Сказки о Кицунэ

[ПалХан]

Торжественно обещаю выложить сегодня ночером, часиков в 1-1:30.

Лживый враг я. Обманул, просрочил...

Все ради желания лучше проработать эпизод! (отмазываеццо)

 

О-о-о, читатели возвращаются в мою тему! (гордо улыбаеццо в стиле Гай-сенсея)

Подобные опасения появились после того, как папа нашёл у меня на полке распечатку небольшого отрывка из "Безликого"

Надо было закончить ту повесть :( Не хорошо получилось с моей стороны. и, поробовал сейчас перечитать тот отрывок, так все сумбурно...

Эх-х-х...

что это перевод какого-то японского автора.

Пусть перевод любительский, с кучей очепяток и стилистических ошибок, по все равно приятно ;)

 

Мое большое спасибо вашему уважаемому отцу, Настена-сан, за внимание к моему творчеству. Когда закончу и отбечу эту повесть, предложи ему почитать, интересно было бы знать мнение человека, не знакомого с миром "Наруто". Довольно сложно в нашей стране найти и привлечь читателя :)

 

 

 

 

 

============================================================

 

 

Зеленый свет заливал своды зала интенсивной терапии. Целебная чакра текла из рук медиков, напитывая энергией сложную схему силовых знаков, начертанную на полу. Человек, лежащий в переплетении силовых линий, был в сознании и слабо хрипел от боли.

Ступая по горящим символам, к Тоширо приблизился высокий худощавый человек в кимоно и шапке, какие могли носить только высшие советники дайме.

─ Вы выглядите не очень хорошо, капитан. ─ сказал советник, глядя на распластанного в хирургической печати самурая. ─ Мы понесли большие потери за минувшую ночь, печально видеть и вас в столь тяжелом состоянии.

─ Я восстановлюсь. Дайте мне еще немного времени.

─ Боевой отряд будет готов начать преследование бунтарей через четыре часа. С юго-запада и юга идут крупные войсковые части, которые должны остановить продвижение беглецов к границам страны и подставить их под удар. Взяв клан Сакума в кольцо, мы заставим его соединиться с выжившими воинами Трав и уничтожим одним ударом. Скрытый Водопад получил приказ поднимать всех своих воинов. Рафу лоялен к нам. От него пришли заверения, что больше тридцати шиноби Водопада спешно высланы для поддержки наших войск и перехвата мелких групп повстанцев. Бунт будет подавлен без всякой жалости. Я пришел лишь для того, чтобы сообщить вам, что будет достаточно плохо выглядеть, если капитан личной охраны Юидая, глава дворцовой стражи, не примет участие в боевых действиях, направленных на уничтожение восстания. Восстания, продолжающегося только потому, что управление войсками защитников при битве во дворце было совершенно неэффективным.

─ Хотите избавиться от меня?

─ О нет, конечно, нет! У меня не возникло и тени сомнений в том, что вы сделали все, что возможно было в той ситуации. Но ведь речь не только обо мне. Принц в бешенстве и может потребовать понижения вашего ранга, а это очень не выгодно мне и некоторым другим людям.

─ Я понял вас. Не беспокойтесь, я смогу возглавить отряд и разгромить повстанцев.

─ Очень надеюсь на это, капитан. Вы должны быть готовы к полудню. ─ советник поклонился и вышел из палаты. Было заметно, что он очень спешит, едва ли не бежит. В одну ночь вдруг разладилось совершенно все, и каждая минута времени высших чинов теперь уходила на попытки исправить положение.

─ Медик! ─ выкрикнул Тоширо. Один из хирургов приблизился к нему. ─ Вы слышали, что сказал этот человек? У вас есть три часа. Вы должны восстановить мою боеспособность!

─ Но это невозможно, господин! Для полной реабилитации нужно не меньше недели!

Тоширо, с трудом двигаясь, поднялся с пола и схватил врача за ворот халата.

─ У вас три часа! ─ самурай тряхнул медика. ─ Колите стимуляторы! Любые препараты! Применяйте любые техники, вплоть до запретных! Не важно, какую цену мне придется заплатить позже, даже если я стану инвалидом… я должен быть боеспособен через три часа и продержаться сутки, или двое! Вы понимаете меня? Понимаете?!

─ Не слишком ли велика цена?

─ Я могу потерять все. Клан. Звание. Статус. Лучше стать инвалидом и любоваться цветущей вишней с веранды собственного особняка, чем сохранить здоровье и гнить на дальних гарнизонах, превратившись в безымянное ничто! Сейчас - восстановите меня!

В глазах самурая пылало, таясь за зеленым светом целебной чакры, пламя безумия.

«Психотерапевт тебе нужен, а не хирург». ─ подумал врач, но в слух этого сказать не осмелился.

 

Слуга, поклонившись принцессе Мичиэ, сорвался с места и ходко побежал к лесу, обступающему широкий торговый тракт. Отбежав метров на тридцать от отряда, он вдруг ударил импульсом чакры из ступни в землю и совершил высокий и длинный прыжок в лучших традициях шиноби. Один миг, и посыльный скрылся за деревьями, унося последнее послание правящей семье от своей госпожи.

─ Дело сделано. ─ довольно сказала Мичиэ, вскакивая на Серебристую Молнию и принимая копье из рук другого самурая. ─ Теперь можно не сомневаться, что предательство Юидая не станет сюрпризом для наших семей.

Еще двое слуг, ушедшие на разведку полтора часа назад, вернулись почти одновременно и склонились перед принцессой, докладывая о том, что армия Водопада, вышедшая из двух расположенных неподалеку застав, перекрыла все значимые дороги на юг. Заслоны стоят, ожидая приближения каравана повстанцев.

─ Нельзя сказать, сколько в блокирующих отрядах солдат, ─ хмуро говорили разведчики. ─ Но крепости, защищающие столицу, велики. Никак не меньше двух тысяч воинов. Мы видели парящих в небе птиц и чувствовали чакровый след шиноби. Соглядатаи врага пока не нашли нас, но не упустят, если мы продолжим путь на юг.

─ Что делают повстанцы?

─ Остановились в полусотне миль к югу и возводят укрепления. Похоже, поняли, что в ловушке и организуют оборону, чтобы сопротивляться солдатам Юидая до последнего.

Мичиэ призадумалась.

─ Благодарю вас за службу, воины. Вы сделали все, что могли для меня и нашей страны. Теперь, позаботьтесь об остальных слугах. Уходите лесами, держитесь подальше от дорог. Попытайтесь выжить, не мне вас учить. Нам, с конями, тяжелой броней и оружием, лазейки к спасению не осталось. Но теперь мы можем принять последний бой и поддержать свою самурайскую честь.

─ Наша госпожа, ─ оба разведчика, глотая слезы, ткнулись лбами в землю у копыт Серебристой Молнии. ─ Позвольте нам наблюдать за вашей битвой, чтобы рассказать истину о вашей храбрости другим воинам страны Трав!

─ Вы должны спасти жизни других слуг, в которых нет измененного генома. А легенду о храбрости… пусть ее потом расскажут наши враги, напуганные и растерянные! Выполняйте приказ!

Оба разведчика отступили и скрылись в лесу.

Мичиэ, мельком взглянув им в след, обернулась к оставшимся с ней солдатам. Семеро мужчин, одна женщина. Благородные и умелые бойцы, каждого из которых Мичиэ знала по имени. Люди, учившие ее сражаться, быть стойкой и презирать страх. Ее семья, крепко связанная с ней узами жизни. Не просто слуги, а люди, души которых горели пламенем и замерзали льдом в такт с ее душой. Как могла она, Мичиэ, пасть в глубину отчаяния и считать себя одинокой? Кицунэ, маленькая лисичка, открыла ей глаза на все. На тьму, более страшную, чем женитьба на чудовище. На свет, что источают души истинных друзей. На собственное «я» принцессы, способное заглянуть в глаза смерти и отринуть страх. Не только Кицунэ, не только Мичиэ, а все они, те, кто восстал против Юидая, смогли в этом мире что-то изменить.

Но теперь, похоже, все. Чудеса закончились.

─ Южное направление защищено отрядами повстанцев. ─ произнесла Мичиэ. ─ Восставшие самураи смогут продержаться довольно долго и не пропустят врагов сюда. Те войска, что атакуют их, состоят из людей, плохо понимающих, что происходит и против кого они сражаются. Но я удивлюсь, если из столицы в погоню за нами не будет выслан отряд. Воины этого отряда будут четко сознавать, кто их цель. Это будут вернейшие союзники Юидая. Они - наша цель!

Лошади самураев фыркали и рыли землю копытами. Радовались, чувствуя боевой настрой в словах лидера хозяев. Значит - битва!

─ Реку, что пересекает тракт к северу отсюда, ─ продолжала Мичиэ. ─ Войска врага должны будут пересечь по тому же мосту, что и мы. При переходе через мост, их ряды смешаются, войска разделятся и потеряют способность к маневрированию. Ударив в этот момент, мы сможем нанести им максимальный урон.

Самураи склонили головы, выражая согласие со словами своей госпожи.

─ В случае, если никто не появится до захода солнца, мы повернем коней и нанесем удар по войскам, осаждающим укрепления повстанцев. В любом случае, нас ждет славная битва!

Последние слова были сказаны больше для животных, чем для людей. Самурайские кони, узнавая ласкающие их слух слова, издали радостное ржание и дружно встали на дыбы, ударив передними копытами о землю.

Глухой гром раскатился по притихшему зимнему лесу.

 

Молодой мужчина любовался видом небольшого сада, окруженного высокими бастионами замковых стен. Он находил гармонию этого маленького мирка, надежно защищенного от царящего вне крепости хаоса, необыкновенно умиротворяющей.

─ Если бы у каждого генерала был бы такой прекрасный маленький садик, ─ проговорил, изрядно пьяный, наследный принц страны Трав, протягивая гейше только что опустошенную пиалу для саке, ─ Мир был бы гораздо добрее и спокойнее. Не было бы ни пылающих городов, ни многотысячных жертв, ни побоищ, в которых гибнут лучшие и благороднейшие из людей.

─ Нет желания устраивать борьбу, ─ с улыбкой поддакнула гейша, наполняя пиалу принца до краев. ─ Если душу наполняет покой от созерцания чарующих видов.

─ Слова женщины, сколь разумной, столь же и прекрасной! ─ принц Таро благодушно ухмыльнулся и млея, обвел любящим взором убеленные снегом камни, низкорослые деревья и прихваченный морозом прудик.

Но не успели губы принца в очередной раз коснуться края пиалы, как на балкон, с которого изволил любоваться садом наследник трона, вбежал запыхавшийся советник.

─ Мой господин! Мы приняли две радиограммы чрезвычайной важности! Первая, от шиноби Трав, которых вы отправили в страну Водопада с приказом следить…

─ Меньше слов! ─ принц, роняя пиалу, выхватил у советника два листа с текстами радиограмм. ─ От кого вторая?

─ От людей, называющих себя «отрекшиеся». Ими руководит генерал Кенджи…

─ Наслышан о нем. ─ прервал болтовню советника Таро.

По мере того, как принц вчитывался в тексты сообщений, лицо его багровело все больше. Глубоко вдохнув, он сделал мощный выдох и воздух задрожал от чакры, исторгнутой из рта и ноздрей взбешенного принца. Таро поднялся, расправив могучие плечи. Советник попятился, испуганный пламенем ярости в глазах генерала.

─ Поднимай войска. ─ рыкнул Таро, сжимая кулаки. ─ Моя личная Багровая Тысяча должна быть готова к атаке через один час! Отправь сигнал брату и отцу, пусть ведут свои армии к границам Водопада и прикроют мне фланги. Всех шиноби скрытого селения - на передовую!

─ Война? ─ советник покрылся холодным потом. ─ Вот так, без предупреждения?

─ Предупреждение? ─ принц, за свирепый нрав и беспощадность к врагам получивший славу мясника, вдруг расхохотался. ─ Организуй связь с ближайшей радиостанцией. Будет им предупреждение!

Советник спешно умчался прочь, а принц, на глазах мрачнея, вдруг ухватился за перила балкона, выворотил тяжелую каменную тумбу и с размаху швырнул ее в свой драгоценный сад, сокрушив пару деревьев и опрокинув несколько изящно уложенных камней в пруд.

 

Не прошло и часа, как по приграничным городам Водопада начала быстро распространяться паника. Разведчики донесли о начале движения армий Трав, радиосообщение повергло в шок жителей.

«Я, наследный принц страны Трав, Таро, благородный сын дайме, иду вершить суд над людьми, решившими, что меня можно обмануть и предать! Юидай захотел получить трон страны Трав? Пусть попробует взять его»!

«Если принцесса Мичиэ, моя благородная сестра, судьбу которой мы доверили народу Водопада в знак дружбы и расположения к миру, будет убита… Водопад, проливший царственную кровь, узнает, что такое беспощадная резня! Ни мужчины, ни женщины, ни дети, не увидят милосердия! Я буду убивать ваших детей у вас на глазах, резать глотки и вырывать внутренности всем, без разбора! Чудом уцелевшие проклянут этот мир и меня, видя родные дома, залитые кровью и полные трупов»!

«Единственный способ обрести спасение - вернуть мне сестру! Живой и невредимой! Таково мое слово»!

─ Мам, нас убьют? ─ прозвучал детский голос и жена правителя одного из приграничных городов взглянула в испуганные глазенки своего маленького сына.

─ Нет, что ты, милый. ─ женщина, дрожа от страха, торопливо выключила радио и обняла ребенка. ─ Папа обо всем позаботиться.

