Между небом и землей

[Rock the Bustle]

Рад приветствовать вас в мире "Между небом и землей"! На данный момент написана и редактируется первая часть ( ~ треть/четверть романа) и пишется вторая. Из планов - 4 части основного сюжета и есть уже наработки четырех аддонов. Приятного чтения и да пребудет с вами эстетическое удовольствие!

 

------------------------------------------------------------------------------------------------------

 

 

=< МЕЖДУ НЕБОМ И ЗЕМЛЕЙ >=

 

 

Пролог

Когда-то очень давно из межзвездного газа, пыли и прочего космического мусора родилась Звезда. Вокруг нее крутились вихри, скручиваясь в жгуты и приобретая постепенно округлые формы. И вот уже маленькие комочки водили хоровод вокруг Звезды, а вернее Звездочки - было ей не больше миллиарда, да и была она всего лишь карликом среди других звезд. Комочки эти ей поначалу очень нравились, но вскоре и они наскучили, и Звездочка не знала чем себя занять. Она пригорюнилась и вздохнула жарко. И, странное дело, с одним из комочков (голубым, кажется) стало что-то происходить. Появились на нем какие-то крошечные суетливые существа. Со временем они становились все больше и больше, все суетливее и суетливее, и Звездочка задержала дыхание, словно боясь их спугнуть. И почти все они исчезли. Тогда Звездочка поняла, что надо греть тот комочек, и существа снова появятся. Так и вышло: они вновь засуетились, да еще и стали многочисленнее и разнообразнее. А одни из них ее очень насмешили: она смотрела на них, в то время как они смотрели на нее. А потом эти существа стали влезать в маленькие скорлупки и пытаться оторваться от голубого комочка. И у них получилось! Но им было этого мало, и они попытались дотянуться до соседней звезды. Звездочка обиделась, да и плюнула на них сгоряча. А когда спохватилась было поздно: комочек почернел, и никто на нем больше не суетился. И Звездочка снова затосковала, не зная чем себя занять.

 

Часть первая: За облаками.

-Глава 1-

 

 

Добро пожаловать на ферму Луазо. Занимает она всего один остров сто три на двести двадцать пять метров. Расстояние тщательно выверено за времена межсезонья, когда делать абсолютно нечего и любое маломальское событие становится предметом для обсуждения на весь день. Этот парящий остров мал, но семейству Ра хватает. Обитателей всего трое: Рич, жена его Тио да их сын Сой. Весной они ловили птиц, летящих на север, осенью - летящих на юг. Для этого Рич не без помощи Соя приспособил старенький, еще паровой, клодбот со специальной мелкоячеистой сетью. Рич иногда предавался мечтам о реактивном виндвинге, однажды увиденным им на ярмарке в соседнем архипелаге и навечно утвердившимся в самых смелых его мечтах. Почти ни у кого из фермеров такого не было, а потому виндвинг считался в их краях роскошью. На нем можно было долететь даже до Сторга, столицы княжества, а тот кто летал в Сторг априори получал уйму новых возможностей: извоз, новые покупатели, новые знакомства, посредничество. Да хотя бы сама возможность вырваться из глухого провинциального болота на просторы столицы чего стоила!

 

Работы для Сойя было немного - по большей части возня с клодботом да работа по дому.

 

Детство его проходило в изучении устройства клодбота и виндвинга да чтении тех немногих книг, что удалось вывезти из летающего города Торри перед его крушением. Семейство Ра содержало там маленький авиапарк, но все что удалось спасти - это старенький клодбот, что-то из вещей да несколько книг по авиамашинам и пилотированию. Книги были весьма интересны, но их было немного. Сой вызубрил их от корки до корки и наверное смог бы теперь самостоятельно построить клодбот - был бы только камень воздуха. Из книг Сой узнал, что камни воздуха - основа для любого летательного аппарата. Они придают легкость и невесомость всей конструкции, однако подбираются так, чтобы вес аппарата немного "перевешивал" камень. Иначе было бы невозможно менять высоту полета. Сой так и не понял откуда берутся эти камни. Спросил отца - тот тоже не знал. Зато он поведал многое об устройстве мира.

 

Их остров находился в княжестве с незамысловатым названием Фермер, на самой границе с западным княжеством Горф. На востоке простиралось княжество Уки, на юго-востоке - Пиас, на юге - Ариа, за ним, южнее, - Тиос, а на севере - ничего. Все княжества представляли собой архипелаги с большими островами в центре. Только в Тиосе не было центрального острова. Рич рассказывал что он был взорван в одну из войн. Раньше наши княжества были одной страной, но гражданская война расколола ее.

 

Помимо княжеств в мире существовали и другие государства. Далеко на севере расположилась Республика Ревес. С начала гражданской войны связь с ней была оборвана и никто не знал что там происходит, впрочем как и там не знали что на просторах княжеств воцарился мир. Но если Ревес была чем-то вполне осязаемым, то Небо и Твердь являлись воистину таинственными местами. О них не было известно ничего, кроме того, что в Небо люди ушли снизу, с Тверди. Почему же предки Соя задержались здесь, в облаках, почему одни обжили острова, а другие ушли дальше оставалось загадкой.

 

Отсюда, с тихой, забытой всеми ветрами фермы, все что касалось внешнего мира представлялось удивительным и жутко интересным.

 

 

 

***

 

 

Этот день был особенным. День шестнадцатилетия. Солнечное утро настраивало на не менее солнечное настроение, а ветер словно нашептывал: "Сейчас тако-о-ое будет!" Сой сбросил одеяло, вскочил с кровати и выглянул в окно: далеко внизу плыли облака, слева сверху едва слышно гогоча летел косяк птиц. С кухни доносился весьма соблазнительный запах сырного пирога. Губы Соя тронула улыбка и он, одевшись, спустился вниз, в гостиную.

 

- Смотрите кто пришел! Соня ты моя, - улыбнувшись воскликнула мама и поцеловала Соя в лоб.

 

Отец отложив книгу распахнул объятья:

 

- Ну-ка иди сюда!

 

Он крепко обнял сына, затем отстранил его и, держа за плечи, воскликнул:

 

- Настоящим мужиком стал! Пора бы тебе кое что показать...

 

Сой недоуменно поднял брови и спросил:

 

- Ты о чем, пап?

 

Проведя одиннадцать лет на Луазо он был в праве считать что знает каждую песчинку на острове.

 

Отец, заговорщицки прищурившись, улыбнулся и проговорил:

 

- Сторг.

 

Глаза Соя округлились:

 

- Како-о... Сторг? СТОРГ?! Пап! Мам! Спасибище! Когда-когда-когда-когда?

 

- Тише, тише, ха-ха. Сейчас позавтракаем, прогреем клодбот да полетим.

 

- Скорей бы!

 

- Сперва поешь! - отрезала Тио, - Что за путешествие на голодный желудок?

 

Сой с удовольствием принялся уминать пирог, запивая его сладким пфиисовым отваром.

 

- Не спеши, тщательно жуй.

 

- Ну мам!

 

 

 

***

 

 

Закончив трапезу Сой поблагодарил маму и выскочил на улицу, едва не опробовав лбом дверной косяк на прочность. Ангар (гордое название для сараюшки пять на шесть метров) располагался впритык к дому. Описав полукруг от двери до ворот Сой порывом ветра влетел в пристанище клодбота и подбежал к аппарату.

 

- Попридержи лошадей, Сой. Я уже его раскочегарил.

 

- Ну пап! Почему меня не подождал?

 

- Я же не улетел,- улыбнулся Рич.

 

Сой принял невероятно напыщенный вид и махнул рукой:

 

- Прощаю!

 

Рич шутливо поклонился:

 

- Благодарю, милорд. Ваша доброта воистину спасет мир от излишней скромности.

 

Они рассмеялись и принялись укладывать в багажное отделение сумки с инструментами, бутербродами, заботливо приготовленными Тио, и топливом - темными шариками размером с яйцо, именуемыми бойками. Дело в том что при ударе бойки выделяли тепло достаточное для испарения воды, потому они и использовались в паровых машинах. Двигатель представлял собой цилиндр в котором помимо поршня располагался водомет, клапан для подачи бойков и барабанный механизм открывающий этот клапан и бьющий по бойкам через равные промежутки времени для поддержания необходимой температуры.

 

- Сой, тащи воду!

 

Для завершения подготовки машины к полету требовалось заправить баки водой. Сой направился в дальний угол ангара и прикатил оттуда бочку. После заправки именинник вернул бочку на место. Рич засыпал в специальное отделение целое ведро бойков и махнул сыну рукой - пора вывозить клодбот наружу. Они уперлись руками в крылья и навалились на них. Тяжелая машина нехотя сдвинулась с места и, покачиваясь на колесах, неспешно поползла на свет. Когда клодбот встал на короткую взлетно-посадочную полосу отец и сын пошли в дом.

 

Пройдя в гостиную они разложили на столе карту с отмеченными на ней островами, архипелагами, траекториями дрейфующих островов, мастерскими и маяками западного Фермера.

 

До самого Сторга на клодботе было не долететь - между фермерским районом и центром пролегала Тильдова пустошь шире дальности полета "паровоза". Зато грузовые и пассажирские виндвинги сновали через нее табунами. На краю пустоши на небольшом архипелаге распологался региональный порт "Птичий путь". Именно до него и требовалось проложить маршрут. В порту имелись ангары, в которых за определенную плату можно было оставить клодбот до возвращения из столицы.

 

- Значит так. Летим до двадцать четвертого маяка, затем на девять градусов южнее до вот этой вот мастерской, - Рич водил пальцем по карте давая сыну понять как они полетят. - Затем через Блуждающие камни в Хоа. Оттуда до сто второго маяка, еще двенадцать градусов южнее и через тридцать миль - "Птичий путь".

 

- А что там, в Хоа?

 

- Это небольшой поселок, знаменитый своей фабрикой по производству двигателей для клодботов. Там мы и переночуем. К исходу второго дня будем в порту.

 

Рич сложил карту и вся семья вышла наружу.

 

Тио поцеловала Рича и чмокнула Соя в лоб.

 

- Будьте осторожны. И ради всего святого - не лихачте!

 

- Да на эдакой колымаге особо не разойдешься.

 

Тио улыбнулась, но когда все двинулись к машине негромко, чтобы Сой не услышал, сказала Ричу:

 

- Тревожно мне.

 

- Не беспокойся. В Сторг летают сотни людей, клодбот в прекрасном состоянии и заправлен. Все будет хорошо.

 

Он обнял Тио и, посмотрев ей в глаза, повторил:

 

- Все будет хорошо.

 

 

 

***

 

 

… В полуденном небе медленно исчезал силуэт клодбота. Вскоре о нем напоминал только дымно-паровой след.

 

 

 

 

 

-Глава 2-

 

 

Облака. Целое море облаков. Над ним гордо пыхтела машина. Семиметровый корпус напоминал клин, расположенный заостренной частью назад. Нос аппарата скошен и закруглен — для лучшей аэродинамики. Два острых крыла в каждом из которых, ближе к корпусу, располагался сквозной винтовой двигатель. На правом боку корпуса размещался двойной распашной люк, ведущий в грузовой отсек. Хвост раздвоен, и на каждом его окончании примостился полукруглый стабилизатор, от которого шел канат куда-то вглубь корпуса, к коробке управления. Картину довершала открытая кабина на два места, одно за другим. Переднее место пилота защищено от порывов ветра лобовым стеклом. Задняя часть кабины — владение навигатора, отделенное от пилота перегородкой с контрольной панелью. Клодбот.

 

- На два часа — трасса, - перекрикивая шум встречного ветра, сообщил Сой.

 

- Принял.

 

Трассой авиаторы называли попутные стаи птиц. Они отлично чувствовали воздушные потоки. Пристроившись такой стае в хвост можно было заметно увеличить скорость и миновать воздушные ямы.

 

- Скоро будет маяк, не проморгай.

 

Спустя сорок минут Сой заметил на горизонте мигающий огонек. Когда они пролетели мимо маяка Рич взял поправку на девять градусов в южном направлении. До мастерской было часа три лету. Добирались, вобщем-то без приключений. Когда на горизонте уже появилась маленькая точка — мастерской остров — птицы ушли левее, так что пришлось покинуть трассу. К месту подлетели уже в сумерках.

 

Мастерская занимала маленький островок. Короткая полоса, ангар на один клодбот да трехоконный одноэтажный домик с косой крышей.

 

- Оно, Сой, - крикнул Рич и, заложив вираж на посадку, начал плавно сбавлять скорость.

 

Колеса мягко коснулись полосы, и клодбот закатился в ангар. Замолк двигатель, стало непривычно тихо. Рич и Сой стянули пилотские кожаные шлемы с вшитыми в них очками и стали выбираться из кабины. Спрыгнув на крыло, а затем на землю, они направились к домику, на ходу расстегивая куртки. Это в открытой кабине, терзаемой всеми ветрами, было весьма прохладно, а здесь, на острове, в куртках было жарко.

 

Над входом висела вывеска «Мастерская Бороды». Рич толкнул дверь и та, мелодично звякнув какой-то побрякушкой, легко распахнулась. Рич придержал дверь чтобы она не ударилась о стену и подошел к прилавку. За ним сидел маленький старичок с невероятно длинной, почти до пола, бородой.

 

- Чем могу быть полезен? - проскрипел хозяин.

 

- Нам бы переночевать. Да и хлебцев каких-нибудь пакетик.

 

- Луковые подойдут?

 

- Давайте.

 

- Двенадцать монет.

 

Рич расплатился и получил от бородоча пакет галет и ключ от маленькой комнатки справа от прилавка. Сой сбегал к клодботу и взял бутерброды. Поужинали в комнате. Две узкие кровати, квадратный столик да окно над ним. На путешественников напала дрема, и они, поклевав носами и решив, наконец, ложиться, пожелали друг другу спокойной ночи. Сой лежал заложив руки за голову и глядя в окно. Темно-оранжевое небо успокаивало и наполняло все его существо апатией и усталостью. Он медленно закрыл глаза.

 

 

 

***

 

 

Утро началось с громкого гомона — мимо острова пролетала большущая стая. Рич, лежа на кровати, приподнялся на логте и бросил оценивающий взгляд на птиц. Такие стаи были редкостью. Если ее поймать, то можно сорвать неплохой куш. Сой понимающе переглянулся с отцом и они улыбнулись.

 

Задерживаться здесь дольше смысла не было. Они встали, доели оставшиеся бутерброды и двинули к выходу. Старик сидел на том же месте что и вчера. Рич и Сой попрощались и положили ключ на прилавок. Старик, не поднимая головы, буркнул: «угу».

 

Отец и сын вытолкали клодбот на полосу, забрались в кабину и запустили двигатель. Набирая обороты машина двинулась, разгоняясь все быстрее и быстрее. Клодбот ухнул вниз, соскочив с острова, но тут же набрал высоту.

 

- До Блуждающих камней двести двадцать километров, - сверясь с картой сказал Рич. - Почти четыре часа лету, так что ищи трассу.

 

Сой принялся высматривать в небе птиц, но как он ни старался, трассу обнаружил только к исходу первого часа.

 

- Пап! Трасса на десять часов!

 

- Наконец-то! Я уж думал тут вся живность перемерла.

 

Сделав левый поворот они нацелились на стаю и вскоре догнали ее. Воздушный поток подхватил клодбот и скорость заметно увеличилась. По пути более не попадалось ни одного острова и Сой заскучал. Прикинув сколько еще лететь до Камней — часа два — Сой зевнул и прикрыл глаза. Мерный гул двигателя и тихое посвистывание ветра убаюкивало.

 

 

 

***

 

 

- Сой! Сой!

 

- А?

 

- Блуждающие камни!

 

Сой выглянул за борт и обомлел. Огромное количество камней, булыжников, целых скал и осколков островов медленно плыли далеко внизу. Их было так много, что казалось весь мир был заполонен ими — до самого горизонта тянулись нагромождения Блуждающих камней. На некоторых из них росла трава и невысокие корявые деревца.

 

- Вот это да...

 

- Впечатляет, - рассмеялся Рич. - Сколько бы раз Камни не видел, всегда поражаешься.

 

- Пап, а ты часто через них летал?

 

- Раньше часто было. Это когда мы еще в Торри жили.

 

Булыжники и осколки иногда сталкивались и ломались, крошились на фрагменты поменьше, продолжая свой путь целым снопом камней. Постоянно слышался хруст, скрип и глухие раскатистые удары.

 

Сой взглянул на карту. Блуждающие камни тянулись на триста двенадцать с половиной миль. Более восьми часов лета. Правда трасса пока не уходила в сторону, так что можно было час-полтора сэкономить. Через пару часов булыжники стали крупнеть и вскоре потянулись огромные осколки. Они медленно вращались и плыли в обрамлении камней поменьше. Пару раз клодбот пролетал над островами с какими-то темно-бурыми развалинами.

 

- Что это, пап?

 

- Где?

 

- Вон, развалины на островах.

 

- Ах это... Остатки творений наших предков. Предтечей.- Разве они не с Тверди пришли?

 

- С Тверди. Но перед своим исчезновением они жили здесь некоторое время, между небом и землей.

 

Сой проводил взглядом непонятные рыжие конструкции. Вскоре они скрылись из вида и Сой задумался: «Что это было? Дома? Заводы? Мастерские? Как жили предтечи? Эх, если бы можно было спуститься вниз, на Твердь... Не могли же они исчезнуть бесследно! Там должны быть города. Может там даже кто-то жив остался!»

 

-...о-ой! Сой! - донеслось до него.

 

- А? Что такое?

 

- Что ты там делаешь, навигатор хренов?! - возмутился Рич. - Трасса уходит, а он сидит и не почешется!

 

- Извини, пап, задумался.

 

- Внимательней надо быть. Так зазеваешься и не заметишь как с маршрута уйдешь.

 

- Я понял, спасибо.

 

Сой проверил положение светила, сверился с картой и сказал:

 

- Минут через тридцать увидим Хоа.

 

- Принял.

 

Камни мельчали и редели и вскоре сошли на нет, а уже через несколько минут на горизонте обозначился остров — Хоа.

 

 

[Rock the Bustle]

-Глава 3-

 

Был поздний вечер и светящиеся окна и фонари наводили пилотов лучше иного маяка. Взлетно-посадочная полоса была подсвечена с начала и до самого ангара. Строение было не в пример больше своего собрата «У бороды». Внутри уже стояло несколько клодботов, в одном из которых ковырялись двое механиков в засаленных и заляпанных маслом комбинезонах.

 

Рич подошел к одному из них и спросил:

 

- За машиной приглядите?

 

- Накинешь пару монет на рыло — еще и помоем да движок посмотрим.

 

- Не вопрос.

 

Рич дал механикам по две монеты и пошел к ближайшему зданию. Сой поспешил за ним. Механикам платить было не обязательно, но за небольшое вознаграждение они могли вылизать машину до блеска и заправить ее не битыми бойками из-за которых движок иногда «чихал», а нормальным топливом.

 

Буквально в десяти шагах от ангара стояло двухэтажное серое здание администрации. На входной двери висело объявление. «Уважаемые авиаторы! Во избежание неприятностей администрация дока Хоа настоятельно рекомендует регистрировать Ваши летательные аппараты и оплачивать аренду ангарного места заранее!»

 

- Чтож, пошли регистрироваться, - сказал Рич и толкнул дверь.

 

За дверью обнаружилось помещение с тремя столами, стоящими вдоль стен, без единого окна. За правым столом сидела пожилая дама внушительных объемов, обтянутых темно-коричневым платьем. На плечи была накинута видавшая не в пример лучшие виды шаль. Два маленьких слезящихся глаза немигая уставились через стекла квадратных очков на вошедших.

 

- Добро пожаловать в этот, как его? В Хоа! - прогундела дама.

 

- Эм... здравствуйте, - растерялся Рич. - Мы хотели бы...

 

- Вот тут распишитесь, - перебила обладательница очков, - тут укажите на чем прибыли, тут время и еще вот тут подпись. На сколько дней залетели?- Гхм... Мы прилетели. Утром в путь.

 

Дама неожиданно громоподобно засмеялась и, погрозив пальцем, призналась что это им обойдется в пять монет. Рич быстренько выложил требуемую сумму и поспешил ретироваться. На улице Сой выдохнул:

 

- Больная какая-то!

 

- Ей просто скучно. Тут не больше десятка клодботов за день бывает. Ну и виндвинг раз в месяц за продукцией прилетает.

 

- Да, кстати, а где та самая фабрика?

 

- Сейчас сходим к ней. Правда, там смотреть особо не на что, но раз уж мы здесь...

 

Они обошли здание администрации и вышли на небольшую улочку. Вдоль нее тянулись аккуратные деревянные домики в один-два этажа, а где-то в конце терялось в темноте большое строение. Оно и оказалось той самой местной достопримечательностью. Кирпичное здание фабрики казалось великаном по сравнению с прочими постройками острова. Первый этаж был приземист и не имел окон - только большие ворота и несколько дверей. Остальные же два этажа были высоки, в два с половиной человеческих роста. Высокие арочные окна заполняли все пространство между несущими колоннами. Видимо там находились цеха. Железная покатая крыша довершала облик фабрики. Вобщем-то тут действительно не на что было смотреть. Едва освещаемое редкими уличными фонарями здание выглядело как-то обыденно и вскоре Сой начал поглядывать по сторонам.

 

- Ну что, пойдем? - спросил Рич.

 

- Куда?

 

- Ну не на улице же ночевать, - улыбнулся отец и приобнял сына за плечи, - тут есть прекрасный постоялый двор.

 

Единственная улица Хао делала поворот у фабрики и уходила направо. Оттуда слышались голоса и смех. Сой пригляделся и приметил двухэтажный домик, освещенный гораздо лучше своих соседей. Возле него и стояло несколько весельчаков.

 

Рич и Сой прошли мимо них и вошли в зал. Здесь было достаточно светло — три люстры на дюжину свечей каждая висели под высоким потолком. Из десятка столиков были заняты только два. За одним, заставленным пустыми рюмками и одной единственной тарелкой, клевал носом лысоватый мужчина интеллигентного вида. За другим, время от времени прихлебывая пиво из деревянных кружек, возбужденно что-то обсуждали трое молодых людей. Иногда оттуда доносилось «...представляешь? Земля!», «Они улетели на другую планету!», «...не важно куда. Важно что в Тверди могут быть их машины!»

 

Пока Рич делал заказ Сой прислушивался к их разговору.

 

- Пап, а что такое «Земля»?

 

- С чего это такой вопрос?

 

- Вон те ребята только о ней и говорят.

 

- Земля — это планета.

 

- А что такое «планета»?

 

- Оу... Это сложнее. Представь себе огромный шар.

 

- Угу.

 

- Этот шар обрамлен газовой оболочкой. Вот шар — это Твердь, оболочка — это наш мир, облака над которыми парят острова.

 

- А где же Небеса?

 

- Древние называли небесами наш мир. А мы Небесами называет то что за газовой оболочкой.

 

- А что там?

 

- Там... Пустота. И где-то очень далеко есть другие планеты.

 

- Дальше Сторга?

 

- Гораздо дальше. Ни один виндвинг в мире не сможет туда долететь.

 

Сой задумчиво уставился в стол. Наконец он произнес:

 

- Почему ты мне этого не рассказывал?

 

- Я сам не очень-то понимаю что такое Земля. Знаю только что это родина предтечей.

 

- И наши предки умели путешествовать с планеты на планету?

 

- Видимо да. Мы немного про них знаем. Знаем только что наш мир — Земля. И давным-давно случилось что-то, что заставило предтечей уйти в Небеса. Возможно они улетели на другую планету.

 

- Почему же они оставили нас здесь? Почему бросили?

 

- Сой, я в самом деле ничего в этом не понимаю. Да и не верю что кто-то смог совершить подобное. Я авиатор. Механик. И верю в то, что можно объяснить. А это просто красивая легенда. Не забивай себе голову сказками, большой уже.

 

В этот момент принесли заказ и они с воодушевлением взялись за еду — пообедать им сегодня так и не удалось. Молодые люди вскоре покинули заведение, а Рич и Сой направились на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев. Устроившись в комнате, Сой наконец решился спросить отца:

 

- Пап, на Твердь когда-нибудь были экспедиции?

 

- Были пару раз. Но ни одна не вернулась.

 

Сой удивленно посмотрел на отца и уже хотел было задать вопрос, когда Рич рассмеялся:

 

- Никакой мистики. Просто этим никто серьезно не занимался. Даже машины не перестраивали.

 

- То есть как?

 

- Да кто их знает? Ушел виндвинг и не вернулся.

 

Они немного помолчали, и Сой глядя в окно сказал:

 

- Завтра до «Птичьего пути» доберемся.

 

- Ага.

 

И снова тишина. На этот раз молчание прервал Рич:

 

- Что-то ты молчаливый какой-то. Как из дома вылетели, так совсем замолк. Я думал ты будешь рад.

 

- Пап, я на самом деле очень рад. Просто я с нашей Луазо только птиц ловить летал, да на соседние фермы. Это все такое... новое, большое. Одни Блуждающие камни чего стоят! Даже этот Хоа кажется большим городом. А по твоим рассказам Сторг гораздо больше! Почему мы никуда раньше не летали?

 

- Понимаешь... В Торри у нас было все — усадьба, авиапарк, почет и уважение. И тут пришла эта проклятая война. Тогда Тиосом правил амбициозный и гордый князь Олл II. Он захватил Ариа и готовил плацдарм на Фермер. Тогда Уки, уж не знаю как они этого добились, заручились поддержкой Ревеса и нехило потеснили гвардию Олла. Однако и Олл был не дурак — у себя за спиной, в столичном Торри он создал целую крепость с несколькими линиями обороны. Ни Ревес, ни тем более Уки не имели таких сил, которые могли бы сокрушить Торри. И тогда они его взорвали. Ревесы раздобыли где-то бомбу предтечей и сбросили ее на Торри. Взрыв был... он был очень сильным. От города не осталось ничего, даже остров раскрошило. Вспышка была настолько яркой что ее было видно даже на северных границах Ариа. Не ослепли только те навигаторы укийского флота, которые не смотрели в момент взрыва в дальномеры.

