутали его с головы до ног.

─ Жарко? ─ на лицо мизукаге было страшно смотреть. ─ Но это еще не все!

Белые облака, поднявшиеся из трещин следом за лавовыми змеями, можно было бы принять за пар, но это было бы ошибкой. Кислота поглотила великана, окутала и начала оседать на его броню, устремилась в стыки меж листов брони и под маску шлема.

Шиноби сложно сражаться с самураем, ведь дестабилизирующее дзюцу намного быстрее в формировании и требует меньше энергии, чем разрушительное ниндзюцу. Мей опасалась, что гигант может владеть дзюцу «Разрыва», и потому возликовала, когда тот не сделал даже попытки прервать ее атаку. Похоже, гигант этому был необучен.

Нова действительно не знал дзюцу «Разрыва». Он не знал еще многого, чему хотели научить свое творение создатели. Они не успели. Еще три или четыре года, и Нова превратился бы в сильнейшее оружие разрушения, но приказ о ликвидации прервал процесс создания опустошителя на пике работ. Штурмовой самурай был недообучен и обладал только исполинской силой, огромным запасом чакры и высокотехнологичным доспехом, доставшимся ему от старших братьев. Этим, и стальной волей, какой могут похвастаться очень немногие в возрасте восьми лет.

Мей уже торжествовала победу, когда опутанный лавовыми змеями гигант начал подниматься. Мизукаге заскрежетала зубами в ярости и усилила ток чакры в землю, но объятая испепеляющим жаром фигура в стальной броне сначала села, затем поджала ноги и поднялась, раздирая жгучие, но весьма непрочные тела лавовых змей. На стыках пластин брони, закрывая каждую щель и отталкивая кислотный туман, сияли плотные потоки чакры. Доспехи Новы, опаленные, покрытые копотью, брызгами и потеками лавы, не были ни в малейшей степени повреждены. Она даже не раскалилась от соприкосновения с плавленым камнем. Тепловое излучение отражалось от потоков чакры с элементом огня, словно свет от зеркала. Единственное, что угрожало великану сейчас, это удушье. Нова был вынужден сдерживать дыхание, чтобы не наглотаться жгучего тумана.

─ Ублюдок! ─ взвыла Мей, не строя иллюзий и прекрасно понимая, что враг сейчас освободиться. ─ Не уйдешь!

Земля под гигантом просела, обрушаясь в неглубокое лавовое озеро, и тотчас волной взметнулась вверх вокруг него, образуя новую гору и рушась на голову штурмового самурая. Лавовое озеро, бушующее под ногами Новы, стиснуло камнем со всех сторон и вытолкнуло наверх, превращая только что возникшую гору в миниатюрный вулкан.

В лаве этого вулкана могло сгореть все. И камень и металл, и, тем более, живая плоть. Но Нова продержался целых четыре секунды. Ровно столько, сколько необходимо было ему для того, чтобы сгруппироваться в вязкой патоке плавленого камня и собрать чакру для сильнейшего импульса, направленного из его тела во все стороны.

Вулкан, напитанный чакрой мизукаге, вздулся пузырем и лопнул с оглушительным грохотом. Дымящиеся камни и лавовые бомбы обрушились на руины лагеря, повсеместно устраивая новые пожары.

─ Демон… ─ Мей, защитившаяся от многочисленных брызг лавы каменным щитом, замерла. Парализующий ужас сковал ее, мизукаге неотрывно смотрела, как в дрожащем от жара воздухе, в слепящем сиянии ярко-алого зарева, поднимается фигура несокрушимого исполина. Он видит ее. Он готовится атаковать и даже сильнейшие дзюцу, доступные Мей, неспособны его остановить. ─ Монстр! Не подходи!

Нова плавным и быстрым движением подался вперед, сделал шаг и, перенеся всю свою массу на одну ногу, ударил из ступни импульсом чакры, швырнув себя к врагу. Мей отшатнулась, волосы на ее голове затрещали, свиваясь от нестерпимого жара, когда покрытая раскаленной лавой фигура приземлилась в нескольких метрах от нее. Кулак гиганта взметнулся вверх и, набирая скорость, пошел вниз с силой, какой не достичь даже промышленному паровому молоту. Ноги женщины отнялись от ужаса и она взглянула в глаза собственной смерти.

Искажение пространства свернулось вокруг мизукаге буквально в последнюю секунду, но оно выдернуло Мей из-под удара и бросило на крышу у дальней оконечности лагеря.

─ Никогда тебе не сравниться с Черной Тенью. ─ прозвучал в ее сознании насмешливый голос Ями, искусственно навеваемая звуковая галлюцинация. ─ Боевая биоформа первого класса? Противник не для тебя. Твой удел - война с обычными людьми.

Мей стояла в сковавшем ее параличе еще несколько секунд, а затем колени подломились и она, падая на четвереньки, содрогнулась в жесточайшей нервной дрожи.

Ями сняла с нее гендзюцу, показывающее происходящее на поле боя. Боевая единица выбыла, но, надо отдать ей должное, сделала свое дело. Задержала врага, отвлекла его внимание и выиграла жителю тьмы время, необходимое для создания печати.

Глаза ходячего умертвия, слепые и неподвижные, источали алый туман чакры. Творение монахов, обратившихся в поисках силы к отрицательным энергиям человеческих душ, Ями была почти уникальным итогом эволюции печати проклятых. Все тело ее оплетали длинные полосы, в которые вытянулись лучи трехконечной черной звезды, гнездящейся на спине. На первом этапе, печать порождала чакру демона, смешивающуюся с чакрой человека и меняющую энергообмен меж клетками тела. На втором этапе в теле человека начинала образовываться черная протоматерия, плоть демонов. Менялось сознание зараженного, человек начинал легко поддаваться отрицательным эмоциям и принимал жестокость, как вполне допустимое действие ради достижения целей. На третьем этапе, человеческое сознание менялось столь сильно, что зараженного уже нельзя было назвать иначе, чем демоном, одержимым причинением боли и страданий. Ищущий темных эмоций, порождающих отрицательные заряды в людских биополях и трансформируемых монстром в черную протоматерию. Большинство зараженных теряли разум уже на этом этапе и обращались в разлагающиеся, пропитанные темной слизью, ходячие трупы. Но, вопреки уверенности многих, это еще не финал эволюции.

Ями была одной из немногих, избежавших деградации не только на третьем, но и на четвертом этапе. В высохшем теле, мумифицированным темной протоматерией, гнездилась энергетическая пиявка, увидев которую, далеко не каждый смог бы поверить, что в такое чудовище может превратиться… душа человека.

─ Сеятель боли и смерти… ─ прошелестел голос твари. ─ Творец демонов, напитавший воздух над этой землей предсмертной агонией людских душ! ─ чудовище развело руки в стороны и над ладонями ее начал куриться, быстро усиливая свечение и обращаясь в подобие пламени, алый туман чакры. ─ Прими благодарность за дарованную мне энергию, и… ужаснись собственным детям!

Ями рывком склонилась и погрузила алые сгустки чакры на своих ладонях в переплетение силовых линий мощной печати. Тяжкий рокот покатился по руинам лагеря. Бандиты, прячущиеся в подземельях или руинах на поверхности, застыли от обуявшего их леденящего ужаса. Даже жители Агемацу и войска дайме, прислушивавшиеся к отдаленному грому сражения, почувствовали мертвящий холод. Не телами. Сознание воспринимало как холод прикосновение к душе волн отрицательных энергий. Содрогнулось, раненное влиянием людей, биополе самой планеты.

 

Глаза Тайкана, взбунтовавшегося капитана отряда ронинов, смотрящих теперь на битву со склона высокой горы, горели синим огнем чакры. Дзюцу, дающее приближение намного большее, чем любая оптика, было весьма вредно для глаз, но в эти моменты он меньше всего думал о собственном зрении.

─ Что это за твари?! ─ в ужасе и отвращении воскликнул Тайкан, увидев волну чудовищ, хлынувшую из широкого алого круга, полыхающего на земле. ─ О боги, из какого мира эти уроды?!

─ Демоны? ─ использующий стандартный армейский бинокль, самурай рядом с капитаном видел лишь поток черных тел, заполняющих улицу полуразрушенного лагеря. ─ Это безумие! Демоны существуют только в сказках монахов!

─ Волшебная лиса - сама по себе персонаж из легенд и сказок. Ничего удивительного, что у нее, и пришедшего ей на помощь великого духа гор… подобные враги.

Порождения зла, среди которых не было ни одного похожего на другого, хлестали из круга, словно вода из пробоины в дамбе. Пауки с тремя и пятью ногами, люди со щупальцами и звериными головами, крылатые твари, прыгающие и змеящиеся по земле. Они казались множеством отдельных организмов, но каждый из них был частью единого существа, в книгах и учебниках храмов именуемых химерами. Привлеченная болью и смертью тысяч людей, химера жадно пожирала отрицательные энергии и, протекая сквозь силовые схемы печати, воплощалась в виде потока уродливых тварей, несущих черты множества птиц, зверей и рептилий, щедро разбавленных чертами главного творца злобы и мучений, ранящих биополе планеты. Человека.

─ Почему дух гор не атакует их? ─ выкрикнул Тайкан. ─ Он не видит?

Нова не видел ни химеры, ни печати, ни зловредную жительницу тьмы. Сенсорная печать на маске его шлема не воспринимала чакры демонов и не сигнализировала о присутствии живых существ. Поток уродов он воспринял как движение мертвой материи, камня. Очевидно, чье-то дзюцу. Но почему не видно управляющих потоков чакры, по которым можно вычислить расположение атакующего врага и определить точку, куда следует нанести удар?

─ Разорвите его на куски! ─ хохотала Ями. ─ Убейте максимально болезненно! Чем больше человек, тем больше отрицательной энергии!

Нова отпрыгнул, уворачиваясь от «потока камня», но химера потянулась за ним и настигла. Десятки демонов облепили броню Новы и, вонзая в металл когти и зубы, принялись рвать.

─ Что?! ─ великан похолодел, чувствуя как нарушаются защитные потоки чакры в его броне, как когти «каменных» уродцев вонзаются в металл и движутся, оставляя глубокие борозды. ─ Ах, вы, гнусная мелочь!

Импульсом чакры из доспехов, Нова отшвырнул от себя демонов и замахнулся, нанося удар кулаком и вбивая в землю сразу несколько из них.

Ударами рук и ног, он ломал хрупкие маленькие тела, рывками сдирал с себя и пальцами давил демонов, что успевали вцепиться в него. Это напоминало бой закованного в хитин большого жука против бесчисленной орды муравьев, но легко было понять, что на этот раз толстая броня «жука» не спасет.

─ Каматари, мой лук и стрелы! ─ Тайкан требовательно протянул руку к своему первому помощнику. ─ Дайтаро! У тебя самые быстрые ноги из нас всех. Когда я спущу тетиву, поставь новый личный рекорд скорости и помоги леди Кицунэ выбраться из лагеря! Хватай ее на руки и беги! У Черной Тени нет особых сенсорных способностей и у Теруми Мей тоже. Значит, та демоница - их сенсор и, если я собью ее, то у нас всех будет шанс спастись!

─ Вы собираетесь стрелять на таком расстоянии? ─ спросил Дайтаро с удивлением. ─ Тайкан-сама, ни один самурай не способен убить человека, находясь от него в пяти километрах!

─ Звание капитана дают не за полировку катаны. ─ рука ронина стиснула дугу цельнометаллического лука. ─ Готовься! Мне нужно пару минут на расчеты.

 

Нова взревел о ярости, и провел ладонью вдоль своего бока, прижимая к телу и растирая в кашу одного демона за другим. Вся броня исцарапана, много печатей повреждено…

Крылатое чудовище, с телом червя и двумя когтистыми лапами, с визгом влепилась в маску на лице Новы. Она присосалась к металлу беззубой пастью и замахнулась, готовясь вонзить когти в сенсорную печать, но могучая пятерня ухватила бестию и сжала с такой силой, что брызги черной протоматерии полетели во все стороны.

─ Не злите… ─ Нова глубоко вздохнул горячий, полный гари воздух и заорал, что было сил. ─ Не злите меня, твари!

Штурмовые печати, те, что остались неповрежденными, ярко полыхнули, и град огненных шаров разного диаметра стеганул по руинам. Огонь не мог причинить вреда протоматерии, но ударные волны взрывов рвали черные тела, расшибали их о камни, растирали по земле. Химера была уничтожена и… тотчас начала возрождаться.

Черная слизь, объятая огнем, сползалась в лужи, принимаясь формировать тела еще более причудливых монстров. Армия демонов казалась неуязвимой, но Ями заскрежетала черными зубами, убегая подальше от объятых огнем руин и угасающих линий алой печати, развороченной несколькими прямыми попаданиями малых штурмовых дзюцу.

При восстановлении химеры, протоматерией совершается определенная работа, а это, по законам физики, влечет потерю энергии. Половина. Половина черной протоматерии преобразуется сейчас в энергию и большая часть ее рассеется в пространстве. Этим залпом, разъяренный великан не уничтожил, но сильно ослабил своего врага.

Задействована вся отрицательная энергия. Если так пойдет дальше, то скоро численность демонов упадет до количества, которое гигант может истребить, попросту топча ногами.

─ Мадара-сама! ─ только что убивший генерала Хуоджина, первый мизукаге услышал призыв Ями так, словно та шептала ему прямиком в уши. ─ Мне нужно больше энергии! Как можно больше! Убейте всех в этом лагере, мой господин! Их мучений хватит на создание сильнейшей химеры!

 

Разорванные искажениями тела бандитов, бьющиеся в агонии, орущие от ужаса и боли, падали друг на друга, образовывая высокий шевелящийся холм из плоти и металла. Кровь ручьями текла по улице, а вокруг холма и в нем самом начали распухать, возникая словно из небытия, сгустки черной протоматерии.

─ Много, много синего огня станет красным сегодня! ─ смеялась Ями, видя что химера потянулась к холму умирающих людей и начала трансформацию в существо нового порядка. ─ Замрите в ужасе! Такое вы видели не часто, люди! В этом мире мало действительно сильных чудовищ!

Нова, чувствуя опасность, совершил рывок к холму плоти, намереваясь сжечь его в пепел, но, вдруг, воздух вокруг него дрогнул, пошел винтом и целый кусок пространства в одно мгновение исчез, словно стянувшись в точку нулевого размера.

Кицунэ испуганно вскрикнула, когда гендзюцу, действующее на нее, развеялось, но, увидев что на месте искажения не возникло ни лавовой сферы ни пустого котлована, с глубоким вздохом приложила руку к груди. Все ясно. «Сфера абсолютной недоступности»! Воздух вокруг Новы чрезвычайно насыщен его чакрой и чакра Мадары быстро развеивается в потоках чужеродных сил, не позволяя Черной Тени применять пространственные дзюцу близко от гиганта. Мадара не может переместить или разорвать Нову и, потому, был вынужден окружить его искажениями, как окружил непреодолимым барьером особняк Акизуки тогда, когда похищал Кицунэ из Инакавы!

«Моя защита абсолютна». ─ сказал Мадара, когда за окнами особняка померк свет.

Значит, Нова сейчас в безопасности! Вот только…

Кицунэ затаилась, даже присела на корточки, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Главное, чтобы враги о ней сейчас не вспомнили! Будет только хлоп! И лисенок по уши в лаве!

Беспокойство ее было напрасным. Мадара даже не смотрел в ее сторону. Находясь одновременно в мире людей и в мире демонов, он, как никто другой, мог видеть перед собой завораживающую картину рождения и воплощения в материи невероятной сущности, которую люди в эпоху Металла называли матриархом, а в новые времена - многохвостым зверем. Существо, обладающее разумом и, в силу своей природы, одержимое разрушением. Сгусток абсолютной ненависти, желающий лишь одного - погасить как можно больше биополей в кратчайший срок.

Но, в первую очередь, это была химера.

Вобрав в себя тела умирающих бандитов, черная протоматерия поднялась на двух столбах, из которых сформировались ноги. Туловище обрело форму листа, острые шипы поднялись из спинного гребня. Сформировалась голова, формой похожая на голову ящерицы. Передние лапы стали подобны человеческим рукам. Хвост вытянулся на три десятка метров и начал делиться.

─ Два. ─ считал Мадара. ─ Три… четыре… ─ деление остановилось. ─ Четыре хвоста? Неплохо. Довольно сильный зверь у тебя получился, Ями.

─ Не я создала это существо. ─ ходящее умертвие развело руками, словно указывая неведомо кому на разрушенный лагерь, объятый огнем и дымом. ─ Мы создали его, господин. Все вместе.

─ Я выпускаю врага. Многохвостый готов?

─ Да, господин.

 

Нова сразу понял, что случилось, когда мир стал крошечным и вокруг воцарилась тьма. Сенсорная печать показывала великану причудливые искаженные картины, от вида которых начинала кружиться голова.

Заперт в замкнутом на самом себе куске пространства. Вырваться отсюда и продолжить бой невозможно, пока враг не выпустит его из ловушки. Лучше вообще не двигаться с места, иначе можно оказаться разрезанным, когда пространство вернется в свое нормальное состояние.

Надолго ли хватит воздуха в пространственном пузыре? Чем ударит враг после снятия барьера?

Нова сел на землю и, поджав ноги, сел в позу для медитации. Лишние эмоции сейчас ни к чему. Сможет он продолжать бой, или будет убит мгновенно, станет ясно после постановления пространства. Надо привести в порядок токи чакры по телу и броне, восстановить, хоть немного, заряд в уцелевших силовых печатях и сохранять максимальную боеготовность, пока будет такая возможность.

Штурмовой самурай совместил пальцы рук в печать, помогающую сконцентрироваться и упорядочить токи чакры в теле. Глубокий вздох наполнил его легкие горячим воздухом, пропитанным запахом сражения. Нова склонил голову и замер. Что будет, то будет. Сын множества поколений самураев, он действительно не знал, что такое страх. Для него были загадкой те чувства, что заставляют маленьких кричать и убегать при его приближении. Это было просто одной из их странностей, еще больше отдалявших гиганта от мысли о равенстве с ними. Нова наслаждался, сражаясь с теми, кого ненавидел. С теми, кто мешал ему жить, кто отнял близкого ему человека непонятно зачем и почему. Ярость не позволяла думать о смерти, вкус победы пьянил и толкал на сражение со все более сильными врагами.

Одно наводило тоску и причиняло сердцу боль - пока он сидит в пространственном пузыре, враги наверняка убьют ту маленькую боевую биоформу. Удивительное, слабое существо, чей невразумительный лепет, после столь долгого молчания ледяных гор и злобной ругани маленьких, было удивительно приятно слушать. Что-то было в ней особенное, что Нова никогда не встречал раньше. Какая-то необычная, несвойственная этому миру… мягкость. Как она себя называла? Кажется, девочкой. В мире, кроме множества врагов, есть еще и странные мягкие существа, называемые девочками. А ведь Нова едва не убил одну из них. Хорошо, что девочки так ловки и живучи. Но, на сражение с чудовищами, ее ловкости и живучести, конечно, не хватит.

«Прости, что не смог защитить. Я отомщу. Клянусь, что отомщу за тебя».

Нова едва успел немного отдохнуть, как вдруг пространство вокруг него развернулось и он, быстро окинув взглядом лагерь бандитов, с огромным облегчением увидел крошечный маячок биополя Кицунэ. Разыскал то, что действительно было важным, даже раньше, чем обратил внимание на исполинского дракона с четырьмя хвостами, что стоял перед ним и присматривался, с ярко выраженной агрессией и готовностью нападать.

─ Гр-р-лг… ─ издала химера горловое бульканье, следя за тем, как человек поднимается на ноги. Необычно большой человек. Чувствительность к аурам живых была дарована химерам их природой. Многохвостый дракон сразу почувствовал, что с этим воином не сравнится даже тысяча солдат, из тех, что сражались с культами демонов и пресекали попытки черных тварей проникнуть в мир людей.

Не ловушка ли это? Не для того ли чтобы протестировать недавно созданного воина, многохвостого призвали в этот мир?

Дракон оглянулся, посмотрев туда, где среди камней, стояла энергетическая пиявка. Эти твари когда-то были творцами демонов и, потому, способны на предательство.

«Нет, нет, я желаю тебе победы, великий»! ─ горячо заверила монстра Ями. ─ «Этот человек - мой враг! Помоги мне, коготь верховной сущности! Убей его»!

─ Бр-р-рг… ─ многохвостый дракон устремил горящие алым огнем глаза на закованного в сталь врага. Убить? На подобное химер никогда не требовалось уговаривать! Разорвать, напиться крови, впитать боль и предсмертные всплески биополя! Когда умрет последний из людей, только тогда демоны обретут покой. Но творцов пока еще слишком много и для войны с ними нужна сила! Чем больше человек, чем сильнее духовно, тем больше сил обретет его убийца!

Мадара продолжал наблюдать с высоты, как два исполина начали кружить, с явными взаимными опасениями приглядываясь друг к другу. Как бы ни одержимы были химеры жаждой разрушения, инстинкт самосохранения у них присутствовал, а Нова впервые в жизни встретил существо, которому сильно уступал размерами.

─ Ты кто такой? ─ спросил Нова угрюмо и зло. ─ Разумный?

Многохвостый дракон зарычал в ответ и показал клыки. Разговаривать с человеком? Смешно даже представить, что химера позволит себя так унижать!

─ Ясно. ─ все тем же тоном произнес штурмовой самурай. ─ Генерал рассказывал, что маленькие экспериментируют и на животных тоже. Значит, ты - большой из животного мира. И, конечно, слишком глуп, чтобы обладать свободой воли!

Спинной гребень химеры затрясся, когда она услышала это оскорбление. Чудовище встало на дыбы и, разинув многометровую пасть, выдало рев такой мощи, что звуковая волна сорвала лавины с горных склонов. Ронины-бунтари, что наблюдали издалека, единичные уцелевшие бандиты в лагере и одиночная девчонка, прячущаяся в руинах, попадали с ног в парализующем ужасе и закрыли уши руками.

Нова не упал, не закрыл уши и даже не попятился. Едва стих рев дракона, сын людей набрал в легкие побольше воздуха и издал рев, пусть и уступающий драконьему в громкости, но не менее гневный, угрожающий и полный решимости.

Если бы генерал Кисабуро, создатель Новы, мог бы увидеть своего сына в этот момент, гордость и восторг согрели бы сердце старого самурая. Десятилетия работы не пропали даром. Воин, невероятный по силе и мужеству, был создан.