Средневековая дикость вовсе не была чем-то из ряда вон выходящим в эпоху войн. Никто из правителей соседних государств даже ухом не поведет, если взбешенный принц Таро опустошит и вырежет целую страну. Поделят меж собой освободившиеся земли и сделают отметку в учебниках истории, только и всего. Союзник? Союзник обеспокоен маневрами армий Страны Ветра у своих южных границ и слишком широко расположил войска, пытаясь прикрыть собственные необъятные территории. Да, армия Земли огромна, но собрать ее в ударный кулак быстро не получится.

Правитель города прекрасно это понимал и трясся от страха, переглядываясь с главой городской стражи, в распоряжении которого было всего четыре сотни стражей порядка, из которых самураями были лишь пятеро. О том, чтобы держать в небольшом торговом городке крепчака, способного удержать стены при ударе штурмового дзюцу, не могло быть даже и речи.

─ Армия Трав перешла границу и движется по тракту в нашем направлении! ─ запыхавшийся гонец в бежал в зал, где сидели, ожидая новостей, главы города. Спеша принести вести в родной город, он выложился по полной и едва не упал от истощения сил. ─ Багровая… Багровая Тысяча… нет сомнений! С ними шиноби… один специально показался, дал знать… что видит нашего соглядатая…

Глава торговой гильдии, глава налоговой службы и лидеры двух кланов, владеющих большей территорией города, устремили свои взгляды на правителя.

─ У нас нет выбора. ─ белея, произнес тот. ─ Армия Трав пройдет сквозь нас и даже не заметит, что что-то растоптала. Приготовьте дары! Мы встретим принца Таро с изъявлениями покорности и с просьбой принять нашу безоговорочную капитуляцию.

─ Но если принцесса Мичиэ погибнет… ─ подал голос глава торговой гильдии.

─ Тогда наши шеи почувствуют остроту самурайских мечей. Отказ сражаться за Юидая не будет стоить ничего. Но пока принцесса жива, Таро может проявить милосердие. Молитесь за нее!

 

Отряд из четырехсот тяжеловооруженных самураев покинул город и теперь двигался по дороге на юг, откуда приходили доклады соглядатаев о местонахождении каравана повстанцев.

Маэда Тоширо, возглавлявший армию Юидая, был хмур и молчалив. Что будет с ним после окончания действия препаратов, щедро вколотых ему врачами? Об этом не стоит пока задумываться. Сейчас сознание ясно и боль не мучает тело. Не помешало бы убрать наползающий на сознание туман, и все было бы прекрасно, но, похоже, придется мириться с ним.

─ Тоширо-сама! ─ молодой верховой самурай, обгоняя следовавших за капитаном воинов, приблизился и с поклоном протянул ему лист бумаги, свернутый в трубочку и слегка помятый.

В послании от советника был текст радиосообщения страны Трав. Угрозы Таро и официальное объявление войны. Тоширо прочел текст, взглянул на комментарии советника и кивнул головой, соглашаясь со словами своего давнего покровителя.

─ Ускорить ход! ─ выкрикнул капитан, обращаясь ко всем самураям отряда. ─ Армия Трав идет на помощь предателям! Мы должны настичь беглецов и вырезать их прежде, чем силы врагов объединятся!

Принцесса Трав, ненавистный оборотень и бунтовщики в ловушке. Две тысячи самураев из близлежащих крепостей заблокировали им пути к отступлению. Отряд Тоширо подоспеет и ударит в спину. Таро, бешенный мясник, получит голову своей сестренки в качестве символа того, то думает о его угрозах Юидай. Не беда, что после этого южные области страны утонут в крови. Армия Водопада отступит и укрепится в столице, защищая наследника своего дайме. Пока жив правитель, живо государство. Крестьяне, ремесленники и торгаши быстро плодятся, нет нужды плакать по жертвам из их числа.

Страна Земли соберет войска, нанесет сокрушительный удар и обратит в пыль Таро и его армии. Все закончится меньше, чем за месяц. Страна Трав перестанет существовать.

Но это пока еще будущее. Сейчас, сегодня, он, Маэда Тоширо, герой страны Водопада, должен срубить голову принцессе Мичиэ, поднявшей бунт против законного мужа. Он сделает это своей собственной рукой и спасти проклятую девчонку не смогут ни повстанцы, ни бешенный брат. Этот трофей возьмет Тоширо. А голову мерзкого метаморфа ему привезет отец, что увел утром пятьдесят самураев в погоню за старухой-предательницей и шиноби, укравшими архивы секретной службы.

 

Впереди блеснула река.

Кицунэ вскрикнула, когда двое самураев и, следовавшая за ними немного позади, Така, дружно взвились в воздух. Пара мгновений и вся их маленькая группа с плеском приземлилась прямиком на зыбкую серую гладь воды далеко от берега. Кицунэ ожидала уже ледяных объятий зимней реки, но ноги самураев оттолкнулись от речных волн, словно от мягкого матраса, и люди побежали дальше, ни сколько не беспокоясь о том, что уже давно должны бы барахтаться и кричать, зовя на помощь.

─ Вы можете ходить по воде, дедушка? ─ наивно осведомилась девчонка.

─ Как видишь. ─ обиженно буркнул старик. ─ Что тут невероятного? Напитываешь чакрой поверхность и держишься. Даже дети самураев умеют ходить по воде!

─ А я не могу…

─ В годовалом возрасте ни один ребенок не может. Ничего, научим. И-и-и, прыжок!

Совершив пару длинных прыжков по глади реки, они выскочили на берег, сплошь заросший темным хвойным лесом.

Така, тяжело дыша, вдруг упала на четвереньки и скорчилась, судорожно глотая воздух. Спина пылала жарким огнем боли, старые мускулы тела отказывались служить. Слезы бессилия покатились из глаз служанки. «Не называй меня бабушкой»? Что поделать, если на деле ты - дряхлая старуха?

─ Что случилось? ─ Кицунэ соскочила со спины деда Микио и подбежала к старой служанке. ─ Вы ранены?

─ Старостью, лисенок. Только старостью.

─ Почему вы сразу не сказали этого нам, Така-сан? ─ спросила девочка, ласково поглаживая бабушку ладошкой по плечу. ─ Совсем не надо мучиться! Я могу и сама быстро бежать, а вас путь дедушка Микио на себе понесет. Он хоть и кажется совсем старым, да спотыкается постоянно, но на самом деле такой сильный!

─ Ох, маленькая госпожа, ─ засмеялся «обласканный» словами ребенка самурай. ─ Опасно вас пока в высший свет выпускать. Как начнете направо да налево правду говорить, любое общество в панике разбежится! Спасибо духам предков, что вокруг ни одного постороннего человека. В безлюдной местности можете говорить мне «правду», не стесняясь.

─ Безлюдная местность? ─ Кицунэ взглянула сквозь заросли вверх по течению реки. ─ А я видела большой мост!

─ А я одноместную лодку и человека в тростниковой шляпе. ─ отозвался Ясуо, позволяя леди Хикари сойти со своей спины и устало оседая на землю. ─ Рядом рыбачья деревня.

─ Ну, я же не говорил что местность совершенно дикая. ─ фыркнул Микио и тоже сел на землю, давая отдых ногам, переставлять которые сил уже совершенно не осталось. ─ Но, по крайней мере, поблизости никого нет. Надеюсь, мы оторвались от врагов достаточно, чтобы позволить себе отдых на час или два.

─ Отдыхайте. ─ Кицунэ кивнула. ─ А я посторожу. Я тоже солдат и буду защищать маму и вас!

Никто не успел ничего ей ответить, как девочка белкой взбежала по стволу старой, разлапистой сосны и уселась на ветвях, обозревая реку.

─ Непоседа. ─ вздохнули деды. ─ Ладно, сторожи.

Не успели старики направить целебную чакру в надорванные мышцы ног, как Кицунэ вдруг громко вскрикнула и начала весело подскакивать на ветке, указывая на реку.

─ Бегут, бегут!

─ Кто? ─ самураи вскочили, выхватывая мечи из ножен. ─ Враги? Или Самураи Кенджи?

─ Нет! Дядька Яманаки Бенджиро и с ним его отряд! Я их знаю! Они друзья и нам помогут! Бенджиро-сан!!! Сюда!!!

─ Тихо! ─ сердито выкрикнул Ясуо. ─ Быстро вниз!

─ Но они друзья!

─ Это не повод голосить на всю округу! Гендзюцу, маскировка, предательство. Может быть что угодно! Нас преследуют шиноби врага! Впредь будьте сдержаннее, маленькая госпожа.

 

Продолжение следует...

[Маленькое Ня]

эмм что сказать...ПРОДУ

[ПалХан]

Кицунэ, сердясь на то, что опять сделала что-то не так, насупилась и плавно соскользнула вниз.

─ Приближаются!

Три большие деревянные многоножки, что скользили по поверхности реки словно гигантские водомерки, оттолкнулись длинными деревянными ногами и, перемахнув через прибрежные кусты, тяжело ухнулись на жалобно заскрипевшие сосны. Когти деревянных чудишь глубоко вонзились в кору деревьев, марионетки обрели равновесие и замерли. Все бы хорошо, но при завершении прыжка, плохо закрепленный ящик на спине одной из них сорвался. Словно пущенный из пращи камень, он полетел в сторону, ударился о другое дерево, срикошетил и, врезавшись в землю, закувыркался прочь.

─ Моя взрывчатка! ─ раздался полный отчаяния вопль. Кто-то, прорвавшись сквозь кусты, ринулся следом за ящиком. Движение было столь быстрым, что даже самураи смогли рассмотреть этого человека, только когда он настиг ящик и, рискуя покалечиться, схватил его на лету. ─ Кеничи! Я убью тебя!

Перескочив через кусты, перед Ясуо и Микио приземлились, один за другим, еще трое шиноби.

─ Кто привязывал ящик, ты или я? ─ выкрикнул в ответ Райдону Кеничи.

─ Я нормально прикрутил! Бережнее с грузом надо!

─ Простите моих учеников за эту суматоху, благородные господа. ─ Бенджиро поклонился Хикари и ее слугам. Кицунэ к этому времени радостно ушмыгнула помогать Райдону ловить «убегающий» ящик. ─ И меня простите, за столь неожиданное вторжение. Леди Хикари, узнаете ли вы меня?

─ Ваше лицо… Ходжо Тсуя… Маскировка, я полагаю?

─ Я лишь немного похож на великого художника внешне. Мое имя - Бенджиро, я - шиноби из клана Яманаки.

─ Лист или Песок? ─ уточнил Ясуо.

─ Песок. Как вы, возможно, знаете, руководство нашего селения довольно плохо относится к правительству Юидая, обманувшему нас с выплатой вознаграждения за работу однажды и, позже, весьма оскорбительно подставившему. О наших террористических актах, устроенных во дворце, было немало шума.

─ Списки погибших мирных жителей были весьма велики.

─ Ложь и пропаганда! Юидай потерял около сотни солдат и трехсот чиновников, лояльных к нему. Нисколько не раскаиваюсь в их уничтожении. Тем более - не моя группа работала.

─ Отец подрывал. ─ самодовольно заявил Райдон, с кряхтением таща на спине поврежденный ящик с пластидом. Кицунэ, помогала ему, больше морально, чем физически, поддерживая ящик сзади. ─ Мир трепещет перед силой нашего клана!

Бенджиро снисходительно ухмыльнулся.

─ Я же говорила, что знаю их! ─ выкрикнула Кицунэ. ─ Они сражались вместе со мной против злых самураев, а потом вынесли из дворца, когда я упала!

Старые самураи, переглянувшись, медленно опустили мечи.

─ Теперь, когда наша враждебность к преследующим вас людям не вызывает сомнений, скажу еще одно. Я сам, и один из моих воинов, живы только благодаря храбрости и доброте этой юной леди. ─ Бенджиро посмотрел в сторону Кицунэ и девочка, услышав похвалу в свой адрес, засияла от самодовольства. ─ Мы не можем уйти просто так и оставить вас в бедственном положении. Генерал Кенджи, с которым мы виделись около пяти часов назад, просил проводить вас до крепости Серая Скала. Кенджи-сан хорошо отзывался о генерале, владеющем этим замком. Полагаю, там вы будете в безопасности.

─ Шичиро достойный человек. ─ кивнул Микио. ─ Я служил под его командованием до того, как стал ронином. С тех пор уже лет тридцать пять прошло, но истинно благородные люди остаются благородными до смерти.

─ Путь на север? ─ с сомнением произнес Ясуо. ─ Все это время мы шли на юг! Вернее пытались пройти. Все время кружились на месте, уходя от групп солдат Юидая, блокирующих дороги.

─ Путь на юг надежно перекрыт, леса кишат шиноби. ─ Бенджиро покачал головой, давая понять, что считает затею скрыться в этом направлении безнадежным. ─ Мы вспугнули двух разведчиков, что следили за вами и наводили врага. Догнать не удалось… и нет уверенности, что их было всего двое.

─ Я тоже полагаю, что северное направление предпочтительнее. ─ сказала вдруг Хикари. ─ Если Шичиро-сама откажет нам в убежище, мы можем сесть на корабль, идущий в страну Грома. Моя племянница и две ее дочери живут при дворе дайме Грома, они будут рады помочь нам.

─ Значит, на север? ─ Така с трудом поднялась на ноги. ─ Не близкий путь.

─ Сначала, на запад. ─ ответил ей Бенджиро. ─ В обход столицы и армии, что отправил Юидай следом за повстанцами. На западе меньше крепостей, следовательно, и солдат тоже меньше. Следуйте за нами.