 

Никто не верил что Торри падет. Нас тогда эвакуировали в западные районы Ариа - там еще держались гарнизоны Тиоса. Оттуда мы перебрались в Фермер, получили вид на жительство в Луазо, а позднее выкупили остров и обрели новое гражданство. После всех этих бед не хотелось никуда. Первые послевоенные годы тиосцев многие ненавидели. Да и мародеры, патрули и просто психи не давали вздохнуть свободно.

 

Но сейчас уже все спокойно, наш народ зарекомендовал себя как честных и умелых трудяг, мы теперь свои.

 

- Понимаю... А... что случилось после падения Торри?

 

- Укийцы ликовали и рвались вперед. Им казалось что дело уже сделано, но неожиданно флот Ревеса без предупреждения и объяснения своих действий развернулся и ушел.

 

- Куда?

 

- На родину. Они так и не вернулись, и больше никогда не появлялись в наших краях.

 

- Неужели к ним никто не летал.

 

- А никто и не знает где они. Знаем что были они на севере, но сколько бы туда не летали виндвинги, все как один вернулись ни с чем.

 

Сой был просто поражен. Отец никогда не говорил так много про войну. Не любил, да и не хотел говорить об этом ребенку. У Соя еще оставался один вопрос:

 

- И когда ушли ревесы, Уки продолжили наступление?

 

- Да, но оно быстро захлебнулось. Они храбрые воины, но они абсолютно игнорируют тактику. Бьют в лоб. Только вот техника у них убогая. Лучше «паровоза» ничего не придумали. Три звена виндвингов с пулеметами разогнали весь их авангард. Уки были отброшены и вернулись к себе на восток ни с чем.

 

- Ну и дела...

 

- Ладно, хватит с тебя на сегодня. Спать давай.

 

Они стали устраиваться спать и вскоре Рич безмятежно засопел. Сой же еще долго не мог уснуть и все ворочался. В его воображении шли бои гвардии Олла II и армады с востока.

 

 

-Глава 4-

 

Когда Сой проснулся отца в комнате уже не было. Солнце упорно пробивалось сквозь занавески, а ветер помогал ему, слегка подталкивая ткань. Сой потянулся и сел. Сладкая дрема все не хотела его отпускать, но он решительно пододвинулся к столу и стукнул об него лбом. Чашки и ложки тихонько звякнули, возвестив мир о полном пробуждении юного авиатора.

 

Сой оделся и спустился в зал. Однако отца и там не оказалось. Сой подошел к распорядителю и поинтересовался:

 

- Доброе утро. Вы не видели куда пошел мой отец?

 

- Авиатор-то? Ушел куда-то минут сорок назад.

 

- Ясно.

 

Сой подошел к окну и выглянул наружу. По улочке шел, прижимая к груди потертую папочку, коротышка в коричневой куртке и кепке. Он постоянно поглядывал на солнце, жмурился, и спешил скорее исчезнуть за поворотом. Сой думал: остаться здесь или пойти поискать отца? Он так и не придумал ничего когда Рич вышел из-за поворота и направился к постоялому двору. В рука он держал какой-то сверток.

 

- Ну как, проснулся? - спросил Рич войдя в зал. - В комнате ничего не оставил? Тогда пошли, Сторг ждет!

 

Сой сдал ключ от комнаты и вместе с отцом вышли на улицу.

 

- Пап, куда ты ходил?

 

- Поворотный тросик взял. Что-то коробка поскрипывает, видимо тросик прохудился. Боюсь как бы на маневре не сорвался — тогда из поворота не выйдем.

 

Улочка повернула налево и Сой снова увидел фабрику. В дневном свете, с шумом, доносящимся из цехов, людьми снующими туда-сюда и дымом идущим из труб, она уже не казалась такой унылой.

 

Пройдя до конца администрации они обошли ее здание и подошли к ангару. Рич, засунув руки в карманы пилотской куртки, неспешно вошел и позвал механиков:

 

- Ребята!

 

- Тута мы.

 

- Здорово. Как машина?

 

- Отлично! Помыли, почистили, отполировали, бойки свежие загрузили, воду залили...

 

- О! Вот спасибо ребята! Я про воду-то забыл совсем.

 

Кто к нам с пониманием, тому и мы завсегда помочь горазды.

 

- Хватайте еще по паре монет и до встречи!

 

Рич запрыгнул в кабину и дернул стартер. Сой устроился сзади и затянул шлем. Механики развернули клодбот, и Рич, крикнув «От винта!» прибавил оборотов.

 

Взлетно-посадочная полоса медленно ушла вниз, и клодбот подхватила воздушная стихия. Пока Хоа не скрылся из виду Сой вывел машину на курс.

 

 

***

 

И снова потянулись мили, поплыли облака, полетели птицы. До сто второго маяка сменили две трассы. Стали встречаться другие клодботы. По большей части это были фермеры, везущие отловленных птиц на продажу. Машин становилось все больше и больше и вскоре они стали собираться в жиденькую колонну. Долетев до маяка колонна обогнула его и пошла чуть правее. До порта оставалось всего полчаса лету.

 

Эти пути уже давно были «обкатаны» и с колонной ничего не происходило пока на горизонте не появилась россыпь портовых островов. Тут были взлетно-посадочные полосы, ангары, вокзал, склады, диспетчерская, администрация, и маяки.

 

Колонна стала расширяться и расползлась на несколько ручейков поменьше. Один направился к вокзалу, другой к продовольственному складу, третий к товарному, а иной и сразу на дозаправку.

 

Больше всего клодботов шло на разгрузку, а к пассажирскому терминалу двинулись только Рич с Соем, да еще пара машин. На подлете к острову им пришлось сбросить скорость до минимума – на крыше диспетчерской стоял регулировщик и указывал флажками кому на какую полосу заходить. Ра досталась правая. Клодбот начал снижаться. Пролетая мимо вышки диспетчерской Рич заметил, что на ее крыше помимо регулировщика было оборудовано гнездо станкового пулемета.

 

- Что за дела?!

 

Клодбот коснулся шасси полосы и начал тормозить. Не успел он остановиться как к нему уже бежало три человека. Рич выбрался из кабины и спрыгнул на землю, за ним последовал и Сой.

 

- Стоять! Руки вверх! – прокричал один из тройки, с сержантскими лычками. Двое других взяли на мушку авиаторов. – Кто такие?

 

Ответ держал Рич:

 

- Сэр, мы фермеры.

 

- Какого хрена приперлись?

 

- Понимаете, у моего сына день рождения, и я хотел свозить его в Сторг.

 

- Э-э-э, неподходящее время ты выбрал.

 

- А что случилось? – насторожился Рич.

 

- Случилось! В Ариа переворот. К власти пришли ставленники Тиоса и пропустили через свою территорию его армию. А вчера вечером гвардия Олла II перешла границу и взяла пограничные форты. Сейчас они бомбят все военные объекты по всему Фермеру. Наши ВВС не идут ни в какое сравнение с тиосцами. Разжирели, козлы, привыкли к спокойной жизни. От силы пару штурмовиков сшибли, и то потому что у них горючка закончилась…

 

На Рича страшно было смотреть. Он словно окаменел и смог выдавить из себя лишь одну фразу: «Зачем… ему все мало…».

 

- Как же они так быстро оправились? Всего одиннадцать лет прошло, - заметил Сой.

 

- А что им станется! – воскликнул сержант. – Дальше Тори укийцы с ревесами не прошли. А все заводы и лагеря Олл в глубоком тылу разместил.

 

- Сэр… - тихонько позвал один из солдат.

 

Сержант недоуменно посмотрел на подчиненных и, хлопнул себя по лбу:

 

- Ах, да! Винтовки опустите.

 

Солдаты облегченно повесили на плечи тяжелые винтовки и закурили. Сержант снова обратил внимание на путешественников:

 

- Значит так. Вы двое – за мной. Я должен доложить о вас капитану.

 

- Конечно, сэр, мы понимаем. Пойдем, Сой.

 

Они прошли по полосе к диспетчерской. На пером этаже дежурили двое рядовых. На вошедших, правда, они не обратили никакого внимания. Сержант повел их по винтовой лестнице вверх, походя ругая солдат:

 

- Не, ну вы видели?! Даже не почесались! Вот и как с такими воевать?

 

Весь второй этаж занимал большой круглый зал. Здесь стояло несколько столов, за которыми что-то отмечали в картах аналитики. Они негромко переговаривались, уточняли координаты и вяло переругивались. За отдельно стоящим столом, заваленным целой горой бумаг, сидел офицер. Средних лет мужчина, в расстегнутом мятом кителе с засученными рукавами, вчитывался в какой-то документ, держа в руке давно истлевшую папиросу.

 

- Сэр, тут фермеры транзитом!

 

Капитан вмял папиросу в забитую окурками банку, поднял на сержанта глаза и устало произнес:

 

- И что?

 

- Вы приказали всех, кто без груза – к вам.

 

- Ну да, - капитан наконец-то соизволил посмотреть на Рича, - вот ты. Служил?

 

- Нет сэр.

 

- Ну и ладно. Не стрелять же будешь. Давно летаешь?

 

- Около двадцати лет.

 

- Замечательно, - заметил капитан голосом, лишенным интонаций, и уточнил, - что за машина? Клодбот?

 

- Да, сэр. Обычный фермерский.

 

- Грузоподъемность килограмм пятьсот?

 

- Шестьсот пятьдесят. Но к чему эти вопросы?

 

- К тому что объявлена мобилизация. А у нас катастрофически не хватает пилотов и машин. Будешь возить грузы со складов западного района сюда, в «Птичий путь».

 

- Но… У меня же сын!

 

- Не боись, присмотрим.

 

- А жена? Она одна на ферме осталась!

 

- А чего беспокоиться? У нас на западе ни баз, ни фортов. Тиосцам там делать нечего.

 

- Но…

 

- Никаких «но»! – закричал капитан. – Пошел! Сержант тебя проводит. И сына твоего куда надо определит. Все, идите.

 

Капитан вновь погрузился в бумаги, а сержант начал подталкивать Ра к выходу. Рич рассеянно глядел перед собой, а Сой бросал удивленные взгляды на всех встречных, словно ожидая от них помощи. Никто и подумать не мог, что их путешествие в Сторг обернется так.

 

Выйдя на улице сержант обернулся и сказал:

 

- Не беспокойтесь, за мальчиком присмотрят. Да и вам ничего страшного не светит – повозите обмундирование да пайки, и освободитесь. Там возить-то нечего, склады почти пусты. Никто запасов-то особых не делал.

 

Рич понуро кивнул. Выбора у него не было. Если он откажется от службы его просто расстреляют. И неизвестно что случится с Соем. Он повернулся к сыну:

 

- Сой… Прости, но тебе действительно придется остаться здесь.

 

- …Когда ты вернешься?

 

- Не знаю. Но ты не волнуйся, сюда штурмовики не залетают.

 

Они помолчали.

 

- Пап, не волнуйся. Я уже не маленький.

 

- Знаю, - улыбнулся Рич.

 

В этот момент встрял сержант:

 

- Ладно! Ты, парень, тут постой, мы быстро.

 

- Хорошо.

 

Отец и сын обнялись, после чего сержант увлек Рича куда-то в дебри портовых построек. Сой смотрел им вслед пока они не скрылись за очередным поворотом.

 

________________________________________________________________________________

____________________________

 

В ближайшее время зарисовок к главам 4-13 не будет, по причине сгоревшего компа ((( Как агрегат вернется из ремонта, продлжу зарисовочную деятельность.

 

Также приглашаю "вольных художников" к сотрудничеству по иллюстрации романа(ов) и обсуждению возможности создания манги (или просто комиксов) по мотивам МНиЗ.

[Rock the Bustle]

-Глава 5-

 

 

Сержант вернулся спустя пятнадцать минут.

 

- Давай, парень, шевели батонами. Нам к вокзалу надо, там тебя и пристроим.

 

- Пойдемте, - кивнул Сой.

 

Они прошли вдоль полосы и попали в небольшой переулочек, образованный тыльными стенами складов. Откуда-то доносился многоголосый шум, грохот и отдельные властные выкрики. Вскоре они вышли на небольшую площадь перед вокзалом. Вся она была заполнена солдатами, горками мешков и штабелями ящиков.

 

- К наступлению готовятся, - пояснил сержант, - не отставай - затопчут.

 

Сой старался идти чуть ли не след в след за сержантом, но его то и дело толкали, задевали. Какой-то офицер схватил его за руку и заорал:

 

- Ты куда поперся, дебил?! Чья рота?

 

- Я… я не солдат! Я за сержантом шел, на вокзал.

 

- Дезертировать собрался? Я тебя сгною, собаку! Ты у меня в первых рядах пойдешь!

 

- Да не солдат же я! – Сой едва не плакал. Сержант уже скрылся из виду, а из цепких рук этого офицера все никак не получалось вырваться.

 

- Не трепыхайся, щенок. А то застрелю как дезертира.

 

- Но сэр!

 

- Еще одно слово – и к стенке.

 

Сой обреченно поплелся за офицером. Умирать ему совсем не хотелось, а он был уверен, что этот страшный человек выполнит свое обещание. Они протолкнулись к большому грузовому виндвингу. Около него переминались с ноги на ногу изможденного вида солдаты, человек пятнадцать-двадцать. Увидев офицера они подтянулись и выстроились в шеренгу, поглядывая тайком на Соя.

 

- Значит так. Не знаю где ты там до сих пор был, но теперь ты в этой роте. Где твоя сумка?

 

- Так у меня и не было ничего.

 

- Ты что, еще и вещмешок потерял?!

 

- Да не было его у меня!

 

Офицер с сомнением посмотрел на Соя:

 

- Правда что ли не было?

 

- Точно не было.

 

- Блин, эти снабженцы вконец распустились. Ладно, стой тут, сейчас что-нибудь придумаем.

 

Офицер снова нырнул в толпу. Один из солдат внимательно посмотрел на «пополнение». На вид ему было лет двадцать пять. Крепкое телосложение и шрамы на лице и руках выдавали в нем бывалого пса войны. Наконец он подошел к Сою:

 

- Привет, парень. Меня Стоккартом звать. А тебя как? Какими судьбами в «смертниках» оказался?

 

- Я Сой. Мы с отцом летели в Сторг, а тут такое дело… Отец – пилот. Его сразу же послали со складов сюда запасы возить. А меня сержант какой-то хотел на вокзале пристроить пока отца не отпустят.

 

- А чего к тебе майор прицепился-то? – удивился Стоккарт.

 

- Он думает что я дезертир.

 

- Твою ж налево! Совсем разошелся наш зверь. Хватает всех подряд. Тебе сколько лет-то?

 

- Шестнадцать два дня назад исполнилось.

 

- Не повезло тебе, да. Всеобщую мобилизацию объявили, всех под ружье. У нас теперь кого найдут метут, лишь бы руки-ноги целы были.

 

- Что же мне теперь делать? Я не хочу воевать! – пролепетал Сой.

 

- Тут, к сожалению, никто не спрашивает чего ты хочешь. Ты знаешь чего? Ты меня держись. Я раньше наемником был, опыт кое-какой имею. А ты хороший парень, тебе помирать никак нельзя. Пойдем-ка, я тебя лучше с ребятами познакомлю.

 

Они подошли к другим солдатам и те, видя какой малец попал к ним в упряжку, принялись хлопать его по плечу, жать руку и говорить ободряющее «Прорвемся!» или «Держи хвост пистолетом». Не прошло и двух минут как Сой перезнакомился и побратался со всей ротой.

 

- Ребята, - сказал Сой когда представление закончилось, - а почему это рота смертников?

 

- Потому что мы авангард. Мы должны будем зацепиться, создать плацдарм для регуляров.

 

- А уж они по нашим костям геройствовать пойдут, - добавил Бик, низкорослый крепыш, - Я когда этих дубов обучал в Сторге имел честь пообщаться с боевым офицером-инструктором. Он еще во время прошлых олловых безобразий наемным инструктором у уккийцев работал. Так вот он рассказывал, как ревесские десантники Пьерретто брали. Это такой форт на границе Ариа и Тиаса. Нужен был плацдарм для начала контрнаступления. Так вот эти ребятки погнали уккийскую дивизию на редуты перед фортом. Половину положили пулеметчики, половину канониры форта.

 

- А десантники, надо полагать, гуськом за ними бегали, - усмехнулся Стоккарт.

 

- Нет конечно, - хохотнул Бик. – Они смотрели откуда палят больше и наносили точечные удары. В форте им конечно дали жару, но они его все равно взяли. Так эти болваны уккийцы их потом еще благодарили!

 

- За что это? – удивился Сой.

 

- За то что в такой исторической баталии дали поучаствовать. Это же с Пьерретто крейсеры на Тиос пошли. И именно оттуда ревесы свой знаменитый рывок на Торри совершили.

 

- Вот оно как, - пробормотал Сой. – Знаете, я же сам из Торри.

 

- Шутишь! – воскликнул Стоккарт. – Так ты из этих будешь.

 

- Да я ничего не помню – маленький был, - начал оправдываться Сой.

 

- Перестань, никто тебя не винит. Я лично не знаю ни одного плохого тиоссца.

 

- Если не считать пилотов штурмовиков, что утюжат сейчас наш родимый Фермер, - тут же вставил Бик, впрочем беззлобно.

 

 

 

***

 

 

Когда вернулся майор, в роте лениво обсуждали чудеса столицы. Каждый врал про то что якобы видел, при этом только щуплый Клайд смог назвать центральные улицы без почесывания затылка и всяких «эм, ну это, как его… ну Княжеская, походу». Майор бросил перед Соем мешок и сказал:

 

- Вот! Еле вырвал. Кладовщик его нашел только когда в ухо получил, - поделился достижением он и добавил, – и вообще – смир-рна!

 

Рота живо построилась, а майор гаркнул:

 

- Орлы! Предписание мы получили, сейчас я остальных сюда сгоню, и пойдем на погрузку.

 

- Так точно! – проорал строй.

 

Майор снова исчез, но вернулся уже через пару минут с новым пополнением. Так он совершил несколько ходок, и, в итоге, у виндвинга скопилось человек пятьдесят.

 

- Хватайте свои пожитки и – в виндвинг шаго-ом марш!

 

Солдаты похватали мешки и потянулись в виндвинг. Майор тем временем перекинулся парой слов с пилотами, передал им какой-то сопроводительный документ и вместе с ними пошел в кабину.

 

- Ты смотри, покачал головой Стоккарт, - брезгует.

 

Сой вопросительно посмотрел на него.

 

- Офицеры обычно со своими бойцами находятся. Если будешь проводить черту между собой и рядовыми – добра не жди. Никто и не подумает из под пуль вытащить или огнем прикрыть. А за «особые заслуги» могут и пулю в затылок пустить.

 

 

 

***

 

 

Солдаты расселись вдоль стен виндвинга. Между ними, в центре отсека, стояли закрепленные бечевкой ящики и тюки со снаряжением. Ворота отсека закрыли снаружи, что Сою очень не понравилось – словно скот на убой везли.

 

Взревели турбины и виндвинг начал разгоняться, все быстрее и быстрее. Наконец он тяжело оторвался от полосы и начал набирать высоту. Сой чувствовал, как натужно идет машина, напрягался, будто это он, а не двигатель, тащил роту с обеспечением в небо. Наконец они встали на курс. Вой стал потише и солдат больше не мотало из стороны в сторону. Сой выглянул в окно и обомлел, пораженный увиденным. С островов «Птичьего пути» один за другим взлетали десятки виндвингов, грузовых и десантных, истребителей и бомбардировщиков. Внизу, на полях, еще суетились маленькие точки, выстраивались в цепочки и исчезали в крылатых машинах.

 

- Вот это да…

 

- Да уж, впечатляет, - поддержал парня Стоккарт. – Такого наступления давно не было. Никак на пограничные форты идем.

 

- К сожалению ты прав, - вздохнул Бик и добавил с тихой яростью в голосе, - погано…

 

- Бик… - тихонько позвал Сой.

 

- Чего тебе?

 

- Я должен знать чего мне ждать.

 

Бик взглянул на Соя, и кивнув отвел взгляд.

 

- Не на дейся ни на что и ни на кого. Если мы будем рядом – поможем. Но это вряд ли. Лучше всего найти укрытие и не высовываться. Сидеть там тише воды ниже травы. Ты еще пороху не нюхал, с перепугу можешь своих положить. Так что винтовку лучше вообще не трогай, только в самом крайнем случае. Тебе главное выжить и понять что такое реальный бой.

 

Сой смотрел куда-то в пол и не шевелился. Наконец он произнес:

 

- Спасибо, Бик. Я постараюсь не мешать.

 

- Вот это самое правильное. Ладно, путь нам явно неблизкий предстоит, так что стоит поспать. Когда теперь такая возможность появится?

 

С этими словами он закрыл глаза и вскоре уже сопел и похрапывал. Сой прислушивался к ровному шуму двигателей, и в его голове не было ни одной мысли. Он прикрыл глаза и задремал.

 

 

 

-Глава 6-

 

 

Проснулся Сой когда уже стемнело. Все было как и в начале пути: двигатели урчали, солдаты спали, ящики поскрипывали. От нечего делать Сой стал смотреть в иллюминатор. Внизу все также беспросветной массой клубились облака, над ними плыли виндвинги. За машинами тянулись короткие огненные хвосты, оставляющие за собой дымные дорожки выхлопов. Этих дорожек было так много, Соя завораживало это невиданное им ранее полосатое небо.

 

Рядом заворочался Стоккарт, и Сой было обрадовался, что будет с кем поговорить. Однако сосед устроился поудобнее и снова засопел. «Ну и ладно», - подумал Сой. Он снова стал смотреть в иллюминатор и вскоре заметил, как виндвинги стали перестраиваться. Когда машины меняли высоту, дымные хвосты пересекались, создавая затейливую медленно тающую в воздухе вязь. Судя по всему они прибывали в пункт назначения. Сой уверился в этом когда под ними проплыл маяк. Рич говорил что между краем птиц и метрополией лежит Тильдова пустошь, которую можно пересечь только на виндвинге. «Вот на нем и пересекаю», - усмехнулся про себя Сой.

 

Перестроение за иллюминатором все продолжалось, и Сой почувствовал, что их виндвинг тоже начал накреняться, меняя курс. Солдаты заворочались, просыпаясь, зевали и потягивались. Стоккарт разлепил глаза и поинтересовался, сонно уставившись в потолок:

 

- Что тут у нас происходит?

 

- Курс меняем.

 

- Видать недолго осталось, - сказал Стоккарт и увидев округлившиеся соевы глаза пояснил, - в смысле мы почти на месте.

 

В этот момент открылась дверь в пилотскую кабину, и оттуда выглянул майор:

 

- Через час будем на месте. Слышишь, мелкий? Давай в форму залезай, чтоб я этих тряпок гражданских не видел.

 

С этими словами майор скрылся за дверью. Сой огляделся и спросил:

 

- А где я форму-то возьму?

 

- Пошарь в вещах, которые тебе майор вчера припер.

 

Сой впервые обратил внимание на «гостинцы». Как оказалось, майор дал ему комплект обмундирования и вещмешок с аптечкой, сухими пайками и фляжкой с водой. Сой быстро переоделся, подтянул ремень и оглядел себя.

 

- Хорош! – рассмеялся Стоккарт. – Хоть сейчас в бой.

 

- Дурацкие у тебя шутки, Стоккарт.

 

- Казарменный юмор. Привыкай.

 

Сой ухмыльнулся и спросил:

 

- Ты мне лучше вот что скажи, почему с нашей ротой целый майор летит? Я хоть и не служил, особенностей ваших не знаю, но мне кажется что нами сержант какой-нибудь должен заниматься. Ну на край - капитан.

 

- Это ты правильно приметил, майору тут не место. Просто он штрафник. Уж не знаю за какие такие прегрешения он к нам попал, но теперь у него только два пути. Либо он славно погибает в бою и записывается в идолы, либо выживает и становится героем.

 

- То-то злобный такой.

 

 

 

***

 

 

По истечению часа виндвинг пошел на посадку. Сой прильнул к стеклу, пытаясь разглядеть что там, внизу, но его одернули и сказали «держаться крепко». Виндинг провалился вниз. У Соя словно встал комок в горле, и он еле сдерживался, чтобы его не вывернуло. К счастью, это происходило недолго. Машина выровнялась, начала сбрасывать скорость и шасси коснулись покрытия полосы.

 

Когда виндвинг остановился, майор вышел из пилотской кабины и заорал:

 

- Чего сидим, дармоеды?! Живо собрались и наружу!

 

- Так, господин майор, двери-то закрыты.

 

- Это кто это у нас такой умный нашелся? Встал и собрался, ур-род!

 

Солдаты повскакивали, подтягивая ремни и поправляя складки на форме. Майор взглянул на Соя и отметил:

 

- Молодец. Не тормози на высадке.

 

Замки ворот заскрежетали буквально через минуту, и рота, подбадриваемая майоровской руганью, потянулась на выход.

 

Снаружи оказалась широкая полоса, на которую постоянно садились виндвинги и клодботы. Едва приземлялась машина, как специальные команды ставили на занятую полосу металлические «ежи», чтобы вражеские штурмовые боты не смогли приземлиться. Майор быстро построил солдат и убежал в штаб. Сой огляделся, пытаясь определить, куда они прибыли. Ангары, полосы со стоящими на них виндвингами, пирамидальное здание с узкими бойницами и станковыми пулеметами на крыше, склады и штаб с флагом Фермера и каким-то штандартом над входом.

 

- Стоккарт, - позвал Сой, - что это рядом с флагом висит?

 

- Это наш штандарт. Второй оборонительный корпус!

 

- А первый где?