─ Ну, давай! ─ Нова сконцентрировался и встал в оборонительную позицию, не видя сенсорной печатью, но чувствуя кожей, как задрожал воздух от титанических объемов чакры, которую исторгал из себя враг. Сейчас ударит! ─ Покажи все, на что способен, зверь! Все, на что способен!

 

Продолжение следует....

(Глава не завершена и, дальше, буду выкладывать маленькими кусками)

Изменено 10 июня, 201114 г. пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

Молодец, Нова, не подкачал!!!!! :rolleyes: Интересно , будет управа на Черного? Силенок у Новы и Кицуни мало...но ведь везение же есть? Прям будоражит....скорее бы продолжение!!!!!!!!!!!

"─ Так это еще когда будет! ─ слезы страха и обиды текли из глаз Кицунэ. ─ Мне же сначала вырасти надо! Я же еще маленькая совсем! А вы все лезете и лезете! Разве можно детей убивать?

─ Нет смысла ждать, пока слабый волчонок вырастет в матерого волка.

─ А откуда ты знаешь, что дальше будет? ─ Кицунэ шмыгала носом и давилась соплями. ─ Может быть, лет через десять или пятнадцать, ты сам поймешь что ошибался, захочешь все исправить и хоть как-то искупить свои грехи? Раскаешься ты, и подумаешь: «Если бы со мной была Кицунэ, она бы помогла». А я мертвая буду! Вот тогда и пожалеешь, что убил меня маленькой!" - ну просто шедевр! :rolleyes: Кицуня неподражаема . И даже слабость от отчаяния пытается использовать как оружие :D Даже у такого циника как Мадара, рука на минуту дрогнула :D

скорее бы продолжение!

Вот :) Завершение битвы.

 

====================================================================================================

 

Четыре черных хвоста в жесткой чешуе взлетели высоко вверх и дуги электрических разрядов заплясали между ними. Молния - излюбленное оружие разрушителей. Все остальные стихии успешно применяются для созидания или совершения полезной работы, но молния - молния только крушит и убивает!

Матриарх взревел и, в ярости ударяя о землю сразу обоими кулаками, исторг из пасти электрический разряд немыслимой яркости. Еще один, и еще…

Разряды послабее плясали вокруг Новы в безумном электрическом шторме, но дракон просчитался со своей первой атакой. Множественные удары электричества, напряжением в сотни тысяч вольт, способные обратить тело человека в обугленный скелет, поглощались чакровыми потоками и, не раня штурмового самурая, уходили в землю. Элемент молнии в чакре, надежно защищал Нову от «небесного огня».

─ Ы-ы-эрх! ─ великан выворотил кусок каменной кладки у себя из-под ног и, что было сил, швырнул его в дракона. Для отвлечения внимания. Нова сорвался с места, бросаясь к чудовищу и двумя исполинскими прыжками свел на нет разделяющее их расстояние.

Матриарх отбил лапой летящую в его голову груду камней, а затем стремительно развернулся на месте, встречая атакующего самурая ударом своих хвостов. Нова, удивленный подвижностью столь огромной туши, заслонился руками, но это мало могло помочь. Удар смел его и швырнул далеко в сторону.

«Наглый человечек».

В пасти матриарха смешалась чакра с элементами огня и ветра. Шар горячей плазмы засиял словно солнце.

Нова ожидал чего-либо подобного. Великан и сам бы не преминул пальнуть в сторону отлетающего прочь врага. Чем-нибудь весьма серьезным.

Самурай ударил импульсами чакры из ладоней, заставляя себя перевернуться в полете и встать на ноги. Импульс из ступней швырнул его в сторону, спасая от миниатюрного солнца, которое выплюнул черный дракон.

Чудовищный жар оплавил верхний слой брони Новы, но плазма минула цель и, пролетев над уничтоженным лагерем, вонзилась в гору.

Нова ответил на этот удар огнем из всех уцелевших штурмовых печатей на его броне. Град шаров пылающей чакры своротил часть броневых пластин на морде и плечах дракона. Черная броня не из самых прочных!

Матриарх тоже это понял и ударил, стремясь помешать самураю вести стрельбу. Ударил волнами камня, что поднялась и нахлынула на Нову справа и слева, словно невиданное, двойное цунами. Камни сами собой заострялись, обращаясь в огромные колья и эти колья врезались в великана с сокрушительной мощью. Такой, что болты и заклепки на броне гиганта срывало, а пластины мялись, сжимая и давя плоть, которую должны были защищать.

Кровь потекла из нескольких пробоин в доспехах. Впервые за свою жизнь, штурмовой самурай был ранен.

Из водонапорных башен и разрушенных труб по всему лагерю лилась вода. Эта вода змеями взлетела до небес и, низринувшись на Нову, хлестнула его, словно бичами. Стремительно движущиеся водные струи оставили шрамы на броне и снова взлетели под облака, которые начали втягивать и конденсировать во все новые и новые водяные бичи. Вихри напитанного чакрой воздуха завивались вокруг Новы, подхватывая обломки камней с земли, начиная кружить их, обращая в жужжащие волчки с острыми гранями и истирая доспехи врага тысячами этих волчков, словно наждачной бумагой.

─ Вот она, истинная сила демонов. ─ Мадара смотрел на мучения великана и восторгался буйством стихий, что растирали и ломали сильнейшего из врагов, встречавшихся Черной Тени за последние лет пятьдесят. ─ Потрясающе! Сколько чакры! Сколько гнева и жажды убийства! В нашем мире нет никого, сильнее многохвостых зверей. Теперь я тоже готов это утверждать! Нетронутый деградацией сознания, не успевший перенять что-либо из идеологии людей! Этого матриарха я оставлю в нашем мире и найду ему носителя! Его сила станет моей! Хорошая замена для проклятого бунтаря, что унес в своем теле деградировавшего треххвостого демона и издох неведомо где. Скоро, Кровавый Туман еще увереннее заявит о себе в мировой политике!

Пылающие алым огнем силовые печати возникали повсюду на руинах лагеря и на склонах ближайших гор. Рыча и завывая, из буйства демонической чакры в мир людей лезли твари, меньшие по размерам нежели многохвостый дракон, но одержимые тем же стремлением, что и порождающих их матриарх. Сейчас человек-великан будет разорван и монстры, избавившись от последней опасности, устремятся к ближайшему городу людей. Огненное дыхание дракона убережет его воинов от зимнего холода, а тысячи умирающих творцов отрицательным излучением биополей восполнят потери энергии. От города к городу, все увеличивая свою численность, химеры пойдут на юго-восток, на согретые солнцем равнины, где их ждет небывалое пиршество…

─ Тайкан-сама! ─ в ужасе заорал ронин Каматари, глядя на уродливую гидру, что вылезала из силовой печати позади парализованного ужасом отряда бывших бандитов. ─ Тайкан-сама, скорее!

─ Стрелы! ─ рявкнул в ответ капитан. ─ Все стрелы сюда! Живо!

Металлический лук в его руках согнулся, стрела заскользила по рукояти. Тайкан завершил вычисления и спустил тетиву. Молниеносным движением он схватил вторую стрелу и отправил ее следом за первой. Третья устремилась за второй с разрывом в долю секунды. Ронин, не медля, тотчас схватил четвертую. Темпом стрельбы, отточенным за годы тренировок, он заслуженно гордился. Как и тем, что из трехсот стрел, выпущенных за минуту, не менее двух сотен попадали в намеченные малоразмерные отдаленные цели.

 

Стрела прожужжала в метре справа от Ями и вонзилась в стену разрушенного дома.

Что?! Откуда…

Вторая чиркнула демонице по виску. Третья прошла левее, но прежде чем ходячее умертвие успело среагировать на обстрел и отскочить, четвертая стрела вонзилась ей в правую лопатку. Удерживать чакровыми потоками одежду от разрыва и обращать ее в подобие кольчуги, Ями не умела. Самурай на ее месте спасся бы, но у жительницы тьмы нужных навыков попросту не было. Куртка и рубаха не задержали стрелу. Тело пробило насквозь, хоть убойная сила из-за дальности и была потеряна. Стрела не полетела дальше, застряла в костях.

─ Сволочи… ─ Ями не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть зрением демонов синие маяки душ на склоне горы. Она-то считала их совершенно бессильными и неопасными… ─ Мадара-са…

Стрела, пробив меховую шапку, вошла демонице в затылок и разворотила ей пропитанный черной слизью мозг, нарушая управляющие телом био-энергетические структуры.

Ями извернулась и корчась в подобии агонии, неуклюже повалилась на землю. Яростно пытаясь вновь овладеть поврежденным телом, она покатилась по горе щебня и скрылась за обломком стены, пропав из поля зрения лучника.

─ Проклятье! ─ Тайкан опустил оружие. ─ Не вижу! Скрылась!

─ Сбежала? ─ в отчаянии спросил Каматари и почувствовал всплеск бодрости, увидев довольную ухмылку на лице командира.

─ Укатилась! С пробитой головой.

 

Мадара вздрогнул, когда гендзюцу, навеваемое на него темной тварью, исчезло.

─ Жалкие ублюдки! ─ он устремил взгляд на склон горы, но нанести удар не успел. Синие огни, отмечающие цели, пропали. ─ Крысы тоже способны кусаться?

Фигура Черной Тени, висящая в темном небе без всякой видимой опоры, покачнулась, как будто стояла на зыбкой поверхности. Мадара зарычал от ярости и поменял местами куски пространства, перемещаясь ближе к земле. Он встал на крышу одного из разрушенных домов и оглянулся по сторонам, ища Кицунэ. Прикончить ее, пока она не додумалась спрятаться и сбежать! Без сенсора найти верткую малявку будет очень сложно!

─ Где ты, проклятая лиса? ─ прорычал мизукаге. ─ Меня перестают забавлять проблемы, которые доставляешь ты и твои друзья!

Он не видел, как ронин Дайджиро, уворачиваясь от падающих с неба обломков камней и буйствующего на руинах пламени, шустро удирает с поля боя и уносит на руках ту, чья магия, казавшаяся со стороны совершенно бессильной и даже смешной, беспощадно крушила мир Черной Тени.

─ Нова! ─ прокричала Кицунэ. ─ Мы должны помочь ему!

Воздух содрогнулся от силы выстрела, предупреждая о чем-то ужасном. Не зная ничего, но скованный ужасом, ронин шарахнулся в укрытие и это спасло жизнь ему и Кицунэ.

Мир залил невыносимо яркий свет, способный сжечь сетчатку глаз, даже если те были бы закрыт ладонями рук. Дрогнула земля. Ударная волна шибанула, выбивая окна и двери в тех домах, что еще уцелели. Ураган невообразимой силы налетел на лагерь, сметая остатки строений.

 

Матриарх злился, не обратив ни малейшего внимания на потерю энергетической пиявки. Перед демоном был весьма крепкий враг. Люди отважились на попытку сравняться боевой мощью с матриархом?! Размазать врага по земле! Уничтожить, показав во всей красе разницу сил! Еще раз плюнуть плазменным шаром? Нет. У химер есть оружие, защитить от которого не может ни что. Города и армии людей сметало с единого удара. Абсолютное оружие, которое монахи называли убийцей богов. То, что надо. Прихлопнуть этого живучего увальня деструктором, обратить его плоть в энергию и силовые поля! Показать всем, и себе, в первую очередь, что химере противостоять не может ничто!

Черный дракон задрал морду к небу и поднял хвосты так, чтобы их окончания смотрели ему в пасть. Чакра заструилась по телу монстра, образуя алый покров и стекая ему в пасть. Энергию выделяло все тело чудовища, из его легких и брюха тоже шел поток его легких и желудка тоже шли потоки чакры, еще более мощные, чем по чешуйчатой шкуре. Чакра сжималась в пасти матриарха, образуя черную сферу из проходящей процесс частичной материализации и, от того, очень нестабильной протоматерии.

Еще секунда, или две. Главное не ударить слишком близко от себя, иначе… не удастся восстановиться после взрыва.

 

Нова не чувствовал боли от ран. Даже теперь, ярость вытесняла в нем страх смерти и мысли о ранениях. Шторм энергий… он так похож на тот шквал огня, который обрушили маленькие на него, когда их раб-великан вознамерился освободиться! Так похож на бурю, что, не растерзав Нову, убила единственного, кто ему был действительно дорог в этом проклятом мире!

Бешенство целиком поглотило рассудок гиганта и доспехи его окутало, почти было угасшее, сияние чакры. Как и многие другие люди в критической ситуации, Нова открыл первые внутренние врата.

Импульс чакры, ударивший из доспехов во все стороны, сокрушил каменные колья и освободил великана от плена в перетирающих его тисках. Нова прыгнул. Прыгнул сквозь ураган и смел собственным телом водяные бичи. Огненные шары сорвались со штурмовых печатей и ударили в плечи дракона, заставляя того покачнуться и отступить на шаг. Еще рывок, и великан вырвался из буйства стихий.

Пасть занята. Матриарх направил на врага острия хвостов и чакра на них обратилась в плазменные шары, мощными импульсами тотчас запущенные в сторону идущего в атаку человека. Нова припал к земле, пропуская смертоносные снаряды над собой, и импульсом чакры из ног швырнул себя вплотную к врагу. Дракон отшатнулся, а великан-самурай, замахнувшись так, что едва не затрещали сухожилия, изо всех своих титанических сил шарахнул многопудовым кулаком в морду черной твари.

Матриарха развернуло, сбило с ног. Черная броня и кости затрещали, ломаясь. Импульс чакры из кулака Новы сокрушил зубы дракона и повредил в сферу деструктора. Рванет! Здесь погибнут все, но не будет триумфального похода химер в полные жизни теплые долины! Матриарх, спасая свое воплощение, ударил импульсом чакры из глотки и, разворотив себе всю пасть, выплюнул сферу деструктора.

Черный шар, обращаясь в миниатюрное подобие солнца, прошил воздух и, пролетев между двумя горами, вонзился в склон третьей.

Шар безумно яркого света озарил ледяные горы и коснулся небес. Материя, любая, камень, вода и даже воздух, обращались в энергию и всплески биополей. Испепеляющий жар, землетрясение и поднявшиеся ураганы уродовали ландшафт в триумфе разрушения, но происходящее вокруг не заставило Нову остановиться.

У него не было собственных глаз, которые можно было бы ослепить светом. Сенсорная печать не принимала лишней энергии, многотонное тело и чакра, излучаемая из ступней, не позволяла ураганам смести штурмового самурая.

Выворотив из земли здоровенную железобетонную плиту, великан замахнулся и обрушил всю ее массу на голову дракона.

Удар! Еще удар!

Химера, терзаемая ураганами и безумствующим врагом, рухнула на бок, попыталась подняться, но новый удар железобетонной плиты проломил ей череп.

Чудовище дернулось в агонии и распласталось на земле. Алые круги печатей, через которые в мир людей лезли демонические твари, сжались и погасли, разрывая тела монстров. Малые химеры, агонизируя, рыча и завывая от злобы, корчились на земле. Тела их начали стремительно разлагаться. Все кончено?

Утихли ураганы, угасло пламя. Тишина, невероятная, пугающая, воцарилась над искалеченной землей. Гора, в которую угодил шар деструктора, перестала существовать.

Нова, покачиваясь, поднялся на нетвердых ногах и сделал несколько шагов в сторону, но вдруг остановился и замер.

Матриарх шевельнулся. Поджав лапы, дракон начал подниматься. Черная слизь стекалась к его ранам, восстанавливая разбитую голову.

─ Проклятый творец… ─ с бульканьем и хрипом прорычал демон. ─ Так нас никогда не победить! Убивая нас снова и снова… снова и снова вы нас возрождаете! Мы будем существовать, пока вы живы и пока мы не убьем последнего из вас! Вы не сможете подарить нам покой убийством! Подарите нам покой своей смертью!

Нова, взревев, снова схватил плиту и обрушил сокрушительный удар на дракона. Великан бил, снова и снова, пока не разбил голову чудовища в кашу, но даже тогда матриарх не погиб. Обезглавленная химера поднялась и направила хвосты на обессилевшего самурая. Шары плазмы засияли четверкой маленьких солнц, но, прежде чем сферы сорвались в полет, Нова сделал рывок и с силой, по самые плечи, погрузил обе свои руки в тушу врага через истекающий слизью сруб на шее.

─ Ты прав, я - последний из больших! ─ проорал штурмовой самурай. ─ Последний! Но я хочу жить и, потому, возродись где-нибудь подальше от меня, зверь!

Собрав все силы, Нова ударил импульсами чакры из ладоней и вложил в них элемент огня… заставивший детонировать чакру самураев, трупы которых поглотил дракон при формировании.

Матриарх раздулся, словно переполненный водой бурдюк. Его шкура не выдержала и, с грохотом, в фонтанах огня, вся туша огромного дракона разлетелась на куски.

─ Возродись. ─ припав на одно колено и тяжело дыша, нова смотрел, как черная протоматерия начинает истаивать, возвращаясь в биополе планеты в виде отрицательных энергий. ─ Если сможешь.

 

Теперь, остался только один враг.

Над головой Новы возник огромный лавовый шар, который вскочивший на ноги великан встретил открытыми ладонями и единым импульсом чакры расшвырял в стороны. Это был последний удар! А теперь…

Мадара не двинулся с места, когда гигант, сотрясая руины лагеря каждым своим шагом, бросился к нему. Снова поймать в сферу искажений и, не полагаясь больше ни на кого, дождаться, пока в сфере закончится воздух! Сколько придется ждать? Сутки? Двое? Неделю?

Не важно. Столь опасный враг не должен остаться в живых!

Нова видел чакру врага, распыленную в воздухе. Метнувшись в сторону, он обошел подготовленную зону и прыгнул к Черной Тени.

─ И? ─ Мадара с презрением взглянул на замершего перед ним великана. ─ И что ты мне сделаешь, монстр первого класса? Я не материален. Меня невозможно ранить или убить…

Чакра хлынула из ладони Новы и, накрыв Мадару с головой, воспламенилась.

─ Не пытайся меня обмануть, лидер маленьких. ─ Нова склонился, приближая закрытое стальной маской лицо к крошечной фигурке человека. ─ Я наблюдал за тобой и многое видел. И кое-что вижу сейчас. Полы твоего плаща обожжены! На плечах и рукавах несколько маленьких дыр от капель лавы. Когда ты повредил свой плащ? Не тогда ли, когда подловил маленькую боевую биоформу, убрав один из каменных столбиков над лавовым озером? Ты стоял в тот момент в комнате со множеством лавовых луж и не удивительно, что получил пару подпалин, когда… материализовался для нанесения удара! Те вспышки твоей чакры, которые происходили перед каждым твоим ударом и предупреждали нас, это ведь не повышение активности, а материализация твоего тела в нашем мире, верно? Любое действие, удар тайдзюцу или манипуляция пространством, требуют от тебя полного воплощения! Даже простое произнесение слов требуют того же! Ну же, скажи мне, что я не прав!

Мадара, объятый огнем, молчал.

─ Не знаю что случилось, но перед тем, как я свалил многохвостого, ты потерял способность летать, иначе, зачем тебе сейчас стоять на земле? ─ Нова засмеялся. ─ Попался, мелкий ублюдок? Теперь ты не можешь ни ударить меня, ни улететь. Но это еще не все, верно? Ты смотрел на то, как я сражался с черным зверем, а я смотрел не только на него, но и на тебя! Ты ничего не делал, но чакра твоя вспыхивала, выдавая полную материализацию. Ты не можешь долго находиться в состоянии «фантома», верно? Сколько продержишься? Пять минут? Десять? Полчаса? У меня хватит чакры, чтобы поддерживать огонь вокруг тебя часов шесть!

Мадара вдруг сорвался с места и обратился в бегство, прыгая по руинам и пытаясь, хоть на миг, вырваться из пламенного облака. Он проходил сквозь обломки стен, но не нырял в землю и не совершал длинных прыжков. Нова, хохоча словно безумец, преследовал его и нещадно жег огнем призрачную фигуру.

─ Ты был очень храбр, нападая на девочку! ─ язвил гигант. ─ Почему же теперь убегаешь?! Сразись со мной! Сразись, жалкий ублюдок!

Мизукаге резко остановился и обернулся к великану. Рука Черной Тени поднялась и наставила палец на неумолимого преследователя. Глаз Мадары полыхал ненавистью и обещанием скорой расправы. Он не простит унижения. Никогда!

Одно мгновение и искажение пространства поглотило Черную Тень, швырнув его на другой конец лагеря. Туда, где, в неприметной расщелине, затаилась Теруми Мей.

Пятая мизукаге уставилась на пылающую правую руку своего господина, но бешеный взгляд Мадары не позволил ей решиться что-либо сказать.

─ Теперь, мы отступим. ─ Черная Тень пренебрежительно оторвал себе руку у плеча и пренебрежительно швырнул горящую конечность в сторону. ─ Иначе, возможно, мне придется пожертвовать не только рукой. ─ пространственное искажение бросило их чуть ли не под ноги Нове. ─ Забери Ями, быстро!

Мей ухватила слабо корчащееся умертвие под руки и все трое исчезли в новом искажении за миг до того, как шар огня, ударивший из малой штурмовой печати на броне великана настиг их.

─ Трусливые ублюдки. ─ Нова не строил иллюзий. Враги сбежали. Сбежали и обязательно вернутся. Но…

Устало севший на гору щебня, великан посмотрел на показавшуюся из-за гор мусора маленькую, кажущуюся такой хрупкой, фигурку девочки. Все было не напрасно.

Гигант в изуродованной стальной броне был едва жив от нехватки чакры, истощения ресурсов тела и кровопотери, но почему губы его сами собой растянулись в улыбку?

Кицунэ, прыгая по обломкам домов и кускам чешуи черного дракона, подбежала к великану, к его руке и обняла его за палец. Не боясь запачкаться, она прижалась лицом к металлу его латной перчатки и слезы юной оборотницы смешались с сажей, покрывающей перчатку воина.

─ Нова… ─ шепнула Кицунэ. ─ Спасибо. Спасибо, что пришел…

Великан слышал даже тихий шепот.

Кицунэ плакала, но Нова прекрасно понимал почему и на сердце у него было тепло. Так, как никогда прежде, за всю его короткую жизнь. Где теперь были холод и ненависть, обращавшие штурмового самурая в чудовище? Перед Кицунэ был мальчишка, пусть необычно большой и сильный, но тем не менее, самый обыкновенный. В полной мере ощутивший что это такое - совершить подвиг ради девочки и насладиться ее благодарностью.