─ Хорошо, мы доверимся вам. ─ Ясуо, а затем и Микио, убрали мечи в ножны. ─ Помощь шиноби нам сейчас действительно не помешает. Указывайте путь.

Три деревянные марионетки, которыми управляя Кеничи, спустились вниз и подставили спины. Надежно пристегнутые ремнями, двое бесчувственных людей лежали среди деревянных щитов, предохраняющих от ударов веток.

─ Садитесь. ─ сказал Кеничи. ─ Мне без разницы, сколько будет пассажиров на многоножке, один или трое. Только держитесь крепче.

─ Нет уж, ─ проворчала Така в ответ. ─ Если я упаду с этих зверей как тот несчастный ящик, не так-то просто будет собрать меня в единое целое!

Микио присел на корточки и сделал приглашающий жест руками.

─ Никогда не надеялся даже, ─ заявил дед и тихонько захихикал. ─ Что мечты покатать на своей спине самую веселую и бойкую девчонку из соседней школы когда-либо сбудутся! Садитесь, Така-сан. Я - точно не уроню.

─ Но как же Кицунэ-чан? ─ Така вдруг начала озираться в поисках ускользнувшего из виду лисенка.

Кицунэ уже оседлала одну из деревянных многоножек Кеничи и, вскидывая руку вверх, торжествующе выкрикнула:

─ Поехали!

Прошло несколько секунд, и они отправился в путь. Самураи и шиноби ходко бежали, деревянные марионетки ловко лавировали, обходя препятствия. Время от времени отряд высоко взмывал над землей, перескакивая через непроходимые заросли.

─ Сейчас будет дорога. ─ сказал Бенджиро и, не успел он договорить, как отряд выскочил на широкий тракт. ─ Задержитесь на минуту.

Припав к земле, шиноби изучил следы.

─ Армия Юидая еще не проходила. Значит, мы между ней и повстанцами. Плохо дело. Уходим отсюда, быстро!

─ А это чьи следы? ─ Кицунэ указала на глубокие отпечатки копыт. ─ Самурайские кони.

─ На подковах знак страны Трав. Принцесса Мичиэ…

Не успел шиноби договорить, как Кицунэ словно ветром сдуло. Маленькая оборотница стрелой помчалась в том направлении, в каком ушел оставивший следы отряд.

─ Проклятье! ─ Бенджиро хлопнул себя по лицу ладонью. ─ Дернуло меня ляпнуть! За ней! Она бежит навстречу армии лоялистов!

 

Продолжение следует...

[ПалХан]

Холодные речные воды плескали у опор большого каменного моста. Темная, глубокая вода медленно текла с запада на восток, с истинным равнодушием перечеркивая главный торговый тракт страны Водопада.

─ Хорошее место. ─ сказала Мичиэ, обозревая окрестности с близлежащего холма. ─ Простор. Хорошо виден противоположный берег и дорога на нем. Незамеченным враг не подойдет.

«Едва ли он будет скрываться». ─ подумала леди Кохана, но вслух ничего не произнесла и только повела плечом, пытаясь лучше освоиться со щитом, намертво приваренным к ее левому наплечнику.

─ Спешиться. ─ приказала Мичиэ. ─ Двое на пост, остальным - отдыхать. Надо набраться сил перед битвой.

Усевшись на песке, принцесса тотчас закрыла глаза и задремала. Как ей показалось, только на минуту.

Стражи нервно дернулись, Мичиэ тотчас очнулась и вскочила на ноги.

Враг?

Прямиком на крошечный лагерь Мичиэ, с южной дороги вдруг выскочила светловолосая девчонка в синем кимоно. Увидев самураев, она встала столбом и вытаращилась на них, растерянно хлопая глазами.

─ Кицунэ? ─ Мичиэ сделала шаг к ней, но оборотница испуганно шарахнулась прочь. Из-за шлема, голос принцессы звучал глухо. Не просто было узнать в низкорослом железном увальне, закопченном и помятом, одну из четырех красивейших принцесс мира. ─ Кицунэ-чан, это же я!

Парой резких движений Мичиэ расстегнула ремни своего шлема и стянула его, вместе с подшлемником. Длинные волосы волной разметались по плечам девушки.

─ Мичиэ-ча-а-ан!!! ─ в голос разревевшись от радости, Кицунэ подбежала к подруге и бросилась ей на шею. ─ Мичиэ-чан, ты живая!!!

─ Ну вот, ─ хлюпая носом, Мичиэ едва нашла в себе силы, чтобы тоже не расплакаться. ─ Опять сопли развела! Глупая ты, глупая! Что мне будет? Я же генерал самураев, совершенно непобедимый! Ты сумела спастись от чудовища, - вот самое настоящее чудо.

─ Мичиэ-чан! ─ глаза маленькой оборотницы блестели от слез, что скатывались вниз по щекам двумя широкими ручьями. ─ Я так счастлива, что нашла тебя! И маму, и бабушку Таку, я нашла всех! А еще с нами дядя Бенджиро, он шиноби и мой друг! Он сказал, что знает, как нам сбежать от врагов. Он покажет дорогу!

─ Это хорошо.

─ Пойдем с нами, Мичиэ-чан! Бенджиро-сан сказал, что враги скоро будут здесь! Надо бежать! Всем нам надо бежать!

─ Я не могу.

─ Что? ─ Кицунэ удивленно захлопала глазами, думая, что ослышалась. ─ Ты не можешь ходить? Ранена? Мичиэ-чан, я понесу тебя!

─ Не в ранах дело, Кицунэ. Кто я, по-твоему?

─ Ми… Мичиэ…

─ Я - самурай. Этим все сказано. Никогда враги не увидят, как принцесса Мичиэ, из правящей семьи Акагава, спасается бегством. Мы отступили из дворца, только желая отправить послание к нашим людям, предупредить их о предательстве Юидая. Нам это удалось. Теперь, отец и братья смогут организовать оборону, а я могу смело выступить против жалких подонков, возомнивших, что внушили мне страх своим количеством!

─ Но Мичиэ-чан, это же глупо! Они, эти враги, никого не пощадят! Я знаю! Я это точно знаю! Мичиэ-чан, ты сошла с ума?! ─ вцепившись в наплечники принцессы, Кицунэ попыталась силой тащить ее за собой. Безуспешно. Все равно, что пытаться стянуть бронзовую статую с постамента. ─ Пожалуйста, пойдем! Ведь никому не нужно, чтобы ты сражалась сейчас! Совсем никому!

─ Нет, Кицунэ. Это нужно очень многим людям. Знать, что правящая семья - не трусливые слабаки, а воины, для которых честь и доблесть значат очень многое, это действительно важно для народа и солдат. Это важно и для меня самой. Как смотреть в глаза отцу и братьям, зная, что я бежала от преследующего меня врага? Как носить звание генерала и требовать храбрости от людей, служащих мне?

─ Но Мичиэ-чан… я… я… ─ Кицунэ зарыдала, чувствуя в словах подруги готовность к смерти. ─ Я не хочу тебя потерять… пожалуйста…

─ А почему, собственно, ты решила, что потеряешь меня? ─ Мичиэ рассмеялась, пытаясь подбодрить подругу. ─ Помнишь мангу, которая тебе так понравилась? Про девочку-волшебницу Сору? Как она попала в подземный лабиринт с чудовищами и привидениями? Там тоже было опасно, правда? И ведь выбралась!

─ Это все глупости, Мичиэ-чан… это… это все…

На дороге показался запыхавшийся отряд шиноби, за которым следовала леди Хикари со своими слугами. Все они вздохнули с облегчением, увидев несносную девчонку не удирающей от армии врага, а хнычущей в объятиях подруги.

Принцесса подняла руку и погладила Кицунэ по голове ладонью в тяжелой латной перчатке.

─ Не плачь. Вот увидишь, все будет в хорошо. Мы победим в этой битве и скоро все будем в безопасности. Я заберу тебя в свою страну. Дворец Трав гораздо красивее и светлее, чем тот, в котором живут наши враги. Отец и братья, а особенно, моя мама, будут очень рады познакомиться с тобой, Кицунэ-чан. Я представлю тебя им, а потом… потом, знаешь что?

─ Что? ─ всхлипывая, спросила маленькая оборотница.

─ Потом мы выберем для тебя замечательную школу, и ты сможешь ходить в нее каждый день! Самую настоящую школу, Кицунэ-чан! Это будет правильно, ведь я еще никогда не видела девочки, которая бы выглядела в школьной форме так же мило, как ты.

Кицунэ, продолжая ронять слезы, покачала головой.

─ Ты обманываешь меня. Дразнишь, как обычно.

─ Нет. На этот раз это - чистая правда. Мы скоро увидимся, Кицунэ-чан. В стране Трав, далеко от сада за высокими стенами и всех чудовищ этого мира.

─ Мичиэ-сама! ─ воскликнула вдруг Кохана, указывая на дорогу, ведущую на север. По тракту, словно огромная змея со стальной чешуей, ползла армия верховых самураев.

─ А сейчас, Кицунэ-чан, уходи. ─ голос Мичиэ тотчас зазвучал жестче. ─ Уходи, как можно дальше! Когда битва закончится, я найду тебя.

─ Нет! ─ вдруг выкрикнула Кицунэ с яростью и решимостью. ─ Я никуда не уйду, и буду сражаться рядом с тобой! Я - воин и не стану убегать, когда другим грозит опасность! Никогда больше я не…

Все тело Кицунэ вдруг пронзила дикая боль. Сознание начало гаснуть.

─ Ми… Мичиэ… ─ прошептала оборотница, оседая.

─ Прости, Кицунэ-чан. ─ шепнула в ответ девушка-самурай, подхватывая ее под руки и не позволяя упасть на землю. ─ Это больно, знаю, но другого выбора нет. Мне не нужны лишние жертвы.

Ясуо приблизился и забрал из рук принцессы потерявшую сознание Кицунэ.

─ Не теряйте времени. ─ сказала Мичиэ, обращаясь к, бледной как мел, леди Хикари. ─ Уводите своих людей и уносите Кицунэ подальше отсюда. Как можно дальше, и ни в коем случае не позволяйте ей возвращаться сюда даже после окончания битвы. Не надо.

 

Капитан Тоширо устремил взгляд на противоположный берег реки. Враг ждал их, очевидно намереваясь атаковать в лоб при переходе через мост.

─ Это или шутка, или жест абсолютного отчаяния. ─ Тоширо, не удержавшись, рассмеялся, оглядывая отряд врага. ─ Каковы доклады от шиноби?

─ В пределах двадцати километров нет серьезных сил противника. Только эти девять конных самураев и десяток лошадей без хозяев. Без сомнений, неуправляемые лошади пойдут за другими животными из своего стада, и тоже будут сражаться, но боевая эффективность их уменьшена вдвое. Маленький отряд шиноби и гражданских уходит на запад.

─ Это слуги принцессы Мичиэ. Среди них было трое генетически измененных, простые соглядатаи. Боевой потенциал таких солдат в бою против самурая ничтожен. Лошади? Животных можно тоже не учитывать, урон они нам нанесут минимальный.

В итоге - девять самураев. Девять изможденных сумасшедших против четырех сотен свежих и яростных бойцов.

─ Отправьте шиноби вперед. Пусть проверят мост и берега на наличие сюрпризов. Трусливые крысы из Скрытого Песка разнесли половину дворца, возможно, они заложили бомбы на нашем пути.

Несколько ниндзя устремились вперед, пробежались по берегу, облазили весь мост и выбрались на противоположный берег. Воины страны Трав спокойно смотрели на то, как перед ними шныряют лазутчики врага и позволили им спокойно удалиться.

─ Чисто. ─ доложил лидер шиноби, возвращаясь к Тоширо. ─ Ни мин, ни ловушек.

─ Головой отвечаешь. ─ ответил ему капитан и, включая радиопередатчик в шлеме, громко произнес. ─ Солдаты! Полтора столетия наша страна влачила жалкое существование, разграбляемая соседями. Нет числа злодействам, что творили в этих землях бандиты из стран Огня, Земли и, ─ Тоширо указал мечом на ожидающего их противника. ─ Трав! Но сейчас, - все иначе! Время, когда нас можно было унижать и втаптывать в грязь, навсегда прошли! Посмотрите на них! Враг уже смирился с собственной гибелью и готов пожертвовать собой в самоубийственной атаке! Кто-то назовет это храбростью, но на деле это ни что иное, как признание своего поражения! Водопад восстает из руин, а враги… окажем им честь погибнуть от наших клинков!

Самураи Юидая дружно взревели, воздевая копья к небу.

─ Отряды, с первого по десятый, на мост! Перейти на противоположную сторону и атаковать врага! Связать его боем, не позволить бежать! Одиннадцатый, двенадцатый! Переходите реку вброд, справа от моста! Тринадцатый, четырнадцатый! Вброд, слева! Окружайте врага, атакуйте с флангов и тыла! Сокрушите и растопчите их! Остальным отрядам, тактическое оборонное построение! Атакующие, доложить готовность!

Пару минут армия перестраивалась, а затем пришли доклады о готовности.

─ Вперед. ─ отдал приказ Тоширо.

Копыта коней, закованных в тяжелую броню, ступили на камни моста. Пятьдесят конных самураев начали переход на противоположную сторону реки.

 

Мичиэ и ее воины спокойно следили за маневрами врага.