 

- Почитай уже нигде. Я так понял, он почти весь полег, удерживая тиосцев на границе. Мы, походу, им на замену летим.

 

- Умеешь ты настроение поднять, - буркнул Сой и отвернулся. Ему было страшно думать о том, что его ждет. Он все еще надеялся на что-то, на какое-то чудо или случайность.

 

В отсутствие майора солдаты, не видя причины стоять дураками в строю, расселись под тенью виндвинга. Кто курил, кто разговаривал, кто прикорнул у шасси. Когда майор показался из дверей штабного корпуса, солдаты хотели было вскочить, но по расслабленной неспешной походке офицера поняли, что торопиться некуда.

 

- Ну что, бойцы, отдыхаем?! Да валяйтесь, не ерзайте. Выдвигаемся только завтра. Амуниция у вас есть, отходить только в сортир надо, сейчас можете по пайку сгрызть. А ужин будет горячий, его прямо сюда привезут.

 

Рота зашевелилась, обрадованная таким маленьким сюрпризом. Майор еще раз сказал не разбредаться и ушел, оставив своих подчиненных один на один с бездельем и скукой.

 

- Слушай, Сой, - позвал Стоккарт, - а кем ты на гражданке был?

 

- Я на ферме родителям помогал. А так конструктором хотел стать – виндвинги конструировать.

 

- Так уж и виндвинги! Они же сложные, там деталей гора! Где фермерский сынок мог этому научиться?

 

- Я по книгам изучал. И еще отец показывал и рассказывал. Он очень хороший механик.

 

- Однако… Достойные у тебя планы. У меня-то поскромнее – выжить да нажраться в кабаке. А потом куда судьба принесет.

 

- Стоккарт, Бик, что это? – спросил вдруг Сой.

 

Неподалеку слышалась музыка. Играли трое – на флейте, на гитаре с толстыми нейлоновыми струнами и на каком-то странном духовом инструменте. Он представлял собой пять разного диаметра и длинны трубок с отверстиями, закрытыми клапанами. Трубки сходились к утолщению, из которого выходила еще одна трубка с мундштуком на конце. К этому же утолщению крепились ремешок на шею и упор в грудь, позволяющий задействовать в игре обе руки. Инструмент издавал мелодичный гул, создавая потрясающие фоновые мотивы.

 

- Это, Сой, пятидух. Инструмент, символизирующий наш мир, - пояснил Бик.

 

- Пять труб – пять стихий, пять явлений нашего мира, позволяющие жизни существовать такой, какой мы ее видим. Единство Огня и Воды позволяет нам путешествовать по Воздуху между Землей и Небом. Такая красивая легенда, - улыбнулся Стоккарт.

 

- Одна из легенд, - поправил Бик. – Есть еще вторая. Этот инструмент – символ падения Предтечей. Огонь победил Воду и отравил Воздух, заставив людей скитаться между Небом и Землей.

 

- Вот тебе лишь бы страху нагнать, - возмутился Стоккарт.

 

- А тебе лишь бы очки розовые всем навешивать, - парировал Бик. – Ты уж либо все рассказывай, либо молчи.

 

Стоккарт долгим взглядом посмотрел на Бика, молча забил трубку и закурил. От трубки поплыл аромат ванильного табака, и те солдаты что курили дешевые папиросы и самокрутки стали бросать на Стоккарта завистливые взгляды. И даже ветер, поднимаемый садящимися и взлетающими машинами не мог сбить этот запах.

 

 

 

***

 

 

Не смотря на то что делать было абсолютно нечего, время до ужина пролетело незаметно. Пришел майор и сказал что сейчас принесут горячее. Все оживились, а Бик подошел к майору и стал с ним о чем-то негромко договариваться. Офицер иногда порывался наорать на него, но Бик приводил какие-то новые доводы и в итоге майор махнул рукой и ушел в кабину к пилотам.

 

- Ну что там? – поинтересовался Стоккарт когда Бик вернулся.

 

- Уломал нашего папочку дать нам гульнуть.

 

- Ого! Как ты его так? – поразился Клайд. Хоть он сам был в солдатах явно ненамного дольше Соя, но уже успел узнать что бывает за пьянство.

 

- Уметь надо. Бывалые люди всегда договорятся.

 

С этими словами Бик ушел куда-то к ангарам, а вернулся уже с пятилитровой бутылью чего-то светло-мутного. Он отлил литра два в отдельную емкость, а остальное передал остальным солдатам. В их «круг доверия» попали Бик, Стоккарт и Сой. Чуть позже позвали и Клайда – с ним хоть были уже немного знакомы. Солдаты кутили до поздней ночи. Пили, травили байки и анекдоты, пели песни и снова пили. Когда Сою стало очень хорошо и весело у него забрали бутылку и сказали «хватит на сегодня». Он хотел еще, но Бик пояснил – будет плохо. А когда он уже думал обидеться, ему дали покурить трубку. Сой сперва поперхал, покашлял, но потом стал затягиваться аккуратнее, и ему даже понравилось. Он и не заметил как уснул.

[Rock the Bustle]

-Глава 7-

 

 

Пробуждение было… мутным. Да-да, именно мутным. Сой разлепил глаза и почувствовал слабость, будто его выжали как лимон.. Только понимание того где он и в какой роли заставило встрепенуться, встать и осмотреться. Было темно, но небо вдалеке уже занималось оранжевым, стало быть рассвет не за горами. Сой провел шершавым языком по сухому рту и понял что дико хочет пить. «Так вот он какой, сушняк!» - подумалось Сою. Фляжку в темноте искать было бесполезно, так что Сой сразу пошел к бочке с водой, стоящей метрах в двадцати от их виндвинга. Он попил, поплескал в лицо и на голову, затем вернулся к машине и примостился у шасси. В виндвинге было душно, а в стороне от него неуютно, зато теплая резина колес – самое то. Сой устроился поудобнее и снова уснул.

 

 

 

***

 

 

Майор разбудил роту рано, едва солнце выползло из-за горизонта. Сой чувствовал себя гораздо лучше, чем после ночного пробуждения. Майор немного пошумел, но поняв что солдаты, в общем-то в порядке, успокоился и скомандовал двухчасовую готовность. На завтрак горячего не давали, так что ели сухие пайки, запивая водой. Через час дали команду вооружиться. Винтовки, патроны и гранаты оказались в тех самых ящиках в виндвинге.

 

Пока раздавалось оружие, на базе шла подготовка к наступлению. Солдаты подгоняли форму, проверяли винтовки, крепили на ремнях гранаты. Механики заправляли виндвинги и клодботы, заряжали ленты в пулеметы штурмовиков и подвешивали бомбы. Грузчики в сопровождении интендантов подвозили боеприпасы.

 

Наконец пришел приказ на погрузку и люди потянулись в нутра машин. По отмашке сигнальных сначала взлетали клодботы-бомбардировщики, как самые медлительные, за ними – десантные виндвинги. Последними базу покинули штурмовики. Одни из них рассредоточивались вдоль колонны, другие улетали далеко вперед – на разведку.

 

Майор на этот раз летел со всеми, в общем отсеке. Сой наконец узнал как его зовут – Пирри. «Тиосское имя, - с удивлением отметил он. – Странно что я раньше о его имени не задумывался».

 

- Господин майор, - обратился Сой.

 

Пирри хотел было ответить резко, но передумал и просто кивнул.

 

- Господин майор, сколько же нас всего? И какая задача?

 

- В наступлении участвует весь наш второй оборонительный корпус, всего полторы тысячи человек. Десяток «паровозов» с бомбами. Прикрывает двадцать машин эскадрильи «Запад».

 

- Я думал что у нас ВВС совсем не осталось, - заметил Бик.

 

- Только «Запад» и остался. Хотя «Восток» еще сопротивляется, но лучшие пилоты были в «Центре». Так что на поддержку с воздуха особо не рассчитывайте. Если уж и будете запрашивать – будьте аккуратней, а то эти молодцы и по вам шарахнуть могут. Что касается задачи, то тут проще некуда – дойти до форта, вышибить оттуда врага и поджечь склады, арсеналы и амбары. Короче - оставить фортовую линию Стронгвол без запасов.

 

- Спасибо… - пробормотал Сой.

 

Летели молча, лишь изредка бойцы обменивались короткими, словно рублеными, фразами. Сказывалось напряжение перед предстоящей операцией. Тиосской гвардии боялись. Тех кто был помоложе в детстве пугали «стальными птицами Тиоса» от которых негде укрыться, которые разят всех и вся. Те же, кто не понаслышке знал о событиях одиннадцатилетней давности, боялись новой большой войны. Тогда воинов Олла II смогло остановить только чудо-оружие Ревеса. Теперь же противопоставить асам «стальных птиц» и гвардейцам Тиоса было нечего.

 

Каждый думал о своем, а под днищами набитых людьми виндвингов все также громоздились розоватые облака, проплывали клочки островов. Иногда за машинами увязывались небольшие стайки любопытных трихиек – маленьких птичек, заселяющих небольшие островки с одним-двумя деревцами.

 

Прошел час, второй. Виндвинг скорректировал курс, повернув на пару градусов направо, к югу. Затем повернул еще градусов на пять и неожиданно ухнул вниз, дернулся из стороны в сторону и так, рыская носом, рванул вверх. Солдаты, попадавшие было со скамеек, уцепились за специальные скобы в стенах.

 

- Что происходит, вашу мать?! – заорал Бик.

 

Все прилипли к стеклам иллюминаторов, пытаясь разглядеть хоть что-то.

 

- Стальные птицы! – истерично заорал Клайд.

 

Сой похолодел. Он смотрел на полные ужаса глаза товарищей и не верил, что это происходит с ним. Маленькие круглые иллюминаторы давали плохой обзор, но все же это было лучше, чем оставаться в неизвестности. Виндвинги маневрировали, уходя с линии атаки, то проваливаясь вниз, то взмывая к небесам, непрестанно шарахаясь из стороны в сторону. Пилоты старались разойтись подальше, чтобы не столкнутся друг с другом и не создавать групповую цель. Штурмовики прикрытия беспорядочно метались, паля во все что движется, задевая друг друга и транспорты.

 

- Что творят, что творят! – кричал Стоккарт в бессильной злобе.

 

За иллюминатором царил хаос. Мелькали штурмовики, маневрировали десантные виндвинги, дымили сгорающие на форсаже движки и подбитые машины. Треснул изрешеченный транспорт и начал медленно падать, теряя фрагменты обшивки, ящики с амуницией и человеческие тела.

 

Сой боялся вздохнуть, вжимаясь в борт виндвинга. Что-то громко щелкнуло и, проделав в стене дыру размером с кулак, пуля увязла в ящиках. Штабель вздрогнул и заскрипел, однако удержался. Майор Пирри выругался и бросился в кабину к пилотам. Клайд валялся на полу, обхватив голову руками и тихо подвывая. Снова ударила пуля, и еще одна, и еще. Они все барабанили по транспорту, с треском вырывая куски корпуса, перебивая перекрытия и жаля тех, кто не успел лечь на пол.

 

Неожиданно виндвинг начал заваливаться вниз и влево, но тут же выровнялся. Майор выглянул из кабины и прокричал:

 

- Первого пилота убило, управление взял второй.

 

Видимо тот, кто их обстреливал, увидев короткое падение, решил что дело сделано и, пробив напоследок двигатель, убрался клевать другие транспорты. Двигатель начал чихать, заглох и задымил. Пилот тут же отключил подачу топлива в поврежденный механизм и виндвинг пошел ровнее. Скорость, конечно, упала, но и обстрел закончился – Стальные птицы улетели на свои гнезда-аэродромы готовить новую кару дерзнувшим не подчиниться воле Тиоса.

 

 

 

***

 

 

Солдаты поднимались с пола, ошалело глядя по сторонам. Недосчитались двоих – они не успели упасть на пол во время обстрела. Раненых не оказалось – штурмовые пулеметы, поражая туловище, разрывали людей на части, не оставляя шанса на спасение. Пирри приказал выбросить останки за борт. «Как же так?», бормотал Сой. Хоть Стоккарт и пояснил, что при высадке они будут мешаться, что в случае победы обратно повезут только раненых, что запах мертвечины деморализует и может свести с ума, Сой все равно считал что это неправильно.

 

- Нельзя так поступать с погибшими.

 

- Ты еще слишком мало видел, Сой. Это война, и у нее свои зоны.

 

Сой насупившись смотрел в треснувший иллюминатор, смотрел на их побитый Второй оборонительный, упорно идущий на убой в своих дырявых катафалках. «Что я здесь делаю? Зачем это все? Неужели обладание несколькими клочкам земли стоит десятков, сотен, а то и тысяч жизней?»

 

Под ними проплыл очередной остров с рыжими перекрученными развалинами. «Так может и Предтечи никуда не уходили? Они могли просто уничтожить друг друга, так и не поняв своей мудрости созидания, заменив ее мудростью уничтожения».

 

- Парень, пойми, так действительно было нужно, - попробовал успокоить Стоккарт, по-своему истолковав молчание Соя.

 

- Я не об этом думаю. Скажи, ты знаешь что-нибудь об оружии Предтечей?

 

- Вроде ревесы сбрасывали их бомбы на Торри. Хотя кто знает? У них уже не спросишь. А к чему это? Думаешь Олл раздобыл что-то эдакое?

 

- Да нет. Так, о своем думаю.

 

- Давай-ка лучше винтовки почистим.

 

- Они же и так в масле.

 

- Оружие уход любит. Лучше лишний раз ветошью пройтись, чем винтовка даст осечку при встрече с врагом.

 

Сой не стал спорить. Глядя на них, остальные бойцы тоже стали готовить оружие.

 

Когда все уже заканчивали чистку, майор Пирри объявил подлетное время – тридцать минут. Разговоры стихли, больше никто не бряцал винтовками, не дергал ремни. Сидели, напряженно глядя перед собой, считая последние минуты чьих-то жизней.

 

Снова раздался стук пулемета – заработали станки защитников форта. Трассеры пока проходили мимо, тиоссцы просто пугали авангард Фермера. После предыдущего обстрела солдаты вздрагивали от каждого щелчка и порывались упасть на пол, однако теперь это было небезопасно, пули щелкали по днищу виндвинга.

 

- Пять минут! – прокричал Пирри.

 

Транспорты резко снизили высоту, а штурмовики разошлись в стороны и открыли огонь по пулеметным гнездам противника. Когда до берега остались каких-то сто метров, строй виндвингов словно подпрыгнул, и, набрав высоту всего в пару метров над островом, машины включили обратный форсаж.

 

От резкого торможения бойцы посыпались со скамей. Не теряя ни секунды, они вскакивали и спешили к раскрывшемуся заднему люку. Среди них бежал и Сой.

 

 

 

-Глава 8-

Снаружи было дымно и пыльно. Солдаты прыгали с метровой высоты люков виндвингов и неслись к ближайшему укрытию. Со стороны форта летели пулеметные очереди, пересекая пространство крест-накрест. Пулеметчики из-за дыма и пыли не видели куда стрелять, так что били на авось. Сой бежал пока не уткнулся в груду битого кирпича с торчащим из нее дымящимся дулом крупнокалиберного пулемета. «Так вот откуда столько дыма!» Какофония топота, криков, выстрелов и взрывов навалилась на Соя, вжала его в кирпич, распластала по земле, не давая ни вздохнуть, ни оглядеться. Где-то рядом надрывался Пирри:

 

- Не стоять! Не мешкать! Вперед, на форт, за Фермер!!!

 

Острастки ради, он палил из офицерского пистолета в воздух, и бойцы роты срывались в последний марш-бросок. Сой, подчинившись общему порыву, тоже вскочил и побежал вперед. Он огибал разбитые пулеметные гнезда, почерневшие пустые дзоты и распростертые тела атакующих, реже тиосцев. Наконец он добежал до чадящего блокгауза. Огонь хлестал из бойниц и стены были горячими, не прикоснуться. Тут скопилась дюжина запуганных, грязных, не знающий что делать солдат. Майора видно не было, других офицеров рядом не оказалось. Что же делать? Блокгауз разгорелся не на шутку и вот-вот должен был обвалиться. Сой посмотрел на испуганных «бойцов» и, неожиданно для себя и других, заорал:

 

- Что встали, трусы?! Готовы здесь стоять и ждать пока эта хрень, - кивнул он на пожираемый пламенем блокгауз, - догорит и рухнет на вас? Пока гвардейцы Тиоса не перестреляют всех и вся? А ну за мной пошли! Дойдем до форта – живы останемся, под стены пулеметы бить не могут! Пошли!

 

И что было сил побежал вперед, к форту, навстречу пулеметным очередям, взрывам гранат и крикам боли. Он чувствовал, что за ним бегут, никто не остался в укрытии. Им нужен был стержень, и Сой стал им.

 

Стена показалась неожиданно. Вынырнула из дыма и суматохи, надвинулась своей громадой на штурмующих. О Небеса, как ее преодолеть-то?! Камень, камень и камень на двенадцать метров вверх.

 

Сой упал под стену и закашлялся. Рядом с ним падали солдаты «его» дюжины.

 

- Все что ли добежали? – удивился Сой.

 

- Да вроде как… - просипел самый чумазый из них.

 

- Однако… - покачал головой парень. – Ты, сиплый, со мной пойдешь. Пробежимся вдоль стены, наших поищем.

 

- Так точно сэр!

 

- А вы, - обведя взглядом остальных, сказал Сой, - затаитесь, и чтоб ни звука ни ползвука. Ясно?

 

- Так точно! – гаркнули молодцы.

 

- Идиоты, - прошипел Сой и махнул рукой сиплому.

 

Они медленно двинулись вдоль стены направо, тщательно выбирая дорогу чтобы ничего не хрустнуло и не обвалилось. Из бастионов слышны были крики обороняющихся, топот, лязг и стук пулеметов. Там их ни услышать, ни увидеть не могли, но перебегающие от бастиона к бастиону гвардейцы вполне способны их заметить.

 

Разведчики крались уже с пол часа, когда услышали среди шума боя какие-то посторонние звуки – возню и приглушенные команды. Раздавались звуки из за остова сгоревшего фермерского штурмовика. Сой с сиплым стали тихо обходить его. Когда до края измятого выгоревшего корпуса оставалась пара шагов Сой поднял руку, останавливая своего спутника, и осторожно выглянул.

 

- Стоккарт! – удивленно уставился на друга Сой.

 

- Ого! Малец, жив никак?!

 

- Я как из виндвинга выпрыгнул, так сразу, как Бик велел, к куче какой-то рванул и залег. А потом майор всех в атаку повел, ну а я что? Мне там одному страшно было, тоже побежал. А вас уже и след простыл. Думал все, не свидимся…

 

- А мы тут долг выполняем, - словно извиняясь развел руками Стоккарт. – Вон, бочку пороху притащили, стену подрывать будем. А кто это там с тобой?

 

Сой удивленно посмотрел на сиплого и хлопнул себя по лбу:

 

- Небеса, совсем про тебя забыл! Знакомьтесь, ребята, это… кстати, как тебя звать-то?

 

- Пирри, - представился боец.

 

После секундного замешательства солдаты грянули дружным хохотом, немало смутив сиплого.

 

- Не, ну таких совпадений быть не может! У тебя часом родственника в майорах нет?

 

- Нет, - растерялся чумазый.

 

- Майора нашего Пирри зовут. А он все-таки старший по званию, так что имя занято, - улыбнулся Сой. – Будешь Сиплым.

 

- Да хоть Лысым – вы только меня не бросайте, мои почти все полегли, сам к тем ребятам прибился.

 

- О ком он говорит? – уточнил Бик.

 

- Там еще одиннадцать человек нас дожидается.

 

- Вот это вовремя. А то нам до подхода второго эшелона дыру в стене проделать надо и удерживать ее. Боюсь без «шмелей» не обойтись.

 

- Это штурмовики? – уточнил Сой.

 

- Да, будь они неладны, - пробурчал Бик. – Криворукие уроды, нас самих с землей сравняют. Ну да ладно, это накрайняк. Ты вот что – сбегай за своими молодцами и тащи их сюда. Будем делать «бум».

 

 

 

***

 

«Своих» Сой привел минут через сорок. Старались идти быстро, но и об осторожности не следовало забывать. Впрочем, защитники форта не проверяли пространство перед стенами, так как были уверены что выкосили весь авангард. Дым, обломки и малочисленность остатков передового отряда помогали до поры скрыть подготовку взрыва. Диверсантам требовалось точно определить время подрыва. Ошибки быть не могло, иначе все наступление могло захлебнуться.

 

Все уже было готово, когда на бастионах вновь ожили станковые пулеметы. Это могло означать только одно – второй эшелон начал высадку.

 

- Всем отойти по стенам на полсотни метров! – скомандовал Бик. – Сразу после подрыва не мешкая бегом обратно!

 

- Так точно!

 

Солдаты, поделившись поровну разбежались налево и направо от бочки со взрывчаткой. Бик отходил не спеша разматывая катушку с фитилем. Отойдя на положенные пятьдесят метров, он обрезал фитиль и от спички поджег его. Горящая точка нетерпеливо пробежалась по шнуру и нырнула в бочку.

 

Остров тряхнуло и раздался гром. Камни и кирпичи стены осыпались в провал, солдаты ошалело бежали сквозь пылевую завесу туда, где некогда стояла бомба. Где-то далеко сзади раздался яростно-радостный боевой клич – Второй оборонительный корпус шел на приступ.

 

По стенам к провалу уже бежали гвардейцы. Они вставали на колено и целились вниз, однако из-за пыли не видели куда стрелять. Вскоре к ним присоединился тиосский офицер и приказал забросать провал гранатами. Диверсанты вжались в стены – при таком раскладе в форт им не попасть. Взорвалась первая граната, затем вторая, третья. Гранат в форте хватало, защитники могли долго сдерживать прорыв. Надо было что-то делать. Стоккарт разыскал ротного сигнальщика и крикнув «Прикройте нас!» потащил его к небольшому возвышению с обгоревшим остовом блокгауза.

 

- Давай, вызывай штурмовики. – распорядился Стоккарт, - наводи их на стену.

 

Сигнальщик кивнул и, раскрыв сумку, достал сигнальную ракету и два красных флажка на телескопических древках. Слепяще-белый огонек взмыл в небо и сигнальщик, присев и уперев в землю раздвинутые древки флажков, принялся выводить ими сложные фигуры послания пилотам. Прилетевший на свет ракеты штурмовик пролетел на бреющем над холмом и, расшифровав послание, развернулся для разгона.

 

- Все, бежим к нашим!

 

Тем временем штурмовик сделал круг над холмом и помчался к форту. Заработал пулемет, поливая свинцом настенные проходы и пролом. Затем боевой виндвинг развернулся и, дав еще несколько коротких очередей ушел к плацдарму.

 

- Все живы? – спросил Стоккарт вернувшись.

 

Солдаты вставали с земли, отряхивались, тихонько матерясь. Кто получил синяк, падая на землю, кому рассекло кожу осколками камня и кирпича, но серьезных ранений не было.

 

- Подтягивайтесь! – позвал Бик. – Все здесь? Значит так, вы идете за мной, а вы – за Стоккартом. Пошли!

 

Оба отряда подобрались к пролому, и Бик осторожно выглянул за край. Гора битого кирпича, булыжников, фрагменты стен и изуродованные трупы гвардейцев. Бик махнул рукой и перебрался на территорию форта. Его отряд и люди Стоккарта тут же последовали за ним, а сзади, все ближе и ближе были слышны крики, стук пулеметов и винтовок. Наступление переходило в свою заключительную фазу.

[Rock the Bustle]

-Глава 9-

 

 

За стеной в этом месте поворачивал переулок, образованный зданиями складов, арсеналов и казарм. Он шел слева и почти напротив пролома поворачивал под прямым углом вглубь форта. Подозрительно тихо. Где-то там, за разбитыми дзотами и блокгаузами, за дымом и пылью стреляли, взрывали и кричали, но тут, в форте, не происходило ничего. Командиры знаками, без слов распределили людей по ближайшим развалинам и выделили посты наблюдения за стенами и переулком.

 

- Не нравится это мне… - прошептал Бик.

 

- Тихо! – Сой прислушался и проговорил, - Они за углом. Слышите? Переговариваются, бегают. Они готовят там что-то.

 

- Нам туда соваться нельзя – мало слишком, едва полсотни наберется. Будем ждать…

 

Но ждать пришлось недолго. Второй эшелон уже подходил к форту, и сигнальщики запускали желтые ракеты – запрашивали диверсантов, выполнили ли они задачу. Стоккарт распорядился снова запустить белую ракету. По ней командиры атакующих должны были скорректировать маршруты отрядов, навестись на пролом. Правда, тиоссцы тоже прекрасно видели сигнал.

 

- Внимание! Сейчас тиоссцы поползут. Бьем строго по моей команде.

 

И враги не заставили себя ждать – в переулке слева показались гвардейцы. Они пока не видели затаившиеся остатки авангарда Фермера, но на всякий случай стали распределяться вдоль стен. Бик молчал. Он ждал когда тиоссцы подойдут поближе, на верный выстрел. Ближе. Еще чуть-чуть. Двадцать шагов и…

 

- ОГОНЬ!!!

 

Винтовки хором огрызнулись огнем и по брусчатке покатились первые жертвы. Сой стрелял со всеми, не задумываясь о том, что лишает кого-то жизни. Он не видел глаз тех, в кого стрелял, не слышал их крика в общем шуме боя. Он просто наводил прицел на далекую фигурку в сине-красном мундире и жал на курок, передергивал затвор и снова стрелял, стрелял, стрелял.

 

Слева кто-то вскрикнул и упал на кирпичное крошево. Сой испуганно вжался в стену, а в то место, откуда он стрелял, ударило сразу две пули.

 

- Держаться, с-сукины дети, держаться! – орал Бик, паля как заведенный.