─ Да ладно… ─ ответил он, чувствуя сильное смущение. ─ Я ведь просто… если все рано, куда идти, почему бы не прийти туда, где ты нужен?

 

Продолжение следует...

Просто растаяла....Думала, что Нова погибнет в этом бою. Но он оказался не только могуществен, но и мудр, во время такого боя еще умудрился наблюдать за Мадарой!!!И так точно раскрыл его уязвимые места - все-таки великий воин, а не просто ходячий танк... Кицуня и тут нашла к кому приласкаться :rolleyes:, Я тоже верю, что бескорыстная доброта растапливает даже такие ожесточенные сердца :rolleyes: Очень жду, что дальше!!!!!!!!!!

Описание боя - не отпускает ни на минуту!!!!!!!! мастерески

В скалах, среди гранитных глыб, хорошо защищающих от ударных волн взрывов и камнепада с небес, сидели еще двое вооруженных людей. Оба довольно долго хранили тишину.

─ Что молчишь? ─ не выдержал Забуза.

─ Глазам не верю. ─ Ао помассировал виски и снова устремил проникающий сквозь любые преграды взгляд на разрушенный лагерь. ─ Непобедимый демон-Мадара сбежал, поджав хвост!

─ Мадара сбежал?!

─ Да. Эти двое, Кицунэ и великан, они нужны нам!

─ Что с Мей?! ─ Забуза схватил ликующего сенсора за шиворот и с яростью встряхнул. ─ Она жива?

─ Жива! Выбыла из боя при первой возможности и наблюдала со стороны, как великан бьет темных тварей!

Забуза шумно перевел дух и, с видимым облегчением, сел на ближайший камень.

Ао сел прямо на снег, откинувшись спиной на каменную глыбу, укрывающую шиноби, словно крепостная стена.

─ Что теперь будем делать? ─ просил сенсор, отдышавшись, совладав с головной болью и восстановив нормальное зрение. ─ Возвращаемся к Мадаре?

─ Нет. Если не перехватят, не вернемся. Надо присмотреть за волшебницей и ее непобедимым стражем. Рация… ─ он вынул рацию из сумки и разбил ударом о камень. ─ Повреждена в бою с напавшим на нас патрулем бандитов. Твой радиус обзора больше, чем у Ями. Следи, чтобы эта тварь нас не засекла.

─ Понял. ─ Ао кивнул. Прекрасно зная природу Ями, он не надеялся даже, что энергетическая пиявка убита. ─ Возможно, нам придется открыто выступить против Мадары, но похоже, великан этого стоит.

Кицунэ заинтересовала повстанцев гораздо меньше. Людей у повстанцев Кровавого Тумана было предостаточно, в том числе и достаточно сильных. Кицунэ, пусть она хоть трижды лиса-оборотень, противостоять Мадаре не могла. Кровавому Туману нужен был кто-то, больше похожий на воинственного бога. Горный великан в стальных доспехах вполне подходил под требования и уже показал, на что способен. Кто он, особого значения не имело.

 

Для Новы же никакого значения не имели планы и надежды разной посторонней мелочи. Он был занят наблюдением за самым необычным из всех маленьких существ, что встречались ему за недолгую жизнь.

Кицунэ ревела навзрыд, от всей души, давая волю слишком долго сдерживаемому страху и восторгам от внезапного спасения. Великан выждал минуту, затем осторожно взял девчонку за шиворот, словно котенка, поднял ее над землей и поставил себе на ладонь.

─ Ладно, прекращай плакать. Генерал говорил, что воин не должен лить слез! Слезы выдают страх. Воин никогда не покажет страха, чтобы не посеять панику среди союзников!

─ Разве ты можешь впасть в панику? Такой огромный и сильный! Никогда в жизни! ─ Кицунэ шумно втянула сопли носом. ─ Поэтому я могу плакать сколько захочу!

─ А что, сильно хочется?

─ А ты как думал? Вот тебе, наверное, вообще ничего не страшно, а я, маленькая, знаешь как испугалась? Сначала бандиты тысячами, потом этот сумасшедший, который всех на куски рвет и в центр земли бросает, а потом еще и дракон! Я едва сама от испуга не умерла, без всяких вражеских дзюцу!

─ Слабак.

─ Не слабак, а слабачка! Ну и что с того? Девочек, между просим, лишняя сила только портит! ─ Кицунэ соскочила с ладони великана на его запястье, пробежалась по руке и, вскочив на плечо, обняла голову великана. Вернее не обняла, а прильнула, широко расставив руки. ─ Да и зачем мне быть сильной, если рядом есть ты! Я знала, знала что ты меня не оставишь! Я мечтала, чтобы ты пришел и спас меня! И ты пришел! Такой большой, такой сильный! Нова, я тебя люблю!

─ Э? ─ великан слегка двинул шеей, повернув голову вместе с прилипчивой мелкой боевой биоформой. Понять действия новой знакомой было очень сложно, но существо выглядело безвредным и забавным. Нова следил за Кицунэ с тем же интересом, с каким другие дети людей следят за копошащимся в песке жуком или лягушонком, прыгающим по мелкой луже. ─ «Люблю», это что? Своей одеждой сажу с доспехов вытирать? Когда от меня мокрыми тряпками грязь оттирали, это «мытьем» называлось. А если собственной одеждой, то это «люблю»?

─ Да нет же! Неужели не знаешь? Любовь, это самое глубокое чувство! Как дружба, только гораздо сильнее! Когда девочка говорит мальчику, что любит его, это значит что он ей очень сильно нравится!

─ Я нравлюсь тебе? Ха! Ты просто врешь, чтобы я стал лучше к тебе относиться!

─ А почему ты не должен нравиться, Нова-кун? Ведь ты не только большой и сильный, но еще и очень добрый! Когда такие качества вместе, это знаешь как красиво? ─ Кицунэ подлизывалась как умела, по-детски прямолинейно и явно, но от души, с истинным, а не поддельным восхищением. Только благодаря этому Нова реагировал на ее болтовню не с гневом, а с иронией.

─ Добрый? ─ гигант содрогнулся от смеха и скривился, прижимая ладони к местам ранений. Кровь уже засохла и закрыла раны, но поврежденные ребра и разорванные мышцы отзывались резкой болью на любое неосторожное движение. ─ Я многого не знаю, но понятия добра и зла Генерал мне разъяснил. Разрушив десяток поселений и убив тысячи разумных, нельзя остаться добрым. В глазах маленьких я - злодей и это меня нисколько не беспокоит! Если они…

─ Не ты виноват в гибели всех тех людей, Нова-кун! ─ горячо заявила Кицунэ. ─ Если бы Черная Тень, тот страшный командир наших врагов, который бьет пространственными искажениями, не подговорил дайме Земли напасть на соседей и не помог бы ему создать кровавую Северную Империю, жизнь всех сейчас была бы иной! Генерал, твой отец, бы создал семью, а не потратил свою жизнь на создание оружия. У тебя была бы добрая и заботливая мама, твои братья остались бы живы и отец тоже не был бы убит! Разве тогда ты причинил бы вред хоть кому-нибудь? Все люди… все люди, что погибли сегодня, мирно жили бы со своими семьями. Не было бы никакой войны, а я осталась бы с мамой и принцем Кано! Не ты, а он, это злобное чудовище, виноват во всем!

Нова хотел ответить ей с входящим уже в привычку сарказмом, но вдруг напрягся, словно тетива готового к бою лука. Из-за камней осторожно выглянул ронин, тот, что прибежал в лагерь в попытке унести волшебную лису с поля боя. И Кицунэ и бывший бандит мгновенно и ясно ощутили волну лютой злобы, поднявшейся в свирепом гиганте. Нова был словно мальчишка-подросток, играющий с пушистым хомячком, но вдруг увидевшим выползшую из темноты здоровенную облезлую крысу.

─ Нова, терпи. ─ с благодушным вздохом Кицунэ погладила великана по закопченному и помятому шлему. ─ Еще немножко надо, правда! Теперь все враги нас будут бояться, перестанут мешать и мы очень быстро придем в страну Водопада! А там совсем другие люди! Эти самураи, что пойдут с нами, увидят другую жизнь, станут добрее и намного лучше! Не везде люди такие же, как в этих страшных горах, Нова. Скоро мы придем в другую страну и ты сам все увидишь! Я тебя познакомлю с моей мамой и друзьями. Тебе все будут рады!

─ Генерал тоже хотел увести меня в другую страну. Хорошо, мы пойдем туда и я обещаю сдерживаться, но есть одна проблема. Я ранен и устал.

─ Да, нам всем надо отдохнуть. Не волнуйся, Нова! Теперь ты сможешь спокойно выспаться, а мы будем следить, чтобы ни один злодей близко не подобрался! Хорошо, правда?

─ Я сам о себе позабочусь. Когда буду спать, не подходите ко мне, иначе могу подумать что это покушение, и прихлопну. Ясно?

─ Ясно! Мы тебя на расстоянии охранять будем.

─ Это уже как хотите. ─ Нова поднялся и, снова взяв за шиворот прыгающую по нему, совершенно обалдевшую от счастья девчонку, поставил ее на землю перед собой. ─ А сейчас иди к своим друзьям и подожди меня.

─ Ты уходишь?

─ Я скоро вернусь.

Нова поднялся на ноги и, вдруг, резко повернулся на месте. В той части опустошенного лагеря бандитов, что пострадал немного меньше, он увидел знакомую ауру. Штурмовая печать на наплечнике гиганта с гулким грохотом выплюнула шар огня.

 

Мей содрогнулась, услышав эхо далекого взрыва, а перед ней, словно из небытия, возник кусок полуразрушенного строения, в центре которого, над телом человека, лежащим в постели под одеялами, стоял Мадара.

─ Нужно ли было рисковать? ─ спросила Мей у Черной Тени, что соскочил с куска здания и приблизился к главе Кровавого Тумана.

─ Никакого риска. ─ огрызнулся Мадара, склоняясь и поднимая безвольно лежащее на земле тело жительницы тьмы. ─ Реакция человека не мгновенна и шар огня тоже требует время на полет. Тех долей секунды, что были у меня, более чем достаточно.

─ Кого вы принесли, господин?

Мадара, волоча иссохшие костлявые останки, вернулся на кусок здания и бросил труп рядом с постелью.

─ Ты не узнаешь, из какого здания я вырвал кусок? Девчонка, которая прислуживала Хизако, мирно проспала все самые значимые события этой ночи. Но теперь пора ее разбудить.

Черный дернул одеяло, открывая голову служанки и приложил ладонь к ее лбу. Импульс чакры в голову разрушил гендзюцу ронинов, перешедших на сторону Златохвостой. Саэми дрогнула, открыла глаза и села в постели.

─ С добрым утром, юная леди. ─ язвительно бросил ей Мадара. ─ Хорошо ли спалось?

─ Что? ─ служанка непонимающе уставилась на него, а затем оглянулась по сторонам и побледнела. ─ Где я? Кто вы? Что случилось?

─ Нет смысла объяснять. Простите, что вынужден столь ужасно поступать с вами, но один из моих ценных союзников был тяжело ранен, а я не желаю лишаться его.

─ Что вы де…

Дзюцу паралича сковало тело Саэми. Руки и ноги онемели, челюсти и язык свело в судороге. Лишенная возможности сопротивляться, что-либо говорить и даже просто кричать, девушка только с ужасом и мольбой смотрела на чудовище в пластиковой маске. Она ничего не понимала, но Мадару это не заботило. Сейчас поймет.

Черный усадил служанку у стены. Так, чтобы ей хорошо было видно костлявый труп с пробитой головой. Так ей будет еще страшнее. Чем больше страха, тем больше черной протоматерии. Отрицательно заряженное излучение биополя пригодится Ями для скорейшего восстановления.

─ Пойдем, Мей. ─ Мадара соскочил с обломка теплостанции и прошел мимо лидера Кровавого Тумана, даже не глянув в ее сторону. ─ То, что сейчас здесь будет, поверь, малоприятно на вид.

Мей не сомневалась в правдивости его слов. От вида того, как шевелится и дергается труп с изуродованной головой, она почувствовала резкий приступ дурноты и поспешила избавить себя от созерцания этой сцены.

Мадара обосновался неподалеку от вырванного из лагеря бандитов куска задания. Сел на камень и расслабился в ожидании, когда демон, выполняющий в его группе обязанности сенсора, вернется. Мей встала на колени перед ним и, усевшись поудобнее, замерла. Она предпочла бы убраться подальше, но выбирать было не во власти Мей. Приходилось слушать весьма неблагозвучный концерт из звуков слабой борьбы и испуганного мычания, чувствовать волны чакры с запахом смертельного ужаса и содрогаться при булькающих звуках, издаваемых движущейся протоматерией.

Мей бросала на Мадару осторожные взгляды, ища в нем признаки нервного состояния или неприязни. Мадара был человеком, даже не отмеченным печатью демонов. Как он может нормально относиться к столь омерзительным и жутким тварям, как жители тьмы? Должен выдать себя! Хоть на миг!

Но Мадара не выдал каких-либо отрицательных эмоций и оставался совершенно спокоен, даже когда Ями появилась из-за стены и, соскочив на землю, приблизилась к нему.

От прежней сутулости и дерганных движений не осталось ни следа. Демоница теперь обладала приятной взгляду фигурой и шла с грацией покорительницы мужских сердец. Прорезь в прячущей лицо черной маске, обрамляла теперь не белесые, с черными прожилками, глаза мертвеца, а блещущие жизнью, молодые карие глаза.

─ Как себя чувствуешь? ─ осведомился Черный.

─ Достаточно хорошо. ─ отозвалась демоница, опускаясь рядом с Мей и усаживаясь в ту же позу, что и пятая мизукаге. Голос Ями обрел живое, нормальное для человека, звучание. ─ Восстановление сенсорных способностей и достижение полной боевой готовности требует еще минут десять, но чувствую я себя превосходно. Страх той девчонки компенсировал все мои потери энергии. Теперь я хочу лишь сказать… ─ Ями и Мей синхронно, следя друг за другом, поклонились своему лидеру. Обе коснулись лбами земли.

─ Готовы действовать, господин!

Перед Мадарой вновь склоняли головы две фигуры. Одна в синей одежде, другая в черной. Ближайшие соратницы ждали приказов своего господина.

─ Ваше рвение похвально и своевременно. ─ сказал Мадара. ─ У нас всех в ближайшие дни будет чем заняться. Ученые страны Земли создали нечто истинно грандиозное. ─ хозяин страны Воды, продолжая сидеть на большом валуне, словно на троне, принялся в задумчивости постукивать пальцем себе по колену. ─ Этот великан достаточно силен, чтобы убить матриарха и истребить целую армию самураев. Нам потребуется помощь.

─ Вы заберете джинчурики у скрытых селений, господин? ─ предложила Мей.

─ Нельзя терять их. Джинчурики важны как политические инструменты. Их легко использовать для поддержания в мире баланса сил и натравливать на неугодные нам группировки. Потеря даже одного из плененных матриархов может обратиться катастрофой.

─ Но что же мы будем делать, Мадара-сама?

─ Я соберу все силы Акацки. Наемное мясо хорошо делает свою работу и вполне заменимо в случае гибели. Против слаженной атаки великой двадцатки во главе с нашими друзьями из страны Дождя, великан ничего не сможет сделать. Мне потребуется от двух, до трех дней на сборы отряда. На четвертый, я лично поведу наемников в бой и выиграю битву с минимальными потерями. Но до того времени… следите за врагом. Если великан и Златохвостая сумеют запутать свои следы, достигнут столицы Водопада и скроются во дворце, у нас возникнет серьезная проблема. Ями, оставляй метки чакрой демонов на склонах чтобы мы смогли быстро вас разыскать.

─ Да, господин.

─ Мей, защищай Ями. Двое повстанцев, к которым ты втираешься в доверие уже несколько лет, не выходят на связь и прячутся в горах. Придумают после какую-нибудь наивную ложь вроде разбитой рации или ранения. Важно не это. Важно то, что они обязательно попытаются выйти на контакт со Златохвостой и ее новым другом. Радиус зрения Ао шире сферы видения демонов, бунтари непременно вас заметят и попытаются напасть. Если это случится, Мей, останови их. В крайнем случае ликвидируй. Но только в крайнем случае. Сохраняй видимость лояльности повстанцам и изображай страх перед моей карой. Нам нужна вся организация и командная верхушка затаившихся в Кровавом Тумане бунтарей, а не эти двое. Через три дня я вернусь с боевиками Акацки. Не предпринимайте никаких активных действий, просто держитесь неподалеку от гиганта и следите за ним. Приказы ясны?

─ Да, господин! ─ заученно отозвались обе соратницы Черной Тени. ─ Ваша воля будет исполнена!

─ Надеюсь на вас. Будьте осторожны. ─ Мадара поднялся на ноги и, через мгновение исчез. Вместе с куском земли, на котором стоял. Плохо рассчитал размер искажения. Видимо, из-за грызущего его душу лютого бешенства.

 

Продолжение следует...

=============================================

И картинки:

Матриарх

Мадара

Мей

Ями

Изменено 18 июня, 201114 г. пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

Форум глючит, но, не смотря ни на что, я продолжаю :)

Надеюсь, он выдержит очередное испытание и скоро вновь обретет стабильность.

 

 

=============================================================================

 

Глаза Казухиро, наследного принца страны Земли, еще не прошедшего церемонию принятия власти, но уже исполняющего обязанности императора, в последние дни были красны от бессонницы.

─ Не стоит так изводить себя, господин. ─ пытались вразумить его советники, но принц лишь печально улыбался им в ответ и с удовольствием позировал фотографам, запечатлевающим молодого правителя склонившимся над документами, заседающим в совете, произносящим речи и ведущим переговоры.

Он позировал, но это не было чистой показухой. Будущий дайме откладывающий церемонию принятия трона только из-за лавины важнейших государственных дел, действительно работал, не щадя себя.

─ Многие высказывают свои опасения по поводу будущего нашей страны. ─ говорил он в обращении к народу. ─ Многие опасаются голода и нищеты, разгула преступности и иностранных интервенций, но я смею твердо заявить, что ничего подобного не произойдет! Правительство и знать страны Земли не отстранятся от народа и не бросят его в бедственном положении! Мною заключены договоренности о покупке продовольствия со странами Огня и Грома, огромные контейнеровозы уже везут в наши порты зерно, мясо и фрукты! Военные флоты нашей страны и стран-поставщиков конвоируют их, гарантируя торговым кораблям безопасность! Мы восстанавливаем производство, вновь налаживаем товарообмен и партнерские отношения с соседними странами! Мы реорганизуем армию и я готов поклясться, что ни бандиты, ни грабители из других стран не смогут чувствовать себя вольготно в наших землях! Страна Земли в надежных руках! Я сделаю все, что в человеческих силах, и даже сверх того, для благополучия нашей родины! Этот кризис будет преодолен в кратчайшие сроки! Уже сегодня, сейчас, вы почувствуете мою поддержку, а подонки, что надеются нажиться на нашей общей беде, казнокрады, воры и жадные торговцы, пусть почувствуют холод меча у своей шеи!

Его уверенные речи заставляли людей забыть панические настроения и вернуться к работе. Чиновники и генералы, что пытались улизнуть подальше от шатающегося трона или присвоить побольше благ, испуганно присмирели. Принц был не из безвольных слабаков, с таким опасно шутить.

В этот предутренний час, он снова был поглощен работой. Просматривал донесения шпионов о лояльности или бунтарским настроениям влиятельных семей. Кого-то придется обвинить в измене и казнить, кого-то ждут награды и почести. Казухиро наслаждался, творя чужие судьбы. Жизни миллионов зависели от него. Приятно чувствовать себя кем-то вроде бога.

Но планы будущего императора пока нужно сохранять в тайне, чтобы опальные и опасные личности не успели сбежать или взбунтоваться. Когда к дверям приблизился человек, принц спешно накрыл доносы маловажной экономической документацией.

─ Войди. ─ коротко сказал Казухиро прежде, чем посетитель успел хоть как-то дать знать о своем присутствии.

Вошла девушка в пышном кимоно придворной служанки. Волосы ее прятал вычурный парик, а лицо скрывало свисающее с парика шелковое полотно, украшенное слабой сенсорной печатью, предназначенной для того, чтобы служанка не налетала на людей и предметы при ходьбе. Такие костюмы ввела для дворцовой прислуги жена дайме, правившего две сотни лет назад. Для того, чтобы обезличить людей, превратить их в красивые предметы. Любила она кукол, с раннего детства. Позже в этом усмотрели выгоду, состоявшую в том, что дети благородных семей меньше обращали внимания на служанок и воспринимали одинаковые цветные фигуры действительно как бездушных кукол, а не объекты для выражения теплых чувств и воздыхания.

Но принц едва выждал, когда девушка поставит рядом с рабочим столом столик с завтраком и заключил ее в объятия сразу, едва руки «служанки» освободились.

От резкого рывка парик и шелковое полотно слетели с головы девушки. Волны ее собственных волос, насыщенного золотого цвета, водопадами хлынули на ее плечи. В синих глазах был свет ясного летнего неба, алые губы неудержимо манили коснуться их. Лицо, напитанное изнутри трепетным теплом, казалось творением бога, влюбленного в людей и решившего изумить мир совершенством, воплощенным в образе женщины.

Камигами-но-отоме. Гроза и слезы искуснейших из гейш и ойран. Таких, как эта, девушек, осталось всего несколько, во всем множестве жителей обитаемого мира, и одна из них сейчас была перед Казухиро. Юная, любящая, трепетно тянущаяся к мужчине, способному своими ладонями защитить лепестки нежного цветка от любых бурь и гроз огромного, страшного мира. Камигами-но-отоме Маэда Хикари своей любовью придала сил дайме страны Водопада и тот поднял забитую нищету на борьбу за лучшую жизнь, буквально из пепла воскресив родную землю. Волшебная лиса, лишь принявшая облик камигами-но-отоме, оживила сердца миллионов людей и Северная Империя была сметена магией, на первый взгляд, ничтожно слабой и даже смешной. Магией женщин.

Любовью.

Глядя на девушку перед собой, Казухиро прекрасно понимал людей, что вершили невозможное, помогая дайме Торио и принцу Кано защищать их маленькую страну. Разве можно не поверить, видя такую красоту, что с тобою воля и любовь богов?

С доброй улыбкой, принц коснулся золотых локонов камигами-но-отоме и, подняв их на ладони, с благоговением прильнул к живому золоту губами.