─ Похоже, время настало. ─ произнесла принцесса. ─ Зерна, посеянные дайме Огня, вставшего на защиту правящей семьи Водопада и спасшего их пятьдесят лет назад, дали свои всходы. Война, которую мы уже наивно полагали закончившейся, разгорелась с новой силой. Все переговоры о мире и союзе, о отречении от взаимных обид, оказались просто туманом, призванным закрыть нам глаза на реальное положение дел. Никакого союза быть не может, пока Водопадом правят моральные уроды, такие, как Юидай. Но наследный принц рано празднует победу! Дух воинов Трав не так просто сломить, как он мнит, зная только моральное состояние своих собственных солдат! Здесь и сейчас, мы заявим решительное «нет» планам Юидая по захвату нашей страны! Нас всего девять, но в силах девяти показать сотням врагов силу и стойкость, которая вселит ужас в их сердца! И этот ужас вырастет в сотни раз, когда враг увидит перед собой не одного, не девять самураев Трав, а армию в несколько тысяч мечей! Наши предки презирали страх, сотни лет сражаясь против армий огромных империй запада и востока! Многие мечтали стереть с карт мира нашу страну, но все их усилия разбивались о щиты и храбрость ее стражей! Страна Трав жива! И будет жить, вопреки мечтаниям жадных подонков, мнящих себя гениями интриг и заговоров! Здесь и сейчас, покажем врагу, каких сыновей и дочерей рождает наша земля! За дайме и наши кланы! За страну Трав! В атаку!!!

Торжествующий рев людей и свирепое ржание боевых коней слились в единый громогласный хор. Кони самураев пошли вперед, постепенно наращивая скорость движения. Шаг, второй, третий, и вот, полуторатонные стальные громады, оставляя копытами глубокие рытвины в смерзшейся земле, сорвались на стремительный галоп.

Мичиэ выкрикнула команду и тяжелые копья в руках самураев опустились, нацеливая стальные наконечники на, выходящих с моста и пытающихся спешно переформироваться, солдат Юидая.

─ Защиту! ─ заорал лидер первого отряда, вскидывая щит и закрываясь им от мчащейся прямо на него стальной лавины. ─ Держать строй! Держа-а-ать!

Пытаясь создать видимость непоколебимой храбрости, он молился все богам и духам предков о спасении и проклинал судьбу, бросившую его в первую линию строя.

─ Рази!!! ─ завопила Мичиэ.

Минуло бесконечное мгновение и отряды столкнулись с такой силой, что земля ощутимо дрогнула по всему берегу. Грохот разлился в холодном воздухе над обледенелой, зимней рекой.

 

Продолжение следует...

[Маленькое Ня]

уряя....ждёмс...проду....ВОТЬ!

[Настена]

Только после просмотра 114 серии заметила.

http://s52.radikal.ru/i138/0906/dd/3c8318e1d097t.jpg

Саске что, химер может призывать, или это "не считается", так гендзюцу?

[ПалХан]

Саске что, химер может призывать, или это "не считается", так гендзюцу?

 

Помоему они боролись в иллюзиях и глюках Орочимару, а тот достаточно долго общался с демонами. Хотя, вполне возможно, что он его и в полувысохшие черные болота затянул. Надо перечитать этот отрывок в манге.

 

 

Вот, предпоследняя часть в этой главе.

===============================================

 

Женщина, с трудом сдерживая слезы, надела на сына шлем. Пластиковые латы с металлическим усилением. Хватит ли у десятилетнего мальчишки чакры на то, чтобы укрепить эти игрушечные доспехи и превратить их хоть в какое-то подобие брони? Не потеряет ли он контроль над потоком сил при первом же ударе вражеского меча или копья? Сможет ли он собрать силы и волю на то, чтобы создать разрушающий импульс и сбить направленное на него смертоносное дзюцу?

Стыдно сомневаться! Этот мальчик - сын самурая, воин от рождения. Клан Сакума - один из старейших и сильнейших в стране Водопада. Его воины исполнят свой долг, все зависимости от тренированности, сил, и, даже, возраста!

─ Ни о чем не беспокойся, мама. ─ твердым голосом сказал юный воин. ─ Я не позволю врагу ворваться сюда. Вы с бабушкой можете полагаться на мою защиту, пока отца и старшего брата нет.

─ Достойные слова благородного воина! ─ старуха, сидящая чуть в стороне, закивала, слыша слова внука. ─ Жаль, что ноги и глаза отказались мне служить! Сердце терзает стыд за то, что я не могу проводить в первый бой своего внука, как подобает.

─ Даики-доно! ─ в палатку заглянул седовласый дед в легкой броне, с укрепленным за спиной флагом. ─ Прошу поспешить.

Торопливо распрощавшись с матерью и бабушкой, мальчишка вышел из палатки и взял прислоненное к перекладине у входа тяжелое, длинное копье, назначение которого было быть противодействием пехоты тяжелой кавалерии противника. Ножны катаны, чтобы они не волочились по земле при ходьбе, Даики закрепил за спиной. Щит? Щит придется взять детский, деревянный. Как не провалиться сквозь землю от стыда, забирая в бой тренировочное снаряжение только потому, что на более серьезное не хватает физических сил?

─ На южный вал! ─ выкрикнул старик, обращаясь к отряду из десятка детей, в руках которых боевые катаны и копья выглядели просто нелепо. Что поделать, если старшему воину в этом отряде, кроме полуживого от старости командира, исполнилось всего одиннадцать лет?

Гремя железом, стуча пластиком и деревом, смешное воинство побежало следом за седым самураем туда, где над стайкой палаток поднималась темная стена защитного вала.

Они уже приблизились к стене, когда Даики задержался, услышав робкий оклик из-за одной из палаток.

─ Кичи? ─ мальчишка обернулся к подбежавшей к нему девочке. ─ Что ты здесь делаешь? Уходи к остальным, в центр лагеря!

─ Подожди! Сними шлем!

─ Зачем?

─ Сними.

Даики взглянул на розовеющие щеки девочки и странная теплота наполнила его сердце. Мальчишка поднял руку и стянул с себя пластиковую каску с решетчатым забралом. Не успел он снова поднять взгляд на подругу, с которой не раз играл во дворе родного дома, как вдруг ощутил прикосновение теплых губ к своей щеке.

─ Кичи! ─ не слишком достоверно изобразил возмущение Даики. ─ Ты что?

─ Будь храбр. ─ выдохнула девочка и упорхнула, на последок одарив мальчишку ласковым взглядом.

─ Буду. ─ буркнул юный воин. ─ И даже без твоих девчачьих глупостей.

Торопливо нахлобучив шлем, он побежал на стену и вернулся к своему отряду. Старик-командир не стал его отчитывать за нарушение дисциплины, а другие мальчишки не стали подтрунивать над товарищем. В другой ситуации все было бы иначе, но сейчас…

Даики видел, как один из его друзей машинально поправлял маленький бумажный цветок на своем шлеме. Видел старательно, но неумело вышитый символ клана на одежде другого. Похоже, вышивкой занимался кто-то не старше самого этого юного воина.

Конечно, Даики не был единственным, кто получил знак того, что кто-то думает сейчас только о нем.

Еще вчера, только вчера, жизнь была совершенно иной и казалась бесконечной чередой спокойных дней, которых хватит на все. На взросление. На подвиги и признания в любви. На тренировки ради обретения силы и на романтичные прогулки с той, что станет частью собственной души.

Но сейчас…

Каждая секунда, неудержимо ускользающая из пальцев, стала вдруг значимой и неповторимой. Морозный воздух обратился в звенящий хрусталь, необычайно сладкий на вкус. Мрачное, серое небо. Черный лес. Белые палатки лагеря. Холодная земля защитного вала. Кто бы мог подумать, что на самом деле, это все может так ласкать взор своим видом?

Влажный след от губ девочки на щеке. Даики так и не стал его утирать. Этот поцелуй был значимым событием этого дня и всей его жизни. Той жизни, что должна оборваться в ближайшие… несколько минут.

─ Идут, идут! ─ раздался выкрик дозорного с наблюдательной башни.

Вдали показалось, быстро приближаясь, облако серой пыли. Те, у кого зрение было острее обычного человеческого, мог разглядеть множество темных фигур, движущихся в этом облаке.

Скорость движения потока тяжеловооруженных людей и лошадей, впечатляла. Сотни и сотни верховых самураев шли вперед всесметающей, сплошной массой стали.

─ Шиноби! ─ выкрикнул старик. ─ Дзюцу разрыва! Готовь!

Тело ребенка не способно собрать достаточно чакры в краткий момент. Разрозненные и слабые импульсы развеивающего дзюцу замедлили, но не смогли остановить смещение земли. Волна чакры сразу нескольких шиноби заставила почву сдвинуться с места. Широкий ров перед защитным валом, словно сам собой, схлопнулся и перестал существовать.

─ Проклятье! ─ рыкнули командиры обороны. ─ Копья, поднять! Вторая линия! Приготовиться укрепить свою стену чакрой!

─ Нам бы хоть одного крепчака! ─ рыкнул старик, командующий отрядом Даики.

Мальчишка кивнул, соглашаясь со словами командира, и устремил взгляд на приближающуюся лавину бронированной кавалерии. Что кривить душой, сейчас защитникам не помешал бы не то, что крепчак, а даже один настоящий самурай. Напрасно бабушка хвалила внука. Не зря в глазах мамы таился страх. Что может ребенок против воина-ветерана?

Земля задрожала от топота копыт. Грохот и лязг нарастали, сливаясь в монотонный гул. Кровь стыла в жилах юных самураев при взгляде на волну врагов, стремительно сокращающих расстояние до трехметрового вала, за которым укрылись женщины, немощные старики и дети мятежного клана. Даичи уже мог различить рогатые шлемы и уродливые стальные маски под низко нависающими налобниками. Пласты брони, флаги на шестах, трепещущие за спинами. Грозные бойцы, не знающие пощады к побежденным.

─ За наш клан! За тех, кого любим! ─ заорал старик и дети, подбадривая себя самым свирепым боевым кличем, на который были способны, вскинули копья. ─ За честь Сакума!

─ За клан! ─ адреналин ударил в голову Даичи, развеивая страх. Мальчишка, со свирепым ревом, направил на ближайшего врага наконечник тяжеленного копья. ─ Плечом к плечу, братья! За честь и семью! Бей их!

 

Генерал Кенджи окриками и ударами пяток понукал своего коня бежать быстрее. Усталый зверь спешил как мог, остальные лошади отряда, в особенности сравнительно хилые скакуны городской стражи, едва поспевали за ним, но генералу все равно казалось, что движутся они слишком медленно. Нередко самураи-ветераны, прошедшие через много битв и войн начинали чувствовать битву за много километров. Чакра. Излучение, распространяющееся намного быстрее, чем может двигаться человек. Ничтожные доли чакры, распыленные в воздухе. В них отзвуки титанических всплесков энергии при столкновениях оружия и брони. Агония умирающих, вспышки страха и боли. Свирепое торжество побеждающих, отчаянные усилия, терпящих поражение, переломить ход сражения.

Воздух дрожал. Задолго до того, как Кенджи услышал крики сражающихся людей, конское ржание и лязг металла, он почувствовал битву такой свирепости, словно в ней сражались многотысячные армии.

─ Скорее! ─ проорал Кенджи. ─ Построение для атаки! Ветераны, в первый ряд! Копья готовь! К бою! К бою!

Солдаты молча выполняли приказы. Не было ни боевых кличей, ни выкриков, славящих родную страну или клан. Люди деморализованы. Тем, что бросили свои семьи на верную смерть. Ни для кого из воинов клана семья не была пустым звуком, а что говорить про городских стражей, доверившихся мятежному генералу, и этим погубивших не только себя, но и своих близких?

«Мы живем в темные времена, безжалостные ко всем».

Кенджи крепче сжал древко копья. Пусть его ненавидят, пусть проклинают, но он сделает все, чтобы жертва дайме Торио и тех обреченных, кто был захвачен в кольцо врагов, не была напрасной!

На стальном древке оружия генерала пылали холодным синим огнем сотни символов.

─ Солдаты! ─ выкрикнул Кенджи. Лес расступался, грохот битвы, запах речной воды и свежей крови становились уже легко различимы. ─ Оставшись в лагере, мы бы бесславно погибли в бою с ничего не решающими марионетками Юидая! Но сейчас перед нами - истинный враг! Центр сил того, кто обрек на смерть не только нас и наши семьи, но и страну Водопада! Вассалы Земли? Ха! Сейчас, в последний раз, прошу вас, очистить свой разум и сплотиться в единство, пусть обреченных, но людей со свободой воли и высокой силой духа! ─ отряд вылетел на склон холма. Мост и берег реки открылся их взорам. ─ Без страха, без отчаяния! Единым кулаком, против тех, кто считал нас ничтожествами и ненавидел за то, что в нас еще горит огонь самурайской чести! В бой!!!

Неожиданно даже для своего командира, солдаты издали громогласный боевой клич. Ряды их сплотились, копья качнулись вниз и нацелили наконечники на врага, окружившего горстку отчаянно сражающихся людей и лошадей.

 

Продолжение следует...

================================================================

 

Ну фсе, счас включу музыку из "Мортал комбат" и начнецца круговерть!

За выходные должен завершить. До окончания главы одна или две сцены.

[Дон Пахан]

Помоему они боролись в иллюзиях и глюках Орочимару, а тот достаточно долго общался с демонами. Хотя, вполне возможно, что он его и в полувысохшие черные болота затянул. Надо перечитать этот отрывок в манге.

Хе, вообще-то в манге ни демонов (кроме хвостатых), ни черных болот не было. Впрочем, мир Киши продуман гораздо хуже - почему, например, шиноби подчиняются дайме, если обычные солдаты реально противостоять ниндзя не могут?