 

Стоккарт куда-то делся, Клайд скрючившись лежал на земле, зажимая рану на животе и хрипя что-то. Тиоссцы подбирались все ближе и ближе, казалось что они не считаются ни с какими потерями. Одни падали, другие подхватывали эстафету и бежали дальше, чтобы упасть у следующего угла и своей жизнью проложить дорогу следующим. Бесстрашная гвардия Тиоса умела воевать, и вчерашние фермеры и ремесленники не были им четой.

 

Сой уже потерял счет времени. Он не знал попадает ли в кого-то, не знал живы ли его товарищи, жив ли еще хоть кто-то из авангарда. Хотя нет, живы – пока Сой судорожно менял магазин по гвардейцам стреляли как минимум трое. Но что такое три человека против гарнизона форта?

 

- Беги сюда! – раздалось сзади.

 

Сой оглянулся и увидел Бика, Сиплого и пехотинца, которого он не знал. Вчетвером они отступили к самому пролому.

 

- Нас здесь всех положат, - всхлипнул пехотинец.

 

- Заткнись, - буркнул, Бик неотрывно глядя в проем, - еще повоюем.

 

В тот же момент послышались звуки новой, все уливающейся перестрелки. Спустя минуту все стихло и Бик улыбнулся кривовато:

 

- Молодец, Стоккарт.

 

- Так он жив? – обрадовался Сой.

 

- Еще как! Он их обошел по ангарам и в спину ударил.

 

Сам герой прибежал пыльный, грязный, но довольный как слон. Двое его сопровождающих из числа той дюжины, что привел Сой, были тут же. Белозубые улыбки на их пыльных грязных лицах смотрелись весьма забавно.

 

- Все! – облегченно присел на осколок камня Стоккарт. – Теперь сюда не сунутся. Мы им там дали жару.

 

- Молодцы! Герои! Страна вас не забудет, - в свойственной ему ироничной манере похвалил Бик.

 

Сой выглянул из форта и обрадовано провозгласил:

 

- Наши! Наши идут!

 

Из-за развалин блокгаузов и дзотов, из-за остовов подбитых штурмовиков бежали пехотинцы, подгоняемые сержантами и стуком пулеметов.

 

- Продержались, - выдохнул Бик и обессилено сполз по стене на землю.

 

Прикрыв глаза, он снял, наконец, палец с курка.

 

 

 

***

 

 

Второй оборонительный втягивался в форт распределяясь по переулку и ближайшим зданиям. Тиосские гвардейцы отступили и пока не вступали в перестрелку. Все восемь сотен пехотинцев, конечно, не могли поместиться в переулке, но командиры пока опасались заходить за границы захваченной территории. В оба направления поставили заслоны в три шеренги – первая лежа, вторая на колене, третья стоя. Дружный залп такого заслона мог охладить пыл практически любого отряда противника.

 

Огонь с бастионов больше не велся. Пулеметы не могли бить под стены. Они только отгоняли штурмовики от форта, не давая им возможности поддержать пехоту.

 

Для подготовки к продолжению наступления требовалось время, но тиоссцы не собирались его давать.

 

Раздался звук выстрела и один из пехотинцев, взмахнув руками, упал.

 

- Откуда стреляли?! – закричал офицер и тут же получил пулю в лоб.

 

С перепугу солдаты принялись стрелять во все стороны, но снайперы все продолжали методично расстреливать пехоту.

 

- Держать строй! – надрывались офицеры. – Вперед! Вперед!

 

Оставаться на месте было смерти подобно, и командиры скомандовали наступление. Тиоссцы вынуждали фермеров атаковать. Шеренги двинулись вперед, но едва достигнув поворота первые ряды остановились в замешательстве.

 

- А это что за… - начал было один из пехотинцев, но договорить не успел.

 

Свинцовая лавина смела первые ряды, обратив остальных в паническое бегство. Из-за поворота не спеша семенило стальное нечто. Металлический щит с отверстием для роторного пулемета размещался на небольшой платформе. Тут же располагалось кресло для машиниста-пулеметчика, а за его спиной пыхтел небольшой котел. Передвигался аппарат на четырех стальных лапах.

 

Шесть таких машин покачиваясь выстроились в ряд, перекрыв переулок, и открыли огонь по наступающим. Они выкашивали целые просеки в людской массе, разя одной очередью десятки солдат. Ужас, объявший пехотинцев заставил их бежать не слыша приказов, перепрыгивая через тела павших и топча еще живых. Выбежав из форта, солдаты попали под перекрестный огонь бастионов. Теряя целые роты, остатки второго оборонительного неслись к спасительным виндвингам. Сой, Бик и Стоккарт старались держаться вместе. Бывший инструктор сразу увел их в сторону от основной массы отступающих. Он знал, что пулеметчики будут бить по скоплениям пехоты, а не гоняться за одиночками.

 

Вскоре офицеры смогли организовать отступление, оставили прикрытие и стали разбивать пехотинцев на отделения для погрузки. Виндвинги заполнялись и тут же взлетали. Тиоссцы не преследовали отступающих, давая солдатам Фермера уйти без новых боев – лишние потери им были не нужны. «А что они хотели, - зло переговаривались офицеры, - чтобы толпа башмачников, плотников и фермеров взяла форт с полутысячным гвардейским гарнизоном? Убийцы…»

 

 

 

***

 

 

Небо в дыму и крови заката. Второй оборонительный отступал к перевалочной базе Холлео. Из тридцати виндвингов взлетели только семнадцать, но и они были заполнены лишь на три четверти.

 

После боя Сою было странно видеть спокойные барашки облаков и слышать мерный гул двигателя. Казалось, весь мир должен был измениться вместе с парнем, но нет – миру было наплевать на него. Только Сою были доступны эти мысли, только он знал о своем преображении в настоящего мужчину. И только теперь Сой понял, что не стоит ждать ответной реакции от всего сущего. Если мир должен быть изменен, то это нужно делать извне, насильно. И кое-что он хотел бы сделать.

 

- «Стальные птицы»!

 

- Они решили нас добить!

 

Оставшаяся тройка штурмовиков боязливо жалась к колонне пузатых виндвингов. Пилоты транспортов готовились к героической смерти, читая молитвы Небу и Земле. Всего одна миля отделяла их от страшной развязки этой глупой истории жизни. Ради чего?..

 

«Птицы» Тиоса прошли слева от колонны, не сменив курса.

 

- Спасены, - прошептал Сой. – Спасены!

 

Солдаты и пилоты, офицеры и рядовые радовались спасению, наконец-то удача к ним вернулась. Казалось, только Бик не разделял общей радости. Он прошел в пилотскую кабину и уставился куда-то вперед, хмурясь и прищуриваясь. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, он вернулся в отсек к остальным.

 

- Теперь понятно почему нас отпустили. Они пустые шли.

 

- Куда же они весь боезапас слили?

 

Бик сел на скамью и глядя куда-то мимо людей, сидящих в виндвинге произнес:

 

- Нету больше Холлео.

 

 

 

-Глава 10-

 

 

…Небо! Небу нету дела

 

До того чем мы живем.

 

Небо греет, Небо грело,

 

Будет греть как мы уйдем.

 

 

 

Мы здесь, братцы, неуместны.

 

Мы здесь – лишнее звено.

 

Наши бравурные песни

 

Не меняют ничего.

 

 

 

Мы не в силах стать сильнее.

 

Нас не станет – что с того?

 

Станет Небо голубее

 

Или тьма пожрет его?

 

 

 

Ничего, увы, не будет…

 

Омываясь в море света,

 

Постепенно нас забудет

 

Наша старая планета…

 

 

 

- Сой Ра, рядовой Второго оборонительного корпуса княжества Фермер.

 

 

 

- Вижу пятнадцать бортов, - доложил наблюдатель со смотровой вышки Южных доков.

 

- Так рано? – удивился сержант.

 

На горизонте виндвинги смотрелись маленькими мошками. Они медленно увеличивались, приближаясь к конечному пункту своей провальной экспедиции. Еще ночью сюда, в Сторг, курьер на сверхбыстром виндвинге принес дурную весть, и команды пожарных и медиков уже ждали прибытия остатков корпуса.

 

- Наблюдаю запуск сигнальных ракет, - вновь подали голос со смотровой. – Синяя… синяя… желтая. Сигнал бедствия!

 

- Всем – готовность! – скомандовал сержант. – Надо доложить капитану.

 

- Сэр!

 

- Ну что там еще?

 

- Два борта идут на снижение! О Небо, да они просто теряют высоту! Падают! Я не вижу за ними «хвостов» выхлопов!

 

- Поднимайте сухогрузы! Пусть попробуют их подхватить, в их трюмах места как раз для виндвинга. Все, выполняйте.

 

Раздав указания, сержант побежал докладывать капитану. Временный штаб занял длинное здание, стоящее вдоль взлетно-посадочных полос. Кабинет капитана располагался на первом этаже, долго его искать не пришлось.

 

Постучав в дверь и получив разрешение, сержант вошел:

 

- Господин капитан, сэр, разрешите доложить!

 

Капитан отложил изучаемый им приказ в сторону и устало потер глаза.

 

- Слушаю.

 

- Второй оборонительный на горизонте. Пятнадцать бортов. Два уходят в нижнюю полусферу.

 

- Не рановато ли для посадки?

 

- Все гораздо серьезнее, сэр. Они теряют высоту. Передают сигнал бедствия.

 

- Что ж ты сразу не сказал?! Срочно поднимай сухогрузы!

 

- Сэр, я осмелился взять на себя ответственность, и уже их послал.

 

- Это ты хорошо, это ты молодец… - рассеянно проговорил капитан. – Давай- ка на поле пойдем.

 

Виндвинги были уже совсем близко.

 

- Полмили! – доложил наблюдатель, хотя и так было видно, что до посадки остались считанные секунды.

 

Гул двигателей все нарастал, и уже нельзя было услышать, о чем кричал наблюдатель. Тяжелые машины коснулись полос и, чихая перегруженными двигателями, покатились по полосам. Закопченные, изрешеченные пулевыми отверстиями борта виндвингов производили угнетающее впечатление. Команды медиков побежали к машинам, на ходу расстегивая сумки с бинтами, мазями и спиртом. Виндвинги начали останавливаться, и в них тут же открывались люки. Из них толпой, пытаясь выбраться всеми сразу, рвались наружу пехотинцы. Кто прыгал, кто просто вываливался на твердое покрытие и многие, забыв о боли и страхе рыдали, шарили по земле руками, ошалело смотрели по сторонам и шарахались от медиков, не понимая откуда они взялись и что им всем надо.

 

Сой отползал от виндвинга, гладил землю, что-то мычал, пытаясь сдержать душащие его слезы. Он обессилено упал и все-таки расплакался, и вместе со слезами его покидали страх и ужас, пережитые за те часы, пока транспорты с опустевшими баками пытались дотянуть до Сторга. Уничтоженный Холлео, где они должны были заправиться, перечеркнул полтысячи надежд. Сой рыдал, и его снова и снова скручивали в истерике воспоминания. О том как подавленные пилоты сообщили что топлива почти не осталось, о том как они выбрасывали за борт ящики и тюки с амуницией, о том как ветер выдернул Сиплого из проема люка и он, вскрикнув, исчез вместе с выкидываемым им мешком, как единственный выживший из соевой дюжины дергал испуганно забившегося в угол толстого пехотинца, крича что из-за него они все погибнут. Как Бик оглушил его отобранным у пилотов пистолетом и кричал что пехота своих не бросает и если им суждено здесь сдохнуть – то вместе, а паникеров он будет расстреливать. Как с разницей в полчаса заглохли два виндвинга и, медленно теряя высоту, окунулись в облачную массу, исчезли, всплеснув напоследок молочной дымкой. И еще два, когда огромный величественный Сторг уже заполнил собой весь горизонт…

 

И все-таки они добрались. Все-таки им повезло.

 

 

 

***

 

 

Пошла вторая неделя пребывания Соя в Сторге. Его ротой теперь командовал Бик, получивший звание старшего сержанта, а помогал ему Стоккарт – младший сержант. Сой учился пользоваться паровой винтовкой, станковым пулеметом, штурмовым ножом, учился метать гранаты и постигал азы строевой подготовки. Времени и возможности посмотреть город мечты у него не было, но кое-что увидеть он успел.

 

Казармы, где размещались солдаты, заняли целый квартал в восточной части Сторга. Два десятка трехэтажных серых параллелепипедов не вязались с общей архитектурой города. Большинство домов были двух и трехэтажными, закругленные крыши, ни одного острого угла, гладкие, словно отполированные стены, большие арочные окна и фальшколонны. Иногда встречались тонкие высокие башни с маленькими круглыми окошками. Перед каждым домом был небольшой пятачок травы с аккуратными кустарниками и иногда даже деревцами. Сой, видевший из поселений только поселок Хоа в одну улицу, вовсю вертел головой, прогуливаясь по улочкам, примыкающим к казарменному кварталу. Вот где жизнь, вот где миллион возможностей и миллион способов их реализовать. Вот бы остаться тут навсегда! Но…

 

Тиоссцы вот-вот должны были продолжить наступление. Атака на форты несколько оттянула неизбежное, однако время пришло, и гвардия Олла II со дня на день должна была появиться на горизонте. Наблюдатели безотрывно, денно и нощно следили за небом.

 

Юго-восточный Пиас практически не имел своей военной авиации, Уки собирали силы для второго похода на Тиос, а западный сосед, княжество Горф, все тянул с ответом, не желая ввязываться в большую войну.

 

На улицах, идущих от доков и портов вглубь города сооружались дзоты, устраивались завалы, создавая два охранных кольца: посередине радиуса столицы и у центральной площади. Гражданское население эвакуировали в центр Сторга, за кордоны и укрепления. Город готовился к обороне.

 

 

 

***

 

 

- «Бандиты» на семь часов! Восемь «паровозов» и три штурмовика…

 

- Семь бортов на четыре часа!..

 

- «Стальные птицы» на пять часов!..

 

- Завертелось…

 

Тиосская авиация наступала по всему юга. Эскадрильи виндвингов-штурмовиков сопровождали клодботы-бомбардировщики. Десятки летучих отрядов почти затмили небо, словно огромная стая птиц вознамерилась поселиться на острове и спешила выклевать с него тех, кто успел осесть здесь до них. Навстречу первой волне уже спешили остатки эскадрилий Центр и Запад. Штурмовики столкнулись на границе города-острова, заработали пулеметы, терзая крылья, фюзеляжи, колпаки кабин. Дымящиеся обломки падали вниз, в облака, на город, пробивали крыши и заваливали переулки. Пожарные команды мчались тушить занимающиеся пожары от сбитых машин. Из дыма и хаоса боя выплывали тройки бомбардировщиков и спешили к ангарам и казармам. С крыш по ним били артавтоматы, сбивая небесных тихоходов, но их было много, очень много.

 

- Рота! – позвал своих Бик. – Выдвигаемся на баррикаду на улице Пфезера и соединяемся с четвертой ротой. Задача – удерживать тиосцев. У нас есть полчаса, чтобы туда добраться – дольше наша авиация не протянет. Вопросы есть? Отлично. За мной, парни!

 

И они побежали. От квартала казарм на параллельную улицу вел узенький переулок. На улице, шедшей вдоль самого квартала, оставаться было опасно – наблюдатели сообщили о нескольких прорвавшихся сквозь заградительный огонь клодботах. Под вой ревунов воздушной атаки рота проскочила переулок и, свернув направо, солдаты услышали гул приближающихся бомбовозов.

 

- К стене! К стене, кому сказал?! – заорал Бик.

 

Пехотинцы вжались в стену длинного двухэтажного дома, и тотчас со стороны казарм раздался страшный грохот и треск. Над крышами всплеснул огненный вихрь и повалил жирный черный дым. Со стороны центра уже несся бронеавтомобиль со станковым пулеметом. Стрелок сходу открыл огонь по медленно разворачивающейся тройке бомбовозов.

 

- Чего встали?! Пошли вдоль стены – время не ждет.

 

- Так бомбят же, господин старший сержант!

 

- А ты думал на войне плюшками балуются? Как заслон прорвут тут еще и не такое будет. Все за мной!

 

Снова что-то грохнуло. Набегу, солдаты задирали головы – над ними, медленно заваливаясь на бок, проплывал чадящий клодбот. В его левом борту зияла большая рваная пробоина, языки пламени вырывались из лопнувших от жара иллюминаторов. Пролетев улицу наискосок, бомбовоз проломил трехэтажный дом и тяжело осел, застряв в межэтажных перекрытиях. Из смятого от удара люка вывалился безногий окровавленный пилот и попытался отползти от места крушения. Снова вспыхнуло пламя, и, не выдержав возросшего давления, лопнул котел. Тугая струя пара ударила в тиоссца, и тот заверещал от боли, но уже спустя пару мгновений смолк, сварившись заживо.

 

Сой вцепился в перила подъезда дома, вдоль которого бежала рота, и его вырвало. Тогда, в форте, он лишь стрелял в далекие силуэты, не видя как умирают, как страдают. При отступлении он, конечно, боялся, и очень боялся, но это не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, какой он испытал от страшной смерти бедняги-пилота.

 

- Не стоять! – заорал Бик. – Не стоять! Всегда в движении, иначе – смерть!

 

Колени Соя предательски дрожали. Он плелся в хвосте колонны, его мотало из стороны в сторону, а перегруженный и парализованный ужасом разум отказывался анализировать происходящее. Сой запнулся и уже готов был упасть, когда его кто-то крепко схватил за плечо.

 

- Держись, парень, - сказал Стоккарт и кривовато улыбнулся, - я с тобой.

 

Сой смог выдавить из себя лишь невнятное мычание. Стоккарт встряхнул его и, посмотрев в помутневшие красные ошалевшие глаза друга неожиданно закричал:

 

- Не ссать, солдат! Слышишь?!

 

Крик вывел Соя из состояния шока. Он остервенело помотал головой и, кивнув, снова двинулся вперед, ведомый Стоккартом, все повторявшим, как заведенный:

 

- Не ссать… прорвемся… не ссать…

 

Окончательно Сой пришел в себя лишь свернув на улицу Пфезера.

 

- Какого хрена? – злобно прошипел Бик, оглядев баррикаду. – Где все? Где четвертая рота?

 

Улица была перегорожена завалом из мешков, ящиков и натасканной из ближайших домов мебели, слева, справа и в центре расположились станковые пулеметы с ящиками патронных лент. И все. Никого.

 

- Ла-адно, - прорычал Бик, - имеем что имеем.

 

 

 

***

 

 

Расправившись с заградительным отрядом, тиосское прикрытие начало подавление точек противовоздушной обороны Сторга, обеспечивая бомбовозам чистое небо.

 

Помощи ждать было неоткуда: у западного соседа, княжества Горф боевой авиации почти не было, а Уки выжидали пока гвардия Олла II завязнет в боях или выйдет из них ослабленным победителем.

 

Завладев небом, тиоссцы смогли подвести десантные клодботы.

 

 

 

***

 

 

- Сейчас пойдут, - Стоккарт всматривался в дальний конец улицы.

 

- Напоминаю, - раздался зычный голос Бика, - «пауков» валим гранатами, кидать под опоры. Каски не снимать. После каждых двух обойм менять капсулу с водой, а то из-за пара не видно будет ничего. Стрелять только по моей команде. Вопросы есть? Вопросов нет. Занимайте позиции.

 

Солдаты распределились вдоль баррикады на широкой улице Пфезера, тянущейся, изгибаясь, от центральной площади к южным докам. Гвардейцы там уже высадились и должны были двигаться на встречу заграждению.

 

Пехотинцы проверяли пулеметы и читали молитвы Небу. Все видели барражирующие над городом виндвинги и клодботы Тиоса, и это не прибавляло защитникам уверенности, не укрепляло их боевого духа.

 

- Не понимаю на что рассчитывает командование, - пробормотал Стоккарт.

 

- Какая разница. Мы присягу давали.

 

- Мы-то да, а вот Сой…

 

- А что Сой? Куда он денется-то? С осажденного острова не убежишь… Тихо… Слышишь?

 

Стоккарт прислушался. Едва слышное стрекотание.

 

- «Пауки»?

 

- Боюсь что так. Рота! В авангарде противника «пауки». Помните – гранаты под опоры. И постарайтесь выбить машинистов.

 

Солдаты приготовили гранаты и затаились. Стрекотание и пощелкивание паровых монстров звучало все ближе, и, наконец, в конце улицы показались «пауки». Шестерка машин, как и тогда, в форте встала в одну шеренгу, растянувшись по ширине улицы. Засвистели, раскручиваясь, роторные пулеметы, и машины двинулись на баррикаду.

[Rock the Bustle]

-Глава 11-

 

 

- Гранаты – к бою!

 

Пехотинцы принялись, размахиваясь, бросать гранаты. Немногим удавалось попасть под ноги паукам. Взрывы почти не вредили механизмам, лишь раскачивали их из стороны в сторону. Не удавалось даже опрокинуть их. Но и машинистам «пауков» было сложно прицелиться. Они стреляли короткими очередями, чтобы не растратить патроны попусту, и старались подобраться на близкую дистанцию. Тогда пехотинцы не смогли бы применять гранаты без угрозы для себя.

 

- Не подпускать! Кидайте перед ними и между ними!

 

Солдаты Фермера изменили тактику. «Пауки» больше не могли продвигаться вперед и стали расстреливать баррикаду неприцельно, не жалея патронов. Шквал огня разносил мешки и ящики, выбивал солдат. Где-то на левом фланге граната, выпавшая из рук раненого пехотинца, разорвала троих солдат.

 

Стоккарту удалось забросить гранату между двумя «пауками», и они качнулись в стороны. Машинист правого из них едва не выпал на мостовую, показавшись на мгновение из-за бронещита, и тут же был сбит из винтовки Бика.

 

Пехотинцы воспряли духом и принялись метать гранаты с удвоенной энергией, а сержанты пытались подстрелить остальных машинистов. Дело пошло на лад и вскоре две оставшиеся невредимыми машины начали пятиться к ближайшему переулку.

 

- Бик! – позвал Сой. – Нам нужна хотя бы одна машина!

 

- А вторая?

 

- Нет.

 

- Что ж… Стоккарт! Сой! Пошли шалить.

 

Стоккарт подбежал к ним и Бик скомандовал роте:

 

- Прикройте нас!

 

Трое друзей понеслись, петляя, вдоль стен, ныряя в дверные проемы и за углы. Медлительные «пауки» не успевали развернуться. Их машинисты с бешеной скоростью дергали рычаги, пытаясь и отступать, и отстреливаться. Тройка начала обходить их справа. Рота не прекращала огня, не давая «паукам» развернуться. Наконец Стоккарт выстрелил и машинист, взмахнув руками, выпал из кресла. Второй бросился наутек, но Бик был быстрее. Точный выстрел – и последний тиоссец упал.

 

Сой, не обращая внимания ни на что вокруг, забрался на кресло машиниста и уже пробовал рычаги.

 

- Да тут все просто! – бормотал про себя Сой. - Вот эти отвечают за движение. Этот – от котла, чтобы давление регулировать, оно на датчике на панели показано. Тут еще две ручки – они пулемет направляют. А с гашеткой и так все понятно – жми и все. Да, вот тут еще рычаг пуска ротора.

 

Стоккарт с сомнением посмотрел на «паука» и почесал в затылке:

 

- Да вроде бы несложно… когда ты объясняешь.

 

- Долго вы там еще?! – вознегодовал Бик. – Гвардейцы долго ждать не заставят.

 

- Все-все! Готовы.

 

Сой устроился в кресле машиниста поудобнее и взялся за рычаги. «Паук», не спеша, развернулся и двинулся, слегка покачиваясь, к баррикаде. Пехотинцы с опаской посматривали на машину, помня на что она способна.

 

- Господин сержант, сер! – подбежал к Бику один из них. – У нас проблемы с пулеметами.

 

- Что с ними? – недовольно отозвался он.

 

- Центральный заклинило, а в левом - здоровенный осколок и дуло погнуто.

 

- Как обычно – вовремя, - мрачно констатировал Бик. – Давай, веди.

 

Они прошли к пулемету, расположенному посередине баррикады.

 

- Вот, - изобличающе ткнул в него пальцем пехотинец.

 

- Так-так-та-а-ак, - протянул Бик, осматривая пулемет. – Осколков нет, вмятин нет… Так, это что?

 

- М-м-м… Пулеметная лента, господин сержант!

 

- Вижу, что не сапог. Кто ее так впихнул?

 

- Не могу знать, господин сержант!

 

- Кто бы он ни был, ему повезло, что пулемет именно заклинило.

 

- А что могло произойти? – полушепотом спросил пехотинец.

 

Бик заговорщицки посмотрел по сторонам и, придвинувшись к солдату поближе, прошептал:

 

- Могло и руки оторвать.

 

- Да вы что…

 

Пехотинец в ужасе уставился на свои ладони, и тут Бик неожиданно заорал:

 

- А если еще хоть раз к станку подойдешь, я тебе и ноги оторву, и голову, и то чем ты там думаешь, кретин! Держать этого болвана на пушечном выстреле от пулеметов!

 

Пехотинец попятился, бормоча «сэр, простите, сэр, больше не повторится, сэр…». Бик поправил ленту и огляделся. Баррикада была местами развалена, ближе к изуродованному левому пулемету ее не было вовсе, но эту пустоту уже занял «паук». Старший сержант порадовался смекалке парня и решил его проведать. Заодно и перекур устроить.

 

- Ну как, Сой, справишься? – поинтересовался Бик, раскуривая трубку.

 

- Конечно. Вот разве что к прицелу еще привыкать надо, а так ничего сложного.

 

Бик затянулся и выдохнул. Его сейчас больше беспокоило, почему так долго не было гвардейцев. Они должны были идти зразу за «пауками», по крайней мере, это было логично. Где-то впереди слышались выстрелы, и перестрелка, казалось, приближалась, но пока на улице никто не показывался. Бик выбил трубку и скомандовал:

 

- По позициям!