Девушка скользнула ему в объятия и ласково прижалась к груди принца, положив голову ему на плечо. Ребенок, состоящий из доброты и нежности.

─ Простите мне эту выходку с маскировкой под служанку, мой господин. ─ прошептала юная камигами-но-отоме. ─ Но я хотела побыть с вами еще хоть пару минут. Все кругом плетут интриги, делят власть и клевещут друг на друга. Мне так горько и одиноко… только когда я с вами, мир словно меняется и я начинаю верить, что все будет хорошо.

─ Йоко… ─ шепнул ей Казухиро. ─ Не бойся никого и ничего. Змеи могут сколько угодно шипеть по углам, но я буду защищать тебя, словом и даже оружием, а ты спасешь мою душу от яда змей своей любовью. Йоко… спасибо, что пришла. Пока мы вместе, им не победить нас. Волшебница моя, помоги…

Губы принца и камигами-но-отоме соприкоснулись. Поцелуй был долог, нежен и красив.

Никто не мешал им. В комнате не было стражи. Влюбленные могли побыть наедине.

Стража располагалась по периметру, несколькими кольцами брони и оружия окружая комнату. Тридцать самураев в золоченых доспехах, элита своей страны. Кто бы еще, кроме леди Такары, верной соратницы будущего дайме, его воспитательницы и ближайшей советницы, мог не почувствовать леденящий ужас при приближении к этим монстрам, состоящим, казалось, целиком из металла?

Глава службы пропаганды поклонилась капитану стражи и доложила о цели прихода.

─ Простите, госпожа, но я вынужден просить вас не беспокоить принца сейчас.

─ Могу ли я узнать причину?

Капитан, прекрасно знающий леди Такару и многим обязанный ей, склонился к уху советницы и тихо шепнул ей:

─ Леди Йоко тайно проникла к господину. Весь мир должен подождать.

─ Я понимаю. ─ глаза старухи озорно блеснули. ─ Привлекать внимание к своим заботам сейчас было бы крайне невежливо с моей стороны.

Значит, юная камигами-но-отоме вернулась во дворец Земли? Это прекрасно, ведь сейчас Такара очень в ней нуждалась.

Когда-то о наследном принце ходила недобрая слава. Воспитанник своего отца, он грозил превратиться в достойного продолжателя дел императора-захватчика, в учинителя геноцида и массовых расправ. Такара тоже беспокоилась об этом и, однажды, вдруг, все поменялось. Столь неожиданно и кардинально, что придворные впали в растерянность и недоумение. Но и они и простые граждане Северной Империи, даже покоренные народы и рабы поняли откуда взялась в принце эта необычная душевная мягкость, когда в одной из имперских газет появились добытые лазутчиками фотографии принца Казухиро и леди Йоко, принцессы цветов, гуляющими в дворцовом парке. Улыбка принца, нежность, с которой он смотрел на свою прекрасную спутницу, не оставили никому сомнений. Мальчишка влюбился и любовь открыла истинные качества его души, вытеснив мнимые, привитые грозным, суровым отцом.

Казухиро стал покровителем наук и искусств. Он спорил с дайме, не раз пытался образумить отца, утверждая что излишняя жестокость может породить бурю. Да, ту самую бурю, что смела империю. Теперь страна Земли затаила дыхание, надеясь на то, что новый владыка, разумный и добросердечный, влюбленный в камигами-но-отоме и удостоившийся ответных чувств от златовласой богини, поведет страну в мирное и счастливое будущее.

Йоко и Казухиро, словно дети, продолжали играть в таинственность, чем бесконечно умиляли общественность, а Такара, хитрая старая бабка, тайком посмеивалась. Ведь это она, и ни кто иной, обеспокоенная ожесточением принца, устроила знакомство своего воспитанника с юной леди, которой принадлежала горная долина, обращенная в изумительный сад, способный потрясти своею красотой и богатством красок даже самую черствую душу.

Богиня цветов и принц людей…

Такара, как и все, верила, что эти двое сберегут друг друга и отринут морок смерти от великих гор.

Беспокоить их сейчас? В минуты единения душ, в краткие мгновения любви и нежности?

Нет.

Старая женщина, разменявшая всю свою жизнь на интриги и злобу правящей элиты, не посмела разрушить чужую сказку. Она поспешила прочь, крепче сжимая в руке листок с донесением о еще одной личности, называющей себя Кицунэ, что объявилась в северо-восточных районах страны. Подобные донесения приходили чуть ли не каждый день. Немало сумасшедших по всему миру объявили себя чудесно спасшейся и поменявшей облик волшебной лисой, или ее реинкарнацией. Этих игроков на общественной истерии можно только пожалеть, они не знали на что подписались своей выходкой. Службы безопасности позаботятся о каждом из них и беспокоить правителя страны вовсе не обязательно. Пусть даже были люди, действительно поверившие, что эта «Кицунэ» - настоящая.

 

Продолжение сдежует...

 

===============================

Картинка:

Йоко.

Тучи, серой пеленой затянувшие небо, рассеивали лучи утреннего солнца, но пугающе алый восход отгорел и дымы разрушенного лагеря бандитов остались далеко позади. Снег серебрился на склонах гор, своею чистой белизною успокаивая души людей, слишком много видевших гари и крови в последние часы.

─ Нова, Нова! ─ повеселевшая и, с наступлением дня обретшая новую энергию, Кицунэ скакала вокруг великана и громко выкрикивала его имя для привлечения к себе внимания, твердо уверенная, что самый высокий человек на свете просто обязан плохо слышать того, кто путается у него под ногами. ─ Нова-а-а!

─ Ну что? ─ отозвался великан, размеренно шагающий по склонам гор на запад.

─ Нова, а почему мы туда идем? Нам надо на восток, а восток в той стороне, где по утрам поднимается солнце! Давай я буду дорогу показывать?

─ Отстань, мелочь! Я прекрасно знаю, где восток и иду на запад с четким представлением цели!

─ А зачем мы идем на запад?

─ Ты не знаю зачем идешь. Я предлагал тебе на базе бандитов подождать, но ты все равно увязалась. А мне на запад надо потому, что там большая группировка сил врагов-маленьких.

─ Что, опять сражаться?!

─ Не беспокойся, они трусливы. Я их уже давно их по горам гоняю. Перебил немало разведчиков, а основные силы уклоняются от боя и, с каждым разом, удирают все быстрее. Как только начинаю помехи радиосвязи выдавать, сразу же срываются и бегут, как от огня! Жалкие слабаки.

─ Может, тогда оставим их в покое?

─ Я и не хочу с ними сейчас воевать. У меня сил почти не осталось. Как подойдем чуть ближе, активирую печать, наводящую помехи, и они убегут. Только надо поближе подобраться, чтобы они обоз с собой унести не успели. Понимаешь теперь? У каждого отряда есть обоз, а в каждом обозе - еда!

─ А-а, поняла! Нова, а пойдем, лучше, в Агемацу? Не совсем так, как я хотела, но мы спасли этот город от бандитов и теперь все его жители будут нам очень благодарны! Разве смогут они со своими спасителями едой не поделиться?

─ Что-то мне подсказывает, что смогут. Или яда какого-нибудь обязательно в еду положат. Не знаю, как в другой стране, но в этой - все маленькие мне враги! ─ Нова грозно топнул ногой, заставив ронинов, перешедших на сторону Златохвостой в бою с бандитами, еще больше увеличить дистанцию между ними и «духом гор». Бывшие разбойники спешно попрятались за камнями. ─ Я им не верю!

─ Ладно. ─ Кицунэ дружески похлопала его по лодыжке, чуть выше ступни. ─ Я тебя понимаю, Нова-кун. Мне и самой здесь совсем не нравится. Но страна Водопада - другая, честно! Вот придем мы туда и ты сам все поймешь! Как два разных мира! Там нет бандитов, а всех остальных злодеев мы уже выгнали! Теперь там, наверное, так хорошо, что обалдеть можно!

─ Что значит «наверное»?

─ Я же еще после войны там не была… но все будет так, как я представляю!

Кицунэ болтала без умолку, и все норовила вскарабкаться на шагающего по глубоким сугробам гиганта, но толи чакры у нее осталось совсем мало, толи владела она ей плохо, но зацепиться за движущиеся пластины брони у нее не получалось и лиса, срываясь, раз за разом потешно шмякалась в снег. На болтливость ее, правда, эти падения нисколько не влияли.

─ А тебе сколько лет, мелкая? ─ спросил, взяв девчонку за шиворот и усадив себе на наплечник, штурмовой самурай.

─ Один год, и пять… нет, уже почти шесть месяцев! ─ гордо заявила Кицунэ.

─ А я в два раза тебя старше, значит. Я-то думаю, что ты такая разговорчивая? Когда мне был год и шесть месяцев, я тоже очень болтливым был и всех обо всем спрашивал. Генерал говорил, что это естественное детское любопытство.

─ Я не ребенок! ─ обиделась Кицунэ.

─ Я тогда Генералу то же самое сказал! ─ Нова не выдержал и расхохотался, заставив эхо испуганно заметаться меж горных пиков. ─ А он тогда тоже смеялся! Почти так же, как я сейчас!

 

Солнце успело подняться над ледяными горными пиками и бросить лучи в окна кабинета лидера скрытого селения Камня, когда цучикаге Рикуто, собственной персоной, спешно вошел в кабинет и поклонился ожидающему его человеку в черном плаще.

─ У вас есть новости о волшебной лисе, Мадара-сама? ─ осведомился глава Камня после ответного приветствия.

─ Я нашел ее. Встретил совершенно случайно, при решении проблемы бандитов генерала Хуоджина.

─ Вы покончили с ней?

─ Нет. Сама Кицунэ не представляет из себя значимой боевой силы, но возникла другая большая проблема. Цучикаге-сама, известно ли вам что-либо о великане в четырнадцать метров высотой? Закованном в стальной доспех со множеством штурмовых печатей, которые самолично подзаряжает и активирует?

─ Проект «Нова»?! ─ глаза цучикаге слегка округлились в удивлении и тревоге. ─ Значит, вы столкнулись с ним… понятно. Он на стороне Златохвостой?

─ Да. Она оплела его своими чарами и он защищает ее, словно верный телохранитель. Магия волшебной лисы все так же действенна и, сегодня, она поймала в свои сети очень крупную рыбу. Нельзя позволить им пересечь границу страны. Ваше оружие уже сражается против вас, но оно может стать намного сильнее, не так ли, цучикаге-сама?

─ Я возьму несколько воинов, обоих джинчурики и отправлюсь с вами. Проект «Нова» будет уничтожен.

─ Оставьте пленных многохвостых на базе. Я собираю людей по всему миру и вы лишь первые из тех, кого я намерен призвать на эту битву. Нова уничтожил свободного матриарха. Задумайтесь о будущем. Восстановить даже одного из плененных многохвостых в случае гибели джинчурики, мы не сможем.

─ Кого еще, кроме нас вы намерены призвать?

─ Пятая Мизукаге и жители тьмы. Два десятка воинов из обеих ветвей Акацки. Несколько генералов-самураев. Ханзо и его люди. Нам нужно объединить всех наших сильнейших союзников.

─ Похоже, вы впечатлены возможностями штурмового самурая, Мадара-сама?

─ Да. ─ хмуро ответил человек в черном и его глаз с алой радужкой сверкнул в прорези пластиковой маски. ─ Весьма впечатлен. Готовьтесь к тяжелому бою.

 

 

Продолжение следует...

Изменено 23 июня, 201114 г. пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

Очень-очень жду...в тревоге и нетерпении :rolleyes: и так забавно, что Кицуне приписали такие коварные замыслы :P

прилипчивая мелкая боевая биоформа...прям точно про Кицуню :D :D :D

Добавил еще немного в предыдущий пост.

И...один кусочек здесь.

 

============================================================================

 

Как Нова и рассчитывал, солдаты регулярных войск дайме не показали чудес храбрости и обратились в паническое бегство сразу, как только в динамиках переговорных устройств раздался шелест и свист сильнейших помех.

─ Он близко! Враг подобрался слишком близко! Спасайтесь! Бегите, бегите!

Бросая обоз, тяжелые щиты и даже оружие, самураи рассеялись в горах и попрятались кто куда.

─ Что я говорил? ─ самодовольно заявил Нова, присаживаясь у опрокинутых саней и взламывая деревянный ящик. ─ Маленькие есть маленькие! Слышишь, мелкая? Еще раз скажешь что я такой же как они, прихлопну!

─ Не-а, не прихлопнешь! ─ Кицунэ, удобно устроившаяся на наплечнике великана, только шире улыбнулась в ответ на угрозу. ─ Это ты просто так говоришь, я же знаю какой ты добрый!

─ Добрый… ─ проворчал Нова с недовольством, и подняв переднюю лапу, отправил в пасть первую связку колбас, вытащенных из ящика. Добрым быть, может и неплохо, но зловредную мелочь истреблять, эта маленькая боевая биоформа запретить ему не сможет. Глупая она еще и ничего о людях не знает. Совсем ребенок ведь, вот и не может понять очевидных вещей. Лезет к врагам, сочувствует, переживает за них… и не видит, что маленькие сердца людей - это ледяные сгустки тьмы. Как помочь ей? Как спасти от тяжких разочарований и гибели, которые приготовила для всех иных биоформ презренная мелочь?

Зерно из мешков, мясо, капуста целыми кочанами, буханки хлеба - все проваливалось в утробу гиганта, словно в бездонную пропасть. Нова ел, а Кицунэ, балансируя на качающемся наплечнике, самозабвенно предавалась болтовне.

─ Нова, а ты знаешь, что такое школа? ─ вспомнила она свою любимую тему.

─ Нет. ─ ответил великан и маленькая мечтательница просияла. Сейчас она все ему расскажет!

─ Школа, это самое веселое и красивое место на земле! ─ начала она пересказывать свои фантазии. ─ В любом городе есть такое большое, светлое здание, в которое собираются дети из всех ближайших районов, чтобы пообщаться, найти себе друзей, а, потом, когда со всеми познакомишься, в кого-нибудь обязательно влюбиться!

─ Формировать сообщество и учить детей взаимодействию с самых ранних лет, это правильно. ─ кивнул Нова с пониманием. ─ Поэтому-то люди и ходят везде большими стаями. И чем больше стая, тем они опаснее.

─ Не перебивай меня, а то ты опять про войну, да про войну! ─ обиженно надула губы Кицунэ. ─ Не хочу про войну! Хочу про школу! А еще знаешь, Нова, в школах всегда есть особые взрослые, которых называют учителями. Учителя следят, чтобы дети не ссорились, смотрят кто с кем дружит и делят на группы так, чтобы все друзья были в одной! Мы с тобой теперь друзья, правда? Значит, будем в одной группе. А учителя… учителя знаешь зачем еще нужны?

─ Что?

─ Они рассказывают детям много интересного про страны и народы, учат чтению и письму, а потом придумывают разные сложные задачи, чтобы дети сначала пытались справиться сами, а потом, если не получается, просили помощи у друзей! Все друг другу помогают и вместе преодолевают трудности, готовясь к настоящим трудностям взрослой жизни!

─ Нечто вроде тренировочного лагеря.

─ Да, только вместо боевых приемов и ниндзюцу, там учат детей дружбе! А на переменах, между уроками, можно поиграть в классе в какие-нибудь тихие игры. А для громких игр, в школе есть большой спортзал, где можно бегать и прыгать, лазить по лестницам у стен или по канатам! И бассейн, в нем тоже очень весло! А в середине дня, все ходят в столовую, где детям предлагают огромный выбор самой разной еды!

─ Ты есть будешь? ─ в тему осведомился Нова, протягивая Кицунэ кусок мяса, не слишком аккуратно вытащенного из разбитого ящика. Кусок был смят пальцами великана, содержал щепки раздробленных досок и грязь, которой были покрыты латные перчатки Новы - сажу и землю.

─ Я потом. ─ Кицунэ была слишком поглощена мечтаниями, чтобы отвлекаться на какие-то мелочи. ─ Возьми с собой, я по пути поем.

─ Ладно, возьму что-нибудь. ─ Нова сунул кусок мяса себе в рот и принялся жевать. ─ Так что ты там говорила? В тренировочных лагерях людей хорошо кормят?

─ Очень хорошо! ─ Кицунэ кивала, радуясь благодарному слушателю. ─ Кто-то правда больше любит домашнюю еду и приносит ее с собой в специальной коробочке. Или, если хочется сладкого, покупает булочки.

─ А это что?

─ Ты их ешь сейчас. ─ ответила Кицунэ, не вдаваясь в маловажные детали, хотя на ладони у Новы лежали не булки, а буханки белого хлеба. Засохшего и твердого, словно камень.

─ Ясно. ─ Нова высыпал хлеб себе в рот и принялся хрустеть, перемалывая сухари зубами. Не очень-то вкусно, но лучше, чем простое зерно.

─ А еще, в школе, по вечерам все ходят в клубы. ─ продолжала Кицунэ мутить мозги доверчивому великану. ─ И каждому найдется клуб по интересам! Хочешь - спортивный, хочешь - театральный! Еще есть художественный, звероводческий, исторический, и, конечно же, клуб любителей всякого необычного! Последний - самый интересный, но я туда не пойду. Магия, это все вранье, а инопланетян, как я недавно узнала из достоверных источников, не бывает!

─ Ты раньше уже была в школе? ─ спросил Нова, уставший от потока незнакомых слов, что буквально изливала на него Кицунэ.

─ Не-а. ─ девчонка слегка смутилась и покраснела, растерянно пряча взгляд. ─ Я про нее только в книжках тех, которые «манга» называются, читала. Но она существует, правда! Я по утрам видела детей, мальчиков и девочек, которые ходили в школу. А еще мы с подружкой в школу играли! И у нас даже учителя были. Лучше всяких настоящих!

Она ждала, что Нова поддержит разговор, спросит о чем-нибудь или прокомментирует ее слова, но великан продолжал есть молча. Эх, все приходится самой! Ведь о главном-то еще не рассказала!

─ А знаешь, Нова-кун, как я узнавала, что те мальчики и девочки шли именно в школу? ─ спросила она с таинственностью в голосе. ─ Все очень просто! Потому что на них была особенная форма, которую только в школах выдают! И в каждой школе дают свою, особенную и немножко отличающуюся от других!

Изголодавшуюся по мирной жизни, дружбе и красоте, маленькую лису снова понесло. Хорошо, что уши она нашла свежие. Второй раз бы ее монолог про бантики, воротнички, юбочки и блузки не выдержал бы, наверное, ни один мужчина. И Нова в том числе, но пока нервы у великана не были сильно расшатаны и он, мало обращая внимания на фоновые шумы со стороны своей крошечной подружки, деловито умял большую часть из провизии в брошенном обозе самураев дайме.

─ Вот так, уже лучше. ─ сказал он, набирая еще немного провизии с собой в дорогу. ─ Как наполнил желудок, сразу мир светлее стал. ─ Теперь, мелкая, забудь пока про школу и показывай, в какую сторону идти, чтобы в другой стране оказаться. Эта мне уже до безумия надоела.

─ Вперед, Нова! ─ Кицунэ, пылая энтузиазмом, вскочила на ноги и в полном энергии жесте взмахнула рукой. ─ Мы возвращаемся домой!

Нова и Кицунэ отправились в путь. Отряд ронинов, спешно похватавший из разоренного обоза немного провизии для себя, поспешил следом за ними. Пока великан просто шагал по горным склонам, бывшие бандиты легко поспевали за ним, совершая длинные прыжки. Но что если дух гор тоже перейдет на длинные прыжки или хотя бы на бег? Ронины всерьез опасались отстать. Оставалось надеяться, что волшебная лиса, сдружившаяся с великаном, попросит эту жуткую громаду подождать своих «медлительных» спутников.

Бывшие бандиты и Кицунэ не видели троих людей, что прятались в отдалении за камнями и наблюдали за ними. Нова видел их, но удержался от желания пустить огненный шар в сторону наблюдателей. Кицунэ ждала от него попыток примириться с врагами. Прибьешь этих, будет ныть и дорогу в другую страну не покажет. Ладно, пусть поживут… пока не делают резких движений.

Но порой, делать резкие движения и не требуется.

─ Не все сожрал, сволочь. ─ злобно прошелестел шепот одного из шиноби.

─ Не все, но достаточно. ─ ответил ему лидер отряда. ─ Жить ему осталось полчаса. На доклад к генералу, живо! Затея удалась.

 

Продолжение следует...

вот уроды!!!!!!!!! Хорошо хоть Кицуня увлеклась болтовней и не съела ни кусочка :o ...а может и не очень хорошо :(

Генерал выслушал шиноби, поблагодарил их и, обратившись к капитанам своей армии, начал отдавать приказы.

─ Полная боевая готовность! Четверых генинов в разведку, три сотни «особых» самураев в передовой отряд! Каждого вооружить луком и бронебойно-разрывными стрелами! Для передового отряда, готовность выступить по сигналу, остальным ждать на месте и готовиться отступать в случае перехода врага в контратаку!

Капитаны склоняли головы, докладывая, что приказы ясны. «Особые» - провинившиеся или слабые воины, которыми не жалко пожертвовать ради победы над чудовищем. Они были заранее отобраны из всех отрядов и давно ждали приказа, который должен был бросить их против монстра. Массированная разведка боем, необходимость в которой отпала после того, как гигант показал себя во всей красе, разрушив лагерь бандитов на глазах у шиноби, одиночных смертников. Теперь было ясно, что против свежего и бодрого горного великана у самураев нет ни малейшего шанса, но враг отравленный и израненный - совсем другое дело. Достаточна ли доза яда чтобы убить великана? Нет ли у него иммунитета против отравляющих веществ? Вот тут уже собранный отряд смертников и пригодится. Шиноби доложат, когда враг упадет и тогда три сотни солдат пойдут в атаку. Если умирающий великан будет лежать спокойно, хорошо. Если огрызнется… ценные солдаты будут от него далеко.

Но не все приказы уже были розданы.

─ Капитан Такао! Для вас особое задание.

─ Слушаю вас, генерал.

─ Город Агемацу - ключ к власти над этим районом. Мы должны взять его под свой контроль! Вы и ваши самураи отправляетесь к Агемацу. Я не жду что со столь малым отрядом вы захватите город, но, воспользовавшись элементом внезапности, захватить ворота и продержаться до прихода основных сил, вам будет вполне по силам.

─ Можете рассчитывать на нас, генерал. Сделаем все в лучшем виде.

─ Исполняйте. Подготовьте торжественный прием и подарок к нашему прибытию, капитан. Предвкушая торжество, что нас ждет, мы долго здесь не задержимся.