[Настена]

Может дело в количестве? Обычных людей больше. Кроме того, шиноби ничего не производят, в Конохе развита только сфера услуг. Чтобы регулярная армия могла постоянно воевать, их же должен кто-то кормить.

[Дон Пахан]

Может дело в количестве? Обычных людей больше. Кроме того, шиноби ничего не производят, в Конохе развита только сфера услуг. Чтобы регулярная армия могла постоянно воевать, их же должен кто-то кормить.

Количество в качество в мире Наруто не переходит. Вспомните Саске, вынесшего несколько сотен шиноби. Если не существует адекватного противовеса шиноби (самураи у Палхана), они просто силой захватят власть, ибо противостоять им не может никто.

[ПалХан]

Если бы шиноби были единственной значимой силой в мире Наруто, то, боюсь, что это не дайме назначал бы хокаге, а хокаге сажали на трон дайме-марионетку. А что насчет того, что шиноби не производят пищу...

Как в одной, почти забытой, сказке говорилось (про полк солдат): Это человека без ружья надо кормить. А человек с ружьем сам себя прокормит!

 

 

 

Продолжение. Простите, что заставил себя ждать.

 

==========================================================

 

Пятьдесят против девяти. Подобное соотношение сил могло лишь вызвать презрительную улыбку у любого, кто услышал бы, что нападающими в этом случае были девятеро. Отчаянные храбрецы обречены, безусловно, но…

Улыбка пропала на губах Тоширо, когда он увидел последствия первого столкновения.

Маленький клин воинов страны Трав вошел в занявшие оборону ряды водопадников, словно раскаленный нож в мягкое масло. Опрокидывая и топча врагов, они шли вперед, пока не завязли в месиве из брызжущего кровью металла.

За мгновение до столкновения, на копье Мичиэ завился «Разящий вихрь» и стремительно ринулся вперед, ударив в край щита конного самурая напротив нее. Силой удара щит сбило в сторону и копье, скользнув в открывшуюся брешь в обороне противника, ударило точно под наличник врага. Кольчуга и ремни не выдержали. Оглушенный воин потерял контроль над собственной чакрой и кости позвоночника поддались следом за доспехами. Голова в тяжелом рогатом шлеме, сорванная с плеч, кувыркаясь, полетела прочь. Серебристая Молния, ударом плеча и шеи, опрокинула скакуна обезглавленного самурая и устремилась дальше, почти не потеряв скорости.

Второй самурай успел сбить «Разящий вихрь» разрушающим дзюцу. Мичиэ долбанула в его щит копьем с такой силой, что воина развернуло в седле, заставив подставить спину и склониться. Выпустив древко копья, принцесса резким рывком выхватила катану из ножен и, прежде чем самурай врага успел обрести равновесие, вонзила клинок в приоткрывшуюся щель между броневой пластиной на его спине и нижним краем шлема. Кровь, обагрившая светлую сталь катаны, сказала о том, что подшлемник не защитил своего хозяина и удар достиг цели.

Самурай Юидая взмахнул руками, бессильно обвис в седле, а лошадь принцессы, оттолкнув его коня прочь, продолжила движение. Мичиэ, сделав длинный замах, с силой ударила катаной снизу вверх, в щит следующего врага. На щите остался глубокий рубец. Самурай потерял равновесие, его развернуло, щит оттолкнуло в сторону и, следовавший за принцессой, самурай Трав не упустил шанс обрушить на наличник водопадника сокрушительный удар копья.

Но движение сквозь сплошную массу врагов не может быть долгим. Опрокинув стоящего на пути всадника вместе с лошадью, Серебристая вынуждена была остановиться.

Боевое безумие переполняло Мичиэ. Сердце, надрывая себя, все ускоряла частоту пульса и чакра потоками текла через тело дочери самураев. Мир вокруг двигался все медленнее…

Самурай справа от Мичиэ нанес удар катаной, но принцесса приняла удар на лезвие меча и отвела его в сторону, используя силу врага и инерцию против него самого. Вынужденный потянуться вперед, следом за скользящим вдоль клинка Мичиэ собственным оружием, самурай Юидая открылся для удара. На его шлем тотчас обрушился удар тяжелой боевой катаны одного из телохранителей принцессы. Оглушенный, но не убитый, панцирник обмяк и следующим, добивающим ударом меча, телохранитель смял и вбил его шлем в плечи. Голова солдата провалилась в грудную клетку.

Самурай Юидая слева от принцессы нанес свой удар, который та приняла на щит. Меч глубоко вонзился в сталь и, прорезая ее, двинулся дальше. Синее свечение чакры на клинке других самураев казалось бледным туманом по сравнению с ярким сиянием его кринка. Чакра текла по кромкам меча вверх и вниз, всплески ее в этом потоке становились зубьями и меч рвал металл, словно цепная пила податливую древесину.

─ Ты - труп, травяное чучело! ─ заорал самурай, уже возомнивший увидеть струи крови, бьющие из срезанной руки противницы. ─ Ничто не остановит мой меч!

Серебристая Молния изогнула шею. Стальной намордник вдруг разделился, нижняя часть его отвисла и открыла морду свирепого зверя, из-под губ которого торчали вовсе не лошадиные клыки. Разинув пасть, чудовище вцепилось в запястье врага и рвануло в сторону, а затем вниз. Ремни, удерживающие самурая в седле, не выдержали и полопались, один за другим. Панцирник упал на землю и завопил, когда вставшая на дыбы лошадь обрушила на него удары тяжелых копыт. Серебристая добавляла к ударам мощные импульсы чакры. Кровь брызнула во все стороны, когда оглушенный человек потерял контроль над, укрепляющими доспехи, потоками сил. Кираса его смялась, словно банка консервов, которую кто-то решил безжалостно сплющить кузнечным молотом.

Лошадь мотнула головой вверх, вырванная рука уже раздавленного человека полетела прочь. Брызги крови хлестнули по обступающим маленький отряд самураям. Грозное предупреждение о том, что любой, приблизившись, может даже не надеяться на пощаду.

Тоширо, на памяти которого было не так уж много настоящих сражений, с замиранием сердца смотрел на то, как пробивает строй его воинов клин солдат страны Трав. Казалось, что враг пройдет их насквозь и вырвется на мост, но этого не произошло. В хаосе рубящих клинков, бьющих копытами и рвущих врага зубами коней, отряд остановился и кровавая резня закипела с новой силой. Грохот металла, вопли и торжествующие выкрики воинов гремели над рекой.

Если бы Кицунэ могла сейчас видеть эту картину, глубокий моральный шок был бы ей гарантирован. Даже бешенные звери не сражаются столь свирепо.

─ Четыре отряда! На мост! ─ выкрикнул Тоширо, отправляя двадцать человек в подкрепление полусотне, которая потеряла почти половину своих солдат при первом же столкновении с боевой элитой страны Трав.

Отправленные вброд солдаты уже выходили на противоположный берег. Конь самурая может ходить по воде, но с той массой стали, что он несет на спине, ступать ему приходится медленно и осторожно. Затраты чакры при этом огромны. Кони двадцати самураев Юидая, перешедших реку справа и слева от моста, тяжело дышали, пот заливал глаза животным.

─ Вперед, вперед! ─ понукая усталых скакунов, панцирники устремились на самураев Мичиэ, атакуя их с флангов и тыла. ─ Смерть врагам Водопада! Ни кто не уйдет!

Рухнул, выбитый из седла ударом копыт вражеской лошади, один самурай страны Трав. Истекая кровью от множества колотых и резаных ран, повалился второй. Из одиннадцати коней с пустыми седлами пятеро уже бились в агонии на земле. Самураи Юидая воспряли духом и торжествующе взревели, предвкушая близкую победу. Кровавая цена еще не оплачена, но у врага нет ни единого шанса выжить!

─ Никого не щадить! ─ скалясь от самодовольства, выкрикнул Тоширо в радиопередатчик. ─ Нужны только их головы! Убить! Убить, всех!

Ослепленные боем и торжеством победителей, солдаты Водопада рвались в бой. Каждому хотелось получить богатый трофей - голову телохранителя принцессы страны Трав, твердую гарантию славы, наград и почестей.

─ Я сам убью Мичиэ. ─ Тоширо направил своего могучего коня к мосту, намереваясь принять участие в битве. Четверо его лучших телохранителей привычно двигались справа и слева от капитана. ─ В режиме «Угасших глаз» принцесса травогрызов порубит слишком много наших солдат! Но… это еще кто?! Проклятье! Сакума! Атака с юга! Атака с юга!

Земля задрожала от топота копыт. На холме возникали десятки верховых воинов и стальная лавина, не мешкая, устремлялась холма вниз, гневно крича и направляя длинные копья на, сгрудившихся вокруг самураев Трав, ошеломленных и растерянных, солдат Юидая. Несколько шиноби, которых предусмотрительно растил и воспитывал клан Сакума, сработали превосходно. Лазутчики лояльных Юидаю кланов были убиты прежде, чем успели сообщить о приближении нового врага. Появление самураев мятежного клана стало для армии Тоширо самым настоящим сюрпризом.

Стальной вал обрушился на деморализованных и не успевших переформироваться солдат принца, смяв их ряды. Обрушив на отступающих врагов смертоносные удары, воины Сакума погнали их к воде. Берег усеяли тела людей и лошадей. На чистый речной песок хлестала горячая кровь, а над упавшими - мертвыми, раненными и умирающими, продолжала бушевать битва, в которой десятки людей давали волю своей, накопленной за века войн и интриг, смертельной ненависти. Монахи говорили, что демоны - отражения людей, и сейчас любой, кто мог видеть этот беспощадный бой, не нашел бы в себе сил спорить с их утверждением.

 

Продолжение следует...

[ПалХан]

Тоширо зарычал от бешенства. Добыча ускользает? Нет! Врагов все еще слишком мало! Около полутора или двух сотен, на первый взгляд. В распоряжении Тоширо еще больше трех сотен самураев и боевой дух их не так-то просто сломить!

─ Слушайте все! ─ выкрикнул капитан в радиопередатчик, наблюдая за разгромом группы своих войск на южном берегу. ─ Если мы проиграем эту битву, весть о слабости и бессилии правящих кланов разойдется по стране! Наши враги, выдвинув принца Кано как нового наследника престола, восстанут! Прольется очень много крови, нашей крови! Наши кланы могут быть полностью уничтожены! Поэтому, сейчас… отряды, с семнадцатого по двадцать шестой, в брод, справа от моста! С двадцать седьмого по тридцать шестой, слева! Остальные, по мосту, вперед! За процветание наших кланов, за страну Водопада!

Грохоча копытами по камням моста кони самураев, понукаемые хозяевами, устремились в бой. Их удар был столь силен, что добивающие авангард армии Тоширо, силы Кенджи и Мичиэ попятились и отхлынули прочь от моста. Слишком велико было различие сил.

─ Не дать им отступить! ─ кричал Тоширо. ─ Иначе они переформируются и снова атакуют! Не позволяйте создать даже малый разрыв!

Битва закипела с новой яростью, и тут открылось нечто, заставившее самураев Юидая расхохотаться и уверовать в легкую победу. Почти две трети из воинов генерала Кенджи носили легкую броню, были плохо вооружены и слабо тренированны. Городские стражи закона! Самураи, ведущие жизнь простых горожан, они могли разогнать с улиц людей в случае беспорядков, отдубасить и утащить в камеру пьяницу или бандита, могли даже справиться с шиноби среднего уровня. Но против элиты самурайских кланов, воинов, весь смысл жизни которых был в сражениях и тренировках, они выстоять были просто не способны.

Без всякой жалости, солдаты Юидая рубили городских стражей и теснили их, заставляя пятиться. Лошади и люди падали наземь перед наступающими. Самураи Сакума пытались удержать врагов, но их было слишком мало. Выходящие на берег отряды армии Тоширо, перешедшие реку по воде, атаковали с флангов и начали окружение бунтарей.

─ Мы дорого продадим свои жизни. ─ прохрипел сквозь зубы раненный в колено и плечо, генерал Кенджи. В рукопашном бою он уступал другим самураям и не мог мечом или щитом удержать наступающих на него панцирников. ─ Так просто вам не отделаться!

Чакра его, вобрав в себя элемент воды, уже несколько бесконечных минут распространялась по берегу. Это хорошо, что им приходилось отступать. Больше врагов оказалось в зоне поражения!

Кенджи еще держал в левой руке обломок копья, на котором пламенели синие силовые знаки.

С треском и хрустом воздух в нескольких метрах перед Кенджи смерзся. Самурай, рука и плечо которого попали под удар, не успев даже вскрикнуть, обратился в покрытую инеем ледяную статую.

─ Берегись! ─ заорал другой воин. ─ Ледяной дракон здесь!

Вспышки холода прошлись сквозь ряды самураев Юидая, калеча и убивая, сея панику.

─ Завесу! ─ заорал кто-то. ─ Он не сможет бить, если не будет видеть!

Вода рядом. Самураи Юидая применили дзюцу создания тумана и белое облако, поднявшись над рекой, накрыло часть берега. Кенджи рассмеялся. Он и так не видел, в кого именно бьет, посылал импульсы чакры наугад. Враги только увеличили зону поражения его дзюцу, напитав воздух собственной чакрой с элементом воды!

Удары холода продолжали разить солдат Юидая, правый фланг атакующих попятился. Конечно, лишь на время. Кенджи долго выжидал удобный момент, чтобы нанести врагу максимальный урон и не просчитался. Больше тридцати самураев и их лошади попали под цепь вспышек холода.