 

Пехотинцы снова разошлись по своим местам, проверили винтовки и пулеметы, поправили пояса с гранатами. Выстрелы звучали все ближе, послышались крики и звук мотора. Из-за поворота выскочила машина и за ней грузовик с открытым кузовом, из которого отстреливались от преследователей солдаты.

 

- Не стрелять! – закричал Бик, завидя на капоте автомобиля флажки Горфа.

 

Машины подъехали с баррикаде и остановились справа, у самой стены. Солдаты тут же попрыгали с грузовика и взяли в кольцо выбравшегося из легкового автомобиля полноватого бородача.

 

- Посол княжества Горф, - представился мужчина, - я требую чтобы нас пропустили в центр! Нас преследуют.

 

В этот момент с башни наблюдателей позади баррикады завыла сирена воздушной атаки - приближался клодбот. Он сбросил бомбу, и та, ударив в высокую тонкую башню, пробила стену и взорвалась внутри. Строение надломилось и обрушилось, завалив почти половину улицы.

 

Посол испуганно пригнулся, а Бик спокойно, словно ничего и не произошло, ответил:

 

- Разбирать баррикаду я не буду. У нас тут, как вы могли заметить, осада. Так что, увы, придется пешком.

 

- Я дипломат! Вы обязаны пропустить меня!

 

- Проходите, - улыбнулся Бик.

 

- Да я…

 

- Вы вывели на нас гвардейцев Тиоса. И сейчас тут будет жарко. Торопитесь.

 

Посол смерил сержанта взглядом и махнул своим сопровождающим рукой. Они перебрались через завал и поспешили вдоль по улице, а с другого ее конца уже выскакивали на мостовую гвардейцы. Они, увлекшись погоней, явно не ожидали, что улица блокирована.

 

- Огонь! – быстро скомандовал Бик.

 

Дружный залп смел первых выбежавших на улицу. Тиоссцы пребывали в замешательстве не более мгновения. Раздался боевой клич гвардии, и они пошли в атаку. Перебегая вдоль стен, стреляя из-за углов, из окон занятых зданий они приближались к баррикаде. Сой разогнал ротор и стрелял, но тиоссцы передвигались короткими перебежками, прятались за углами и подбитыми «пауками», так что попасть в них было сложно.

 

- Держаться!

 

- Вон он, в окне!

 

- Где бинты? Бинты где, я вас спрашиваю?!

 

- Ленту тащи! Уйдет!

 

- А-а-а!

 

Падали пехотинцы, кричали раненые, Бик требовал «Держаться!» и они держались, сжимая зубы, терпя боль и глядя смерти в красно-синем мундире в лицо, в затухающие глаза, в дула винтовок. Улицу заволокло паром от «паука» и винтовок.

 

- Бик! Их здесь роты три, не меньше! Надо отступать - не удержим.

 

- Они не дадут нам уйти. Шли гонца на заставу, в центр. Надо их предупредить.

 

- Бик! – перекрикивая шум боя, позвал Сой. – Бик! Сюда! Срочно!

 

- Их слишком много, - сказал Сой, когда Бик добрался до его «паука».

 

- Отступить нам не дадут. Будут в спины стрелять, но уйти не позволят.

 

- Есть идея, - прокричал Сой, не отрываясь от гашетки, - командуй отступление, а я прикрою. У «паука» отличный щит, если отступить колонной тиоссцы нас не достанут.

 

- А это может сработать, - обрадовался Бик, - по крайней мере это шанс.

 

Старший сержант дал команду на отступление. Солдаты обрадовались приказу и, пригибаясь и прикрываясь от противника броней «паука», побежали в направлении центра. Там, за двумя поворотами была последняя баррикада, а значит там было спасение. Гвардейцы приободрились от вида отступающих пехотинцев и предприняли было рывок, но Сой длинной очередью охладил их пыл. Его «паук» пятился следом за ушедшей ротой и вскоре тоже исчез за поворотом.

 

 

 

-Глава 12-

 

 

Рубеж не удалось удержать. Последняя линия обороны Сторга проходила по краю центральной площади, на которой стоял правительственный дворец. Здесь же, во временных палатках, пережидали осаду жители города. На их лицах читались страх и обреченность, никто не верил, что город удастся удержать, все ждали неизбежного, но все-таки надеялись на что-то, на какое-то Чудо.

 

Гвардейцы медлили. Видимо готовились к последнему рывку. Над соседними районами барражировали виндвинги и неспешно пролетали тройки клодботов. Вся военная мощь Тиоса, заставлявшая боятся и ненавидеть весь мир, сейчас была нацелена на эту площадь, на маленький клочок суши, один из многих.

 

 

 

***

 

 

- Внимание! Внимание! Воины Фермера! Вы окружены. Вся армия Тиоса готова к последнему удару. Гвардейцы, штурмовики, бомбардировщики, истребители и самоходные пулеметные точки. Вы храбро сражались, отступать некуда и вы готовы бороться дальше. Князь Тиоса и протектор Ариа Олл II выражает свое почтение солдатам Фермера и призывает вас сложить оружие. Никто более не пострадает, хватит жертв. Олл II предлагает один час на обдумывание вашего ответа. По истечению этого срока мы пришлем парламентера…

 

Это сообщение повторилось еще трижды. Над площадью повисла тишина. Один час. Шестьдесят минут. Три тысячи шестьсот секунд.

 

Из дворца правительства, окруженного кольцом колючей проволоки, ощетинившегося острыми взглядами, стволами винтовок и пулеметов, вышли двое. Не спеша подошли к баррикаде, перекрывающей выезд на центральный проспект и, стыдливо опуская взгляд и не глядя ни на кого подняли белый флаг. Тотчас из ближайшего переулка вышли тиосские офицер и знаменосец. Строевым шагом они приблизились к баррикаде и, отдав честь прижатой к сердцу правой рукой, сжатой в кулак, замерли в десяти шагах от баррикады.

 

- Князь тиосский и протектор арийский Олл II готов с уважением принять любое ваше решение, - торжественно провозгласил офицер.

 

Ветер трепал знамя тиосских гвардейцев, и то, негромко хлопая, яростно рвалось на волю.

 

- Мы, как полномочные представители князя фермерского Прорка IV просим князя тиосского и протектора арийского Олла II принять полную капитуляцию княжества Фермер.

 

 

 

***

 

 

Фермер капитулировал. Князь Прорк IV был отстранен от руководства княжества, а Олл II назначил наместника, некоего лорда Роя Доффла. Первым же указом Доффл расформировал вооруженные силы бывшего Фермера. Из тех немногих, кто успел поучаствовать в реальном бою и остаться в живых, была организована народная дружина, присягнувшая новому властителю, остальные же отправились по домам. Дружину устроили по образу и подобию тиосской. Ее почти никогда не использовали в боевых действиях, только в самых крайних случаях. По большей части дружинники выполняли полицейские функции и участвовали в общественных работах. Также дружина являлась резервом стимганнерии, как в Тиосе называлась гвардия. Отличившиеся на службе дружинники получали приглашение на вступление в стимганнерию для последующего обучения и получения звания ворнета – аналога рядового.

 

Рота Бика также ожидала что их направят в Народную дружину. Однако судьба в лице тиосского офицера из регионального штаба по округу Сторг распорядилась иначе. В ротную казарму вошел мужчина в стимганнерской красно-синей форме и, кашлянув, представился:

 

- Комиссар его княжеского величества батальона «Ястребы» Кай Чи. Я так полагаю седьмая рота?

 

- Так точно, господин офицер, - удивленно привстал с койки Бик.

 

Стоккарт, Сой и еще четверо выживших пехотинцев – остатки роты смертников – тоже повскакивали и встали по стойке «смирно».

 

- Господа, - торжественным голосом начал комиссар, - имею честь предложить вам кое-что интересное. Насколько мне известно, ваше командование не рассчитывало что хоть кто-то из, так называемой, роты смертников уцелеет. Также я смог узнать что большинство штрафников, попавших в нее, были наемниками-профессионалами, инструкторами и разжалованными младшими офицерами.

 

Пехотинцы молчали, не понимая к чему клонит тиоссец.

 

- Я поднял ваши дела и, должен вам сказать, ваши проступки носят единичный характер, а потому вряд ли повторятся в будущем. Я верно полагаю?

 

- Так точно, - ответил за всех Бик.

 

- Командование с большим уважением отнеслось к вашим действиям во время штурма форта на линии Стронгвол. Ведь это именно ваша рота подорвала стену и удерживала стимганнеров до подхода Второго оборонительного?

 

- Да, сэр, это были мы.

 

- Признаться, мы даже не предполагали что в форт кто-то сможет прорваться. Такие бойцы нужны Тиосу. Мне выпала честь предложить вам вступить в стимганнерию. Это почетно и, кроме всего прочего, достойно оплачивается.

 

В казарме воцарилась тишина. Бик и Стоккарт переглянулись, и второй осторожно заметил:

 

- Но ведь еще и недели не прошло как мы с вами сражались.

 

- Это ничего не значит. Вас всего семеро, вреда нам нанести у вас не получится.

 

- И что с нами будет, сэр? – спросил Бик.

 

- Вас, старший сержант Бик, и вас, младший сержант Стоккарт, направят на офицерские курсы в Тиос. Молодого человека, - кивнул в сторону Соя офицер, - определят в технические войска. Остальные будут обучаться здесь, в Фермере, на ворнетов. Так каков ваш ответ?

 

Стоккарт и Бик снова переглянулись, и старший сержант сказал:

 

- Все же лучше чем в Дружине завалы разгребать да за мародерами гоняться.

 

- Я тоже согласен, - впервые за весь разговор подал голос Сой.

 

Остальные пехотинцы также одобрили возможность перевода.

 

- Что ж, добро пожаловать в ряды Тиосской армии! – улыбнулся комиссар Кай Чи…

 

 

 

…Ладно, парень, пора нам. Не забывай нас. И это… до встречи, что ли, - улыбнулся Бик.

 

- Ты настоящий боевой товарищ и друг, - добавил Стоккарт, - оставайся таким.

 

- Спасибо, ребята, - грустно улыбнулся Сой. – Не прощаемся. До встречи.

 

Бик и Стоккарт, пожав на прощание Сою руку, вышли из казармы, сели в небольшой реквизированный гвардейцами грузовичок, и тот двинулся в сторону Южных доков. Через полтора часа они улетят на грузовом клодботе в далекий могучий Тиос, чтобы стать «белой костью» стимганнеров. Сой вышел на крыльцо и посмотрел им вслед. Он снова остался один и снова не знал что его ждет. И все-таки…

 

- Все-таки я в Сторге, - улыбнулся Сой и потопал вдоль по улице – гулять по городу мечты.

 

 

 

***

 

 

- Скрипа нет, - констатировал механик, - наконец-то подогнали.

 

- Это не важно. Скорость как?

 

- Сто сорок семь узлов.

 

- Мало, - недовольно отметил Сой. – нужно на треть увеличить.

 

- Да где это видано, чтобы клодботы со скоростью виндвинга летали! Господин старший машинист, опомнитесь!

 

- Ты мне еще тут подерзи. Ты втулку свою сделал? Сделал. Она увеличила скорость вращения? Увеличила. Все, остальное не твоего ума дело.

 

- Нижайше прошу прощения, господин старший машинист!

 

- Ладно уж, давай останавливай. На сегодня все – свободен.

 

- А вы что же, опять допоздна останетесь? Ну совсем себя не жалеете. Выспались бы хоть раз!

 

- Мне здесь думается легче. А ты давай, иди. Чувствую завтра будем испытывать что-то новое. Ты мне отдохнувший нужен.

 

Механик качая головой и сокрушаясь относительно молодого офицера, губящего свое здоровье. Сой устало улыбнулся и присел. С тех пор как ему дали свою экспериментальную мастерскую, работа отбирала все время без остатка. Когда его спросили чем он занимался до войны, Сой рассказал о работе на ферме, о том что она чаще всего была связана с клодботом. Тогда его определили в техническую службу по обслуживанию военного авиапарка. Сой пару месяцев чинил клодботы и виндвинги и заметил что виндвинги зачастую простаивали в ангарах. Тиосские механики объяснили – топливо для виндвингов добывалось из сока огненного дерева. Деревья эти встречались весьма редко и, после перегонки, горючей жидкости получалось мало, потому топливо было в большом дефиците. Тогда Сой задумался над тем можно ли повысить скорость клодбота. Увеличение коэффициента полезного действия, повышение мощности и уменьшение размеров парового двигателя – вопросов было много. Все свободное от дежурств время Сой разрабатывал свой «движитель», как он его называл. Молодой механик не ждал что его увлечение когда-либо перерастет в серьезный проект.

 

Однажды в ангар к Сою вошел офицер из регионального штаба.

 

- Где я могу найти механика Соя Ра?

 

- Здравствуйте. Я Сой Ра, – подошел Сой, снимая промасленные перчатки.

 

- Следуйте за мной. Вас вызывает стим-инструктор Аарх.

 

- Но я его не знаю, - растерялся Сой.

 

- Зато он вас знает. Пойдемте, машина ждет.

 

Сой в сопровождении офицера прошел к простому мордастому военному автомобилю и сел в большой салон. Офицер сел рядом и сказал водителю «Трогай». Машина помчалась по залитым солнечным светом улицам, срезая путь по переулкам и дворам. Региональный штаб занял левое крыло правительственного дворца. Проехав два контрольно-пропускных пункта, авто остановилось у подъезда с номером три.

 

- Пройдемте, - бросил через плечо офицер.

 

Они поднялись на третий этаж и, пройдя по длинному коридору вошли в небольшую приемную. Адъютант поднял взгляд на вошедших и уточнил:

 

- Механик Сой Ра?

 

- Так точно, - подтвердил сопровождающий.

 

- Проходите.

 

Сой приоткрыл тяжелую, обитую кожей дверь.

 

- Ра? – прозвучало из-за двери. – Заходи, не стесняйся.

 

Сой вошел в просторный кабинет. Старинные шкафы, заполненные книгами и свитками, чучела птиц на стенах, огромный стол, большие кожаные кресла. За столом сидел стройный мужчина, коротко стриженый, с проседью на висках. Лицо, изрезанное морщинами, выражало доброжелательность и, казалось бы, участие. Форма сидела на нем как влитая, словно он родился в ней.

 

- Здравия желаю, господин стим-инструктор.

 

- Здравствуй, здравствуй Сой. Присаживайся, - проговорил стим-инструктор басовитым мягким голосом.

 

Сой присел.

 

- Догадываешься, о чем будет разговор?

 

- Никак нет, господин стим-инструктор.

 

Сой и вправду не знал, чем он привлек высочайшее внимание. Набедокурить он еще не успел, а иной причины вызова он и не видел.

 

- Ты же, кажется, разрабатываешь некий «движитель». Паровой.

 

- Разрабатываю. Но это так, хобби, я правда не знал что это запрещено, - начал оправдываться Сой.

 

- А это и не запрещено. Один из механиков, которому ты показывал свои наработки, очень хорошо о них отзывался. Он считает, что твой «движитель» намного лучше наших «паровозов».

 

- Возможно. Я пробую приблизить скорость клодботов к показателям виндвингов. Топлива для реактивных двигателей мало, а в бойках нужды нет.

 

- Вот видишь. А ты такое от нас скрывал, - покачал головой Аарх.

 

- Движитель еще не готов, сэр. Нужны испытания, тесты, мастерская, материалы, время… - Сой махнул рукой, мол что говорить?

 

Стим-инструктор с хитрым прищуром посмотрел на механика:

 

- Это самое малое, что мы можем тебе предоставить. Нам предстоит наступление на Уки, а у них очень сильная авиация. Нам нужны новые машины и новые пилоты. И если пилотов мы обучить можем, то новые клодботы взять неоткуда. Даю вашему проекту «зеленый свет».

 

- Сколько у меня есть времени? – недоверчиво спросил Сой, боясь, что это какая–то злая шутка.

 

- Нисколько. Мы должны успеть ударить до того как атакуют укийцы. Они не питают иллюзий относительно наших планов.

 

Помолчали. Наконец Сой спросил:

 

- Когда я могу приступить к работе?

 

- Завтра вас отвезут в вашу мастерскую. Отныне вам приданы личный шофер и охрана. Работа такого масштаба не может выполняться каким-то механиком, по этому вам присваивается внеочередное звание старший машинист. Что-нибудь еще, старший машинист Ра?

 

- Да, последний вопрос. Тот механик, что сообщил вам обо мне, - Слим?

 

- Да, он.

 

- Можно взять его в ассистенты? Мы работаем в паре, сработались уже. Кроме того, он делает свои собственные втулки, которые положительно сказываются на качествах двигателей.

 

- Не вопрос. А теперь идите. Вам нужно как следует отдохнуть…

 

 

 

…Так старший машинист Сой Ра получил свою мастерскую. Так начиналась новая эра в истории тиосской авиации.

[Маленькое Ня]

автор у тебя талант) давай проду!!!!!!!! оценка 100 из 10

[Rock the Bustle]

Mc Killer Bee спасибо :D польщен и очень рад что вам понравилось ;)

Итак, заключительная глава первой части МНиЗ...

 

 

 

-Глава 13-

 

 

Ночь в Сторге была теплой и непроницаемо-темной. Сой глядел в окно, а мысли его все также витали вокруг движителя. Кажется, они приблизились к порогу возможностей своего аппарата, а скорость все также была не та. Еще полсотни узлов выжать было неоткуда. Что же делать? Ставить в клодбот два движителя? Два винта? И еще обтекатели, управляющие тросы… Нет, это будет что-то большое и неповоротливое. Скорее для бомбовоза подойдет, а нужен истребитель. Может завязать два движителя на один винт? Но куда их поместить – вопрос. Большие и тяжелые, им просто негде было уместиться. Были бы они поменьше… А, собственно, почему нет? Если их уменьшить, то под фюзеляжем можно разместить и два и четыре движителя. Мощность у них будет невелика, но, завязанные на один винт, они смогут совокупно развить необходимую скорость.

 

Сой стал быстро набрасывать чертеж нового четырехклапанного движителя. Нужно было еще придумать как завязать все это на один винт, как быть если выпадет один такт, например при отказе какого-либо движителя.

 

К утру первые схемы и чертежи были готовы. Когда Слим вернулся в мастерскую он застал Соя в крайнем возбуждении и нетерпении:

 

- Наконец-то! Слим, живо беги к мастерам, пускай соберут вот это, - он протянул механику листы с чертежами. – Кажется я нашел решение.

 

Слим быстро просмотрел бумаги и прошептав «Гениально!» убежал.

 

Сой потер глаза и зевнул. Теперь можно было отдохнуть…

 

… - Сто пятьдесят узлов… Сто семьдесят… Сто девяносто… Двести семь! Еще? Двести двенадцать! Получилось! Достигли!

 

Слим радовался как ребенок. Столько работы, столько удач и поражений, больших и малых проблем, волнений, терзаний, бессонных ночей, и, наконец, получилось.

 

Сой снял каску, защитные очки и, обведя взглядом собравшихся механиков и мастеров, произнес:

 

- Что ж… Господа, поздравляю Вас с созданием первого четырецилиндрового парового движителя, сравнимого с двигателями виндвинга.

 

Тут же открыли бутылку шипучего лафруайского вина, зазвенели бокалы и зазвучал смех. Сой почти не пил. За эти месяцы он дико устал, ни разу толком не выспался и сейчас просто хотел домой – в маленький уютный двухэтажный домик в районе поместий на западе от центральной площади. Был он там всего пару раз, проводя почти все время в мастерской.

 

Выйдя на улицу Сой сказал одному из охранников, приданному ему с начала работы над движителем:

 

- Бус, будь добр, назначь мне аудиенцию господину стим-инструктору Аарху. Если можно, на завтра.

 

- Так точно, господин старший машинист!

 

Сой сел в поджидающий его автомобиль и устало бросил водителю:

 

- Домой.

 

 

 

***

 

 

Стим-инструктор принял на следующий же день. Ровно в четыре часа дня Сой вошел в приемную Аарха.

 

- Старший машинист Сой Ра? – уточнил адъютант. – Проходите, вас ждут.

 

Как и в прошлый раз Сой приоткрыл дверь и так же услышал:

 

- Войдите.

 

Сой прошел до стола стим-инструктора и, встав по стойке смирно, отдал честь и доложил:

 

- Старший машинист Сой Ра прибыл на аудиенцию, господин стим-инструктор.

 

- Присаживайтесь. У вас очень усталый вид, старший машинист.

 

- Я прекрасно себя чувствую, сэр.

 

- Ну да, ну да… Вы просили назначить аудиенцию на сегодня. Я так полагаю, у вас есть чем меня порадовать?

 

- Так точно, сэр. Вчера мы успешно закончили серию испытаний четырехцилиндрового одновинтового парового движителя. Он на пятнадцать процентов больше стандартных двигателей клодботов, но развивает скорость до двухсот десяти узлов. что сравнимо с современными виндвингами. Соответствующая документация будет подготовлена в течение недели.

 

Стим-инструктор встал из-за своего огромного стародавнего стола и подошел к Сою.

 

- Не зря я сделал на тебя ставку, Ра. Я смотрел промежуточные отчеты – прекрасная работа. Когда будет готова документация на движитель, поедешь экспертом на заводы Ариа. Там проследишь за запуском производственной линии и оставишь своих консультантов.

 

- Так точно, господин стим-инструктор!

 

- И еще. Я разыскал твоих родителей, Сой. Они все так же живут на вашей ферме, как ее, - Аарх заглянул в свои записи, - Луазо, так?

 

- Так, - пробормотал севшим голосом Сой.

 

- Туда война не дотянулась, они живы-здоровы и извещены что с тобой все в порядке. Так вот сразу по возвращению с заводов отправишься в отпуск на пару недель в этот свой Луазо. Ну как, доволен, старший машинист Ра?

 

- Так точно! Спасибо, господин стим-инструктор! Премного благодарен! Вы… вы очень добрый человек! – едва не кричал Сой.

 

- Гхм… - подобные эпитеты не были свойственны среде военных, и, чтобы как-то скрасить неловкость, стим-инструктор попытался отшутиться. – И это говорит мне человек, которого я посылаю на военные заводы. Ладно, старший машинист, можете быть свободны. Не смею вас больше задерживать.

 

- С вашего позволения, - коротко кивнул Сой и строевым шагом вышел за дверь.

 

Едва за ним закрылась дверь, как из-за нее раздался радостный крик парня.

 

- Артист, - покачав головой, усмехнулся Аарх.

 

 

 

***

 

 

Месяц тянулся бесконечно долго. Два дня пути на скоростном виндвинг-курьере до экспериментального завода на безымянном острове где-то в Ариа. Перенастройка станков, отладка, первые движители и первые клодботы серии «Квадро-01». Асы, элита тиосской авиации досконально изучали новые машины, проводили в небе по шестнадцать часов в день, занимая остальное время написанием инструкций и памяток и коротким сном. По истечению месячного срока они должны были разлететься по всем летным школам Тиоса, Ариа и Фермера, чтобы обучать молодых юнкеров пилотированию новых машин. После каждого полета пилоты общались с механиками и машинистами, рассказывали о своих ощущениях и делали замечания. Механики в свою очередь корректировали, дорабатывали, заменяли и переделывали, и обновленные машины снова выводились на взлетно-посадочные полосы.

 

Схемы, нормы и правила, выработанные на этом заводе, передавались на другие предприятия, и уже десятки фабрик ковали Стальных птиц Тиоса.

 

Но время не ждет, и в конце концов месячная командировка закончилась, и Сой, отчитавшись перед Аархом, был отпущен в отпуск. Ему, как и ранее, придали двоих охранников. От пилота Сой отказался, давно сам за штурвалом не сидел, да и не в почете это было у пилотов - пассажиром быть.

 

Скоростной виндвинг – не чета фермерскому клодботу. За первый же день пролетели две трети всего пути, около трех тысяч миль. Заночевали в небольшой путейной мастерской, вроде той, где останавливались Сой с отцом в самом начале их путешествия в Сторг.

 

Ко времени ужина следующего дня на горизонте показалась Луазо. Сой, едва не затаив дыхание, смотрел на все увеличивающийся, такой родной и до слез любимый остров. Открытый ангар, торчащий из него нос клодбота, который они с отцом столько раз перебирали, аккуратный домик, распахнутое на втором этаже, в его комнате, окно.