 

Армия врагов пришла в движение, но, пока не подозревая ни о чем, Кицунэ и ее новые друзья продолжали путь на восток. Маленькая фантазерка продолжала болтать, что было необходимо ей для отвлечения от только что пережитого кошмара, но великан в тонкостях психологии особо не разбирался и начал понемногу сердиться. Как заставить ее умолкнуть? Прикрикнуть? Снять с наплечника и заставить самостоятельно бежать? Нет, лучше так…

Порывшись в ящике, который нес, прижимая рукою к боку, Нова извлек на свет утреннего солнца аппетитный большой кочан капусты и протянул его Кицунэ.

─ Обещала в пути поесть. Вот, ешь.

Кицунэ особо не сопротивлялась. Скромный ужин работника теплостанции, который ей удалось умять этой ночью, измученное тело давно уже подчистую переработало. Голод, подавляемый бурей адреналина, страхом и восторгом от спасения, мало-помалу начинал себя проявлять.

Девчонка взяла кочан, сломила и уронила вниз несколько верхних, вялых листьев. Эти не годятся. То ли дело те что под ними! Сочные, белые и вкусные.

Нова вздохнул с облегчением, когда болтовня девчонки сменилась громким аппетитным хрустом. Кицунэ, забыв о том что она как бы лиса, хрумкала капустные листы не хуже любого крольчонка.

Ронины, следовавшие за великаном и осмелившиеся подобраться чуть ближе, посматривая на Кицунэ, тоже решили что неплохо было бы пополнить силы. Они разделили между собой хлеб и мясо, похищенное из разоренного обоза войск дайме, вытерли руки снегом и принялись за еду, но мало кто из них успел проглотить много.

Один из бывших бандитов, а затем и еще двое, резко остановились и, скрючившись, изгадили белый снег мерзопакостной рвотой.

─ Что случилось? ─ выкрикнул, останавливаясь, Тайкан.

─ Защитная реакция! ─ выкрикнул ронин, стоявший к нему ближе. ─ Капитан! Пища отравлена!

─ Яд?! ─ выпучивая глаза в изумлении и страхе, ронины спешно, импульсами чакры в собственные желудки вызывали у себя рвоту и исторгали съеденное на снег.

Нова, прекрасно слышавший их и постоянно наблюдавший за ненадежными союзниками, остановился и похолодел. То, чего он больше всего боялся, случилось. Презренная мелочь догадалась, как можно свалить великана.

─ Ты чего? ─ не заметившая переполоха среди ронинов, Кицунэ вскрикнула и обронила капусту, когда Нова резко наклонился. Ей стоило большого труда удержаться на плече своего большого друга. ─ С ума сошел? Я чуть не упала!

Великан, не обращая внимания на ее возмущение, учинил целый водопад полупереваренной пищи из своего рта, а затем выкрикнул, сообщая страшную новость единственной, кто еще ничего не понял.

─ Выплюнь то, что съела! Обоз был ловушкой, нам подсунули яд! Я не знаю, что было отравлено, но, возможно, и овощи тоже!

Кицунэ побелела и не заставила себя уговаривать. Даже чакрой вызывать рвотные позывы не потребовалось. Вид того, что сотворил со склоном горы Нова и омерзительный запах помог ей очистить желудок.

─ Плохо! Все просто паршиво! ─ злобно рычал великан. ─ Я стимулировал желудок чакрой на пищеварение и много веществ из съеденного уже поступило в кровь.

─ Нова, скорее, бежим в Агемацу! ─ все осознавшая и подстегиваемая ужасом, Кицунэ ухватила его за край тяжелой лицевой пластины и принялась дергать вправо-влево, словно пытаясь разбудить сонного. ─ Скорее! Скорее же, пока яд не начал действовать! Там в храмах обязательно есть мико! Они смогут тебя спасти! Обязательно!

─ Хватит паники! ─ рявкнул Нова, окриком заставляя перепуганную малявку очнуться. ─ От яда я не умру. У меня защита против отравляющих веществ предусмотрена! Фильтрующая железа в шее очистит кровь, поступающую к мозгу, а еще одна железа, в груди, выработает антидот, когда яд попадет в нее! Вот только чувствовать я себя буду плохо, пока антидот не подействует…

─ Нова-а-а…

─ Прекрати реветь! Не сей панику! Нужно просто убраться отсюда подальше и отлежаться, пока ко мне не вернется боеспособность. Эй, маленькие солдаты! ─ великан глянул на попятившихся ронинов. ─ Спасибо за предупреждение. А теперь… постарайтесь не отстать! Враги идут по нашим следам и нападут, если я свалюсь прежде, чем успею далеко уйти! Простите, но мне нельзя вас ждать.

─ Мы понимаем это, великий горный дух. ─ Тайкан поклонился Нове. ─ Приложите все силы.

 

Великан бежал довольно долго, перепрыгивая трещины в земле и взбираясь по отвесным склонам. Скалы, бесконечная череда скал возвышалась перед ним и даже Нова был крошечной точкой на фоне этих седых исполинов. Раны и усталость, нехватка чакры, давали о себе знать все отчетливее.

─ Не могу больше. ─ гигант припал на одно колено и оперся о землю рукой. ─ Вот теперь-то доспехи действительно кажутся мне тяжелыми.

─ Нова, поднимайся! ─ Кицунэ, соскочив с наплечника великана, подбежала к его руке и, без какой-либо логики, попыталась поднять один из его пальцев. ─ Надо идти! Не бежать, хотя бы идти! Пойдем, Нова, или враги нас догонят!

─ Не суетись… ─ великан с трудом поднялся и сделал шаг. ─ Я смогу… сейчас… я…

─ Тебе очень больно, Нова? ─ девчонка заливалась слезами от страха и беспомощности.

─ Нет, не очень. Просто онемение во всем теле и… совершенно нет сил.

Нова брел вперед еще минут пять, а затем ноги его вдруг подломились и железная громада рухнула в снег.

─ Нова! Нова! Поднимайся! ─ кричала Кицунэ, бегая у его шлема.

Обессилевший гигант не отвечал, только хрипел и с трудом двигал руками, пытаясь дотянуться до стальной пластины на своем лице. Он дотянулся и поднял щиток, открыв лицо, которое мало кто из людей назвал бы красивым. Широкий провал рта, две черные дыры ноздрей и большие пустые глазницы, затянутые кожей. Человек неподготовленный мог бы даже впасть в ступор от такого зрелища, но Кицунэ видела лишь то, что ее друг корчится о боли и удушья, хлопает ртом, бессильный сделать вдох. Легкие парализовало.

─ Подожди, я сейчас! ─ девчонка быстро сложила пальцами череду печатей, помогающих высвободить чакру, захватила воздушные потоки и направила их в рот и нос гиганта. Грудная клетка исполина пришла в движение, размеренно увеличиваясь в размерах и опадая, когда Кицунэ меняла направление воздушных потоков, начиная вытягивать из легких великана воздух, напитанные ее чакрой. ─ Нова-кун, держись! Не умирай!

Прошло несколько минут, и великан, слабым движением пальцев оттолкнув окончательно обессилевшую оборотницу, сделал вдох самостоятельно.

─ Спасибо… ─ прохрипел он и содрогнулся в кашле. ─ Антидот начинает действовать… подожди немного, я сейчас…

Кицунэ, трясущаяся словно лист на ветру, вытерла слезы со своих глаз рукавом пальто и кивнула.

─ Он жив? ─ к оборотнице подбежали подоспевшие ронины. ─ Великий горный дух! Соберитесь с силами, умоляем! Отряд врага следует за нами и сейчас будет здесь! Их больше чем нас и они лучше вооружены!

Нова не смог сделать даже попытки подняться.

─ Я почти справился… ─ прохрипел он. ─ Мне нужно еще пять или шесть минут…

─ Ясно. ─ Тайкан взмахнул рукой, привлекая к себе общее внимание. ─ Занять оборону! Мы должны выиграть немного времени для духа гор и нашей юной госпожи! Смелее, бойцы! Если бы мы не покинули лагерь вместе с леди Кицунэ, то все, без исключения, увидели бы брюхо черного дракона изнутри! Мы должны отплатить волшебной лисе за наше спасение! Всего пять минут! Что мы за солдаты, если не сумеем продержаться такой крошечный промежуток времени?!

─ Капитан! Враги!

Выше по склону горы солнце блеснуло на стали доспехов. Несколько сотен самураев дайме, увидевших лежащего на земле великана и осмелевших, занимали позицию, выгодную для ведения стрельбы и атаки.

─ Они готовятся стрелять! ─ проорал Тайкан. ─ Строим чешую дракона! Живо, или мы все погибнем!

Лишенные кавалерии, жители страны Земли были вынуждены изобретать собственную тактику атаки и защиты. Почти каждый из двух сотен бывших бандитов волок на себе тяжеленный цельнометаллический щит, подобранный у разоренного обоза регулярных войск. Здоровенная стальная пластина, снабженная силовой печатью для сбережения чакры, пропускаемой через броню для придания прочности.

─ Чешую дракона, живо! ─ орал Тайкан. ─ Живо, или мы все погибнем!

Ронины сбились в кучу, передние ряды воинов выставили щиты перед собой и присели, а ряды за ними подняли щиты, накрывая головы стоящих перед ними и надвигая щит на щит, словно наслоения чешуи.

─ Успели! ─ выкрикнул капитан, когда лязг смыкающихся щитов затих. ─ Теперь держать! Держать защиту, солдаты!

Воздух наполнился пронзительным свистом и высоко в серое небо взлетело целое облако стрел. Секунда, и количество стрел удвоилось. Еще секунда и третье облако устремилось следом за первой парой.

Нова сгреб Кицунэ и прижал ее к себе, укрывая наплечником и широкой ладонью в бронированной перчатке. За миг до того, как смертоносный град обрушился на изготовившихся к обороне ронинов и на великана, лишь крепче стиснувшего зубы в ожидании вспышек боли.

 

Продолжение следует...

Грохот ударов стали о сталь разнесся далеко в хрустальном воздухе морозного утра. Стрелы долбили «Чешую дракона» бессильно отскакивая от тех щитов, в которых чакровые потоки были сильны или вонзаясь в те стальные листы, держатели которых грамотно укреплять броню не умели. Ни одна стрела первого облака навылет щиты не пробила, но на сквозной пробой стрелки и не рассчитывали. Не напрасно стрелы такого типа называли бронебойно-разрывными. В древке каждой из них была сложена силовая схема, заряженная чакрой до предела и высвобождающая свою силу при деформации печати. При прохождении по ложу лука, печать в древке стрелы взводилась в боевое состояние и, при столкновении с препятствием, получала деформацию.

Грохот взрывов сотряс небо и горы. «Чешуя дракона» исчезла в огне и дыму, утонула в ярчайших всполохах молний. В хаосе, в который, пронзая встречные ударные волны, канула вторая волна стрел, а за ней и третья. Куски металла и человеческих тел полетели во все стороны. Ронины, бывшие прежде в своем большинстве городскими стражами, знали как ходить строем и как сложить из щитов «чешую», но уровнем сил явно уступали армейским самураям и выдержать то, что выдержали бы настоящие солдаты, попросту не могли.

─ Держать защиту! ─ проорал Тайкан, но «Чешуя» уже рассыпалась и ронины, припадая к земле, укрывались теперь каждый своим щитом. Многие убиты, почти все ранены…

Чакра, высвобожденная из взрыв-печатей, была насыщена и растекалась по щитам, словно пылающее масло. Молнии рвали тела, вихри воздуха сшибали с ног и подставляли под удары новых стрел.

От полного истребления ронинов спасло только то, что они были вторичной целью.

─ Все! ─ проорал капитан ронинов сквозь крики и вой раненных, когда грохот взрывов стих. ─ Весь боезапас извели! Встать! Все, кто может, встать! Сейчас пойдут в атаку! Поднимайтесь! Поднимайтесь, вам говорю!

Старый, седой сотник, ушедший со службы по возрасту и спешно мобилизованный в виду чрезвычайных обстоятельств, оценил урон, нанесенный врагу лучниками и взмахнул рукой, приказывая переданным под его командование солдатам, атаковать. Инвалиды, строптивцы и вольнодумцы, слабаки… он прекрасно понимал, что за отряд ему выдали. Под стать командиру.

─ Вперед, воины! ─ старик подхватил с земли тяжелое цельнометаллическое копье. ─ Заберем себе всю славу победы над гигантом-опустошителем!

«Пусть генерал Соджиро потом удавится от зависти».

Три сотни смертников, издавая громогласный боевой рев, покинули укрытия и стальной лавиной покатились вниз по склону, на изрядно поредевший отряд ронинов, усилиями Тайкана кое-как принявший оборонительный строй.

─ Держитесь, солдаты! ─ подбадривал бывший бандит своих солдат. ─ Чудо случится! Волшебная лиса с нами! Мы победим!

У шиноби, наблюдающих за происходящим с большого расстояния, однако, сложилось на этот счет совсем иное мнение. Они ясно видели плачевное состояние отряда врагов и, когда порывы ветра унесли дым, пользуясь мощной оптикой разглядели страшные раны на спине великана. Без чакрового усиления доспех его не выдержал удары стрел и в кровавых ранах, грязных от сажи и угля, виднелись обломки костей. Позвоночник и перебитые ребра. Ноги и руки тоже покрыты рваными ранами, только голова и плечи остались целы, но разве может это спасти гиганта, если кровь потоками льет из разорванных вен?

─ Особый отряд столкнулся с бандитами! ─ радиоволны понесли слова разведчиков генералу регулярных войск. ─ Добивает их! Еще пара минут, и они доберутся до гиганта!

─ Соджиро-сама! ─ капитаны и главы поселений окружили генерала со всех сторон, в эту минуту они больше всего были похожи на детей, опаздывающих на праздник и рискующих остаться без подарков. ─ Нельзя, чтобы смертники присвоили славу победы над опустошителем! Как мы будем выглядеть перед нашими людьми?!

─ Тихо! ─ генерал и сам не намерен был больше ждать. ─ Отряды с третьего по пятый, за мной! Остальные в резерве…

Генерал и четверо капитанов вскочили на коней и погнали их вперед, по отвесным горным кручам, по которым могучие звери карабкались не в пример лучше любых горных животных. Две тысячи латников, гремя оружием и броней, устремились за своими командирами. Весть о победе окрыляла всех.

Погибали, один за другим, яростно сражающиеся ронины. Пал быстроногий Дайтаро, получив удар копья в бок, под левую руку. Каматари всеми силами пытался помочь своему учителю и командиру, но удар тяжелой булавы по шлему оборвал жизнь молодого ронина и телохранитель с проломленной головой повалился под ноги наступающих врагов. Тайкан сражался с десятком противников, пока один из них, зайдя командиру врагов за спину, взмахом катаны не отсек капитану руку, держащую щит. Еще мгновение, и Тайкан, роняя оружие, повис на копьях, пробивших его тело насквозь в шести местах. Капитан печально улыбнулся, хотел что-то сказать, но кровь хлынула из его горла и воин поник, тихо покидая мир живых.

Ронины, теснимые превосходящими силами противника, потеряли присутствие духа и начали беспорядочно отступать. Когда на гребне горы появилась армия, ведомая генералом Соджиро, уцелевшие ронины в своем большинстве уже обратились в бегство и лишь единицы из них, отчаянно надеясь на спасительное чудо, продолжали сражаться.

─ Не позвольте никому уйти! ─ выкрикнул генерал, взмахнув мечом. ─ Убить всех! Всех!

Армия ринулась в атаку. Больше двух тысяч окрыленных близкой победой, свежих бойцов, против шестнадцати деморализованных, усталых и израненных ронинов.

Но самураи вдруг замерли и испуганно попятились. Ужас, смертный, рвущий душу когтями беспощадного льда, обуял их.

Опустошитель поднимался на ноги. Здоровенная туша невероятного монстра, залитая кровью, избитая и истерзанная, все еще продолжала двигаться.

─ Лучники! ─ заорал с визгливыми нотками в голосе генерал Соджиро. ─ Лучники, сбейте его!!!

Грохот хлестнул по ушам самураев и огненный шар, порожденный штурмовой печатью на кирасе великана, вонзился в самую гущу врагов. Шары поменьше очередями хлестнули фланги, струя огня, вылетевшая из ладони Новы, обрушилась на «Особый» отряд. Ударные волны рвали людей, пламя сжигало тела в пепел.

─ Отступаем! ─ Соджиро дернул поводья своего коня. ─ Общее отступление! Бегите! Бегите!!!

Из черного дыма, словно видение кошмарного сна, возникла громада идущего в атаку гиганта. Столбообразная нога пинком опрокинула боевого коня на бок и многотонный латный сапог опустился на истошно заоравшего человека. Останки генерала и его коня смешались с каменистой землей, сыреющей от крови и тающего снега. Нова продолжил движение, топча и сжигая бестолково мечущуюся, абсолютно беспомощную мелочь.

─ Отступаем! ─ у кого-то из капитанов оставленной в резерве армии, хватило ума понять чем грозит им грохот по ту сторону горы. ─ Быстрее! Уходим отсюда!

─ Но наши войска и генерал Соджиро по ту сторону…

Над гребнем горы появилась фигура опустошителя и, забыв о сомнениях, полторы тысячи самураев обратились в паническое бегство.

─ Не толпой! ─ орали капитаны в микрофоны радиопередатчиков. ─ В разные стороны! Врассыпную!

Нова собрал остатки сил и нанес, один за другим, еще четыре удара. Можно было бы продолжать, врагов все еще предостаточно в поле зрения, но запасы энергии в печатях на броне полностью истощены. Великан обреченно склонил голову, понимая, что теперь представляет собой просто большую, почти неподвижную мишень.

Но враги этого не знали. Обуреваемые паникой разрозненные группы их удирали с максимальной быстротой, на которую были способны. Убегут, скроются. Все-таки Нова убил не всех. Снова не смог сдержать свою клятву…

─ Нова… ─ прозвучал у его ног жалобный голос маленькой боевой биоформы. ─ У тебя кровь течет…

─ Да. ─ отозвался великан. ─ Они нанесли мне несколько довольно глубоких ран. Хорошо, что из-за онемения тела боли почти не чувствую. Пойдем. Пойдем…

С трудом переставляя ноги, Нова поплелся восток. Сам не зная почему. Может быть потому, что там – Другая Страна? Не важно, что дойти не получится. Почти бессознательно, он стремился туда, где вообразил себе воплощение всех его мечтаний. Другой мир, где нет льда и бесконечной череды мертвых каменных пиков. Где живут другие люди. Где нет зловредной, презренной мелочи, жгущей его своей злобой. Где ему уже никогда не придется убивать.

Он никогда не увидит ее. Слишком тяжелы повреждения. Слишком большая потеря крови.

Но идти надо. Только по одной разумной причине.

Враги опомнятся и вернуться. Их еще осталось около семи сотен и убить маленькую боевую биоформу для них не составит ни малейшего труда. Надо выиграть для нее время. Враги вернутся сюда, но отважиться на погоню им будет не просто. Час? Два? Десять минут? Даже ради крошечного преимущества стоило постараться, ведь в нем была жизнь, пусть не Новы, но другого… человека.

─ Нова… Нова… ─ Кицунэ давилась слезами, спотыкалась при каждом шаге и едва могла говорить из-за горьких рыданий. ─ Надо перевязать спину… у тебя кровь течет… сильно течет, Нова!

В глазах темнело. Ноги подкашивались, но великан шел, пока силы не оставили его совершенно.

─ Все. ─ сказал штурмовой самурай, остановившись у края отвесного обрыва. ─ Прости, мелкая… иди дальше без меня…

Закрыв глаза и не обращая внимания на испуганный крик Кицунэ, он подался вперед. Край обрыва обвалился под его ногами и великан, сорвавшись вниз, после недолгого полета, рухнул на острые обломки скал, лежащие ниже по склону.

─ Нова!!! ─ Кицунэ ринулась вниз и, прыгая по уступам, быстро добралась до упавшего. ─ Нова! Нова!!!

Тяжелое дыхание сказало ей о том, что великан еще жив. Нова не двигался, не пытался подняться, но сердце его гулко ухало в груди, вырабатывая чакру и увеличивая заряд последней неповрежденной силовой схемы, нанесенной даже не на доспех, а на сердце и легкие самого великана. Схема самоликвидации, предназначенная для уничтожения боевой биоформы в случае бунта. Обезвреженная генералом… отцом, перед попыткой прорвать периметр научной базы и спастись. Теперь Нова активировал ее по своей воле.

─ Уходи, мелкая… ─ прошептал умирающий воин, собрав остатки сил. ─ Я больше… не смогу тебя защищать.

─ Я не брошу тебя, Нова! Нет! Никогда не брошу, слышишь?

─ Это приказ… Я активирую печать, которая заставит детонировать всю оставшуюся чакру в моем теле. Сразу, как только… остановится мое сердце. Это будет не взрыв… а костер, в котором сгорит мое тело. Не останется ничего… но я уже тогда буду мертв. Не умирай со мной…

─ Нова…

─ Уходи. Не жди врагов здесь, не погибай бессмысленной смертью. Кицунэ… очень жаль… что я никогда не смогу… вместе с тобой… увидеть Другую Страну…

Девочка, глотая слезы, сделала пару шагов вперед и прижала свои дрожащие ладошки к шлему великана, покрытому слоем сажи и грязи. Защитные схемы уже не работают. Гендзюцу пройдет…

Чакра оборотницы мягко окутала голову штурмового самурая и Нова погрузился в видения, гораздо более яркие, чем самые удивительные сны.

Боль и дурнота отступили, растаяли, как тени другого мира. Исчезли холод и страх.

Нова с изумлением любовался чередой пологих холмов, покрытых зеленым ковром мягких трав и полевых цветов. Рощицы деревьев и домики небольшого городка виднелись в отдалении, а над всем этим великолепием бескрайнего простора сиял синевой купол из ясного, безоблачного неба.

Значит вот она какова, Другая Страна? Вот он каков мир, если смотреть на него человеческими глазами?

─ Нова… ─ прозвучал робкий, полный тоски и боли голос позади мальчишки.

Юный самурай, обернувшись, увидел перед собой златовласую девочку в ярком кимоно. Невероятно красивого человека… того же роста, что и потрясенный сын самураев.

─ Кицунэ… ─ произнес Нова, а девочка вдруг бросилась к нему и крепко обняла. ─ Я так и знал… так и знал, что на самом деле ты - большая. Такая же, как я, только… ─ юный самурай улыбнулся собственному противоречию. ─ …Только маленькая совсем.