Секунда, две, и вот враги, почувствовав, что смертоносное дзюцу льда перестало терзать их ряды, снова ринулся в атаку.

Из тумана слева от Кенджи вынырнул панцирник с гербом Маэда.

Меч лоялиста метнулся к шлему генерала, Кенджи едва успел блокировать его щитом. Раздался звук тяжелого удара, генерал опрокинулся набок и рухнул бы под ноги коней, если бы крепкие ремни не удержали его в седле.

Кенджи стиснул зубы в ожидании добивающего удара или свирепого крика своего коня, которого мог рубануть враг, но сквозь грохот битвы донесся человеческий крик. Из двоих телохранителей генерала один был убит в самом начале сражения, но второй, израненный не меньше генерала, по прежнему держался рядом и пришел на помощь в критический момент. Воин Маэда, напавший на Кенджи, не успел перейти от атаки к обороне и лишился руки. Меч телохранителя снес ее у локтя. Завопив, солдат отшатнулся и скрылся за спинами союзников, спасая свою жизнь.

─ Кенджи-сама! ─ отчаянно отбиваясь от наседающих врагов, выкрикнул телохранитель.

Генерал поспешил принять вертикальное положение в седле.

─ Спасибо за помощь. Я в порядке.

Угасшие силовые знаки на обломке копья Кенджи снова начали разгораться холодным синим пламенем.

 

Продолжение следует...

[ПалХан]

Несколько дней меня небыло... просто эту часть, что заканчиваю сейчас, невозможно разделить.

Сегодня ночером, в промежуток 1.00-2.00, выложу довольно большой отрывок, в котором будет окончание битвы.

[ПалХан]

==================================================================

 

Продолжая теснить бунтовщиков и воинов страны Трав, армия Юидая пыталась сомкнуть кольцо вокруг них. Фланг, на котором сражался генерал Кенджи, держался хорошо, но о левом фланге сказать то же самое было нельзя. Нещадно истребляемые, городские стражи поддались панике, строй их сломался. Обращаясь в бегство, законники повернули коней и погнали их прочь от места битвы.

─ Не преследовать! ─ выкрикнул Тоширо. ─ Это - ничтожная грязь! Окружить и уничтожить центр сил врага!

Словно змея вокруг птичьего гнезда, правое врыло войск Юидая начало оборачиваться вокруг быстро тающих войск бунтарей.

─ Назад! Все назад! ─ выкрикнул генерал Кенджи. Мичиэ, вошедшая в режим «Угасших глаз», командовать не могла. ─ Прижимайтесь спинами к лесу! Заросли густы, враг не пройдет!

Остатки войск Сакума и, следом за ними, воины Трав, отступили, приблизившись вплотную к деревьям и кустарнику. Естественная преграда должна защитить их тыл, но не только на это рассчитывал генерал. Враги обступили их полукольцом. Теперь даже малодушным некуда отступать и они будут сражаться, до последнего вздоха.

Беглецы с левого фланга, устремившиеся по дороге на юг, вдруг замешкались и начали топтаться на месте. Тоширо решил уже, было, что они собираются снова атаковать его воинов, но вдруг, потерявшие храбрость, самураи бунтарей заметались и, словно напуганные мыши, брызнули врассыпную, продираясь сквозь лес.

По дороге к месту битвы мчалась еще одна армия. Кто это? Неужели воины Трав уже так глубоко проникли на территорию страны Водопада? Нет, это невозможно!

Пара мгновений, Тоширо смог рассмотреть флаги за спинами солдат и довольно ухмыльнулся. Вот это кто! Самураи из близлежащих крепостей, заблокировавшие бунтарям путь на юг. Он отдал им приказ растоптать и уничтожить лагерь Сакума. Это не отняло у них много времени. Неудивительно, ведь, похоже, все воины Сакума здесь, значит в лагере остались только женщины, старики и дети.

Раздавить их конями можно, просто проехав сквозь лагерь.

Тоширо не мог знать того, что произошло на самом деле у, расположившегося посреди тракта, лагеря повстанцев. Шиноби закрыли ров перед земляным валом только для того, чтобы кавалерии легче было пройти… мимо убежища мятежников.

Капитан самураев Юидая заорал в диком бешенстве, когда армия регулярных войск вдруг налетела на его собственных солдат, смяла, опрокинула и погнала к берегу, нещадно терзая и круша.

─ Проклятые ублюдки! ─ выкрикнул один из телохранителей Тоширо. ─ Что они творят?!

Тоширо покрылся холодным потом. Случилось то, чего он больше всего боялся.

Солдаты из южных областей страны Водопада восстали. Их семьи, их кланы, жили в городах и селениях ближе к границе страны. Кто-то, узнав о, отправленной следом за Мичиэ, армией лояльных Юидаю кланов, понял, на какие жертвы готов принц и его окружение. Среди регулярных войск нашлись быстро соображающие солдаты и командиры. Сейчас, взбунтовавшиеся гарнизоны крепостей бьются не за страну Трав, не за свержение Юидая, а просто за спасение собственных семей, попавших в заложники принцу Таро!

И им плевать на придуманную советниками ложь о том, что отряд преследователей слишком поздно получил весть о радиосообщении из страны Трав и не успел оставить преследование. Юг Водопада, преданный и брошенный своими правителями, не пожелал молча ждать гибели.

─ Что делать, господин? ─ в смятении спросил телохранитель у потрясенного генерала. ─ Войска на том берегу обречены!

Отряды мятежников все подходили и подходили. Солдат лояльных Юидаю кланов снова отогнали к воде, и легко было понять, что шансов на победу у них нет.

─ Уходите. ─ лютым зверем прорычал Тоширо. ─ Позаботьтесь о будущем клана, сейчас каждый боец будет у нас на счету. А я… мне все едино предложат вспороть себе живот за поражение в этой битве.

─ Что вы задумали, господин?

Тоширо вынул из, притороченной к седлу, сумки инъектор и, оттянув вниз кольчужный нашейник, сделал себе две инъекции стимулятора в шею, сначала в правую сторону, затем в левую. Баллончик инъектора опустел и капитан бросил, ставшее бесполезным, устройство прочь.

─ Покарать бунтарей и нанести тяжелый удар травогрызам сейчас можно только одним способом. ─ механическими движениями рук, молодой самурай надел наличник и затянул ремни шлема. ─ Убить Мичиэ.

Капитан ударил пятками коня и устремился на мост. Игнорируя скачущих мимо солдат своей разбитой армии, он мчался на врага. Другие могут спасаться бегством. У него дороги назад нет. На это ему вовсе не двусмысленно намекнул советник. Но повстанцы рано празднуют победу!

Стимулятор, последнее средство, способное подстегнуть полумертвое тело, начинало действовать. Белый туман отступил, ощущение здоровья и силы вернулось.

─ Я впишу свое имя в историю! ─ хохоча, выкрикнул Тоширо. ─ Вы все запомните меня, грязные недоноски!

Самураи предавшей Юидая армии заметили приближение одиночного врага и изготовились к обороне. Тоширо захохотал еще громче. Ничтожества! Они не смогут его остановить! Никто не сможет!

Седьмые врата, врата Чудес, не просто так получили свое название. Сжигая в собственном теле все, что не жизненно важно в данный момент, воин высвобождал огромное количество энергии. Человек обретал способность творить невозможное. Одиночный боец, достигший открытия седьмых врат, мог истребить целую армию. Врата Чудес требовали большую плату с человека, открывшего их. Слепота, паралич, разрывы мускулов и связок, истощение, ранения внутренних органов. При длительном пребывании в режиме открытых седьмых врат, две, или даже три минуты, человек получал тяжелые повреждения головного мозга.

Но, во все времена, находились люди, соглашавшиеся заплатить такую цену. Смертники, бросавшие на чашу весов свои жизни во имя защиты близких людей, чести или… из желания мстить тем, кого смертельно ненавидели.

Ураганы избыточной чакры завивались в смерч вокруг тела лучшего из самураев Юидая. Седьмые врата. Стимуляторы помогли Тоширо открыть их.

─ Какая немыслимая сила! ─ ошалев от неведомых ранее ощущений, капитан дворцовой стражи посмотрел на свои руки. ─ Пятые врата… жалкая тень этого!

Воины, открывавшие врата Чудес, описывали свои ощущения, как переход в мир остановившегося времени и обретения силы, способной крушить скалы.

─ Остановившегося времени? Точнее не скажешь!

Люди и лошади вокруг обратились в неподвижные статуи. Замерли клинки, повисли в воздухе капли льющейся из ран, крови. Время остановило свой бег, для всего и всех, кроме одного человека.

Тоширо, легким усилием мускул, разорвал ремни, которыми был пристегнут к седлу. Конь, замерший вместе со всем остальным миром, перестал быть ему помощником. Оттолкнувшись ногами от седла, капитан прыгнул вперед и приземлился прямиком на плечи одного из самураев-повстанцев…

…Люди закричали в смятении и ярости. Кровь ударила фонтанами вверх и в стороны. Словно кто-то громадной кистью провел алую линию через строй панцирников. Тела самураев и лошадей разделялись на куски, вместе с тяжелыми доспехами…

Хохоча и играясь, Тоширо рубил мечом всех на своем пути. Клинок его, сияющий от буйства чакры словно солнечное пламя, не ведал преград и без сопротивления проходил сквозь доспехи и тела замерших врагов. Отталкиваясь ногами от разрубленных тел на своем пути, Тоширо устремился туда, где должна была находиться его цель. Потеряв главного врага из виду во время атаки армии предателей, капитан дворцовой стражи издал вопль радости, увидев перед собой малорослого самурая страны Трав, с генеральскими знаками отличия на доспехах.

─ Умри! ─ ринувшись к нему, Тоширо нанес удар катаной, метя распороть противнику горло, но…

Катаны столкнулись, сталь заскрежетала о сталь. Генерал Трав был похож на сонную осеннюю муху, но все же двигался и сотворил немыслимое - отразил удар человека, открывшего семь внутренних врат.

─ Режим «Угасших глаз»? Впечатляет! ─ Тоширо снова замахнулся и обрушил на Мичиэ удар катаны сверху вниз, вкладывая всю свою, ставшую истинно невероятной, силу. ─ Отрази это!

Мичиэ отразила.

Клинки встретились, два потока чакры пересеклись, и мощь столкновения породила ударную волну, опрокинувшую близко стоящих самураев. Люди и лошади, сбитые с ног, падали друг на друга, но…

…Но это было будущее, которого в мире замершего времени просто не могло существовать. Все так же были неподвижны самураи вокруг, только ударная волна начала медленно растекаться в стороны и генерал страны Трав склонился набок, едва не выбитый из седла силой удара.

─ Получай! ─ Тоширо намного превосходил противницу в скорости и силе. Мичиэ ничего не могла противопоставить ему. Выхватив из ножен на поясе вакидзаси, капитан замахнулся и сильнейшим ударом вогнал бы клинок в лоб принцессе, прямиком сквозь металл шлема и кольчужный капюшон, если бы та, отчаянным усилием пытаясь уклониться, не мотнула бы головой назад.

Клинок вакидзаси ударил в стальную маску, защищающую лицо Мичиэ. Чакра прорезала сталь словно бумагу, короткий меч по самую рукоять вошел в голову принцессы.

Сталь прорезала плоть и кости. Кровь, стремительным потоком бегущая по жилам, вырываясь из раны, моментально заполнила рот Мичиэ, залила ее лицо, хлынула на полузакрытые, слепые глаза. От переносицы, вниз, сквозь верхнюю челюсть, в шею, усиленная чакрой сталь проникала без сопротивления и остановилась только когда гарда меча уткнулась в края разрезанной стальной маски.

Почти ничего уже не соображая от боли, умирающая принцесса уронила меч и вцепилась рукой в запястье Тоширо, мешая ему рвануть вакидзаси вверх и разрезать надвое ее голову.

─ Не поможет! ─ торжествующе хохоча, Тоширо замахнулся правой рукой и вонзил катану в грудь Мичиэ, сквозь броневую плиту кирасы, точно в сердце. Обагренный кровью, клинок вышел из спины девушки на два метра.

Роняя щит, левая рука принцессы вцепилась в запястье убийцы и крепко сжалась.

─ Бесполезно. ─ выпучивая глаза и скаля зубы, Тоширо наслаждался агонией своего врага. ─ Я буду любоваться твоей смертью! Увижу, как все твои силы утекают, капля за каплей…

Воспоминания о жгучих разрядах электричества, которыми Мичиэ, играя, щелкала Кицунэ, могли бы предупредить Тоширо об опасности в этот момент, но капитан уже не верил, что умирающий враг может нанести ему удар.

Не раз и не два, принцесса, хвастаясь перед подругами в институте, показывала довольно сложный в исполнении фокус - дуговой разряд электричества между, разведенными в стороны, руками.

Мичиэ ударила. Не видя ничего, теряя связь с миром, она еще чувствовала свои пальцы, сжавшиеся на запястьях врага.

Капитан дворцовой стражи вдруг заорал от дикой боли, изогнулся в агонии и начал корчиться, пытаясь высвободить руки из хватки Мичиэ. Малые дуги скользили меж пластинами его доспехов, белые искры разлетались веерами. Сила тока все нарастала. Повалил дым, крики Тоширо обратились в дрожащий хрип. Мичиэ использовала последний резерв своей чакры весь, без остатка. Больше десяти тысяч вольт, прошедших сквозь тело Тоширо, спалили капитана дворцовой стражи до костей.

…Ударная волна от столкновения мечей опрокинула ряды самураев, но некоторые из воинов сумели устоять.