 

Далеко внизу плыли облака, а слева, едва слышно гогоча, пролетал косяк птиц. Виндвинг зашел на посадку и, постепенно сбросив скорость, коснулся полосы. На шум двигателя из дома выбежала мать, сразу за ней отец. Они подошли к самой полосе и встали, прикрываясь от солнца и пыли. Сой заглушил двигатель, сдвинул колпак кабины и, перебравшись на крыло, спрыгнул на землю. Застежка кожаного пилотского шлема все никак не давалась. Наконец, сдавшись на волю старшего машиниста, шлем соскочил на землю и Сой едва слышно выдохнул:

 

- Привет…

 

 

 

 

 

~~~ Конец первой части ~~~

________________________________________________________________________________

___

Вторая часть и первый аддон в процессе написания, но по причине самосожжения компьютера пишутся от случая к случаю. Так что буду выкладывать нерегулярно по одной-две главы. Очень важно мнение читателей, так как произведение будет издаваться. Заранее спасибо и приятного чтения!

Изменено 7 мая, 2009 пользователем Rock the Bustle (смотреть историю редактирования)

[Маленькое Ня]

рок а когда прода? а то оч интерестно!!!!

[Rock the Bustle]

Прошу прощение за молчание и долгое отсутствие на форуме - сессия, будь она неладна...

Продолжение в процессе, скоро будет первая глава второй части!

[Rock the Bustle]

Конец сессии, прошла защита и, наконец, пришло время продолжения истории МНиЗ!

 

=< МЕЖДУ НЕБОМ И ЗЕМЛЕЙ >=

 

 

Часть вторая: Небесный оружейник.

 

- Глава 1 -

 

Кая си Нареса слегка мутило. Так происходило всегда, когда виндвинг-курьер переходил с форсажа на тихий ход перед посадкой. Чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущущений, Кай перевел взгляд за илюминатор. Громада Хай-Тауэра занимала весь остров без остатка. Высокие здания в дюжину этажей и выше подбирались к самому краю, опасливо поглядывали глазами-окнами из под балконов-век на облачное море далеко внизу, топтались, выстраиваясь шеренгами в улицы, и, словно титаны, подпирали крышами величие торговой империи арийских бонз. Сады на крышах домов, аэродромы в несколько ярусов, великое множество тепловых станций, дающих пар - залог комфорта горожан и могущества фабрикантов. Хай-Тауэр поражал. Порой Каю казалось что именно отсюда, из средоточия финансов, технологий и амбиций, опутанных паутиной зацикленных труб, начнется восхождение человечества к утерянным сотни лет назад высотам Предтечей.

Виндвинг еще сбросил скорость и стал снижаться. Пилот вывел машину на верхнюю полосу узкого аэродрома, втиснувшегося между двумя дымящими фабриками в промышленном квартале, и включил реверс. Двигатель взрыкнул, виндвинг тряхнуло, и летательный аппарат коснулся жесткого покрытия взлетно-посадочной полосы. Пилот повернул зажимы и отодвинул калпак кабины.

- Все, сэр, прилетели! - улыбнулся он, стащив с головы кожаный шлем.

Кай кивнул и начал выбираться из кабины. "Автомобиль-то хоть прислали? - гадал си Нарес. - Только вот по трущобам шляться не хватало". Карьера внештатного агента Службы экономической безопасности предполагает собой ряд лишений, как постоянных, так и разовых. Агента могли отпустить в «свободное плавание» или держать «под колпаком», снабдить всем необходимым или бросить на чужой территории с одним сухарем в кармане. Но никакие лишения не могли сравниться с самым главным, на взгляд си Нареса, приобретением - знанием истины. Многое происходило в мире: войны и кризисы, мирное сосуществование княжеств, либерализация и ужесточение власти. Но что двигало событиями и людьми? Жажда свободы? Отмщения? Или провокации и "невидимые рычаги"? Кто творит историю?

Кай знал. По крайней мере, он был в этом уверен, ведь си Нарес сам имел непосредственное отношение к большинству событий, так или иначе повлиявших на ход истории небесных княжеств в последние три с половиной десятка лет. Спустившись по лестнице в два пролета на первый этаж, Кай подождал пока худощавый клерк с глазами на выкате записал си Нареса в регистрационный журнал, убрал документы во внутренний карман свободного светло-серого плаща и, наконец, вышел на улицу.

На противоположной стороне узкой, грязноватой улочки стоял небольшой потертый автомобиль. Пар расходился от него во все стороны, клубясь и частично скрывая машину. Рядом, время от времени лениво пиная колесо, смоля папиросу, прохаживался, незнакомец в свободной широкой куртке и отутюженных брюках. Ни дать ни взять – таксист. Если только не брать в расчет то, в фабричных кварталах их братии ловить нечего, да и сам водитель выглядел уж больно ухоженно для таксиста. Оставалось только определить: свой это или чужой.

Мужчина, краем глаза заметив Кая, спешно затянулся и отбросил папиросу в сторону.

- Господин си Нарес?

- С кем имею честь? – поинтересовался Кай.

- Я от Барда. Он просил передать, что новая песня не войдет в программу, так как новый директор меняет стиль группы. А последний хит принят «на ура», фанаты просто мечтают о встрече с кумиром.

- Ну чтож, давайте обсудим песню, - устало ответил Кай и направился к машине.

Салон оказался весьма комфортным – теплым, сухим, мягким. Посыльный вел машину быстро и аккуратно. Теперь уже си Нарес не сомневался, что это человек Барда, непосредственного, да и по сути единственного, руководителя Кая. В зашифрованном послании содержалось многое. «Новая песня» - новое задание, «новый директор» - новое руководство, «хит» - последняя операция Кая, а «фанаты» - агенты контрразведки Тиоса. Видимо сменился кто-то из директоров СЭБа, назначен какой-нибудь «молодой и энергичный» тотчас начавший перекраивать устоявшуюся структуру службы под себя, убирая старых агентов и назначая новых. Такое случалось и раньше. Бард умел действовать в любых ситуациях, в том числе и в этой, поэтому Кай си Нарес продолжит работу. Вот только в Хай-Тауэре сейчас было опасно: си Нареса тут поджидали агенты СЭБ и контрразведка. Проделанная работа по провокации Олла II на продолжение военной кампании не осталась незамеченной. Ариа было невыгодно перемирие, означавшее катастрофическое сокращение армейских заказов. А вот война с Уки сулила колоссальные госзаказы. И эта война, стараниями Кая и его местной агентурной сети, должна была начаться со дня на день. Впрочем, не все было так гладко – половину людей си Нареса выкосила контрразведка Тиоса, а сам князь после захвата Фермера поумерил пыл, и стоило огромных усилий вновь поднять вопрос о результатах похода, и еще больших – о перспективе развития наступления. Теперь князь рвал и метал, желая стереть столицу Уки в порошок, отплатить «этим варварам» той же монетой. «Торри не забыт» - вот новый девиз стимганнерии. Что-то было в этой фразе сеявшее в душе панику и ужас, какая-то беспощадность к врагу и хладнокровное, беспрекословное следование цели…

За окном мелькали кирпичные дома и фабрики, пару раз попадались тепловые станции. Машин было мало – поздний час, окраина города. У одного из этих грязных домишек автомобиль притормозил и свернул в узкий проем между ним и следующим зданием. Едва машина проехала, как тут же проем перекрыли покосившиеся металлические ворота.

- Господин си Нарес, вас ждут.

Кай вышел из машины и направился к узкой темной двери сзади дома. Вопреки ожиданиям она открылась без единого звука. Видимо эта явочная квартира была оборудована достаточно давно, не менее трех-четырех дней назад. Чтобы не привлекать лишнее внимание, петли были тщательно смазаны. Это подтверждало догадки Кая – в Хай-Тауэре он долго не задержится.

Направо от двери уходил такой же узкий, под стать двери, короткий коридор, оканчивающийся новой дверью. Кай подошел к ней и негромко постучал костяшками пальцев по старому дереву со следами облупившейся краски. Дверь приоткрылась, и пара внимательных глаз споро оглядела Кая. Человек за дверью кивнул и отошел от проема. Си Нарес толкнул дверь и зашел в маленькую комнату с забитым досками окном и всего парой старых стульев. На одном из них сидел немолодой полноватый мужчина в темно-серой тройке. Он тяжело встал, улыбнулся самыми уголками рта и протянул вошедшему руку:

- Ну здравствуй, Кай.

 

***

 

Двухнедельный отпуск пролетел незаметно. Как мама ни старалась уговорить Соя остаться, он при всем желании не мог. Да и желания этого, честно говоря, не было. Шутка ли, в шестнадцать лет получить звание старшего машиниста, иметь собственный дом в столице, охрану и прислугу! Да кто от такого откажется?! Всю свою жизнь на ферме Сой мечтал вырваться из глухой провинции, где подержанный виндвинг был пределом мечтаний, в город миллиона шансов! Нет, такое он не упустит.

Утром дня отлета семья собралась на кухне. Как казалось бы совсем давно, стол накрыли сырным пирогом, душистым пфиисовым отваром и вяленым окороками. Разговор шел вялый и бессвязный. Сой мыслями уже был далеко отсюда. Тио задумчиво смотрела в окно, держа кончиками пальцев красиво изогнутую ложечку и, не спеша, помешивая ей пфиис. Рич говорил то о приходе осенних ветров, то о подорожании виндвингового топлива, то вовсе начинал какой-нибудь анекдот, сам же выдавливал из себя смешок и натянуто улыбался.

Наконец Сой отставил чашку в сторону и произнес, опустив глаза:

- Война же закончилась. У меня хорошая служба, я смогу на ней многого добиться и перевезти вас в столицу.

- Это армия, Сой! – воскликнул отец. – В любой момент тебя могут послать на фронт! Все только и говорят о том что скоро будет новая война с Уки!

- Но папа я не строевой офицер! Я просто инженер!

- «Просто инженер»! – передразнил его Рич. – Тебя могут с этими твоими «квадро» первым эшелоном отправить.

- Но, папа…

- Что «но»?!

- Да что я могу сделать?! Дезертировать? Куда мне деться? Ты знаешь, что такое стимганнерия? Да Тиос сметет все на своем пути, нет в мире такой силы, которая могла бы что-то противопоставить армии Олла!

Отец закусил губу и как-то сразу осунулся.

- Должно быть, ты прав… Мы боимся за тебя. И просим только об одном – не подписывай контракт на службу. Олл не успокоится, пока не захватит все. Он скорее умрет сам и… потянет за собой многих, очень многих.

- Обещаю, - улыбнулся Сой.

Тио посмотрела ему в глаза и тоже улыбнулась:

- Ешьте, остынет. И, Сой, позови своих друзей, нехорошо как-то получается.

- Мам, ну сто раз уже говорил, - сморщился Сой, - они не друзья, они – охранники. Сейчас позову.

Он вышел на веранду и позвал:

- Бус, Грок, пошли к столу!

Охранники, радостно осклабившись, побросали самокрутки, тщательно затоптали их и побежали в дом.

 

***

 

К полудню виндвинг-курьер был готов к вылету. Бус и Грок уже забрались в кабину и вовсю дымили - Сой запрещал курить во время полета. Лететь предстояло почти весь день, так что они спешили запастись никотином впрок.

Сой застегнул куртку, натянул шлем и, обняв родителей, вскарабкался по короткой лесенке в кабину. Он показал большой палец, опустил колпак, запустил двигатель и, крикнув по привычке «От винта!», прибавил оборотов. Виндвинг резво покатился по взлетно-посадочной полосе и взмыл в небо. Луазо остался позади, медленно растворяясь в небесной вате.

А Сой упивался ощущением полета. Две недели на земле дались трудно, он успел истосковаться по небу. Впрочем, через два дня ему снова предстояло надолго ступить на твердую поверхность.

Единственную остановку Сой планировал сделать в Хоа. К закату они уже должны были прибыть к фабричному поселку. Путь до Хоа прошел без каких либо сложностей: два-три острова, мастерская да кучерявые облака внизу. Правда, прибыли уже затемно, ни одной подходящей трассы не подвернулось. Впрочем, для скоростного виндвинга это не столь принципиально, даже если найти хорошую трассу скорость увеличится едва-едва.

Сбросив скорость до минимально возможной, Сой снизил курьер. Короткая полоса – и виндвинг закатился под полупроржавевшие своды ангара. Из полутемного угла к вновь прибывшим двинулись двое пузатых дородных механиков, один повыше, другой пошире, в промасленных комбинезонах и грязно-желтых кепках. Радостно улыбаясь, они уже хотели было поприветствовать выбирающегося из кабины пилота, но неожиданно застыли на месте. Сой спрыгнул с крыла и непонимающе проследил их взгляд. То ли они пытались определить звание по непривычным тиосским лычкам, то ли что-то еще. Вопрос разрешился сам собой:

- Тиоссец! – воскликнул, нахмурившись, тот, что был повыше.

- А и вправду. – хмуро пробасил второй механик, шаря рукой по ближайшему верстаку. - Ну-ка, Порк, дай мне мой ключик пудовый. Надобно преподать гостям дорогим пару уроков. Начнем с математики: вы, сударь, до тридцати двух считать умеете?

Сой не понял о чем они и сделал неуверенный шаг назад. В тот же момент по бокам от него возникли Бус и Грок с короткими штурмовыми пистолями в каждой руке. Пистоли были размером с офицерские пистолеты, но имели всего по одному патрону чудовищного калибра. Предполагалось использовать их при штурме или абордаже, когда перед рукопашной остается шанс на один единственный выстрел.

Завидя столь грозное оружие механики стушевались.

- Что здесь происходит? – выдавил из себя Сой. – В прошлый раз Хоа встречал нас гораздо доброжелательней.

- Вы здесь бывали? – недоверчиво спросил широкий. – Но как? Вы же тиоссцы.

- Ну сам я всю жизнь прожил неподалеку отсюда, на ферме. А в армию случайно попал, еще в фермерскую. А после капитуляции меня техником в армию Тиоса взяли.

Механики переглянулись, и Порк, сняв кепку, почесал в затылке:

- Не обессудь, парень. Тут тиоссцы не в почете. Как они княжество наше подмяли, так все все двигатели теперь где-то за небо островов заказывают. А у нас окромя фабрики никакого заработка, почитай, и нет. Вот и за что этих бойков сырых любить?

Сой не нашелся что сказать, а охранники не спешили с моральной поддержкой. Топливо для виндвинга нашлось, и механики быстро подготовили машину к отправке. Сой еще поблагодарил их и щедро отсыпал монет. Тертые бывалые работники смущенно пожали на прощание руку молодому офицеру и пожелали счастливого пути.

Ночевать после инцидента в Хоа уже как-то не хотелось, и Сой решил лететь сразу в «Птичий Путь». Покидал остров он с каким-то тягостным ощущением. Никогда ему не приходила мысль, что его «Квадро» может кому-то навредить. Кому-то своему, а не врагу. Но чем дольше Сой об этом думал, тем больше он понимал, что нельзя просчитать всех последствий своих действий. Но впредь стоит подходить к любой новой разработке осторожнее.

Заночевав в одной из гостиниц «Пути», Сой без задержек двинулся дальше. Путешествие по «обкатанным» оживленным трассам, вроде той, что пролегала от регионального порта до столицы, можно было назвать не более чем скучным. Вереницы клодботов и виндвингов, грузовозы и легкие пассажирские машины, гражданские и армейские аппараты тянулись от горизонта до горизонта, обгоняя друг друга, либо медленно, но верно перемещаясь в хвост колонны. Сою приходилось подниматься над всеми ними – скорость виндвинг-курьера могла позволить идти быстрее общей массы транспорта.

Не успело солнце спрятаться за горизонтом, как Сторг занял собой весь передний обзор. Сой повел машину к южным докам, так как там были самые длинные взлетно-посадочные полосы, и уставшему пилоту не нужно было тщательно вымерять тормозной путь. Виндвинг привычно коснулся полосы и, слегка подпрыгнув, начал постепенно затихать, теряя обороты и скорость. Наконец, заскрипели тормоза и машина встала.

Едва Сой выбрался из кабины как к нему подскочил лайтмистр-распорядитель:

- Ваше благородие, господин старший машинист, прикажете подать машину?

- Нет, спасибо. Я вызову свою, - отказался Сой.

Он не был особым привередой, но в Сторге, не смотря на статус столицы провинции, с военным транспортом дела пока обстояли туго. Фактически весь он состоял из реквизированных грузовичков, местами пропахших мясом, местами навозом, а местами чем-то не поддающимся определению, но знатно разящим наповал даже бывалых зеленых мух.

Пока Бус разгружал виндвинг, Грог, в поисках телефонного аппарата, сбегал в здание администрации порта. Вернувшись спустя десять минут, он доложил:

- Машина в пути, сэр, с минуты на минуту будет.

И вправду – не прошло и пяти минут, как водитель услужливо открыл перед офицером дверь.

- Домой, - бросил Сой, устало откидываясь на спинку сиденья.

[Rock the Bustle]

Никто уже и не ждал, а между тем МНиЗ растет, развивается, цветет и пахнет! Пишется вторая часть, приступаю к шестой главе, сами главы примерно в два раза больше чем то было в первой части.

 

Также ищется художник для оформления книг :) Возможны издания и публикации, также возможно сотрудничество на постоянной основе ;)

 

 

 

- Глава 2 -

 

 

- Отличная работа, Кай!

 

- Как и всегда, Бард, - усмехнулся агент.

 

- Не задавайся, си Нарес! – шутливо погрозил Бард. – А то вон штат у нас обновляется, гляди как бы и тебя не списали.

 

- А разве меня не списали? – удивился Кай.

 

В комнатке они сидели вдвоем, вытолкав всех прочих за дверь и приказав «не мешать». Сейчас не было времени на общение шифрами и кодовыми словами, что порой практиковалось при посторонних.

 

- Нет.

 

Си Нарес удивленно уставился на Барда.

 

- Постой-ка, разве я неправильно понял твое сообщение? Разве не…

 

- Кай! Все верно, над нами теперь новая голова. Только вот не совсем обычная.

 

- Что же он, чисток не устраивает? Да кто он вообще такой?

 

- Рип О Далло.

 

- Это не тот ли тип, что замом внутренней безопасности был? – прищурился Кай.

 

- Он самый, - кивнул Бард. – Ему уже давно пора было двигаться дальше, а тут как раз наш старик захворал. Так что больного директора быстренько упекли в санаторий, а исполняющим его обязанности назначен О Далло. Чистку он только в самом офисе проводит, убирает дружков и родню старика, да и прочих «лишних звеньев». Мы же ему нужны.

 

- Ему нужна «бомба»?

 

- Именно. Если подаст Парламенту что-то интересное, он останется на посту Директора, - заключил Бард. - А тут как раз ты прибываешь.

 

- Так ты что же, по приказу О Дало на меня вышел? – нахмурился Кай.

 

- И да, и нет. Не забывай, тиоссцы тебя все еще ищут, так что тебе нужно отсюда срочно убираться. Ну и…

 

- Совершенно случайно подвернулось новое дельце? – перебил Кай. – Ладно, не юли. Что за дело?

 

- Нужно подключить к намечающейся заварушке Горф.

 

Вот такого си Нарес не ожидал. Он уставился на Барда, словно пытаясь силой мысли выдавить из него пояснения. И, кажется, преуспел в этом начинании.

 

- Понимаешь, - начал Бард, - Тиос готовит слишком большой экспедиционный корпус для похода на Уки. Директора опасаются, что кампания завершится слишком быстро. Так что нужно оттянуть часть сил Олла. Мы уже вовсю фабрикуем доклады о «секретном оружии» Горфа и их планах отхватить западный Фермер.

 

- Выглядит логично. Какой срок открытия второго фронта? – перешел на деловой тон Кай.

 

- Максимум три-четыре месяца.

 

- Негусто, - едва не подавился замечанием агент.

 

- А когда у нас «густо» бывало? – горько усмехнулся Бард. – Ладно, Кай, инструкции по легенде и ресурсах получишь по отбытию. Тебе надо срочно покинуть Хай-Тауэр.

 

Они встали и пожали друг другу руки, как делали это прощаясь перед каждым новым заданием. Кай двинулся на выход, но у самой двери обернулся:

 

- Бард. А что если у Горф действительно припрятал пару козырей?

 

Тот лишь пожал плечами.

 

 

 

***

 

 

Старый дряхлый грузовой клодбот сердито жужжал, пытаясь оторваться от земли, и Каю казалось, что он вот-вот замашет крыльями, отчаявшись ждать тяги от двух своих винтов. Те же, словно устыдившись своей немощи, вспомнили лучшие годы и, поднатужившись, оторвали, наконец, тяжелое брюхо машины от поверхности, обдав на прощанье аэропорт густым дымно-паровым выхлопом.

 

"И снова в бой" - без энтузиазма подумал си Нарес. Ни тебе заслуженного отдыха, ни лавров - работа. После трех лет агитации в Тиосе, Кай, порядком подустал от постоянного напряжения, от пребывания в чужой личине и страха проколоться. Возвращаясь в Ариа он, конечно, понимал, что ему еще долго придется прятаться и скрываться и, тем не менее это было бы гораздо легче нежели вертеться на раскаленной тиосской охранкой сковороде шпионажа.

 

Новое задание не добавляло си Наресу энтузиазма. Ему предстояло втянуть в грядущую войну еще одно государство, причем за каких-то три месяца. А ведь на "разработку" Тиоса ушло три года! Да, теперь ситуация круто изменилась, Тиос заканчивал формирование ударных эскадр, подтягивал стимганнерию, обучал новых ворнетов из числа фермерских дружинников и готовил на границе с Уки базу для поддержания будущего плацдарма. Но как заставить встать под знамена этот самодостаточный и опасливый Горф? Единственный выход, видимый си Наресу - это попытаться сыграть на страхе перед империалистическими амбициями Олла II.

 

- Придется работать жестко, - вздохнул Кай и прикрыл глаза. Дорога предстояла долгая.

 

Легенд на этот раз было целых две. Не одновременно, конечно, но последовательно. Сейчас Кай летел под именем Киндо ри Тина, экспедитора компании "Трест Айридо", сопровождающего груз ворнетских мундиров. По прибытию на базу, си Нарес должен был стать старшим машинистом Тимом Ри, бригадиром механиков паропарка третьей ударной эскадры. Старым алкоголиком, во всем полагающимся на своего помощника. Такая легенда давала уйму времени, но требовала значительной концентрации. Не так-то легко изображать законченного алкаша, как кажется. Впрочем, не сложней, чем тихоню-аналитика, пекущемся о благополучии и процветании "родного" Тиоса...

 

Нынешний бригадир и его помощник были агентами Ариа, причем старший машинист по своей комплекции, росту, чертам лица, цвету волос и глаз отлично подходил под словесный портрет си Нареса. Это было не случайно: своим возвращением вместо Кая на Хай-Тауэр он здорово путал след. Человек улетел - человек прилетел. А где си Нарес? Нет си Нареса. Значит, будем искать в другом месте...

 

"Будем надеяться это сработает". Глядя на проплывающие за иллюминатором острова бывшего Фермера, Кай поймал себя на мысли что все они похожи. Не только эти куски земли, болтающиеся в небе, но все города, поселки и даже княжества с высоты птичьего полета ничем не отличались друг от друга. Исключение составлял, пожалуй, только окутанный облаками пара и коммерческими тайнами Хай-Тауэр. Наверное, поэтому-то Кай его так любил и считал своим домом. Только в этом удивительном городе он хотел бы дожить остаток жизни, отмеренный ему Небом.

 

 

 

***

 

 

Решив не откладывать визит к стим-инструктору Аарху, его непосредственному начальнику, Сой быстро принял душ, переоделся в новую выглаженную форму и приказал готовить автомобиль. Конечно, можно было послать депешу о прибытии старшего машиниста в город, но Аарх был хорошо расположен к Сою и следовало платить ему той же монетой.

 

- Машина подана, сэр, - доложил Бус.

 

Сой вышел из кабинета, спустился по винтовой лестнице на первый этаж и, пройдя по короткой прихожей мимо столовой и гостиной, вышел на улицу.

 

- Трогай, - сказал Сой, устроившись на заднем сиденье.

 

Автомобиль, плавно покачиваясь, покатился по улице в сторону центра. До регионального штаба, занимающего одно из крыльев дворцового комплекса, было минут двадцать езды.

 

Стим-инструктор разрешил аудиенцию сразу же как только адъютант доложил о Сое.

 

- Здравствуй, здравствуй, Ра! Весьма рад тебя видеть, - улыбаясь приподнял руку в приветственном жесте Аарх.

 

- Ветра, господин стим-инструктор, - по-уставному ответил Сой. – Имею доложить о возвращении из увольнительной, сэр. Жду новых приказаний!

 

- Будут, будут приказания. Твои «Квадро», кстати, в серию запустили. Уже пилотов учим. Асы просто в восхищении, особенно от диапазона скоростей. На клодботах только низкие, на виндвингах только высокие, а квадро может и медленно пройти над островом, и на средней бомбу скинуть, и на высокой прикрытие крошить. В общем, молодец. Уж не знаю на сколько правда, но, говорят, сами их величество князь тиосский Олл II тебя особо отмечал.

 

Сой смущенно потупил взгляд. Ему было очень приятно слышать такое из уст этого бывалого вояки. Он был готов взяться за любое новое дело, не взирая на сложность и реальность задачи. «Докажу! Оправдаю!» Впрочем, Сой был пока, в силу молодости и горячности, не в состоянии отличить и обычную лесть от похвалы.

 

- Ладно, молодой человек. На сей день вы свободны, но послезавтра явитесь ко мне к полудню. Меня известили о новом приказе для вас, но в подробности пока не посвящали.

 

- Так точно, господин стим-инструктор. Послезавтра по полудню.

 

- И не опаздывай, - улыбнулся Аарх.

 

Улыбка исчезла с лица стим-инструктора, едва за Соем закрылась дверь кабинета. Да, парень действительно умен и находчив. Да плюс к тому молод и амбициозен. На этом стоило сыграть. Хоть движитель и принадлежал гению Соя Ра, над «Квадро» трудились еще десятки инженеров. Тем не менее, парень явно был способен создавать машины, а это сулило Аарху только прибыль и повышения. Всю свою карьеру в тиосской армии Аарх шаг за шагом взбирался все выше и выше, но теперь можно было не просто шагнуть, а совершить настоящий стремительный рывок.

 

Стим-инструктор улыбнулся своим мыслям и стал вновь перечитывать новый княжеский приказ.

 

 

 

***

 

 

Его ценят! Да еще как! Сам князь хвалил. Да-а-а, это определенно его день.

 