Мир таял вокруг мальчишки, но он поднял свои дрожащие руки, сжал Кицунэ в объятиях и, склонившись, с наслаждением вдохнул запах ее духов. Сладкая истома нахлынула на Нову. Истома и горечь от того, что ему все же не суждено наслаждаться этими моментами долго.

─ Нова, ─ жалобно шепнула Кицунэ. ─ Не уходи… пожалуйста, не уходи…

Наивная. Просто ребенок еще.

─ Кицунэ… ─ Нова обнял девочку еще крепче, желая как можно дольше наслаждаться близостью другого человека. ─ Спасибо.

За то, что показала Другую Страну. За то, что успокоила. За то, что теперь… слишком долго искавшая смерти в сражениях, боевая биоформа умирает как человек, с бесконечным, жгучим желанием жить.

─ Теперь я понял… ─ едва слышно произнес Нова, когда мир уже почти угас для него. ─ Кицунэ… мне кажется, теперь я знаю, что такое… девочка.

 

Несколько уцелевших ронинов, обессилевших и истерзанных, зажимающих раны и кутающихся в порванные мечами шубы, с высоты скального уступа смотрели на то, как плачет, обнимая шлем мертвого великана, та, кого они ошибочно приняли за богиню.

Чудес не бывает. Те, кто с надеждой потянулись за золотистым светом, лежат на залитом кровью снегу. Волшебная лиса - просто девочка. Самая обыкновенная дочь шиноби, лишь отдаленно похожая на божественного духа из легенд.

Ронины отступили и ушли. Они хотели жить, а за златохвостой устремится теперь слишком много врагов. Она бессильна кого-либо защитить. Сказки лгут, и спасаться придется своими силами.

Они отступили, растаяли в бесконечности ледяны пиков, а Кицунэ осталась около неподвижного тела погибшего друга.

Возможно, она бы так и не ушла, погибла бы от рук самураев регулярных войск, но Нова позаботился о ней, необычайно рассудительно для своих лет, предвидя что малявка не оставит его, даже мертвым. Ведь он тоже не оставил бы тело Генерала, если бы от того не осталось ничего, кроме пепла.

Сердце замерло и силовая схема активировалась. Жар начал быстро распространяться по мертвому телу, хлынул в все стороны, предупреждая о том, что сейчас произойдет. Когда полыхнул огонь, Кицунэ не выдержала и отшатнулась. Тело Новы горело, жуткий запах паленого гнал прочь не хуже испепеляющего жара. Великан, никогда ни на кого в своей жизни не рассчитывавший, сам себе устроил даже погребальный костер.

Кицунэ отбежала подальше, села на снег и, дрожа, закрыла лицо руками.

Она видела войну и смерть уже не раз, видела мертвые тела и страдала от того, что защищая ее гибли добрые люди, но впервые она видела смерть не просто своего союзника, а человека, ставшего, пусть даже за очень краткий срок, близким ей другом. Человек, по-настоящему понимавший Кицунэ и тот, кого Кицунэ по-настоящему понимала.

«Монстр легко может понять монстра».

Девчонка, до крови вонзая ногти в собственное лицо, ткнулась в снег и с надрывом, горестно завыла. Так не воют звери, боги и демоны. Так может выражать боль своей души только человек.

 

Продолжение следует...

Отзвуки далекого боя в Агемацу были не слышны и о разгроме войск дайме в городе не знали, но о истреблении бандитов неведомым чудовищем, весть в город была принесена несколькими чудом уцелевшими бандитами, прибежавшими в поисках спасения к родственникам.

Кто и за кого сражался, пока было не понятно, но то, что власть меняется, никто не сомневался. Когда к воротам штурмовым порядком бросились воины капитана Такао, стража Агемацу, оставив посты, спешно ретировалась и позволила атакующим взять укрепления без боя.

─ Похоже, они поняли, с кем сила. ─ сказал командир захватчиков, гордо водружая знамя страны Земли над воротами Агемацу. ─ Теперь можно ждать делегацию с изъявлениями покорности.

Ожидание было недолгим. Главный городской судья, по сути ставший правителем города после гибели наместника от рук бандитов, с трепетом ждал прихода новых властей. Он заранее приготовил речи и подарки.

Подарки Такао принял, речи выслушал и поблагодарил судью за здравое суждение.

─ Таюра, возьми двадцать серебристых и отправляйся с этим… кхм… почетным горожанином. Будь гостем в его доме, в знак нашей лояльности. Мы больше прибыли с города получим, если сейчас его жители не побегут в страхе перед новыми грабежами. Покажи всем, что власть дайме и закон возвращены в Агемацу, но будь осторожна. Глаза у нашего нового друга крысиные.

─ За меня можешь не беспокоиться. Пока ты и твои солдаты держите город, судья ничего не сможет мне сделать. Вы здесь в большей опасности, чем я в гостях у недавнего бандитского прихвостня.

Таюра отправилась в особняк судьи и не прошло даже пары часов, как она уже, изрядно пьяная, тискала и мяла удачно подвернувшегося сына хозяина дома, как другие женщины тискают, пожалуй, кошек и маленьких домашних собачек. Известный ловелас, сын судьи поддался любопытству и пришел взглянуть на принцессу Таюру, после чего попытался ретироваться, но не успел. Гостья заметила его и ухватила лапищей, лишая даже малейшей надежды на побег.

Таюра пила и предавалась болтовне с хозяйствующим семейством, но вдруг всеобщее веселье нарушил солдат, вошедший, склонившийся к уху судьи и что-то прошептавший. Судья выслушал, переменился в лице и замахал руками на солдата.

─ Приведите его сюда! Скорее!

Солдат выбежал и через пару мгновений вернулся, таща за собой тяжело дышащего человека в серых обносках. Выглядел этот бродяга так, словно бежал сюда сломя голову с противоположного края города.

─ Таюра-сама, ─ сказал судья удивленно взирающей на бродягу принцессе. ─ Вы рассказали нам о златохвостом демоне, но у нас тоже есть что сказать! Этот человек утверждает, что видел ее своими глазами, уже дважды!

─ Что-о-о?! ─ Таюра поднялась с подушек и потянулась к мечу. ─ Где лиса?! Где эта проклятая плутовка?!

─ Она в городе, госпожа! ─ соглядатай испуганно ткнулся лицом в пол. ─ Я видел ее только что и точно знаю, куда она направилась! Скорее, прошу вас! Мы успеем ее поймать!

 

Стены опустели. Даже на смотровых вышках никого не осталось. Кто бы ни вздумал в этот день перелезть через городскую стену, он мало интересовал стражу. Были заботы поважнее. Все боялись начала погромов и грабежей. Жители города закладывали имущество в схроны и прятались сами. В горы бежали толпами, мародеры шарили по опустевшим домам.

Кицунэ соскочила со стены, юркнула в тень и побежала, избегая людских глаз, вглубь города. К дому, в котором жил еще один человек, ставший ей близким другом. Ту, чью боль и горе она разделила.

Девчонка быстро разыскала нужный дом и с особой осторожностью подобралась к нему, но ее старания остаться незамеченной были совершенно бессмысленны. Кицунэ обмерла от ужаса, видя выбитую, сорванную с петель дверь и снег на маленьком дворе, смятый и взрытый тяжелыми латными сапогами.

Самураи…

В доме послышалось движение и Кицунэ, окрыленная надеждой, ринулась внутрь. Надо увидеть госпожу Танако, рассказать ей о том, что случилось и заверить, что все негодяи теперь получат по заслугам. В Агемацу возвращается законная власть и справедливый суд, который разберется с подонками, убившими ее детей и мужа. Надо обнять ее и позвать с собой, чтобы несчастная добрая женщина не оставалась в одиночестве…

Но в доме была не та, кого Кицунэ искала. Невзрачный худощавый мужчина в серой нищенской одежде шарил по дому, собирая те более-менее ценные вещи, что еще не унесли самураи. Мародер удивленно уставился на Кицунэ и испуганно вскрикнул, когда девчонка схватила его за шиворот и с силой впечатала в стену.

─ Что здесь произошло?! ─ яростно выкрикнула Кицунэ. ─ Где госпожа Танако?! Отвечай!

─ Я… я… я…

─ Отвечай!

─ Ее увели самураи! ─ выпалил мародер. ─ Танако-сан вела себя подозрительно… бегала в магазин за едой и суетилась… кто-то увидел ее на улице и рассказал судье. Тот прислал самураев, а они… они нашли в этом доме окровавленное кимоно разыскиваемой опасной куноичи. Танако-сан увели для разбирательства… а я… я нищий человек, госпожа… пожалуйста, пощадите… у меня жена и дети от голода умирают, вот я и залез в опустевший дом. Только от безысходности… Пощадите, госпожа…

Кицунэ не слушала больше его жалостное нытье. Она отпустила мародера и отступив на пару шагов, схватилась за голову руками. Все именно так она и поняла, увидев выбитую дверь.

─ Где она сейчас? Где госпожа Танако?

─ В тюремном комплексе. Всех туда уводят… кого для разбирательств.

Кицунэ не могла знать, что именно этот соглядатай-мародер, что стоял перед ней, следил за Танако и донес на нее судье. Не могла она знать и того, что этот мелкий вор помчится к своему покровителю и хозяину сразу, как только она устремится к комплексу тюрьмы. Потрясенная последними событиями, кошмарами, болью от потерь, она вообще плохо могла соображать и бездумно помчалась туда, где женщина, спасшая Кицунэ жизнь, теперь получала за это мучительную кару.

Пусть даже там будут самураи. Пусть даже их будет много. Кицунэ не допустит еще одной тяжелейшей потери. Никогда и ни за что!

 

Продолжение следует...

как грустно :(

как грустно

Да. Но, вот, последняя часть этой главы. Далее будет новая история, гораздо добрее и даже намного сказочнее.

 

Но пока она не началась. Все же придется выдержать последний эпизод этой части.

 

===============================================================

 

Она опоздала.

Тюремный комплекс был пуст и захвачен тишиной. В коридорах стояла полутьма и только слабый свет, проникающий сквозь маленькие зарешеченные окошки, помогал найти дорогу.

─ Танако-сан! ─ крикнула девчонка в пустоту. ─ Танако-сан, вы здесь?

Тишина.

Кицунэ нарушила ее скрипом петель открываемой двери.

─ Танако-сан… ─ робея перед пустотой и темной аурой этого места, девочка двинулась вдоль камер, заглядывая в них по очереди сквозь старые, тронутые ржавчиной решетки.

Серые стены, покрытые пылью и бурыми пятнами. Цепи с кандалами, деревянные колодки. Решетки и мутные стекла на окнах. Все было старым и грязным. Даже воздух пах безысходностью, страхом и людской злобой.

─ Танако-сан… ─ прошептала Кицунэ и, вдруг, закричала во весь голос: ─ Танако-сан! Это я, Кицунэ! Танако-сан, отзовитесь!!!

Нельзя, чтобы та добрая женщина осталась в таком жутком месте! Может быть, она без сознания или ранена? Кицунэ обязана найти ее и унести на руках, подальше от этих проклятых ледяных гор, от озлобленных чудовищ, их населяющих. В другую страну, где с человеком никогда не случится таких ужасов, какие выпали на судьбу этой несчастной женщины.

─ Танако-сан…

Кицунэ остановилась у одной из камер и несколько мгновений, парализованная страхом, не двигалась с места. Она не хотела верить в то, что видела, но увы, глаза ее не обманывали.

У стены камеры лежало неподвижное тело женщины в рваном тюремном тряпье.

Кицунэ бросилась к ней и с горестным стоном обняла, приподняв и уложив себе на колени.

─ Танако-сан… ─ прошептала Кицунэ, глотая слезы. ─ Это я… вы не узнали меня, Танако-сан? Я пришла… сказать, что чудо случилось… что бандиты побеждены… что… что… теперь вы можете уйти со мной…

Рыдания вырвались из груди Кицунэ, девчонка ткнулась лицом в волосы Танако и слезы хлынули снова.

Только по волосам, длинным темным волнам аккуратных локонов, сохранившим образ той бойкой, веселой девчонки, которой Танако когда-то была, ее еще можно было узнать теперь. Тело несчастной женщины представляло собой сплошной кровоподтек, на изуродованное лицо невозможно было взглянуть без содрогания.

Судя по крови на стенах и полу, били ее здесь. Безо всякого смысла, просто били и калечили, вымещая свою злобу и ненависть к тому, кто помог спастись наивной девочке, думавшей, что стражи закона всегда должны быть честны и справедливы. Били даже когда она перестала кричать и плакать, продолжали бить даже когда она потеряла сознание.

Как и говорил соглядатай, Танако увели на разбирательство. Стражи порядка разобрались с нарушительницей всерьез и надежно, а затем бросили ее умирать на холодном полу, в грязи и крови.

 

Звуки горьких рыданий далеко разносились в тишине пустого комплекса.

─ Слышите, слышите? Здесь она! ─ соглядатай, не разгибая спины, семенил за судьей и сиял от радости, предвкушая награду. Он первый заметил проклятого демона и сообщил самураям! За такое могут даже статус повысить и в историю вписать! А уж денежная награда за донос должна превысить все самые смелые ожидания!

Судья, его сын и пять сильнейших телохранителей, принцесса Таюра и ее стражи, стараясь не шуметь, подобрались ближе к камере. Свирепая дочь самураев первая заглянула во мрачную полутьму.

Кицунэ не замечала их. Боль от потерь затмила ей рассудок, тяжесть вины согнула плечи и душила горькой петлей. Слишком много смертей. Слишком много погибает людей вокруг нее. Тех, кого Кицунэ больше всего на свете хотела бы спасти и сделать счастливыми. Правы те ронины, что отреклись от нее и ушли после гибели великана. Она не богиня и не может творить чудес. Если бы она могла… если бы только могла изменить все неведомой магией! Но…

Толстые, сильные пальцы вцепились в волосы Кицунэ. Стиснули так, что девчонка не выдержала и закричала от боли.

─ Привет, красотка! ─ с торжеством рассмеялась Таюра, стискивая пальцы еще сильнее. ─ Не ждала? А вот я очень рада нашей встрече!

─ Будьте осторожны, госпожа! ─ сын судьи, которого привело сюда неодолимое желание полюбоваться на прославленную красавицу, прятался за спинами самураев и таращился на Кицунэ во все глаза. ─ Это все-таки волшебная лиса!

─ Успокойся. ─ хохотнула принцесса. ─ Мы уже встречались с ней и в прошлый раз я, не зная с кем имею дело, просто вскрыла ей горло! Но теперь, она так дешево не отделается. Я отрежу ей голову и отошлю в столицу такой знатный подарочек!

Вынув вакидзаси, чудовищная принцесса запрокинула Кицунэ голову и оборотница почувствовала касание к шее остро отточенной стали.

─ Ну же, красавица. ─ проворковала Таюра. ─ Я действительно собираюсь убить тебя. Боишься? Развлеки меня. Покажи свою прославленную лисью магию! В своей жизни я еще ни разу не видела волшебства!

Кицунэ закрыла глаза.

Вот и все…

Туман возник внезапно.

Он хлынул в коридоры и камеры, затопил их, проник в каждый уголок тюремного комплекса и облек остолбеневших от изумления людей влажным, непроницаемым для взгляда одеялом.

─ Что это? ─ самураи озирались, пытаясь разглядеть что-либо сквозь белую пелену. ─ Колдовство?

─ Не стройте из себя идиотов! ─ выкрикнула Таюра. ─ В тумане полно чакры! Это обычное ниндзюцу!

─ Разрыв! ─ самураи принялись бить дестабилизирующими дзюцу во все стороны, пытаясь нарушить контроль врага над белой завесой. ─ Разрыв! Разрыв!

Это было наведением хаоса на хаос. Чакра лишь поднимала частицы воды в воздух. Она рассеивалась под ударами дестабилизирующих дзюцу, но чтобы туман осел или развеялся, нужно было время.

Двое самураев примерили дзюцу элемента воздуха, создавая воздушные вихри. Бесполезно. Туман пришел в движение, но от этого не стал прозрачнее или разреженней.

─ Нужно пробить стены и вымести туман наружу! ─ догадался кто-то.

─ Кто там у стены? ─ крикнула Таюра. ─ пробейте ход для воздуха!

Тишина.

─ Эй! Оглохли?

Тишина.

Таюра начала выкрикивать имена своих людей, приказывая отозваться, но отзывались не все.

─ В тумане кто-то есть! ─ свист катан, скрежет разрубаемых решеток и грохот обрушающихся стен послышался оттуда, где самураи принялись вслепую наносить удары, надеясь зацепить невидимого врага. ─ Проклятье! Покажись, трус!

Пелена была столь густой, что невозможно было разглядеть даже собственные плечи. Сенсор, присутствующий в отряде Таюры, попытался активировать свои способности, но чакра врага, пропитывающая туман, своим фоном слепила не хуже солнца.

─ Таюра-сама! Убейте лису! ─ прозвучал чей-то выкрик из белой пелены. ─ Убейте же ее!

Таюра вздрогнула и, очнувшись, крепче сжала пальцы на рукояти вакидзаси, но рвануть, отрезая девчонке голову, она уже не успела.

Чьи-то пальцы ткнулись в затылок Таюры.

Огромный тесак, который Забуза носил за спиной, был великолепным оружием, одним из величайших творений оружейников страны Воды. Прежний владелец это меча в бою полагался в основном на силу своего оружия, но Забуза не следовал тем же путем. Предпочитая работать без лишнего шума, он редко пускал меч в дело и использовал его варварски с точки зрения многих. Почти исключительно, как аккумулятор чакры огромной емкости.

Заряжая меч в часы отдыха, в бою мечник Тумана забирал энергию обратно и наносил удары импульсами чакры достаточной силы, чтобы пробить любую защиту.

Сильнейший чакровый импульс вошел в голову дочери самураев, сметая противодействие почти без потери ударной силы. Пронзил от макушки до пяток, вышиб сознание принцессы Таюры из тела и парализовал ее. Жуткая зверюга, выпучив глаза и разинув рот, замерла в неподвижности, обратилась в подобие статуи.

Но щадить ее Забуза не собирался. Особым милосердием он никогда не славился.

Чакра грозной воительницы пришла в хаос и не могла больше защищать ее от ниндзюцу врага. Даже от самых простейших.

В человеческом теле много воды. Особенно много ее в крови и… мозгу.

Мастер дзюцу водного элемента, Забуза запустил в голове злобного чудовища небольшой водоворот и убрал пальцы.

Дело сделано.

Мастер бесшумного убийства снял действие паралича с тел врагов и грохот железа наполнил коридоры. Мертвые самураи выронили оружие, и, один за другим повалились на грязный пол тюремного комплекса. Все, пришедшие за головой волшебной лисы, были мертвы. Погибли, так и не увидев своего врага.

Кицунэ, зажмурившись и трепеща, снова склонилась над телом Танако. В белом тумане снова прозвучал горестный всхлип измученного ребенка.

Забуза все еще был рядом.

─ Ты плачешь о погибших. ─ прозвучал холодный голос из тумана. ─ Я понимаю твое горе, но ты ведешь себя так, как будто действительно не представляла, что их смерть возможна.

Кицунэ молчала, содрогаясь в рыданиях.

─ Твоя сила, твоя магия, волшебная лиса, в том, что ты легко вызываешь любовь и дружеские чувства. Люди, которым ты становишься другом, стремятся тебя защитить, и это желание бросает их против сил, с которыми ты воюешь. Люди становятся твоим оружием, твоим щитом. Они вершат чудеса или погибают, пытаясь их свершить. Шит принимает удары. Так, как принял на себя удар горный великан. Так же, как приняла удар эта женщина. Пойми неизбежность таких потерь и стань тверже. Пользуясь людьми, как оружием, нужно уметь подавлять свои чувства.

─ Я… я не пользуюсь людьми… ─ ответила Кицунэ сквозь рыдания. ─ Я просто хотела всем помочь. Чтобы жить им стало лучше и радостней… я не хотела… не хотела…

Слезы падали из ее глаз на волосы мертвой женщины, отдавшей свою жизнь ради того, чтобы Кицунэ жила. Ставшая щитом, принявшим на себя удар.

─ Просто жить не получится, Кицунэ. Не в этом проклятом мире. Просто живут здесь люди, которых никогда не касалось истинное зло. Живут и строят себе радужные иллюзии о красоте человека и о развитии. Зло пожирает людей вокруг них сотнями, тысячами, каждый день, а они, те, кого не коснулась чужая беда, все продолжают просто жить в своих маленьких уютных мирках. Незаметные, серые… обычные люди, никогда не видевшие истинного зла, или сбежавшие, сдавшиеся при его приближении. Мы не смогли сбежать или сдаться. Мы поняли цену жизни, которую платят те, кто сопротивляется. Не многие выживают после столкновения со злом, но тем, кто видел его и выжил, уже никогда не стать прежними. Когда-то я тоже хотел просто жить. Стать героем своего селения, гордостью семьи и наслаждаться славой. До одного судьбоносного момента, когда я увидел лицо зла и понял, кого из меня создали. Теперь я живу только убийством. Убийством паршивой мрази, похожей на эту! ─ из тумана донесся приглушенный шлепок. Забуза пнул лежащую на полу тушу Таюры. ─ Тех, ублюдков, что мнят себя хозяевами мира, но слишком тупых, чтобы уважать свои орудия труда и войны! Меч мстит глупому хозяину. Так можно кратко охарактеризовать всю мою жизнь. Я - меч. Ты - хозяйка мечей и щитов. Будь им хорошей хозяйкой, но запомни мой совет: отправляя людей в бой, будь внутренне готова к тому, что кто-то из них может не вернуться. Иначе твоя душа быстро сломается под тяжестью слез. Мы ведь не боги. Мы - люди.

Туман начал рассеиваться и, вместе с ним, исчез шиноби.

─ Я не посылаю людей в бой… Не хочу, чтобы они погибали, защищая меня… нет… нет… никогда больше не позволю… никому не позволю меня защищать…

 

Самураи кланялись принцу Такао, пока он быстрыми шагами шел по коридорам тюремного комплекса к месту недавних событий. Больше половины уцелевших войск дайме были сейчас здесь. Зачем? Кого они охраняли? Уж не эту ли пару до смерти перепуганных верзил, которых главный городской судья оставил сторожить вход в комплекс перед тем как идти ловить волшебную лису?