─ Мичиэ-сама! ─ Кохана и еще двое телохранителей принцессы, расталкивая нежданных союзников из регулярных войск Водопада, ринулись к Мичиэ и подхватили обмякшее тело своей госпожи. Самураи разрезали ремни, удерживающие принцессу в седле и, небрежным ударом отшвырнув прочь паленый труп командира врагов, торопливо стащили вниз и уложили Мичиэ на землю.

─ Скорее! ─ Кохана выдернула из ран вакидзаси и катану Тоширо. ─ Она истекает кровью! Мы должны закрыть эти раны!

Приложив руки к броневой плите нагрудника принцессы, телохранители собрали жизненные силы своих тел и руки их окутало зеленоватое свечение целебной чакры.

─ Я - медик! ─ один из самураев регулярной армии соскочил с коня и подбежал ближе. ─ Позвольте помочь!

Воины трав с благодарностью приняли его помощь.

Битва была выиграна, лишь несколько лояльных Юидаю самураев спаслись бегством от преследующих их повстанцев, но эта победа не значила ничего. Тоширо успел нанести удар, победа, в один миг, обернулась поражением. Принц Таро сдержит свое слово и новый виток эпохи войн снова пройдется по миру, словно чума, опустошая города.

Кохана не думала об этом. Глаза ее застилали слезы, а в памяти туманом всплывали картины недавнего прошлого. Отзвуки слов, произнесенных Мичиэ пред отправлением в страну Водопада.

В эпоху войн каждый по-настоящему сильный самурай был невероятно ценен. Древнее понятие о чести, согласно которому особо приближенные самураи обязаны были умереть следом за своим господином, стало неприемлемо. Чувствуя приближение смерти, отправляясь на опасное задание, или в бой, лидеры боевых групп при свидетелях произносили одну короткую фразу - «не следуйте за мной в страну теней». Это было приказом жить и продолжать служение стране или клану даже после смерти лидера, запрет совершать самоубийство и уходить из жизни следом за ним. Приказ не оставляет выбора и, сохранив честь, самураи могли перейти под командование другого господина.

Никто не говорил об опасности, когда Мичиэ готовили к путешествию в страну Водопада. Никто не предрекал принцессе смерти, но, на железнодорожном вокзале, в окружении верных телохранителей, отца и братьев, солдат Багровой Тысячи, и сотен других провожающих, Мичиэ задержалась на пороге вагона, чтобы громко и отчетливо произнести:

«Всем, кто отправляется в этот путь, я запрещаю вам следовать за мной в страну теней».

Принцесса произнесла эти слова и тотчас смолкли веселые выкрики и праздничная музыка. На несколько секунд в воздухе повисла абсолютная тишина, которую спешно разорвал дирижер оркестра, спешно взмахнувший руками и заставивший очнуться замерших в смятении музыкантов.

Не на свадьбу к дружески настроенным соседям, а в логово врагов провожали они дочь своего правителя.

Убирая руку от кирасы неподвижно лежащей принцессы, Кохана расстегнула ремни и стянула с себя шлем, без стеснения показывая обступившим ее воинам свое, залитое слезами, лицо. Мичиэ знала. Знала, что идет на верную смерть и заботилась о них, верных солдатах. Тех, кто был по-настоящему дорог ей.

Двое самураев осторожно сняли искореженный наличник и шлем с головы принцессы. Изуродованное лицо, залитое подсыхающей кровью. Бледная кожа, слепые глаза, смотрящие в серое, зимнее небо. Все усилия лекарей были напрасны. Акагава Мичиэ, младшая из детей дайме страны Трав, мертва.

─ Не следуйте за мной в страну теней? ─ произнесла Кохана, глядя в остекленевшие глаза своей воспитанницы. ─ Я… отказываюсь принимать эти слова. Не надейтесь умереть раньше меня, Мичиэ-химе. Когда вы подойдете к черте предела, я буду ждать вас там.

Протянув руку сидящему рядом самураю, Кохана попросила помочь ей снять латную перчатку. Самурай поспешил исполнить просьбу и женщина потянулась вперед, коснувшись ладонью, запачканной в крови, щеки Мичиэ.

─ У вас больше не осталось жизненных сил, моя госпожа. Прошу, возьмите мои.

Стиснув зубы как можно крепче чтобы не закричать от боли, Кохана запустила в своем теле процесс саморазрушения. Живые клетки отмирали сотнями, высвобождая заключенную в себе энергию. Наполненная живительной силой, чакра бурным потоком заструилась из ладони наставницы, вливаясь в тело Мичиэ. По каналам чакры девушки снова заструилась чакра, надорванное и разрубленное сердце, в котором не было еще крови, начало слабо трепыхаться под действием реанимирующего дзюцу.

─ Дзюцу воскрешения не сработает, сердце разорвано! ─ выкрикнул медик Водопада. ─ Даже «Дар жизни» не поможет! Кровь вытекла! Это бесполезно!

─ Я восстановлю ее сердце. ─ прорычала Кохана. ─ Потому что… не хочу… жить дольше своей госпожи!

Тело Коханы стремительно разрушалось, на внутренних органах начали расползаться болезненные пятна. Несколько минут, три, или даже четыре, она сможет продержаться. Этого должно хватить. Должно!

─ Я попробую помочь с сердцем. ─ сказал медик и взглянул на самураев Трав. ─ Вы, двое! Направьте чакру в головной мозг принцессы и постарайтесь замедлить его умирание. Давайте же!

Окутанные зеленым свечением, половинки сердца Мичиэ начали срастаться. Потоки целебных сил возвращали энергию умирающим клеткам, восстанавливали нарушенные каналы чакры. Организм начал вырабатывать новую кровь, наполняя ей сосуды. Сердце, оживая, ударило и кровь двинулась по венам.

─ Хорошо! Хорошо! ─ в восторге воскликнул медик. ─ Она еще очень молода, ее тело сильно! Она может выжить! Боритесь, госпожа, боритесь!

Сложно сказать, к кому больше относилась эта мольба, к Мичиэ или Кохане.

Раны закрылись. Наставница, не смотря на боль и багровый мрак, наползающий на ее сознание, почувствовала невероятное облегчение, видя как медленно розовеют иссиня-бледные щеки Мичиэ. Теперь все будет хорошо.

Чакра, подпитывающая мозг принцессы, сделала свое дело и, получив кровь, тот пришел в нормальное состояние почти сразу. Мичиэ очнулась и судорожные конвульсии начали трясти ее тело. Наполненные кровью, легкие пытались очиститься. Принцесса с удивлением чувствовала, как неведомая сила согревает ее изнутри, отводит боль и исцеляет. Ее лечат? Какая огромная живительная сила! Это медицинское дзюцу, оно похоже на… «Дар жизни». Подарок, который получает один, но неизбежно теряет другой.

Принцесса чувствовала ладонь наставницы на своей щеке и видела ее, постаревшее, ставшее серым, лицо. Жизнь, которую дарили Мичиэ, была ее жизнью.

─ К-ко-ха…

─ Моя госпожа… ─ Кохана склонилась, пытаясь разобрать слова Мичиэ и вдруг та, собрав все силы, что успело накопить ее возрождающееся тело, заехала наставнице кулаком в скулу. Очень сильно, для умирающей.

Не ожидавшая такого, Кохана не успела даже охнуть и упала на бок, теряя сознание.

«Прости, но я отказываюсь принять твою жертву».

Мичиэ хотела бы сказать это, но поток возрождающей чакры прервался, а обычные медицинские дзюцу были слишком слабы, чтобы поддержать ее. Мучительная боль в сердце и лице вспыхнула жарче огня, мир окутал багровый туман и Мичиэ вновь обмякла. Медик тревожно закричал, начал отдавать приказы двум телохранителям принцессы. Подоспели еще несколько врачей. Борьба за жизнь дочери дайме продолжалась, опасность еще не удалось отвести прочь, но жертва Коханы не была напрасной.

Мертвенная бледность отступила от щек девушки и в сердцах отчаявшихся повстанцев затеплилась надежда.

 

Продолжение следует...

 

=======================================================

 

Далее - последствия битвы и окончание главы.

[ПалХан]

Во дворце царила суета. Панические настроения усиливались, люди в страхе ждали развитие событий.

Дверь рабочего кабинета распахнулась, через порог, пожалуй впервые за все годы своего правления, шагнул принц Юидай. Советник поднял взгляд и, не смотря на всю тяжесть ситуации, внутренне усмехнулся. Он никогда не испытывал ни малейшего уважения к этому, так называемому, правителю. Даже чувствуя опасения за свое будущее, советник был рад знать, что принцу Юидаю еще хуже, чем ему.

Юидай снова был пьян, но не настолько, чтобы стать полностью невменяемым. На рыхлом, бледном лице его отражался страх, даже нечто большее, ближе к панике. Кое-как одетый, принц едва передвигал ноги. Похоже, он пробежался по коридорам дворца, метров сто, наверное, и выдохся.

─ Господин советник!

«О, принц назвал меня господином»!

─ Господин советник! Что нам делать? Враг подошел к стенам города и встал лагерем у южных ворот! Где наша армия? Сколько у нас войск? Почему мы их не атакуем?

─ Армия, как вы справедливо заметили, мой принц, подошедшая к стенам вашей столицы, состоит из тысячи отборных самураев страны Трав и, только представьте, двух тысяч самураев нашей страны. Собственные войска предали нас.

─ Что? Но… но как?! Почему?!

─ В условиях неизбежной войны, они сделали свой выбор между долгосрочным процветанием страны под вашим руководством и сиюминутным благополучием своих семей, живущих в городах на юге.

─ Я не понимаю! Ничего не понимаю! Как вы допустили такое…

─ Не стоит повышать голос, мой принц. Сейчас важны не причины, а способы решения возникших проблем.

─ Обратимся к отцу! Он очень влиятелен, люди послушают его!

─ Ваш благородный отец совершил самоубийство прошлой ночью, мой господин. Мы не сообщали вам из соображений строгой секретности.

─ Секреты? От меня? Советник, я…

─ Не надо повышать голос, мой принц. Не забывайте, что это я держу вас у власти, и только благодаря мне, вы до сих пор живы. Только я могу спасти вас сейчас и поддержать в будущем.

─ Но… но… ─ принц, привыкший считать себя центром вселенной, был шокирован такими словами.

─ Прошу вас успокоиться и довериться мне, господин. Я предвидел любое развитие событий и позаботился о путях к спасению. Наши замыслы о вашей женитьбе на принцессе страны Трав увенчались полным успехом, этого вполне достаточно. Дальнейшее - забота дайме страны Земли. Все, что требуется от вас сейчас, мой принц, - успокоиться и довериться своим верным союзникам.

 

Открыв глаза, первое, что увидела Мичиэ, был белый полог палатки.

Где она находится? Принцесса вспомнила свирепую битву и свое тяжелое ранение. Ранение? В лицо и сердце. После такого не выживают, но загробный мир она, признаться, представляла себе совсем не таким.

─ Моя госпожа, как я рад видеть, что вы очнулись! ─ в поле зрения возник человек, лицо которого отражало одновременно радость и тревогу. ─ Не пытайтесь двигаться и говорить. Ваше состояние можно оценить как хорошее, но лучше будет немного поберечься.

Мичиэ узнала этого человека. Личный врач наследного принца Таро, ее старшего брата. Откуда он, здесь, в глубине владений Водопада?

─ Получив известие о вашем местоположении от наших лазутчиков, великий принц Таро-сама со своей гвардией поспешил вам на помощь. ─ не дожидаясь расспросов, начал пояснять медик. ─ К сожалению, принять участи в битве мы не успели и подошли спустя четыре часа после ее завершения. От лица всех воинов Багровой Тысячи, скажу, что мы глубоко сожалеем о том, что у наших лошадей нет крыльев. Мы пропустили великую битву из-за проклятых законов скорости и расстояния. Когда мы прибыли, то увидели лагерь регулярных сил Водопада, расположившийся вокруг большой хирургической печати, которую создали медики этой страны, для лечения вас, госпожа, и вашей наставницы, леди Коханы.

─ Ко.. Коха… ─ с губ принцессы слетали едва слышные созвучия.

─ Где-то у меня были хорошие стимуляторы, думаю, будет только на пользу. ─ заворчал придворный врач, исчезая из поля зрения и через несколько секунд возвращаясь, с алюминиевой походной кружкой в руках. ─ Вот, выпейте. Это увеличит скорость выработки чакры сердцем, вы сразу почувствуете себя лучше.

Мичиэ с помощью врача выпила содержимое кружки до дна. Головокружение и слабость начали постепенно проходить.

─ Кохана-сан, что с ней? ─ спросила девушка минут десять спустя, собравшись с силами.

─ Не все так хорошо, как хотелось бы. Она жива, но наша страна лишилась еще одного замечательного самурая в ее лице. Тело леди Коханы сильно пострадало от внутреннего разложения, мы исправили, что смогли, но повреждения нервной системы необратимы. Боюсь, что ей теперь будет сложно скакать верхом и размахивать оружием. Впрочем, это не помешало ей раскидать стражу и врачей четыре часа назад, и ворваться сюда, чтобы лично удостовериться, что вы живы. Она места себе не находит, травмируя и без того сильно пострадавшую нервную систему. Ради успокоения вас обеих, я позову ее, если вы пожелаете, моя госпожа.

Мичиэ кивнула, и медик вышел из палатки, но когда он вернулся вместе с леди Коханой, Мичиэ уже спала сном младенца. Измученное боем и борьбой за жизнь, тело бескомпромиссно требовало отдыха. Наставница не стала будить свою воспитанницу и, игнорируя собственное тяжелое состояние, просидела у ее постели весь остаток ночи, до утра.