Сой из штаба решил поехать в Тенистый сад – место для приятных прогулок и успокоения. Множество узеньких мощеных дорожек петляли между невысокими изогнутыми деревцами и густыми кустами. Солнце путалось в ветках и листьях, слабело и лишь вяло помахивало тонкими ручками-лучиками, щекоча глаза. Тут было здорово.

 

«А у Предтечей весь мир был таким: зеленым, солнечным, теплым»: подумалось Сою. Впрочем, он часто думал о Предтечах, и каждый раз их мир представлялся Сою по-разному. То огромные города от горизонта до горизонта, с высоченными зданиями в десятки этажей и машинами, машинами… В иное время ему виделись леса и редкие гармонирующие с ландшафтом поселения-башни, высокие и тонкие или приземистые гороподобные.

 

Оставив машину у входа в парк, Сой пошел по дорожке. Тропинки и дороги меж густых зарослей здесь запутывали специально – так парк казался больше. Даже Сторг не мог позволить себе разбрасываться земельными участками. "Вот бы привезти сюда родителей! Должно быть последний раз они видели такое чудо как этот парк еще в Торри. И то если он там был..." Сой же, покинув бывшую столицу Тиоса совсем ребенком, о волшебном городе-острове почти ничего не помнил.

 

Получасовая прогулка принесла Сою желание отдохнуть поактивнее. Вспомнив, как они с ребятами "посидели" перед контратакой на Стронгвол, молодой офицер вздохнул и повернул обратно к машине.

 

Бус прогуливался у входа в парк, по обыкновению своему дымя папиросой. "Небо, да сколько же он курит?"

 

- Сэр, вы уже? - удивился телохранитель.

 

Сой задумчиво посмотрел на него и спросил:

 

- Бус, ты часом не в курсе где здесь можно... м-м... "погулять"?

 

- Погулять? - переспросил Бус, косясь в сторону парка.

 

- Ну да. Знаешь, оттянуться, выпить, покутить...

 

- А-а! - осклабился телохранитель. - Ну конечно! Знаю я одно местечко. Музыка, выпивка, каждую ночь гулянка.

 

- Вот-вот! - просветлел Сой.

 

- Только вам туда нельзя.

 

Улыбка медленно сошла с лица старшего машиниста, и он нахмурился.

 

- Это таверна для... "простых смертных", - поспешил добавить Бус, - если туда явится офицер его неправильно поймут.

 

Сой вздохнул:

 

- Я так понимаю, есть что-то подобное и для офицеров?

 

- Точно! - заулыбался Бус. - Офицерский клуб! Там-то вам самое место!

 

Сой от возмущения не сразу нашелся что сказать, уставившись круглыми глазами на своего телохрнителя:

 

- Что ты сказал? Ты! Мне! Указываешь место?!

 

Бус, опасливо выставив перед собой руки, попятился к машине пока не натолкнулся на нее задом.

 

- Что за качка? - недовольно пробурчал со своего места водитель.

 

- Сэр, - не обращая внимания на него, затараторил телохранитель, - я всего лишь хотел сказать, что в городе вам показываться пока опасно. Далеко не все довольны сложившимся положением дел. А офицерский клуб охраняем и там вам никто и слова плохого не скажет.

 

Сою стало как-то неудобно за свою вспышку гнева, и он лишь махнул рукой:

 

- Везите.

[Юьн]

О. Стимпанк! Как раз сейчас интересуюсь (!) Прочту в свободное время, ждите отзыва)

[Rock the Bustle]

Буду рад любому отзыву! Приятного чтения ;)

Должен заметить что это не классический стимпанк (ибо на мой взгляд КС - жуткая нудятина), а скорее то, во что он превращается в современной фантастике. Скажем, того же Цельнометаллического причисляют к стимпанку, хотя там стима не так уж и много. Те же двемеры из Морроуинда - тоже стимпанк )

 

Кстати, если у кого есть предложения по графическому оформлению МНиЗ - с удовольствием пообщался бы, ибо книга будет издана. а

 

- Глава 3 –

 

Наконец-то земля! Это раздолбанное ведро с гайками даже после дозаправок тянуло как на последних каплях горючего. Но вот и база: в иллюминатор было видно, как на клодбот надвигается достаточно крупный остров, не менее пяти миль в самом узком месте, весь застроенный ангарами, складами, заставленный огромными штабелями ящиков и контейнеров. «Всего две полосы», - отметил про себя Кай. Малое число полос говорило о редком прибытии-убытии транспорта, что не свойственно авиабазам. Зато свойственно интендантским корпусам.

Пилоту грузовика неуклюже плюхнувшегося пузом на остров даже не пришлось сбавлять обороты – клодбот просто заглох.

- Твою налево, заводись! Заводись! – панически кричал он, пытаясь оживить машину и включить реверс пока тяжелая туша паролета не прошибла какую-нибудь стену.

Но старик-клодбот уже мирно спал, тихонько пощелкивая раскаленным двигателем и уютно покачиваясь на неровностях поверхности. Медленно и величественно вплыл он в, к счастью, полупустой ангар, смяв своим немалым весом лишь крыло разобранного виндвинга и пару-тройку пустых бочек.

Си Нарес, не дожидаясь пилота, подошел к грузовому люку и повернул оба рычага-блокиратора. Ничего не произошло. Тогда Кай огляделся в поисках каких-то еще ручек или кнопок и, так и не обнаружив ничего заслуживающего внимания, просто пнул преграду. Та, не смотря на свою массивность, легко поддалась, рухнув на пол и едва не выскочив из петель. Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, си Нарес спустился по образовавшемуся пандусу и, как ни в чем ни бывало, двинулся к администрации мимо ошалевших механиков и забывшего проглотить отпитый из чашки пфиисовый отвар пилота покалеченного виндвинга.

Едва дойдя до здания, Кай скользнул в один из маленьких захламленных офисов. В заваленном всевозможной пыльной рухлядью до потолка помещении его ждал агент, игравший до сих пор роль бригадира.

- Ба! Кого я вижу! Тим Ри! Я тебе привез книжку «Переселение душ», - отрепетировано обрадовался Кай, не забыв выдать и кодовую фразу приветствия.

- Сырные палочки вкусны и питательны, особенно под гофре, - хмуро проговорил «бригадир».

Порой кодовый отдел СЭБа выдавал агентам перлы вроде этого. Иногда выдавал и похлеще. Но как бы ни жаловались сотрудники Службы, самые бредовые пароли были практически неподбираемыми и часто неподдающимися расшифровке.

Агенты быстро обменялись одеждой и попрощались. Теперь си Нарес был облачен в промасленный комбинезон и сидел в офисе, а «новый» экспедитор с подписанными в администрации документами возвращался на корабль. Походка у него была такая же «переваливающаяся» как незадолго до того у Кая.

«Что ж, пора соответствовать легенде» - вздохнул Кай, доставая из-под стола бутылку мутного алкогольного нечто. Он сделал, скривившись, пару глотков, затем немного промокнул спиртосодержащей мутью лоб и рот. Запах должен соответствовать облику пропойцы также как и внешность, речь и порой даже образ мышления.

Выйдя из комнаты Си Нарес неспеша направился вдоль по коридору, туда где, он знал, был проход на вещевой склад. Найти помощника бригадира не составило труда - он заметней всех присутствующих в огромном заставленным штабелями коробок, заваленным горами мешков помещении, пригорюнился и уныло отрапортовал о начале монтажа пулемета на какой-то бомбовоз. Кай, недослушав, перебил его, громогласно заявив что помошник его вне всякого сомнения дурак ибо бомбовозы бомбят, а не стреляют, а если так - то зачем ему пулемет? После чего Си Нарес громоподобно захохотал, закашлялся и поплелся нетрезвой походкой вглубь склада, где и завалился сопеть на мешки с комбинезонами. Механики бригады поцокали языками, покачали головами, а помошник лишь махнул рукой, мол чего еще ожидать от старого пропоицы?

Бригада удалилась со склада вместе с необходимыми для монтажа частями, взятыми здесь же под расписку, а уже спустя пятнадцать минут в проходах между стеллажами послышались тихие шаги.

- Господин стим-инструктор, - едва ли не пропел помощник, - мы здесь одни. Я отослал всех в мастрскую.

Кай прекратил храпеть и сел на своем "ложе". На него с легкой полуулыбкой смотрел молодой человек лет четверти века, гладко выбритый, стриженый "под горшок" и с каким-то чрезмерно серьезным взглядом карих глаз.

- Киро Тай к вашим услугам, господин Ри, - представился он. - Как прошел полет?

- Замечательно, - улыбнулся Кай, - мы даже дотянули до полосы!

- С чем вас и поздравляю, господин стим-инструктор, - резюмировал Киро и без перехода добавил, - они заметили перемену, но, слава Небу, не придали этому значения. Как-никак месячный запой несколько меняет людей.

- Месячный? Неплохо подготовились.

- Стараемся, господин Ри, - скромно ответил Киро.

- Вот что, Тай, мне понадобятся полные списки прибывающих судов на ближайший месяц. Особенное внимание уделяй курьерам из штаба, офицерам и ревизорам. Задача ясна?

- Так точно, господин стим-инструктор! - с готовностью отозвался помощник бригадира.

- Ну ступай, - вздохнул Кай и невесело добавил, - а я пойду пошалю.

Киро улыбнулся, вложив в такое простое действие толику понимания, сочувствия и сожаления, и, коротко отдав честь, двинул к одному из выходов.

"И на том спасибо" - усмехнулся про себя Си Нарес. Каким бы ни был результат их операции, этот малый представит себя в лучшем свете либо "признавшись" в неспособности уберечь старого агента от губительной ошибки, либо представив большую часть плана диверсии как его единоличную разработку. Как бы то ни было, сейчас они по одну сторону баррикады.

Кай встал, потянулся до хруста и направился в мастерскую. Для укрепления имиджа вконец опустившегося выпивохи следовало дать небольшое представление. Он вышел через тот же выход что и механики и, щурясь на слепящем полуденном солнце, отправился искать нужную мастерскую. Благо все здания на базе были пронумерованы и, указанный в легенде семнадцатый док, вскоре нашелся.

Кай обошел его слева и всем весом навалился на ржавую боковую дверь, при этом гулко стукнув ее лбом. Дверь от такого обращения немедленно распахнулась, продемонстрировав несвойственную ее не менее ржавым собратьям прыть. Новоиспеченный бригадир ввалился в док и победно оглядел просторы мастерской. Механики, облаченные в синие промасленные комбинезоны, испуганно вытянулись по стойке "смирно и не дышать".

- Ага! - вскричал Кай, еще больше перепугав работников рзводных ключей, молотков и даже, при "близком общении" с отжившими свой век еще при прадеде Олла II клодботами, топоров. - Вот тебя-то мне и надо!

С этими словами Си Нарес совершил маневр укланения от зенитного огня и, каким-то чудом оказался у ремонтируемого бомбовоза. Вскарабкавшись по приставной лесенке, Кай откинул крышку водяного бака и, блаженно закатив глаза и похрюкивая от удовольствия, зажурчал в отверстие. Когда мокрое дело было закончено Си Нарес погрозил кулаком разобранному пулемету и, бркнув "Тут вам - не там, лентяи!", вышел через все еще распахнутую дверь.

- Не, ну это ж надо! - взревели в доке. - В бак нассал!

- Можду не бьють - и ладно возразил чей-то шепелявый голос и в мастерской вновь застучали молотки, словно ничего и не произошло.

Си Нарес с чувством выполненого долга направился было в офис, как неожиданно услышал тихие неспешные хлопки. Обернувшись Кай увидел аплодирущего Киро:

- Браво, маэстро! - поздравил он.

Кай смерил его взглядом и с ленцой бросил:

- Ну что вы - это же моя работа...

 

***

 

За окном автомобиля проплывали дома с традиционно сглаженными углами, кое-где из утопленных в стены окон с низкими массивными подоконниками лился тускловатый свет. Дома побогаче сияли электрическими лампами в фонарях, а окна их были забраны тяжелыми почти непроницаемыми шторами. К усадьбам состоятельных граждан тянулись трубы с горячей и холодной водой, а также подводился пар. Он разгонял небольшие домашние турбины дающие достаточно для освещения комнат и приусадебных площадок электричества. Все же остальные горожане довольствовались свечами и муниципальными банями. Немногие могли себе позволить подвод пара, потому во всем Сторге было всего четыре ТЭС. Не то что в Хай-Тауэре, от подвалов до крыш опутанном медными трубами, расползающимися по мегаполису от десятков тепловых станций.

Авто свернуло в узкий сумрачный переулок, соединяющий Парковую улицу, по которой ехал старший машинист, с Пфезера и, разбрызгав воду из натекшей с прохудившейся трубы лужи, вновь повернуло - в сторону центра. Здесь уже почти ничего не напоминало о баррикаде и бое при ней: завалы давно разобрали, выбоины от пуль зашпаклевали, вставили стекла в окна и починили двери. На месте взорванной башенки теперь красовался такой же узкий и высокий маяк с небольшой круговой наблюдательной платформой. Сой видел как по ней прохаживался смотровой в форме дружинника.

На предпоследнем повороте перед Дворцовой площадью им пришлось снова свернуть, чтобы, проехав две сквозные улочки, оказаться на Гвардейской, где и располагались казармы стимганнерии, штаб дружины, паропарк и офицерский клуб с небольшой гостиницей для армейских чинов.

Едва водитель подвел машину к подъезду клуба, как Бус уже открывал дверь:

- Приехали, сэр.

- Спасибо, Бус, - поблагодарил Сой. - Вы...

- Мы будем ждать вас, на служебной стоянке, за зданием.

- Ага... - Сой немного помялся и пробормотал, - мне, право, неловко.

- Если вы о том инциденте у парка, сэр, то не стоит беспокоиться. Я уже все забыл. Нам еще с вами повезло - большинство господ предпочитают доводить свою точку зрения до слуг посредствам рукоприкладства.

- Спасибо, - улыбнулся Сой. - Я хотел сказать что... Ну я буду там, а вы...

- На заднем дворе есть что-то вроде комнаты отдыха, сэр, так что ни о чем не беспокойтесь, - доверительным тоном посоветовал охранник.

- Вот и ладненько, - решил Сой и направился ко входу.

По бокам от массивной резной двустворчатой двери стояли на страже двое бравых стимганнеров в красно-синей парадной форме. Обежав Соя быстрым взглядом они потеряли к нему всякий интерес, вновь уставившись прямо перед собой. Сой поднялся по короткой, в три ступеньки, лестнице и несмело толкнул дверь.

Внутри царил полумрак. Откуда-то лилась тихая музыка, выводимая пятидухом и гулким, но негромким барабаном. Тяжелые пыльные портьеры на стенах холла изображали Птичий путь в те времена, когда он еще не разросся на весь архипелаг, ютясь на центральном острове, и сценку закладки старой ратуши Сторга, кажется из "Века новой жизни", книги повествующей о первых десятилетиях после ухода предтечей. "Странная композиция для подобного места, - подумал Сой. - Впрочем, клуб разместился тут совсем недавно, кто знает что тут было раньше?"

- Господин офицер желает столик, кабинет или господина ждут? - неожиданно появился седовласый мажордом в старомодной бордовой ливрее и белых перчатках.

- Я здесь впервые, - смутился Сой.

- Тогда позвольте вас проводить, господин... Старший машинист, - произнес мажордом и улыбнулся, довольный своими познаниями в тиосских знаках отличия.

Он отодвинул занавес, закрывающий проход в основной зал, и сделал приглашающий жест. Сой сделал шаг, но мажордом вскинул руку и тут же ответил на удивленный взгляд молодого офицера:

- Ваши перчатки, сэр.

Сой посмотрел на свои руки и, не понимая, спросил:

- С ними что-то не так?

- Не смею сомневаться в ваших знаниях этикета, господин офицер, но позволю себе напомнить, что при входе в помещение благовоспитанному сэру следует снимать перчатки и головной убор. Голова у вас непокрыта, но вот из-за рук может случиться маленький конфуз.

Сой смущенно стянул перчатки и поблагодарил старого слугу.

- Не стоит благодарности, сэр. На то и нужны пожилые люди, чтобы давать советы молодым.

Зал оказался достаточно большим. В нем без труда разместились четыре группы по три-четыре стола, вдоль стен - кабинеты, по большей части открытые, а у дальней стены разместилась небольшая сцена, на которой и играли сейчас двое музыкантов.

- Как-то не так я представлял себе офицерский клуб, - пробормотал Сой.

- Раньше здесь был ресторан, господин офицер, - пояснил мажордом.

Сой лишь рассеяно кивнул, разглядывая собравшуюся публику. Две компании офицеров, одна за одним столом, а вторая за целыми тремя негромко что-то обсуждали, смеялись и знатно пили - в центре каждого стола стояла целая батарея бутылок, графинов и совсем уж невообразимой формы сосудов. Отдельно от всех сидела девушка в форме машиниста, стройная обладательница каштановых слегка вьющихся волос, больших, словно блестящих в полумраке, глаз и весьма угрюмого выражения лица. Сой было направился к ней, как один из офицеров большой компании встал и поднял руку в приветственном жесте:

- Старший машинист Сой Ра, если не ошибаюсь?

"Меня здесь кто-то знает?" удивился Сой и, не видя знаков отличия в притушенном свете зала, ответил просто:

- Не ошибаетесь.

Офицер довольно улыбнулся своим собеседникам и пригласил:

- Не изволите ли вы присоединиться к нашей скромной трапезе?

Сой с радостью принял приглашение. Почти все офицеры, за исключением двух авиаторов, были из стимганнерии. Сой слышал что стимганнеры "технарей" и за солдат-то не считали, потому был удивлен приглашением.

- Господа! - обратил на себя внимание собравшихся пригласивший его комиссар. - Рад представить вам старшего машиниста Соя Ра, создателя новой основы наших славных военно-воздушных сил - "Квадро"!

На мгновение за столом воцарилась тишина, и офицеры бросились трясти Сою руки, представляться.

- Превосходная машина!

- Вы приблизили момент нашей победы!

- Уки не устоят против нашего напора!

Молчали только авиаторы. Оба клод-пайлота внимательно смотрели на Соя, заставляя его нервничать. "Неужели машина все-таки плоха? Иначе, почему они молчат?"

Когда буря поутихла, они все-таки подошли к старшему машинисту:

- Сэр Ра, позвольте пожать вам руку.

Сой удивленно пожал протянутые руки, невольно подивившись крепкой хватке пилотов.

- Поразительные характеристики, - покачал головой один из них. - Я был на полевых испытаниях и просто не верил своим глазам. Теперь же мы их обкатываем, привыкаем.

- Более того, - добавил второй, - у "Квадро" есть душа.

- Душа? - удивился Сой.

Оба пилота кивнули. Похоже они не шутили.

- Пилот должен чувствовать свою машину. Если это получается ты словно сливаешься с клодботом, становишься с ним единым целым, - он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать нужное слово, но, так и не подобрав, просто добавил, - Иногда из таких передряг выбирались... Когда приходишь на базу с изрешеченной, чадящей машиной, понимаешь, что какое-то чудо дотащило тебя до полосы. Вот что такое дух - именно он спасает нас и творит чудеса на поле боя. Не чувствуешь машину - не уверен что вернешься.

Сой заверил клод-пайлотов что впредь будет вкладывать в разработки всю душу, и комиссар предложил тост за славную армию Тиоса.

Тосты следовали один за другим: за князя, за стимганнерию, за крылья, за пушки и даже за Уки - не чокаясь.

Через час-полтора все собрались ехать в "Сторгские бани" и пригласили Соя. Он было согласился, но вспомнив о том что завтра ему предстоял визит к стим-инструктору Ааргху, вежливо отказался.

Когда шумная компания офицеров покинула клуб, Сой заметил что девушка, которую он приметил как только вошел в зал, все еще здесь. Расхрабрившись от выпитого игривого вина, он подошел к ее столу и спросил:

- Разрешите к вам присоединиться?

- Валяйте, - неглядя бросила она безразличным голосом.

Сой поколебался, но все же сел. Всю его браваду словно ветром сдуло, и теперь он даже не знал с чего начать. Впрочем, ему ничего делать и не пришлось - девушка бросила на него взгляд и глаза ее удивленно округлились:

- Ты... Вы офицер?

Сой неменее удивленно ответил:

- Н-ну да. Что-то не так?

- Вы же старший машинист!

- Верно, - реакция девушки совершенно сбила его с толку.

- Но я своими глазами видела вас в компании стимганнеров и пилотов! Вас, "технаря"!

- Просто мы оказались с ними косвенно знакомы...

- Как?!

- Они, ммм... Они присутствовали на испытаниях "Квадро" и видели там меня.

- Там наверняка были десятки техников и инженеров, - возразила девушка.

- Да, но меня они запомнили. Я создатель "Квадро".

Она окинула его недоверчивым взглядом и спросила:

- Так вы и есть Сой Ра? Я представляла вас несколько старше.

- И тем не менее это я, - улыбнулся Сой.

- Это... Это честь для меня.

Как оказалось, девушку звали Рюи и она, как и Сой, всю жизнь провела на ферме, правда не на западе, а на северо-востоке княжества. Война застала ее в Сторге, когда она по поручению отца собиралась открыть счет в столичном банке. Семья Рюи собиралась перебраться в столицу, но сейчас неизвесто что их ждет и что им стоит делать. Ее, как механика, мобилизовали в техническое обеспечение южного порта. Она принимала участие в тушении и ремонте десантных клодботовх вернувшихся с операции контрнаступления на Стронгвол. После капитуляции Фермера она осталась в армии в должности машиниста.

Сой рассказал о своих злоключениях, они проговорили, наверное, часа два и с сожалением расстались, так как было уже весьма поздно. Договорившись встретиться здесь же через три дня, они тепло попрощались и разошлись.

[Rock the Bustle]

- Глава 4 -

 

Солнце сжигало день за днем, словно огромный огненный язык неспешно слизывал время, отведенное си Наресу для его миссии. Никаких обнадеживающих вестей вот уже вторую неделю. Из Штаба ехали только ревизоры, курьеры везли абсолютно бесполезную корреспонденцию. Киро проверял каждый конверт, тщательно запечатывая его после прочтения, но все это было не то: накладные, уведомления, мелкие приказы по интендантской линии. Кай находил это странным, так как нынешняя его обитель, база Пиллит, была крупнейшим перевалочным пунктом региона.

"Уж не водят ли нас за нос? Держат под колпаком? Маловероятно. Агент без крупицы информации просто переберется на другое место. Его хоть иногда нужно "подкармливать", а тут абсолютно и бесповоротно пусто." Базу покидать было жаль. Скольких трудов стоило подготовить и поддерживать такую легенду, сколько средств ушло на переброску, и теперь оказывается, что предприятие себя не оправдало. "Не верю, - упрямо подумал Кай, - что-то здесь не так". Он шел по базе и рассеяно слушал звуки, доносящиеся из ангаров, складов и приносимый ветром рев моторов с полос. Какой-то механик сидел на ступеньках маленького крыльца барака и чинил сапог. Двое грузчиков тащили объемистый тяжелый мешок, рвущийся по швам и оттого все усложняющий процесс своей переноски. Они быстро-быстро семенили к складу обмундирования, поливая друг друга многоэтажной руганью. "Сонное царство" - вздохнул Кай.

Он вошел на склад и направился к своему "офису". Вмиг притихшие механики и грузчики, предполагая угрюмость бригадира трезвостью, благоразумно постарались слиться со штабелями ящиков и горками тюков, дабы не привлекать нездоровое внимание начальника.

В пыльном захламленном помещении офиса си Нарес присел на старый, жалобно скрипящий под весом бригадира стул, и начал не спеша разбирать сложившуюся ситуацию. Из Хай-Тауэра Кай ущел чисто. Тому свидетельством было послание Барда, переданное через связного. Охранка до сих пор рыскала по явочным квартирам, ее агенты следили едва ли не за всеми личностями, хоть как-то связанными с СЭБ и дипломатическим корпусом, проверяли отбывающие корабли. Конечно, все могло оказаться отличной имитацией, но Кай в это не верил: слишком уж много сил княжеская охранка бросила на поиски.

Значит, его под колпаком может держать только "вольный" агент. Об операции на базе знали только двое - его "двойник" и Киро Ри. Двойник уже давно в Хай-Тауэре и просто не может влиять на события здесь. Остается Киро. Предатель? Двойной агент?.. А почему бы и нет?

"Что я о нем знаю? Только то что где-то в СЭБ он когда-то был проверен и завербован. Негусто..."

Что ж, если есть подозрения, надо их проверять. Просматривать всю корреспонденцию перед Киро и затем сравнивать с его донесениями.

Кай резко встал и решительно направился к выходу. У перехода в ангар си Нарес приостановился, сделал хмурое перекошенное лицо и вразвалочку вошел. Техники и механики, не успевшие еще заметить бригадира, вздрогнули от звука его голоса:

- А что это мы тут делаем?

Работники нервно переглянулись. Киро рядом не было, а значит некому было принять на себя удар железобетонной пьяной логики бригадира.

- Что молчите, курвы? Вы тут что-то скрываете от меня? Меня! Вашего начальника! Изменники! Саботаж! – заорал Кай, надвигаясь на механиков.

- Где Ри? Где мой помощник, я вас спрашиваю? Убью стервеца!

Люди, получив возможность уйти из-под удара грозного бригадира, тут же выдали местоположение Киро. По их словам он принимал партию запчастей для клодботов. И ушел он всего минут двадцать назад.

«Часа полтора, пока он занят на разгрузке, у меня есть», подумал Кай и рыкнув напоследок «Всех под расстрел!» вышел из здания.

Диспетчерская напоминала муравейник. Туда-сюда сновали сопровождающие грузы. Интенданты выкликали «мундиры», «втулки», «пули», а сопровождающие, услышавшие про свой груз, подбегали к ним и вместе спешили к ангарам. Диспетчеры, сверяясь с графиками, делали пометки в пилотских путевых листах, а уже отметившиеся пилоты прохаживались неподалеку от здания, ожидая окончания разгрузки, курили и обсуждали последние новости о подготовке к наступлению и придворных интригах, трассы и воздушные течения.

Си Нарес направился к одному из диспетчеров.

- Курьер прибыл?

Диспетчер раздраженно отмахнулся:

- Какой курьер?! У меня тут четыре задержки и сбивка по графику! Их стаи тут шастают!

- У меня тоже график горит! Бомбовоз третий день открытый стоит, схем нет, узлы скоро заржавеют! – начал «играть» Кай. – Курьер из центра, с бумагами. Был?