─ Туман… это был демонический туман, мой господин… ─ заныл один из стражей, лежавших на полу ничком, когда принц проходил мимо него. ─ Туман возник из небытия, заполонил все камеры и коридоры, а затем бесследно исчез! Мы прибежали сюда, но увидели только трупы и… и ее… демона в облике прекрасной девушки, что плакала над телом мертвой женщины!

─ Мы ничего не могли сделать! ─ воскликнул второй. ─ Поверьте, господин! Волшебная лиса убила бы и нас тоже!

─ Вода - не ее стихия. ─ резко прервал стражей принц Такао. ─ Стены фонят чакрой. Это работа шиноби, а не мифических демонов. Молчите и не злите меня своим невежеством! Мы сами разберемся.

─ Да, господин! ─ оба стража спешно ткнулись мордами в пол. ─ Простите, нас! Простите, но… демоница приказала нам передать вам одну ее просьбу.

─ Слушаю.

Она просила достойно похоронить ту женщину, что… что спасла ей жизнь и была убита палачами нашего господина. «Вы не позволили ей жить по-человечески, так позвольте хотя бы по-человечески упокоиться ее телу». - так она сказала.

─ Ясно. Я отдам распоряжения. ─ Такао вошел в камеру и взглянул на тело Таюры.

«Я приказывал тебе оставить волшебную лису в покое! Как жаль, что в такой здоровой туше не нашлось места для хороших мозгов»!

Но в слух такое о родственниках говорить нельзя. Кем бы ты ни был, дурачье обязательно припомнит.

─ Отправить отряд за демоницей? ─ спросил телохранитель принца, стоящий позади него. ─ Она не могла далеко уйти.

─ Она не одна. ─ ответил Такао, быстро сочиняя благовидный предлог для отказа. ─ Какая бы нечисть не уничтожила наш элитный отряд, но легко понять глядя на эти трупы, что Златохвостую защищают весьма сильные личности. Я не могу позволить себе потерю еще нескольких людей. Мне, с восемью сотнями самураев, теперь предстоит держать сразу шесть беспокойных регионов, окончательно лишившихся защиты после стычки с горным великаном. У нас нет сил для нового сражения с существами из легенд.

─ Но погибла ваша сестра, мой господин! Неужели вы оставите родную кровь неотомщенной?

Гибель сестры Такао особо не беспокоила. Слишком много проблем было из-за глупости и вспыльчивости Таюры. Да, с ее потерей утрачено знатное пугало для бандитов, но позора клану станет гораздо меньше.

─ Не верх ли это глупости, ненавидеть и преследовать кого-либо за… оказание сопротивления при попытке убийства? Таюра нападала на лису, а не лиса на нее. Моя сестра недооценила врага, напала и погибла. Это лишь ее просчет. Для кровной мести нет ни малейшего повода. Или считаешь меня идиотом, типичным для детских рассказов о самураях?!

─ Нет, господин! ─ напуганный гневом командира, самурай попятился и поклонился. ─ Прошу простить мои поспешные, необдуманные слова.

─ Унесите тела отсюда и прикажите горожанам заняться подготовкой к погребению. А у меня есть еще немало важных забот. ─ Такао преклонил колено у тела женщины в серых лохмотьях и, взявшись за ее плечо, повернул, взглянув на лицо, обезображенное ударами озверевших палачей.

«Чем преследовать кого-либо, стремящегося просто вернуться домой и увидеть близких, не лучше ли сделать все возможное для того, чтобы в нашей собственной земле люди не умирали столь страшной и горькой смертью, как эта женщина»?

Он не произнес своих мыслей вслух, сдержал слезы и проглотил горечь. Златохвостая объявлена врагом нации и никто в здравом уме не посмеет сейчас высказать при посторонних слова в ее поддержку и защиту. Вокруг дикие звери, которые ждут подобающего поведения от своего вожака. Надо тихо делать свое дело и молиться, чтобы маленькая богиня добралась до далекой земли, где друзья и благодарные люди ждут ее. Кошмары и безумие кровавых битв? Такао любил совсем иные сказки.

«Беги лисенок, беги. Как можно скорее и как можно дальше отсюда».

 

Кицунэ смела снег ладонями и, подняв на руках, прижала к себе плюшевую игрушку. Добрый образ друга, который так долго ждал ее возвращения. Лишь образ, фантазия, которая не может даже спросить, почему плачет обнимающая его девочка. Все, что у Кицунэ осталось.

Маленькая оборотница оглянулась на лежащие в отдалении стены и здания большого города, а затем, отвернувшись, устало побрела прочь.

Придет весна, сойдет снег с горных склонов и город пробудится от долгого сна. Зазеленеют цветы и деревья, новый правитель города наведет порядок и люди вздохнут с облегчением. Темное время закончится, но…

Но дом, в котором жила Танако и ее семья, останется пуст, обветшает и рассыплется. Навсегда останутся мертвы руины научного центра и полигона, на котором грозный великан Нова от души веселился, играя со своим отцом.

Селение у дороги, уничтоженное и развеянное в пепел, будет отстроено и люди поселятся в нем, но старая сакура возле разрушенного храма той весной расцветет слабо и бледно, похожая на смертельно раненного человека, уже умирающего и теряющего последние силы, но все еще пытающегося подняться на ноги. Сакура распустит листья, но те осыплются задолго до наступления осени и дерево погибнет, под лучами палящего солнца обратившись в сухой остов. Может быть, виною тому было повреждение корневой системы при копке могилы, или землю отравили отходы от варки дурмана, которые куноичи выливала выше по склону горы? Может быть, но народная молва создаст другую легенду. Легенду о святой женщине, своей любовью пробуждавшей старую сакуру к весеннему цветению и о смерти дерева следом за мико, погубленной злодеями. Дерево будет наделено душой, столь же чуткой к чужой боли и способной страдать, как душа человека. Сказка? Но действительно ли неспособно дерево пережить повреждение корневой системы и яд, который вымоют из земли и растворят весенние дожди?

Сказка будет рождена и вплетена в другие сказки. В легенды о златовласой девочке-лисе подружившейся с могучим и грозным горным великаном. О бандитах и городе, утонувшем в обреченности. О городе, дожившем до великой весны только благодаря женщине, защитившей и спасшей маленькую богиню.

 

Как могли темнейшие кошмары превратиться в светлые сказки, зажигавшие надеждой сердца отчаявшихся людей? Изменившие тысячи душ и судеб. Сотворившие множество чудес, спасшие сотни и сотни жизней?

Это была магия. Магия людей, которую нельзя было увидеть сразу и которой можно было лишь изумляться при взгляде на произошедшее из отдаленного будущего. Тьма и злоба, чуждая думающим людям, пересказчикам легенд, таяли в сказках, а золотой свет Кицунэ, ее стремление к любви, едва заметно мерцавшие сквозь грозную ночь, оставались и становились ярче.

Оставляя позади себя волшебные сказки, маленькая лиса бежала дальше на восток. Люди могли сочинять что угодно, но объятая тьмой, напуганная и раненная девочка бежала сквозь ледяную пустыню и стороной обходила любое людское жилье. Если ее появление снова спровоцирует врагов на атаку? Если снова кто-нибудь встанет на ее защиту и, приняв удар, погибнет?

Нельзя было этого допустить.

Но, как ни пыталась Кицунэ выбирать самые безлюдные пути, ее ждала еще одна встреча, которой она не забывала после всю свою оставшуюся жизнь. Это была встреча, не подарившая миру светлых сказок, но от того не менее важная для самой Кицунэ.

 

Продолжение следует...

 

===============================================================================

 

Глава "Тускнеющее золото" завершена

Далее - Глава "Старшая сестра".

 

Наконец-то ужастики закончились...

 

И картинко:

Образное представление из начала следующий главы.

Изменено 10 июля, 201114 г. пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

Глава 6. «Старшая сестра».

 

Рими всегда была послушной девочкой и редко шалила. Дело было даже не в том, что она боялась сказок о живущей в горах страшной старухе, которой отдают капризных детей. Просто когда живот сводит от голода, не очень-то хочется бегать и играть.

В деревне голодали уже давно. Несколько лет назад в, и без того не слишком плодородных полях деревни, произошла стычка между шиноби, применившими в бою мощные дзюцу элемента земли. Плодородный слой был перемешан с мертвой породой и камнями, срытие навороченных холмов потребовало от крестьян огромных усилий.

Поля были уничтожены.

Много людей умерло от голода после того события. Шиноби пришли и ушли, унесли свои распри с собой, но селение крестьян так и не смогло залечить полученные раны. Глубокая нищета поселилась в этих землях. Даже сборщики налогов не могли выбить подати из отощавших, еле живых людей, которые больше не реагировали ни на угрозы, ни на избиения, ни на казни.

Рими родилась уже после дня катастрофы и не видела прежней, относительного благополучной жизни деревни. Она видела лишь суровую борьбу крестьян, пытающихся оживить мертвую землю, их тяжелый труд и серые от усталости лица.

Отец, как и многие другие, пытался переселиться в город. Взял сбережения семьи и отправился обустраиваться, но через месяц вернулся, ограбленный и избитый. Отлежался и, не рассказывая ничего, угрюмо поплелся работать в поле.

Жизнь становилась все хуже. Урожай этого года был невысок и снова угроза голода нависла над мрачным, серым селением. Придет весна, а, с нею, новая надежда, но пока люди, как могли, берегли каждую горсть зерна и с наслаждением ели жидкую кашу из вареной дробленки. Каждый, всей душой, почувствовал истинную ценность куска хлеба.

 

Ночью Рими долго не могла уснуть и слышала, как мама о чем-то тихо шептались с папой. Кажется, они опять говорили о том, что еды осталось совсем мало. Девочка едва не заплакала, когда подумала о том, что утром ей не могут не дать каши.

─ Если у соседей зерна займем, до первых овощей в огороде дотянем. ─ говорил отец. ─ Меня только Рими очень беспокоит. Совсем она ослабела. Скоро ходить не сможет.

Родители зашептались, еще больше понизив голоса, и голоса их становились все более сердитыми. Девочка, лежащая в углу комнаты на постели из сена, не могла больше расслышать слов, но съежилась, чувствуя негативные эмоции. А вдруг она чем-то провинилась? Плохо помогала маме собирать хворост, и теперь папа сердится.

Убаюканная шепотом родителей в абсолютной тишине, уставшая от волнений и ослабевшая, девочка незаметно для самой себя погрузилась в дремоту. В ту ночь ей приснился вкусный сон про большую плошку каши. Такую большую, что еды хватило не только Рими, но и всем жителям деревни, которых девочка созвала на волшебный пир.

 

Плошка каши, которую перед Рими поставила утром мама, была гораздо меньше, чем во вкусном сне, зато сегодня она была наполнена до краев, а не чуть выше половины, как обычно. Девочка, глотая слюну, подвинула плошку к себе и попробовала слабосоленую вареную муку. Горячая очень! Жжется даже.

Рими хотела подождать немного, пока каша остынет, но увидела тонкую дымку пара, поднимающуюся над плошкой и начала, обжигаясь, торопливо есть. Если не поспешишь ведь, много каши улетит! Туман потом не поймаешь и не съешь. Пусть теперь эта хитрая каша попробует из живота сбежать!

Чтобы съесть все, без остатка, много времени не потребовалось.

─ Не вылизывай тарелку! ─ сердито ругнулась на дочь мама. ─ Налей воды, размешай и выпей.

─ Но так вкуснее…

─ Не веди себя как животное! Просто сделай так, как тебе говорят!

Рими сжалась от окрика и подчинилась. Вчера на нее тоже ругались, но не так сердито, как сегодня. Неужели это так плохо, плошки вылизывать? Ведь если размешать остатки в воде, то совсем вкуса не остается. Хочется ведь еды, а не воды!

Закончив с завтраком, девочка спряталась обратно в свой угол и задремала. Не хотелось ни играть ни что-либо делать. Хотелось спать. И есть. Скорее бы обед. Может быть, к обеду папа и мама ее простят?

Обед был, как и завтрак, необычно сытным.

─ Ешь. ─ сказала мама, подвигая полную каши плошку к дочери. ─ Сегодня нам нужно пойти на работу. Дров совсем мало осталось. Ты поможешь мне собирать хворост.

Дело привычное. Интересно только, куда они с мамой сегодня пойдут? На заросшие склоны? Или к старым домам? Если за хворостом, то, наверное, на склоны, где кустарников много. А жаль. В старых домах, которые на дрова разбирают, что-нибудь интересное можно найти. Игрушку какую-нибудь поломанную. Или страничку от книжки с картинками.

 

Белые, крупные хлопья падали с небес и устилали склоны, пряча любые следы. Горы, словно в тумане, утонули в белой пелене размеренно и плавно кружащихся снежинок.

Рими устало плелась за мамой. У нее не осталось сил даже ныть и жаловаться. Еще немного и она просто упадет в снег.

«На заросших склонах весь хворост уже собрали». ─ сказала дочери мать, когда они собирались выходить из дома. ─ «Мы пойдем в другой лес, подальше, где много дров».

Ох и далеко же этот другой лес! Как после такого трудного пути еще и работать?

Не осталось сил даже думать. Девочка просто плелась за матерью, как и любой ребенок, во всем доверяясь взрослому человеку.

Пока их путь пролегал по продуваемому ветрами и почти лишенному снежного покрова склону горы, идти было относительно легко, но потом началась пересеченная глубокими трещинами низина и, по пояс увязая в мокром, тяжелом снегу, Рими не выдержала. Лишившись последних сил, она упала и заплакала бы, но ее обняли и подняли руки матери.

Разом забыв про усталость и мучения, девочка прижалась к маме и только тихо всхлипнула. Хорошо, когда рядом есть кто-то, кто заботиться о тебе. Хорошо на руках у мамы. Так хорошо…

Женщина шла сквозь снегопад еще часа полтора. Начинали сгущаться сумерки и в бесконечной снежной пелене даже взрослый рисковал безнадежно заблудиться. Достаточно.

Высмотрев небольшую пещерку в склоне горы, даже не пещерку, а занесенный снегом каменный навес, крестьянка посадила дочку на камень у стены и села на корточки рядом с ней. Женщина хотела заговорить, убеждая девочку подождать ее здесь, но беспокойство и волнения оказались излишни. Безмерно уставшая и измученная долгой голодовкой, пятилетняя малышка укачалась на руках матери и мирно спала, посапывая маленьким носиком.

Так даже лучше.

Женщина поднялась и отступила от каменного навеса. Последний раз взглянув на дочку пустым, мутным от усталости и безысходности взглядом, она отвернулась и хотела скрыться в снежной пелене, но девочка вдруг, очнувшись от сна, потянулась за ней.

─ Мама…

И тогда нервы крестьянки не выдержали. Резко сорвавшись с места, она бросилась в ночь и побежала прочь от крошечной пещерки.

─ Мам! Мама! ─ Рими поднялась, удивленно и испуганно захлопала глазами. ─ Мам, ты куда? Мама! Мама, подожди!

Мать не возвращалась и девочка побежала за ней, громко крича и плача.

─ Мама, не бросай меня!

Крики ребенка растворялись в бесконечной белой мути. Ноги малышки увязли в снегу, она упала и, пытаясь подняться, принялась барахтаться в снегу.

Что случилось? Почему мама убежала? Почему оставила ее здесь?

─ Мама!!!

Снег кружил, заметая следы. Ночь, грозящая холодом и темнотой, захватывала горы в свои объятия.

Маленькая девочка, дрожащая, перепуганная и растерянная, подавилась криком, притихла и прислушалась.

Ни звука. Ни одного, даже самого тихого звука. Ни неба, ни земли. Только сумерки и снег.

Рими заплакала снова, принялась звать маму и попыталась идти. Мыслей никаких не было. Только страх и растерянность. Обычные чувства для ребенка, что впервые в жизни остался совершенно один.

Прошло несколько часов. Девочка измученная и начинающая замерзать, сидела в снегу, плакала и время от времени пыталась звать маму, но та не появлялась, а вместо нее… в ночи возникла бесплотная тень, привлеченная сюда голосом человека.

Рими обмерла от страха, заметив осторожное движение в снежной пелене. Кто-то подошел ближе, но отступил и начал кружить, то снова приближаясь к девочке, то отдаляясь. Снег похрустывал с каждым шагом осторожного существа. Кажется, прозвучало даже тихое сердитое ворчание. Кто это? Не мама, конечно же. Мама бы сразу подошла. Но и не зверь. Человек? Почему же он не выходит? Значит…

Мысли Рими не были столь ровно построены, она просто вдруг поняла, что рядом с ней ходит чудовище. Страшная горная старуха, Ямамба, которая ворует и ест людей. Мама и соседи рассказывали очень страшные истории о горной старухе. О той, которой отдают капризных детей, или она сама забирает тех, кто не слушает папу с мамой и отходит слишком далеко от дома. Мама отдала Рими Ямамбе?

Девочка притихла, сжалась в трепещущий комочек. Может быть, Ямамба не увидит ее? Поищет и уйдет?

─ Мам… ─ прошептала Рими, дрожа и роняя слезы.

Мамы не было, а из снежной пелены, медленно и осторожно, вышел… человек?

Это, наверно, все-таки не Ямамба. Мама говорила, что горная старуха такая страшная, что умереть можно от одного взгляда на нее, а эта девушка молодая и… и красивая. Она точно не человек, люди такими красивыми быть не могут, но что, если это не самый злой йокай? Не юки-онна (снежная женщина) и не свирепый оками (волк-оборотень), который утащил цепную собаку со двора дома Рими прошлой зимой. Может быть, она даже добрая и не станет есть Рими?

Будь девочка немного старше, она, наверное, смогла бы заметить, что «йокай» перед ней откровенно трусит и боязливо озирается по сторонам, но Рими была еще слишком маленькой, чтобы подозревать взрослого человека в слабости и слишком напугана, чтобы замечать даже очевидные вещи.

Почти минуту она и таинственная незнакомка таращили глаза друг на друга полные удивления глаза и молчали.

─ Привет… ─ первой нарушила долгую тишину девушка-йокай. ─ Ты что, здесь одна?

Рими, начавшая понемногу успокаиваться, снова вспыхнула страхом.

─ Уф… ─ незнакомка шумно перевела дух. ─ А я-то испугалась! Думала охотники тебя специально посадили, чтобы меня заманить. Кажется, нет никого. ─ девушка подошла к Рими и села в снег перед ней. ─ Не бойся, я не злая. Как тебя зовут? И что ты здесь делаешь?

 

* * *

После ухода из Агемацу, Кицунэ долго брела по заснеженным склонам, не задумываясь особо, куда идет. Глубоко раненная, потерявшая силы и волю к борьбе, она потерялась в бесконечных горных лабиринтах. Смехотворно было то утверждение, которое сочинили шиноби скрытого селения Камня и агенты из столицы, искавшие неуловимую лису на востоке от Агемацу.

«Со свойственной лисам хитростью, она просчитала наши действия и избегала районов, в которых мы вели поиски».

Кицунэ попросту заблудилась, потеряла направление и долгое время шла на юго-запад вместо востока. Она даже не подозревала, что в восточных регионах несколько сотен разномастных ее врагов шарят по пещерам и расщелинам, выискивая мелькнувшую и пропавшую златохвостую богиню.

Юная оборотница избегала обжитых людьми мест, но на исходе второго дня пути ей стало совсем плохо от голода и она была вынуждена выйти к большому селению на торговом тракте.

Кицунэ боялась того, что ей начнут задавать вопросы и вызовут самураев, но владелец продуктовой лавки, взглянув на ее дорогое и красивое пальто, вымазанное сажей и запятнанное кровью, осведомился лишь о наличии денег. Оборванцев разных он много повидал. Прошедших через бои и бегство, отчаянно пытающихся сберечь оставшееся у них имущество. Ограбленных богачей, униженных благородных леди… мало ли какую семью, бегущую из разваливающейся страны, охраняет эта девчонка?

Маловажно и откуда у нее деньги. Отняла у бандитов, ограбила кого-нибудь, попросила у хозяев или пустила в ход личные сбережения, кому какое дело? Готова платить удесятеренную цену за рис и мясо, остальное не важно.

Деньги, зашитые в подкладку, Кицунэ нашла, когда тщательно обыскала пальто перед походом в город. Бандитское богатство. Что его беречь?

Торговец был жаден и, поглядывая на Кицунэ, задумывался о возможности грабежа, но почувствовал ее четкий контроль чакры и побоялся сделать своим наемникам тайный знак к атаке. Телохранители благородных семей на многое способны, убить пару не слишком сильных головорезов для многих труда не составит. Лучше не рисковать.

Сделка была совершена без каких-либо осложнений, Кицунэ забрала большую сумку с продовольствием и поспешила покинуть людское поселение. Там, в окружении каменных и бревенчатых строений, она чувствовала себя мышью, попавшей в кишащую змеями яму. Напрасно торговец надеялся, что его тайные намерения покупательница не поняла. Бежать прочь, и как можно скорее!

Снова спрятавшись в горах, маленькая оборотница отдышалась и запустила руки в сумку, первым делом вытащив большой кусок вяленого мяса и жадно вцепившись в него зубами. Как ни велика была опасность, теперь у нее есть еда, которой хватит надолго. Не нужно будет больше ни к кому подходить. Теперь только бежать и бежать, пока горы не сменят холмы, украшенные множеством больших и маленьких водопадов. Там ждут друзья и родные. Скорее бы прибежать! Как хочется забраться маме на колени, прижаться к ней, поплакать и рассказать обо всем, что здесь произошло! Про горного великана, про добрую женщину в страшном городе. Про злых бандитов и Черную Тень. Мама выслушает, поплачет немного и сделает то, что нужно сейчас ее дочке больше всего на свете. Она крепко обнимет измученного лисенка, поцелует и погладит по голове. Только мама сможет полностью понять, как плохо и тяжело было Кицунэ. Только мама может сделать так, чтобы продолжать жить стало хоть немножко легче.

Почти всю ночь и весь следующий день подкрепившая свои силы Кицунэ бежала без передышки и выбирала самые безлюдные места, но люди были вездесущи и она в удивлении остановилась, услышав в белом безмолвии далекий детский крик.

Что это еще такое? Откуда здесь взяться детям? Может быть, это галлюцинация от усталости и недостатка сна?

Но крик повторился и Кицунэ побежала вниз по склону, движимая удивлением и предчувствием беды. Ребенок звал на помощь, понять это было легко даже на большом расстоянии.