- Да сам посмотри, - пошел на попятную диспетчер, - нет сегодня такого!

Си Нарес быстро проглядел график, отмечая про себя время и место прибытия курьеров, в графе места отбытия-прибытия которых были указаны центральные базы и штабы.

- Твою налево… - сквозь зубы прошипел Кай и добавил. – Спасибо, дружище. Все у них там через одно место устроено.

- Это уж точно, - хмыкнул диспетчер и переключился на следующего просителя, громко ругающегося и размахивающего руками.

Кай поспешил покинуть столь многолюдное место. «Сейчас посмотрим кто же ты такой, Киро». В данный момент на второй полосе готовился к взлету виндвинг-курьер, направляющийся из центрального штаба к одной из пограничных баз. Си Нарес спешил, пробегал по открытым пространствам, проталкивался у складов, пробирался через завалы деталей и нагромождения готовых узлов.

Виндвинг-курьер сипел, свиристел и гудел, прогревая двигатели. Пилот прохаживался и разминался, готовясь к долгому перелету почти без движения.

- Эй, братец! – закричал на бегу Кай и помахал рукой, привлекая внимание пилота.

Пилот повернулся в его сторону и дождался пока тот подбежит.

- Я только что из диспетчерской, - выпалил Кай, тяжело дыша. – Там путеводный лист твой прозвездили.

- Как так? Да они там вконец офигели, что ли? У меня вылет через пятнадцать минут!

- Так беги скорей, решай. Тормозить не будешь – успеешь.

- Спасибо! – сказал на бегу пилот и скрылся за углом ближнего ангара.

Кай выждал пару минут и заглянул в кабину виндвинга. Как он и предполагал, возмущенный курьер в спешке не подумал прихватить сумку с документами с собой. Достав из пачки разномастных бумаг конверт с печатью генерального штаба, си Нарес аккуратно его распечатал.

«Передислокация четверной ударной… распределить ворнетов по частям… доукомплектовать…» Кай пробежался глазами по извлеченному из конверта приказу, сложил лист так, как тот был сложен и положил его обратно в конверт. Обойдя виндвинг, он приложил конверт к горячей от работающего двигателя обшивке, подождал пока воск начнет плавиться и, когда след от разлома исчез быстро приложил одну из тех печаток, что были добыты им в Тиосе.

Полюбовавшись проделанной работой, «бригадир» вернул конверт на место.

«А теперь послушаем что ты мне будешь петь, парень»

 

***

 

Ровно пополудни Сой постучал в дверь стим-инструктора Ааргха.

- Да-да? - раздалось из-за двери. - Старший машинист Ра?

- Так точно!

- Заходите.

Сой зашел в кабинет и остановился в четырех шагах от стола стим-инструктора.

- Старший машинист Ра прибыл для...

- Полноте, Ра. Присаживайтесь.

Ааргх подождал, пока Сой устроится и продолжил:

- Насколько я знаю, на данный момент ваша мастерская не занята ни одним проектом, что весьма кстати. Ваше новое задание, вероятно, потребует все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, учитывая тот прискорбный факт, что времена сейчас тяжкие и возможности наши стремительно сокращаются, - вздохнул Ааргх, умолчав о том какие перспективы сулят эти времена его ведомству и ему лично.

- Княжеский военный совет издал секретную директиву, предусматривающую работу в том числе и для вас, старший машинист.

Стим-инструктор облокотился на стол и доверительно наклонился вперед:

- Тиосу нужна новая машина.

Сой, слегка нахмурившись, осторожно проговорил:

- Но сэр, "Квадро" едва начали поступать в действующие части. Имеет ли смысл создавать что-то новое сейчас?

- Не имеет. Если цели использования машин совпадают.

- В чем же различие, господин стим-инструктор? – поинтересовался старший машинист. - Новые штурмовики летают на любых скоростях, могут прикрывать, бомбить, разведывать, даже десантировать, при некоторых доработках.

Ааргх посмотрел Сою в глаза и бросил:

- Вертикальные посадка и взлет.

Сой постарался скрыть удивление, и лишь многозначительно выгнул бровь. Стим-инструктор протянул ему большой пухлый конверт.

- В техническом задании найдешь подробности. И да, как обычно – времени нет и не будет. Появятся наработки – не мешкая, дай знать, не тяни. Вопросы есть?

- Всего один, если позволите. Если в общих чертах, зачем нужны машины?

Ааргх побарабанил пальцами по столу, шумно выдохнул и сказал:

- Они должны будут высаживать десант на небольшие острова, забирать его и прикрывать с воздуха.

Сой медленно кивнул, что-то уже прикидывая в уме. «Во дает!» ухмыльнулся про себя Аарг, а в слух произнес:

- Если больше нет вопросов, не смею более задерживать. Да, и еще – с сегодняшнего дня в мастерской вводится особый режим. Все посетители должны оговариваться заранее, штат менять только при крайней необходимости и только с моего разрешения. Это все, ступай.

- Так точно, господин стим-инструктор! Служу князю!

 

Стим-инструктор, подождав пока за старшим машинистом закроется дверь, откинулся на спинку огромного кресла и принялся забивать трубку. Сегодня посетителей он больше не ожидал, так что мог себе позволить некоторую слабину. Он зажег большую каминную спичку и принюхался. Ааргху нравился запах вспыхнувшей серной шляпки. Полюбовавшись пару мгновений на язычок пламени, он прикурил.

«Завертелось», подумал стим-инструктор и выпустил густую струю табачного дыма, словно «паук» выпускает пар, снижая давление в котле.

 

Машина катилась по улицам Сторга, притормаживая на поворотах, сигналя зазевавшимся пешеходам и аккуратно обгоняя неторопливые грузовички. Солнце заставляло жмуриться и медленно, но уверенно погружало мир в легкую полудрему, суля успокоение бурлящему разуму и очищение душе от налипшего за день налета повседневного беспокойства.

Сой встряхнул головой, отгоняя наваждение. Не сейчас. Нельзя расслабляться. «Думай, голова, думай!»

Но дельные мысли словно забыли дорогу к светлой голове инженера Ра. Он думал то о Рюи, то о некоем «особом режиме», грозящем его мастерской, но о машине думать не получалось. «Ну и хрен с тобой», обиделся не пойми на кого Сой и опять уставился в окно.

Этой улицы Сой не знал. До мастерской приходилось добираться в объезд – весь центр был перекрыт. Снова колонны новоиспеченных ворнетов маршировали к восточному порту. Третий раз за последнюю декаду.

- Долго еще? – спросил Сой, и только сейчас понял, что он до сих пор не знает имени своего водителя.

- Буквально два квартала, да столько же поворотов, - ответил худощавый брюнет с непропорционально массивным подбородком и маленькими, глубоко посаженными карими глазами.

Сой кивнул и снова отвернулся к окну. Но уже через несколько мгновений его вновь принялось теребить любопытство.

- Я тут хотел спросить… собственно, как тебя зовут? – спросил молодой офицер, испытав некоторую неловкость.

- Гьерговелистериниан, сэр.

С заднего сиденья донесся «хмык» кого-то из охранников.

- Эм? – удивился Сой, привыкший к трезвучным именам. – Ты, я так понимаю, издалека?

- Вроде того. Из Пиаса. Это такое маленькое княжество на юго-востоке.

Интерес Соя многократно возрос - про Пиас он почти ничего не знал.

- А чем вы там занимаетесь? У вас же вроде ни рудников, ни птичьих путей, ни деревьев.

- О да, страна наша небогата на подобные ресурсы. Зато мы добываем воду, - сказал водитель с труднопроизносимым именем и состроил хитрющую рожу. Будто они там не воду, а золото добывали, и заправлял всем никто иной как миляга Гьерговелистериниан.

- Вот как? Как это? – Сой не мог себе представить, как получают воду.

- У нас есть конденсаторы воды. Они каскадами стоят в Шиихате – архипелаге островов, парящих низко-низко. В самых облаках. Каждый такой конденсатор размером с двухэтажный дом, - пиасец кивком указал на небольшую усадьбу, проплывающую справа от дороги. - Их в каскаде по полсотни, а самих каскадов – двадцать три.

- Ого… - пробормотал Сой. – Сколько же воды получается с одного конденсатора?

- Сто шестьдесят литров в день! – гордо сказал водитель и даже приосанился.

Сой прикинул в уме, сколько же получается со всех двадцати трех каскадов, и присвистнул.

- Почти двести тысяч литров в день! Это же можно весь Сторг напоить и умыть, да еще останется!

- А то! – заулыбался пиасец, и тут же добавил с долей сожаления в голосе, - Приехали, сэр.

- Спасибо, Грегорилила… - запнулся Сой.

- Гьерговелистериниан, - подсказал Гьерговелистериниан.

- Может просто Гьерго? – с мольбой в голосе попросил Сой.

- Можно Гьерго, - благосклонно кивнул водитель.

Сой хотел было спросить что-нибудь о таком далеком и интересном Пиасе, но Гьерго плавно остановил автомобиль и Грэг выскочил из авто чтобы открыть дверь офицеру.

Сой посмотрел в окно и удивленно покачал головой:

- Однако быстро.

- За разговором время летит незаметно, - пожал плечами Гьерго.

Ступив на брусчатку мостовой, Сой обернулся и сказал:

- Надеюсь, позже мы продолжим разговор.

- Непременно, сэр, - кивнул водитель и поспешил убрать машину с дороги.

Бус подал Сою папку с приказом и техническим заданием, а Грэг распахнул перед старшим машинистом дверь.

Первым делом Сой направился в свой кабинет, открыл папку и разложил листы с заданием на широком столе. Когда он только получил мастерскую, ему казалось что стол огромен и будет пустовать, но едва началась работа над новым движителем, как вся площадь стола оказалась просто необходима для многочисленных чертежей, накладных и отчетов.

Сой посмотрел пару мгновений на документы и, встряхнувшись, словно придя в себя, потянулся трубке телефонного аппарата.

- Добрый день. Могу я услышать машиниста Слима?.. Старший машинист Сой Ра… Да, конечно.

Сой, ожидая пока его ассистент подойдет к телефону начал настукивать пальцами по столешнице ритм, вроде того, под который маршируют по плацу ворнеты.

- Слушаю, - раздался из трубки голос машиниста.

- Слим, дружище! Как ты тут, без меня? Небось извелся с безделья?

- Сой! – радостно воскликнул Слим. – Когда вернулся?

- Только вчера.

- Вчера?! Почему ты мне сразу не позвонил? – обиделись на том конце провода.

- Да тут сразу завертелся… - почесал в затылке Сой.

- Ладно уж, - казалось Слим примирительно улыбнулся. – Есть новости?

- Ну так, по мелочи… - начал было Сой, но не выдержал и выпалил. – У нас новое задание! Давай, быстренько собирайся и дуй сюда. Машину прислать?

- Я мигом! Машину… было бы неплохо. Мне такого не полагается, а на своих добираться далековато.

- Будь готов через десять минут. Жду.

Сой положил трубку на рожки аппарата и углубился в изучение документов.

[Rock the Bustle]

- Глава 5 -

 

- Смонтировали турбину. Принял новые баки, - отчитывался Киро. – Проверил курьеров.

Си Нарес кивал, рассеяно глядя куда-то в сторону. Услышав про курьеров он едва оживился и лениво, словно и не ожидая ничего интересного спросил:

- И что они?

- Ничего, - пожал плечами помощник. – Накладные, поручения, подготовка ворнетов.

Кай снова кивнул и подумал отрешенно: «Попался, гаденыш».

- Спасибо, Киро. Можешь быть свободен.

Когда помощник вышел из офиса, Кай крепко призадумался. Что теперь делать? Задание он выполнит и без помощника. В конце концов, в Тиосе он действовал чаще всего один, его агентурная сеть занималась только сбором информации. Но что делать с самим Киро? Некоторое время его можно водить за нос, но затягивать смерти подобно. Щенок может догадаться и начнет шебаршиться, что никак не устраивало желающего слинять по-тихому агента. Надо чтобы Киро «выпал из жизни» и, тем самым, отсрочил преследование охранкой хотя бы на сутки после отбытия Кая. Уходить без форы не имело смысла – не будет времени запутать следы. Пожалуй, пора прогуляться.

Си Нарес вышел из ангара и направился к взлетно-посадочным полосам. Он был уверен чуть более чем абсолютно, что на базе сыщется местечко, куда бы можно было пристроить Киро на «отдых». Такое, где его бы никто не потревожил как можно более продолжительное время.

Ангары у полос отпадают. Всегда открыты, прорва народа занимается погрузкой, разгрузкой, заправкой, мелким ремонтом и тысячей других дел и поручений. К диспетчерской даже близко подходить не стоит. В таком столпотворении обязательно найдется пара-тройка подозрительных глазастых субъектов. Штаб и офицерское крыло охранялись добротно, не пробраться. Да и незачем, в общем-то, туда соваться. Оставались два десятка ангаров, складов и хозяйственных строений.

Кай, кутаясь в спецовку, шел по базе. Осень в Феррер приходила неохотно, но холодные северные ветра уже давали о себе знать. Еще две-три недели и она возьмет свое, примется трепать острова резкими ледяными порывами, принесет болезни и собьет привычные трассы. Си Нарес не любил осень. Мерзкое время. Благо здесь, в Феррере она была короткой, всего полтора месяца, после которых на архипелаги опускалась тихая безветренная студеная зима.

В Хай-Тауэре зимой было красиво. Оседающий на стенах домов конденсат замерзал, слепил от полуденного солнца и серебрился в свете месяца и Бродящей звезды. Из-за замерзших на улицах луж паромобили осторожно ползли, не разгоняясь больше пятнадцати-двадцати миль. Находились конечно и лихачи с горячей кровью и пустыми головами. Чаще всего они разбивали свои драгоценные авто, не справившись с управлением на скользких дорогах, и, дай Небо, что сами оставались живы. Кай с усмешкой говорил, что это такой своеобразный естественный отбор в среде автомобилистов.

В Тиосе же зима не была такой уж холодной – с юго-востока, из варварских Земель Занга, приходили теплые потоки, смягчая климат метрополии. Впрочем, это было единственное благо, приходящее из тех краев. Чаще с легкими ветрами приходили с боем забрать свою дань номады. Когда Кай работал в Тиосе, он как-то несказанно удивился, узнав, что на границе с Землями Занга на постоянном боевом дежурстве размещен целый крылатый отряд. Номады приходили бессистемно, нельзя было предугадать когда они явятся вновь. Просто однажды из облаков поднимаются клановые боевые стяги номадов, выплывают их летающие острова, ревут трубы и маленькие, юркие, обманчиво хрупкие машинки роем злобных пчел бросаются на острова, выводя из строя клодботы и виндвинги до того, как они поднимутся в воздух. Народ, живущий войной. Номады.

«Не о том я думаю», встряхнулся Кай и зябко повел плечами.

Через два часа блужданий, лазаний по самым темным закуткам и собиранию пыли по грудам старых, отработавших свое узлов, си Нарес, наконец-то, нашел подходящее место. В старом ангаре, куда сваливали лом и брак, в дальнем темном углу едва ли не до потолка громоздились турбины и баки. Если первые были маловаты, то в водяной бак вполне можно было спрятать взрослого мужчину. Расположен был ангар на отшибе острова, недалеко от низенького бортика. Наведывались сюда не чаще двух-трех раз в неделю, так что возможность нежелательной встречи с кем-либо из персонала базы стремилась к нулю, что вполне устраивало агента СЭБа.

«Можно считать, что тылы прикрыты.

Пора».

 

Шесть дней. Еще шесть дней Кай ждал своего шанса. Действовать незаметно для Киро было несложно, но Кай все равно перестраховывался. Придумывал истории как он провел день, что и где делал, на случай если Киро спросил бы его. Но тот, видимо ни о чем не догадывался и пребывал в полной уверенности, что все еще водит агента за нос.

«Ну и слава Небу». Помощник за эти дни еще не раз себя выдал, и си Нарес уже ни сколько не сомневался в его причастности к охранке.

Связной, работающий где-то в диспетчерской, уже трижды передавал Каю нетерпеливые запросы Барда, но си Нарес их игнорировал. «Скоро, Бард. Скоро».

И вот, это «скоро» наступило. Семнадцатый день оката принес взволновавшую Кая весть. Особый курьер с высшим приоритетом, прибывший с запада и направляющийся в Тиос. Не нужно было быть гигантом мысли, чтобы понять откуда и куда именно можно нестись с такой скоростью. Видимо княжеская охранка спешила сообщить в Центральный штаб результаты своей работы по Горфу.

Добывший сведения о курьере связной лишь покачал головой:

- Бесполезно. С таким статусом его заправят и выпустят с базы максимум через час.

- Еще не вечер, - прорычал Кай и рванул к ангару, где заправляли виндвинг.

Си Нарес осторожно, стараясь чтобы его никто не заметил, подобрался к воротам ангара и заглянул внутрь. Ругань механиков гулко разносилась по помещению, множась у стен, переборок и под крышей.

- Где я тебе сейчас турбину на «курьер» достану?! Они все под роспись, пол дня мурыжиться будем!

- А ты это бригадиру скажи!

- А че я-то? Че я-то, а?! Я ее что ли сжег? Это каким увальнем надо было быть чтобы на форсаже фигачить четыре часа!

- Ты давай к начальнику дуй. А я посмотрю что тут можно сделать…

Кай едва успел шмыгнуть за угол, когда из ворот выскочил кучерявый механик и, ничего не видя, бросился бежать. Видимо к своему бригадиру.

Оставшийся техник со скептической миной ковырял на верстаке какую-то кривую железяку. Кай, не теряя времени, прокрался к виндвингу и заглянул в кабину. Ничего. Впрочем это его не сильно расстроило. Вряд ли особый курьер был настолько туп, чтобы оставить депешу без присмотра. Кай также, незамеченным, покинул ангар и начал обходить его вокруг. Обычно пилоты не отходили далеко от своих машин.

И этот не был исключением. Си Нарес нашел его дремлющим у задней стены. Даже во сне курьер крепко держал сумку. Не издавая ни единого звука Кай приблизился к спящему и нанес короткий удар ребром ладони в основание шеи. Посыльный тут же расслабился и осел, выпустив из рук сумку.

Теперь медлить было нельзя – к тому времени как курьер придет в себя все должно быть кончено. Кай быстро открыл сумку. На единственном конверте красовался оттиск тайной полиции, как называли охранку в самом Тиосе. Си Нарес внимательно осмотрел печать: в короне была изображена стена с широким проломом посередине, через который смотрел широко раскрытый глаз с ресницами-стрелами. Порывшись в карманах куртки, Кай извлек на свет несколько печаток, выбрал печать тайной полиции и спрятал остальные обратно. Детально сверив оттиск с печатью, Кай удовлетворенно цокнул языком и вскрыл конверт.

Пропустив перечисление титулов и званий адресата, командора Диса Га, си Нарес сразу перешел к основной части.

 

«Господин командор, мы более чем уверены, что Горф вступать в войну не намерен. Тем не менее, они ожидают атаки и спешно укрепляют линию Эст Сэт. Ставят пушки, много пушек, пулеметы. Каждый остров – ДОТ.

 

- Тайный агент, Орри.»

 

Почерк был ровным, убористым. Такой, имея известные навыки, несложно подделать. Достав приготовленный заранее лист, Кай, точно копируя «взмахи» пера, завитки и линии, переписал донесение слово в слово, за исключением такого маленького, но важного «не».

Сложив письмо так же, как было сложено настоящее донесение, си Нарес достал прихваченную с собой свечу, зажег ее и поднес к конверту. Когда воск подплавился, Кай проверил как затянулось место разлома и приложил печатку в то же место где и был оттиск. Готово. Письмо – в сумку. Си Нарес усадил курьера поровнее, положил его руки на сумку, а голову наклонил вбок. Если посыльный что-то и почувствует, придя в себя, то решит, что просто неудобно заснул.

Тут готово. Но расслабляться не стоило – Каю нужно было провернуть еще одно дельце, иначе все пойдет насмарку.

 

***

 

- Пффф… - устало выдохнул сквозь плотно сомкнутые губы Слим, надув щеки и выпучив глаза на лежащие на столе листы. – И как они думают это можно сделать?!

Сой лишь вяло махнул рукой:

- Если бы знали, не дали бы это задание нам.

Не смотря на поздний вечер, конструкторы сидели в кабинете Соя и даже не помышляли о походе домой. На ближайшие пару месяцев их домом стала мастерская.

Задание, встреченное поначалу едва ли не с боевым задором, теперь, спустя несколько часов внимательного изучения требуемых технических характеристик и усталой попытки «мозгового штурма», казалось невыполнимым.

- Мне кажется, мы подходим не с того бока, - потер глаза Сой.

- Что ты имеешь в виду? – без всякого энтузиазма откликнулся Слим.

В первые недели работы над «Квадро» Слим и помыслить не мог о таком фамильярном обращении к старшему машинисту. Субординация в тиосской армии не была пустым звуком, и любое ее несоблюдение каралось богатым набором наказаний – от нарядов вне очереди и штрафов, накладываемых на жалование, до заключения на гауптвахте. Однако когда Сой освоился с ролью начальника, он сам попросил Слима общаться с ним «по-простому».

- Мы с тобой ломаем голову как бы переделать существующие машины. А тут нужно что-то совершенно новое.

- А чем виндвинг с вертикальным взлетом не нов?! – возмутился Слим. – Отличная задумка! Сам же не более чем час назад так сказал!

- Задумка-то отличная, - медленно проговорил Сой. – Я бы даже сказал восхитительная. Только ты все время забываешь одну вещь.

- Ну и какую же, позволь поинтересоваться? – иронии машиниста не было предела.

- Вспомни-ка, зачем мы потели над движителем.

- Чтобы клодботы могли составить конкуренцию виндвингам по скорости и маневренности!

- А зачем мы это делали? – вопросительно загнул бровь Сой.

Слим непонимающе уставился на него.

- А затем, мой дорогой Слим, что виндвинги жрут огромное количество дорогущего горючего! – победно заключил Сой и откинулся на спинку кресла. - А машина с вертикальным взлетом будет трескать топливо втрое больше.

Слим уронил голову на ладони и, закрыв глаза, устало заключил:

- Значит будем плясать от движителя…

 

Следующую неделю конструкторы провели в непрекращающихся спорах. Время от времени они до того распалялись, что принимались орать друг на друга, с пеной у рта доказывая свою правоту. В такие моменты к двери тихонько подкрадывались Бус с Гроком, слушали и, кажется, иногда делали ставки «кто кого уделает».

Ясно было только одно – для вертикального взлета и посадки следовало расположить движитель тоже вертикально. Но винтовые двигатели при взлете всегда «уводят» машину вбок, а для неторопливых аппаратов, да еще при маленькой посадочной площади, это было критично. Сколько нужно двигателей? Как их разместить? Как управлять? Как размещать внутри людей и грузы? Вопросов было много, и на все нужно было найти ответы.

День, вечер, ночь, утро и снова день. Время суток потеряло всякое значение. Одни предположения сменялись другими, удачные узлы оставлялись, а неудачные разбирались, чтобы спустя несколько часов стать чем-то новым. Появилась концепция трехвинтового аппарата, спустя пару дней она обрела каркас, который теперь обрастал механизмами, корпусом, необходимым интерьером.

В мастерскую приглашалось все больше и больше людей: механики, монтеры, слесари. Все они по два-три раза проверялись тайной полицией, бдительно следящей за соблюдением тайны проекта. Агенты сбивались с ног, в авральном режиме прорабатывая скрытые маршруты доставки материалов и деталей. Сой и Слим своим неугасающим энтузиазмом заражали всех. Порой доходило до того, что охране приходилось насильно выпихивать из мастерской всех, кроме, конечно же, конструкторов. Увещевания о том, что это режимный объект никого не успокаивали, и люди расходились неохотно.

Лишь однажды Сой выбрался в город, чтобы встретиться с Рюи. Но, едва оказавшись в тихой уютной атмосфере офицерского клуба, Сой начал клевать носом – сказывалось напряжение последних дней. Веки налились тяжестью, и он провалился в мягкие лапы сна. Рюи, не желая его будить, просто сидела и с мягкой улыбкой смотрела на него…

 

… Сборка машины застопорилась. Экспериментальным заводам Ариа требовалось время на изготовление новых нестандартных деталей. Сою пришлось распустить всех по домам, да и им со Слимом отдых бы не помешал.

Горячая ванна и отсутствие необходимости спешить слегка беспокоили Соя. Сложно перестроиться на размеренный лад жизни в безделье после насыщенных активной деятельностью недель работы.

«Хорошо-то как!» потянулся Сой, выбрался из медной ванны и, закутавшись в теплый пушистый халат, прошлепал в кабинет. Высокое резное кресло с темно-зелеными мягкими кожаными сиденьем и спинкой, небольшой, но массивный стол, высокое арочное окно, вдоль стен - узкие книжные шкафы до потолка. Сой задумчиво остановился у шкафов. Книг было много, но по большей части это были философские трактаты, жизнеописания полководцев и князей прошлого, теории стратегий и тактик. Лишь три привлекли внимание старшего машиниста: «Предтечи: факты, теории, мифы», «Век новой жизни» и «Распад». Первая представляла собой толстенный научный труд некоего Фериуса Гранда, обобщившего все известные факты о Предтечах, теории о причинах их ухода, неподтвержденные слухи и предания народов Неба. Вторая – описание первых лет жизни островов после ухода предтечей. Ну а третья, достаточно небольшая, страниц в пятьдесят, раскрывала причины раскола мира Неба на княжества.

Сой подумал, раскрыл «Век новой жизни», а остальные две отложил на край стола.

Плотная, толстая, отделанная кожей обложка с тиснеными буквами и декоративным, потемневшим от времени замочком. На первом развороте расположилась гравюра. Люди в простых одеждах, с удивленно-восхищенными и, словно бы, одухотворенными лицами сплошным потоком выходили из огромных ворот колоссального, похожего на темную лежащую линзу, сооружения. Вокруг росли деревья и трава, и множество взглядов жадно ощупывали их, словно бы впервые видя.

Перевернув страницу, Сой провел рукой по старому пергаменту, по заглавной букве, стилизованной под увитые плющом ветви, и принялся за чтение.

«На островах люди появились одновременно, придя в себя после кро – безмятежного сна, предшествовавшего всякой жизни в мире…»