Кицунэ подбежала поближе и затаилась, почувствовав запах человека. Надо быть осторожнее. Она ведь сейчас на территории врага. А что, если это злобные и хитрые шиноби, знающие что Кицунэ мимо зовущего на помощь пройти не сможет, украли этого ребенка в соседнем селе, посадили как приманку, спрятались и ждут?

В любое время легко попадающаяся на простейшие уловки злодеев, и на полном серьезе заподозрившая ловушку сейчас, Кицунэ принялась кружить вокруг плачущей девочки крестьян, ища силовые печати и затаившихся врагов. Все бы ничего, но снег хрустел при ее каждом шаге, ужасно демаскируя осторожную лисицу. Кицунэ то багровела, то бледнела, и даже пару раз сердито заворчала на снег. Безо всякого, конечно же, толку.

Ладно, кажется, опасности действительно нет, иначе враги бы уже точно напали.

Набравшись храбрости, Кицунэ вышла к притихшему ребенку и остановилась шагах в трех от сидящей в снегу, напуганной не меньше оборотницы, маленькой девочки в нищенских лохмотьях.

─ Привет… ─ сказала Кицунэ, когда обе они немного присмотрелись друг к другу. ─ Ты что, одна здесь?

 

* * *

Девочка долго пыталась заговорить, но вместо слов у нее получались только судорожные всхлипы. Кицунэ, не дождавшись ответа, быстро порылась в своем вещевом мешке и выудила из нее большую металлическую бутыль с широким горлышком.

─ Вот, смотри что у меня есть. ─ сказала оборотница, сворачивая с бутыли крышку, которая служила одновременно и стаканом. ─ Хочешь? Это вкусно, и поможет тебе успокоиться. Прости, что не на чем подогреть.

Из бутыли потекло, громко булькая, самое настоящее молоко. Рими изумленно уставилась на металлический стакан, который возникшая из снежной пелены волшебница наполнила до краев и протянула ей. Молока девочке крестьян удавалось попить только летом, когда соседка делилась им с другими работницами в поле, а мама приносила свою порцию домой. Тогда мама разбавляла молоко водой, чтобы лакомства было больше.

Бросив робкий вопросительный взгляд на щедрую богиню и увидев ободряющий кивок, девочка взяла стакан. Металл не был холодным, сохраняя тепло человеческих рук. Рими коснулась молока губами и сделала первый глоток.

Кицунэ позволила девочке не спеша выпить все до капли и открыла ей свои объятия.

─ Иди ко мне. Я не обижу тебя, честно.

Девочка боялась, и Кицунэ, сделав движение к ней, сама обняла ребенка. Надо успокоить, ведь страх и боль - не те чувства, которые легко выдержать детям.

Прошла пара минут и девочка, согревшись в объятиях нашедшей ее странницы, расслабилась.

─ Вот. ─ едва не мурлыча, пропела довольная Кицунэ. ─ Теперь ты расскажешь мне, что у тебя случилось? Как ты сюда попала, маленькая?

─ Меня мама Ямамбе отдала. ─ всхлипнув, пожаловалась девочка доброй златовласой богине. ─ Мама говорила мне, чтобы я не вылизывала плошку после каши, а я вылизывала… мама, наверно подумала, что я непослушная и отвела меня сюда, чтобы… чтобы Ямамба меня съела!

Рими горько расплакалась, уткнувшись личиком в пальто богини, а Кицунэ, с горькой улыбкой, погладила нежданного найденыша по голове. Она прекрасно поняла, что произошло. Хозяин, Орочимару, рассказывал ей о таких случаях, выставляя людей страшными чудовищами, способными на убийство даже собственных детей. «Отдать Ямамбе». Когда семья не могла прокормиться, чтобы спасти хоть какую-то свою часть, самых слабых уводили в безлюдные места и бросали там. В озлобившемся мире, охваченном бесконечной войной, подобные случаи, увы, давно уже не редкость и, вот, Кицунэ «повезло» увидеть родительское злодейство своими глазами.

─ Я больше не буду… ─ плакала девочка у нее на руках. ─ Я больше никогда не буду вылизывать плошки! Не отдавайте меня Ямамбе! Не надо!

─ Тише, тише. ─ сама заливаясь слезами, Кицунэ принялась баюкать ребенка на руках. ─ Не бойся. Теперь ничего не бойся. Я никому тебя не отдам! Как тебя зовут, маленькая?

─ Рими… ─ ответила девочка сквозь всхлипы.

─ Рими-чан, ─ Кицунэ улыбнулась ей. ─ Я сейчас домой иду, где меня ждут друзья и мама. Хочешь пойти со мной? В другую страну, где много зеленых полей и красивых водопадов! Твои папа и мама решили, что им без тебя будет легче… но мне без тебя будет гораздо тяжелее. Одна… одна, я могу и не дойти. А если ты будешь со мной, то сил сразу прибавится!

─ Кто ты? ─ спросила девочка, удивляясь теплоте и грусти в словах спасшей ее девушки. ─ Богиня?

─ Не совсем. Вот мама у меня - богиня. А хозяин - злющий демон, но я от него сбежала. А я сама - йокай. Самая обычная волшебная лиса! Кицунэ. Меня так и зовут.

Перед кем еще не пофантазировать, как не перед доверчивым ребенком?

В детстве, сказки живут совсем рядом. Рими почувствовала тепло и спокойствие, приходящие на смену страху и мучительной боли. Кицунэ? Сказки про них никогда не были страшными. Не все йокай злые. А, многие, даже гораздо добрее людей.

 

Кицунэ не была совсем неправа, называя себя многохвостой. Двойной хвост тащился за ней от самого Агемацу. Первый старательно чертил по скалам кресты черной протоматерией, оставляя метки для Мадары. Второй, прячущийся не только от Кицунэ но и от первого хвоста, тщательно эти метки вытирал.

Обе, группы, одна на этой горе, вторая на соседней, держались от цели на радиусе зрения своих сенсоров и оба разведчика видели все так, словно действие происходило у них на ладони.

Черная тварь, притаившаяся за скалой выше по склону, быстро пересказала суть произошедшего своей спутнице.

─ Ты уверена, что в той девчонке нет измененного генома? ─ спросила мизукаге.

─ Даже если и есть, угрозы она не представляет ни малейшей. Так же, как и сама златохвостая.

─ Тогда, почему бы нам не покончить с ними обеими здесь и сейчас?

Ями зашипела рассерженной змеей.

─ Во всех вопросах управления селением вы, Мей-сама, полагаетесь на нашего господина. ─ сказала она. ─ Столь же уверенно можете положиться сейчас на мой разум. Я сама решу, нужно ли атаковать и когда начинать атаку.

─ Тогда, может быть, объясните почему мы не атакуем сейчас?

─ Хорошо. ─ сказала Ями и закрыла рот. Слова зазвучали в ушах Теруми Мей, но это были не колебания воздуха, а искусственно наведенные звуковые галлюцинации, слабое гендзюцу. Так никто не сможет подслушать речь чудовища. ─ Все просто. Синих огней, не считая ваш, я вижу только два. Но еще два огня должны быть рядом. Бунтари. Мечник, скрывающийся в тумане, и перебежчик из клана Хъюга. Они убили самураев Земли в тюремном комплексе Агемацу, больше некому. Если я атакую лису сейчас, они вмешаются и тогда вам, Мей-сама, придется сделать непростой выбор. Поддержать меня и убить свои марионетки, или же сохранить видимость лояльности повстанцам, попытавшись убить меня. Я не уверенна в вашем выборе и не уверена, что мне удастся без серьезных травм для себя покончить с вами троими. Поэтому я предпочитаю дождаться господина. Когда Мадара-сама появится здесь, ни ты, ни бунтарский мусор не посмеете что-либо сделать. Еще пару дней. Будем следить за златохвостой еще пару дней. Если господин и его люди не появятся, я атакую лису и попытаюсь убить ее своими силами. За это время подумай над своим выбором. Хорошо подумай и не ошибись.

Ями не могла знать, что ее господин давно уже вернулся к разрушенному лагерю бандитов и сейчас пребывает в тихом, невидимом для окружающих, бешенстве. Следа, который он приказал своей разведчице оставить, нет. Великан, для борьбы с которым он собрал сильнейших воинов мира, найден мертвым. Непобедимый исполин убит толпой разномастных самураев, спешно собранных местными властями по ближайшим городам. Тот, с кем не справился сильнейший воин мира, задавлен серой, безликой массой? Это смехотворно!

Никто не смел высказать насмешку вслух, но Мадара ловил язвительные взгляды и от того свирепел все больше. Он действительно предпочел бы, чтобы великан был жив и со всем своим радушием встретил гостей! Теперь остается довольствоваться только златохвостой, ее крови хватило бы для утоления жажды ищущих боя изуверов, но где проклятую лисицу теперь взять?

─ Ищите следы! ─ с показным хладнокровием отдавал приказы Мадара. ─ Обычные, какие оставляет позади себя любой шиноби! Она не птица и не умеет летать! Ищите!

Все было напрасно. Чакровый фон развеялся и снегопад выровнял бескрайние ледяные поля.

Дождаться подкреплений Ями было не суждено, но пока она продолжала ждать, надеясь что сложная ситуация сама собой разрешиться.

Издали, прячась в ночной тьме, она наблюдала за тем, как вошедшая в маленькую деревеньку златовласая девчонка идет по улице и, войдя во двор одного из домов, стучит кулаком в дверь.

 

 

Продолжение следует...

 

==========================================================

Картинка - тест на догадливость. Попробуйте угадать, кто это, если не Якумо Ран и Чен :a_27: , и клип в тему:

 

Изменено 19 июля, 201114 г. пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

Я вся в нетерпении....скорее бы продолжение :rolleyes:

Никто не видел проду уже много дней. А она есть :P

 

===========================================================================

 

 

 

Найти нужный дом Кицунэ помогла чувствительность к запахам. Не хуже настоящей лисы распутав цепочку следов в заснеженных горах, она подошла к дому, в котором раньше жила Рими. Маленькая оборотница не беспокоилась, что посещение этого места причинит ее найденышу новую боль. Девочка, брошенная родителями на съедение Ямамбе, уснула почти сразу, как только златовласая странница посадила ее себе за спину. Усталость, нервное и телесное истощение сделали свое дело. Слушая тихое дыхание спящего ребенка, Кицунэ чувствовала как душу ее обнимают одновременно нежность и боль. Маленький, беззащитный человечек, как никто нуждающийся в заботе и любви, она ведь действительно чуть не погибла там, в ледяной пустыне. Какая страшная смерть…

На стук в дверь отозвались почти сразу. Даже в самых жутких условиях человек остается человеком и не может уснуть, только что совершив убийство собственного ребенка.

Дверь открыл высокий мужчина, серолицый и худой, с глубоко ввалившимися глазами. Точно так же выглядела и женщина, что смотрела из-за спины мужа. Истощенные, мрачные, с лишенными жизни взглядами. Они не были больны. Это все голод.

Крестьяне с удивлением уставились на нежданную гостью, но лица их потемнели от гнева и стыда, когда они увидели свою дочь, спящую на спине незнакомки. Пришла вернуть ее?

Кицунэ не стала их упрекать. Что можно было сказать? Выразить гнев и презрение? Заявить что сама она скорее погибла бы от голода, чем бросила на смерть своего ребенка?

Она не имела на это права.

Понимая ту боль, что испытывают сейчас эти люди, Кицунэ поставила у порога заранее приготовленную сумку с продуктами и поклонилась им.

─ Я позабочусь о вашей дочери. ─ сказала она. ─ С ней все будет хорошо. Обещаю.

Мужчина хотел ответить ей, но слова застряли у него в горле и он не произнес ни звука. Поблагодарить? Попросить прощения? Попытаться оправдаться? Любые слова будут глупы и бессмысленны.

Кицунэ направилась прочь. Укором людям с ее стороны стали лишь слезы, скатившиеся по щекам оборотницы и упавшие на снег.

Крестьяне, все так же молча, смотрели ей в след пока фигурка странницы, несущей на спине ребенка, не исчезла в пелене снегопада. Гостья ушла, тишина обняла спящую ночную деревню, и только тогда двое людей склонились над сумкой, которую оставила им волшебная лиса. В сумке был рис и хлеб. Сыр, вяленое мясо и пакет ячменной крупы.

Еда, при виде которой люди дрогнули, упали коленями в снег и, не в силах удержать рыдания, закрыли лица ладонями. Пальцы, огрубевшие и израненные тяжелой работой, судорожно растирали слезы по щекам.

Кицунэ, спешащая прочь от деревни, осторожно, ласково, коснулась щеки спящей девочки.

«Черная Тень говорил, что почти создал идеальный мир». ─ подумала оборотница, печально улыбаясь. ─ «Но идеальный мир для демонов людям не подходит, два в нем полюса злобы или больше. То, что есть сейчас, ужасно. Я не знаю как, но мир необходимо изменить. Даже если это невозможно, как говорит Черная Тень. Даже если люди уже достигли вершины своей эволюции и не способны больше меняться, как говорил мой хозяин. Мир нужно изменить. Кто хочет, пусть смеется над моим упрямством, но, думаю, ты меня понимаешь».

 

К утру снегопад начал утихать и солнце проглянуло в прорехах плывущих на север туч. Снег в такие моменты искрился, словно полотно из крупиц хрусталя, а в воздухе уже витал запах долгожданной, заблудившейся где-то в теплых странах, весны.

Кицунэ, потирая глаза кулачками, выползла из-под каменного уступа и глянула на расстилающееся перед ней снежное великолепие. Зрелище было завораживающее, но слишком свежа была память Кицунэ о произошедших трагедиях и восторга чувствовать она не могла.

Просто наступил новый день.

─ Рими! Рими-чан, уже утро! ─ забравшись обратно под уступ, Кицунэ тронула за плечо девочку, которая спала на одеяле, укрытая длинным дамским пальто. Минуту назад Кицунэ спала с ней в обнимку и сейчас даже испытала соблазн забраться обратно в теплую постель, но кто тогда будет готовить завтрак? Детей надо кормить хорошо и вовремя.

Девочка что-то пролепетала сквозь сон, заерзала и снова расслабилась.

─ Рими… ─ Кицунэ снова потянулась к ней и вдруг остановилась. А зачем ее сейчас будить? Пусть отдыхает.

Кицунэ взяла котелок и большую бутыль, в которой хранился запас набранной в горной речке воды. Топить снег очень трудоемко и воды получается совсем мало, Кицунэ успела это уяснить за время своего путешествия и предпочла купить у торговца бутыль для воды. Тяжести носить проще, чем чакру для огня вырабатывать.

Не слишком далеко, чуть в стороне от уступа, лежал большой камень, размерами вполне подходящий для замыслов Кицунэ. Оборотница, пыхтя от натуги, подняла его и подтащила еще ближе к уступу, положив в прямой видимости от укрытия. Так, чтобы Рими, когда проснется, сразу увидела Кицунэ, занятую готовкой. Иначе подумает, что осталась одна и испугается.

Оборотница поставила камень и, приложив руки к его верхней плоскости, применила ниндзюцу с элементом земли. Слабое, но достаточное, чтобы камень деформировался и в нем образовалась округлая вмятина. В эту вмятину удобно будет поместить котелок. Теперь можно быть уверенной, что варево не опрокинется.

Кицунэ налила в котелок воды, поставила его на камень и развела руки, держа ладони справа и слева от котелка. Дров нет. Откуда им взяться здесь, в горах? Придется своими силами. Но разве она не волшебная лиса, повелительница огня?

Чакра хлынула из ладоней Кицунэ и, напитав воздух, завилась вокруг котелка небольшим вихрем. Элемент огня канул в вихрь и пламя полыхнуло, обняв котелок и лизнув ладони неловкой оборотницы. Было больно, но Кицунэ стерпела, лишь крепче стиснув зубы. Не на кого ругаться, если сама такая неумеха. Надо быть сильной, иначе… иначе ей снова понадобится щит при встрече со злом. Надо быть сильной, иначе какой из нее самой щит?

Кицунэ сосредоточилась и чакра начала детонировать на безопасном расстоянии от ее рук. Так-то лучше! Сейчас вода нагреется и закипит. Один, последний пакетик риса и последняя банка тушеного мяса - достаточно сытный завтрак. А об обеде и ужине еще будет время побеспокоиться.

─ Завтрак скоро будет готов. ─ сказала Кицунэ, увидев как завозилась в постели Рими. Запах вареного риса и тушенки плыл в воздухе, щекоча носы проголодавшимся путешественницам. ─ Поднимайся скорее, а то возьму и сама все съем!

Но Рими почему-то не спешила выбираться из-под пальто и даже притихла, услышав ее голос.

─ Что ты там? ─ оборотница оставила булькающий котелок с аппетитным варевом, подкралась к постели и приподняла край пальто, заглянув внутрь. ─ Из тепла вылезать не хочешь? А я кашу сварила! Вку-у-усную!

─ Мне… ─ Рими жалобно захныкала. ─ Мне нельзя ее есть!

─ Почему?

─ Мама говорила, что кто хулиганит, должен один раз еду пропустить! А то Ямамба узнает что хулиганство без наказания осталось, и придет!

─ А ты разве хулиганила? ─ удивилась Кицунэ. ─ Когда?

─ Не… не… не знаю! ─ продолжала хныкать Рими. ─ Ночью, наверно! Я нечаянно!

Кицунэ втянула воздух носом, не удержалась и чихнула. Все понятно. В штанишки напрудила. С детьми во время сна бывает. Ничего удивительного что такое произошло, ведь Рими еще совсем маленькая и вчера вечером выпила много молока.

─ Я нечаянно. ─ повторяла девочка, плача все горестнее. ─ Тетя Кицунэ, а мне… а мне теперь правда нельзя каши?

─ Можно. ─ уверенно заявила оборотница. ─ Ты ведь действительно не виновата и, смотри, даже одеяло не промокло! Ничего не испорчено, а одежду твою мы просто постираем. Разве это хулиганство? Это называется - житейские мелочи! Сейчас, тебе только помыться надо, и будем завтракать!

─ А Ямамба не придет?

─ Пусть только попробует! Уж я ее встречу своим лисьим огнем! Так, сейчас снимай с себя мокрое, а я сделаю тебе ванну.

Ванной стал тот самый булыжник, на котором Кицунэ варила кашу. Основательно прогретый и удобно лежащий камень принял новую дозу чакры. Кицунэ не могла как мизукаге из смешения элементов земли и огня породить лавовых змей, или одним движением руки вскинуть перед собой каменный щит, но управляя элементом земли заставить камень потечь и принять новую форму она вполне была способна. Минута, и перед изумленно глядящей на «волшебство» крестьянской девочкой стояла большая каменная чаша. Правда чакровый фон при создании маленькой купальни был оставлен такой, что самураи могли бы почуять его километров за десять, но ведь селений людей и дорог поблизости нет. Кому же чувствовать этот ослепительный фон? Так что, все хорошо. Нормально справилась.

Кицунэ накидала в чашу снега и запустила в него чакру, которая, детонируя от элемента огня, выделила достаточно тепла, чтобы снег растаял. На дне чаши образовалась лужа мутной и не особенно теплой воды.

─ Ополоснуться хватит. ─ сказал Кицунэ, рукой проверяя температуру в купальне. ─ А одежду в городе постираем. Рими, ты готова?

Рими стеснялась и молчала, робея в присутствии чужого человека. Даже не человека, а волшебного существа из сказки.

─ Рими, не сиди просто так. А то каша остынет. ─ Кицунэ стянула с девочки грубые крестьянские штаны, старые шерстяные чулки, изобилующие дырами, и тряпичные обмотки. Кофту, рубашку и пальто она оставила, собираясь вымыть девочке только ноги. ─ Пойдем, Рими-чан. Не холодно? Жаль, нормального костра развести не могу. Дров вокруг наверно километров на сто нет.

Пока Кицунэ ополаскивала ребенка, заворачивала ее в полотенце и свое пальто, каша успела немного остыть. И это хорошо, теперь можно было не беспокоиться о том, что Рими обожжется.

─ Вот, угощайся. ─ Кицунэ, усадив девочку под каменный уступ и протянула ей деревянную плошку, полную густой рисовой каши, щедро заправленной тушенкой. В консервах содержалось достаточно соли, чтобы сделать вкус каши еще лучше. У Рими глаза расширились от изумления, когда она, наверное, впервые за всю свою жизнь, попробовала настоящую, достойную человека, еду. Неужели в мире действительно существуют такие вкусные вещи? Волшебная, удивительная каша! Разве можно теперь сомневаться в том, что из снежной пелены к потерявшейся девочке вышла богиня и увела ее за собой в самую настоящую сказку?

У Кицунэ щеки заалели от радости и смущения, когда она увидела, с какой жадностью маленький найденыш уплетает ее стряпню.

─ Нравится, Рими-чан? ─ спросила Кицунэ, напрашиваясь на комплименты. ─ А в обед и вечером мы еще вкуснее поедим! Я карту смотрела, еще через два десятка километров будет большая долина, а в ней город! Большой торговый город, в который привозят товары из восточных стран перед тем, как отправить их дальше на запад. Там, наверно, очень много магазинов и ресторанчиков, а еще конечно есть бани и нормальная гостиница! И самураи там не зверствуют. У них же много гостей, с которыми торговый город ни за что не захочет поссориться! Поэтому можно не бояться и купить там все, что нам надо. А надо нам новый запас еды, нормальную постель, еще одну плошку и… еще знаешь что?

Девочка молчала, продолжая стесняться.

─ Нет, конечно сначала мы помоемся, побьем всех блох специальным шампунем и, выбросив старое тряпье, купим тебе новую одежду! Скажи, Рими, хочешь новое красивое платье?

─ Платье? ─ девочка слегка оживилась и одарила Кицунэ робким взглядом, в котором теплился затаенный восторг и надежда. ─ Такое же красивое как у вас, тетя Кицунэ?

─ Может быть даже намного лучше! ─ оборотница тронула девочку за кончик носика пальцем, окончательно ее затесняв. ─ Ты только не зови меня «тетей», ладно? Я сама еще совсем не взрослая и ну никак не похожа на «тетю»!

─ А как же тогда?

─ Ну, ─ Кицунэ призадумалась. ─ Может быть…

─ Кицунэ… Кицунэ-нэсан… ─ робко произнесла Рими.

Кицунэ улыбнулась, подняла ее на руках, усадила себе на колени и ласково обняла.

─ Да, Рими-нэчан.

С небес падал, кружа в почти неподвижном воздухе, мягкий белый снег. Пушистый и красивый, совсем не страшный.

 

Продолжение следует...