 

Ночь, сгустившаяся над столицей, робко отступала перед лучами прожекторов, освещающих посадочные площадки дирижаблей. Бегали люди, таскающие тяжелые ящики с сокровищами на борт воздушного корабля. Техники заканчивали последние приготовления к срочному старту. Без всякой торжественности и пышности, по лестницам к люкам пассажирских кают забирались избранные, важнейшие люди из окружения Юидая.

Сам принц тащился одним из последних, не потому, что меньше других хотел покинуть осажденный город, а только потому, что в силу чрезмерной полноты тела, слишком медленно двигался.

Рядом с ним плелась женщина, одетая в простое кимоно горожанки. Золото и связи помогли Санго сбежать из дворца, спрятаться в городе. Соклановцы искали ее, поимка была лишь вопросом времени и потому, невзирая на опасность, Санго пришла сюда, когда по городу распространился слух, что Юидай собирается бежать.

─ Мой господин! ─ заливаясь слезами, Санго хватала принца за рукав, падала на колени, поднималась и снова семенила следом. ─ Мой возлюбленный господин! Не бросайте меня, умоляю вас! Возьмите с собой! Вспомните… вспомните, как я заботилась о вас и как верно служила!

─ Мне вспоминается только то, как ты с кудахтаньем бегала по коридорам дворца! ─ Юидай брезгливо махнул рукой, отталкивая опозоренную гейшу от себя. ─ Хочешь, чтобы при дворе моего близкого друга, дайме страны Земли, все потешались надо мной, за то, что я держу при себе сумасшедшую извращенку?!

─ Но я не виновата! Это был контроль разума! Я никогда не поступила бы так сама, мой возлюбленный господин! Умоляю вас! Пощадите…

─ Стража! ─ гневно выкрикнул принц. ─ Отгоните от меня эту женщину! Я не желаю видеть ее!

Самураи схватили рыдающую Санго под руки и поволокли ее в сторону. Гейша выкрикивала мольбы, пыталась сопротивляться, но солдаты швырнули ее прочь, и женщина упала на бетон, сильно ударившись локтями и коленями.

Несколько секунд Санго боролась с рыданиями, а затем, усилием воли взяв себя в руки, начала искать путь к спасению.

У края поля стояли несколько легких планеров, каркасы из металлических трубок, обтянутые лавсаном. Возле них суетились люди в темных облегающих костюмах. Коюмори. Легкие разведчики и снайперы из Скрытого Камня. Воздушное прикрытие дирижабля страны Земли, снаряженного для перевозки принца Юидая в столицу страны-союзника.

Санго видела, как в, установленные на двух планерах громоздкие корзины, садятся женщины, одна из которых явно была беременна. Доглядчики и шпионы дайме Земли не стеснялись крутить любовь во дворце Водопада и теперь забирали подруг с собой. Чувства? Или тонкий расчет? Обе девушки были дочерьми самураев, на глазах Санго, нагло и неприкрыто, шло хищение генетического материала.

Впрочем, гейшу не особо это волновало.

Не теряя времени, она подбежала к стайке планеров и замерла, когда высокий мужчина в черной одежде поднял руку, приказывая ей остановиться, и приблизился.

─ Я хочу поговорить с вашим лидером. ─ стараясь, чтобы голос не дрожал, произнесла Санго.

─ Слушаю. ─ не представляясь, произнес шиноби. ─ Что надо?

─ Я… мое имя - Курушима Санго. Вы слышали обо мне?

─ Да.

─ Мне нужно покинуть город… я погибну, если останусь здесь. Я могу многое сделать для вас, если вы поможете.

─ Вы ничего не можете. У нас есть ваш гены вашего клана, а вы сами потеряли власть и положение в обществе.

─ Пожалуйста, не будьте бесчеловечны! ─ Санго пустила в ход свой арсенал взглядов и легких движений, призванных вызвать сочувствие и интерес у мужчины. ─ Умоляю, не бросайте меня на верную гибель и я… я найду, чем вас отблагодарить.

Шиноби на миг задумался, внимательно глядя на Санго.

─ Плата. ─ произнес он.

─ Что?

─ У вас есть, чем заплатить, за нашу помощь?

─ Деньги?

─ Не унижайте меня. У гейши, которая столько лет была приближена к правителю страны, должно остаться что-либо особенное. Что вы можете предложить?

Женщина поколебалась пару мгновений, а затем вынула из тайника в своей одежде алмазную брошь изумительной красоты. Блюстители чести из родного клана могут появиться здесь в любой момент и тогда Санго не спасут ни слезы, ни драгоценности. Ради жизни, можно жертвовать многим.

─ Реликвия времен единой империи. ─ сказала гейша, отдавая брошь шиноби. ─ Она бесценна! Поверьте, это не подделка.

─ Хорошо. ─ воин Коюмори кивнул. ─ Что еще?

─ Позвольте!

─ Выкладывайте все, иначе останетесь здесь. Дирижабль почти готов к взлету, у нас нет времени ждать.

Покорившись, Санго отдала ему бриллиантовые серьги, канзаси из драгоценных камней и жемчуга, несколько перстней. Изрядно истощившийся мешочек с золотыми монетами тоже перекочевал в руки жадного шиноби.

─ Больше у меня ничего нет. ─ произнесла женщина. ─ Но ведь этого достаточно?

─ Почти. ─ шиноби снова смерил взглядом Санго. ─ Вы детородны?

─ Но… да…

─ Хорошо. Вы очень красивы и искусны, как гейша. Согласитесь быть моей женой.

─ Что?! ─ Санго боролась с собственной яростью, как могла. ─ Вы не можете вот так…

─ Как хотите. ─ засмеявшись, шиноби направился к своему планеру. Остальные уже были готовы подняться в воздух, чакра ниндзя заставляла подниматься ветер и создавать несущие потоки.

─ Постойте! Вывезите меня из города, и мы поговорим об этом! Постойте! Я… я согласна! Не бросайте меня!

─ Согласна? ─ ниндзя захохотал еще громче. ─ Это же просто шутка была, неужели не догадалась? Чтобы я себе в постель змею положил? Дураком быть надо, чтобы тебя в жены взять! Ты же любому яд в еду подсыплешь, без стеснения. Мне это надо?

─ Не бросайте меня!

─ Пошла прочь с глаз. Мне нет дела до твоей судьбы, высокородная стерва.

─ Вы же взяли плату! Вывезите меня, или верните драгоценности!

─ Подай на меня жалобу в суд.

─ Ах ты… но… это же подло!!!

─ Задумывалась ли ты о творимой подлости, когда губила людей ради увеличения влияния на Юидая? Не похоже. Поэтому, не вспоминай о ней и сейчас.

─ Стой!

Гейша ринулась было за шиноби, но тот обернулся и показал ей нож, покрытый черной краской во избежание блеска.

─ Еще шаг или слово, и получишь это под ребра. ─ процедил ниндзя сквозь зубы. Тон его голоса не оставлял сомнений в том, что угроза не пуста. ─ Пошла прочь.

Дирижабль оторвался от посадочной площадки и, набирая высоту, устремился в ночное небо. Планеры устремились следом и вскоре стали неразличимы во тьме.

Обобранная, преданная, не нужная никому, кроме убийц из родного клана, Санго рухнула на голени и, закрывая лицо ладонями, разрыдалась от злобы, страха и бессилия.

 

Минула ночь и наступил новый день. Войска повстанцев уже свободно проходили в город и выходили из него. Дворец был захвачен и потому, проснувшись утром, Мичиэ обнаружила у своей постели роскошное кимоно из собственного гардероба, найденного среди развалин жилого комплекса. Зачем его притащили сюда?

─ Генерал Кенджи объяснит все, моя госпожа. ─ с улыбкой сказала Кохана. ─ Я помогу вам одеться, а затем, вы должны выйти к людям.

─ Не знаю, смогу ли я держаться достойно. ─ произнесла Мичиэ, с трудом поднимаясь на ноги.

─ Я надеюсь на вас, госпожа. Нельзя выказывать слабости. Это недостойно принцессы рода Акагава!

─ Прости, Кохана. Я не подведу тебя и всех, кто мне близок. Никто не увидит моей слабости. Клянусь.

─ Ваши речи согревают мне душу, госпожа. Ни болезни, ни врагам, не сломить волю Акагава, в это я верила всегда, и сейчас, я еще больше убеждаюсь, что вы - достойнейшая из дочерей правящей семьи!

─ Хватит уже лести, Кохана-сан. ─ Мичиэ улыбнулась сквозь тряпичную маску, скрывающую ее лицо от переносицы и ниже. ─ Помоги лучше мне одеться. Нет! Лучше я позову кого-нибудь из слуг.

─ Не нужно! ─ Кохана поднялась, всем видом выражая готовность и способность действовать. ─ Я - тоже достойная дочь своего рода и болезням не сломить меня!

Наставница и воспитанница тихонько захихикали.

Когда Мичиэ уже была полностью готова выйти к людям, в палатку вошел, одетый в тяжелые боевые доспехи, принц Таро, собственной персоной. Поприветствовав сестру и сказав пару вежливых фраз Кохане, он снял латную перчатку. Подняв руку, Таро взял за край маски на лице принцессы и потянул вниз, открывая следы удара вакидзаси. Не удержав эмоций, принц присвистнул, разглядывая то, во что превратилось лицо его сестренки.

─ Жаль, что ублюдок, сделавший это, уже мертв. Ему очень повезло.

─ Прости, что не смогла взять его в плен.

─ Не шути! Эх, сестренка. Вот и последствия твоих девчачьих замашек. «Не хочу быть самураем»! «У меня столько телохранителей, зачем мне меч»? «Мускулатура портит мою фигуру»! Помню, как мутузил тебя за эти высказывания, но, похоже, без толку. Упрямство у нас - семейная черта. Готов мизинец себе отрезать, если ты опять на диетах не сидела. Талия, талия! Вот тебе твоя талия. Надо было младшего замаскировать под телохранителя и с тобой отправить, было бы кому поганца Тоширо вместе с Юидаем в выгребной яме утопить!

Мичиэ смущенно отвела взгляд.

─ Ладно, не переживай. ─ Таро любяще похлопал сестру по плечу, едва не добавив к ее травмам еще и выбитые из суставов кости. ─ Пластические хирурги исправят тебе череп и уберут шрамы. Будешь снова на приемах сиять, как самая красивая… лампочка в люстре.

─ Ну, спасибо за сравнение. ─ Мичиэ улыбнулась.

─ Маску надень, хватит людей, в моем лице, пугать. Не тушуйся, говорю. Как в столицу вернемся, сразу сдам тебя врачам… на опыты. А сейчас, пойдем. Там уже весь лагерь собрался, тебя ждут.

─ Но что они хотят от меня? Я же не лидер восстания!

─ Генерал Кенджи просил устроить встречу сразу, как только твое здоровье будет в безопасности. Иди. И не позорь клан Акагава, падая в обморок через каждые три шага! Это, кстати, эффект овощных диет! Клянусь всеми пальцами на руках, я мясом вытравлю из тебя вегетарианца!

Принц Таро не преувеличивал, говоря о том, что перед палаткой Мичиэ собрался весь лагерь. По самым скромным прикидкам, в толпе было никак не меньше трех тысяч человек. Мичиэ заметила роскошные одеяния и высокие шапки чиновничьей верхушки, флаги лидеров знатных самурайских родов Водопада. Пришлые из города? Под надежной охраной.

Что происходит? Что делать? Не стоять же, глупо ухмыляясь и помахивая им рукой?

Мичиэ не успела ничего предпринять. Из толпы выступил генерал самураев, в броне, носящей следы жестокого боя. Кенджи некогда и не на что было сменить доспехи после битвы у моста.

Твердым шагом, генерал приблизился к Мичиэ и вдруг встал на колени. Кенджи поднял руки, на его раскрытых ладонях лежал свиток, край которого был запачкан алой кровью. Генерал не расставался с ним, даже в бою. Похоже, очень ценный документ.

─ Леди Мичиэ, великая принцесса, дочь дайме, прямого наследника единого правителя! Это - завещание моего благородного господина, дайме страны Водопада, Торио-сама. Вы, как жена его сына, принца Юидая, были объявлены наследницей всей власти и владений Торио-сама, правителя этой страны. Теперь, когда смерть прежнего дайме установлена, я говорю вам, что готов признать вас и следовать за вами. Всецело отдаю себя служению вам и говорю, что земля, на которой вы стоите - ваша. Воздух, которым вы дышите - ваш, все леса, реки, города и села страны - ваши. Люди, все люди страны Водопада, вверены в ваши руки волей прежнего господина, Торио-сама. Не принц Юидай, бросивший страну и бежавший, не принц Кано, уничтоженный братом, а вы, благородная леди Мичиэ-химе, объявлены наследницей всему, чем владел дайме Торио.

Мичиэ, не веря своим ушам, подняла руки и генерал положил завещание ей на ладони.

Шорох тканей и лязг металла послышался со всех сторон. Люди склонялись перед Мичиэ. Тысячи воинов, чиновники, главы кланов. Принцесса посмотрела на своего брата и увидала, что тот тоже склоняется перед ней, перед правителем Водопада.

Мир менялся. Багровые сумерки, сгущающиеся над двумя народами, отступили. Может быть только на время, но сейчас пламя надежды все ярче разгоралось в людских сердцах. План дайме Земли по предательскому захвату и превращению в сырьевые придатки двух стран, потерпел полный крах. Из-за одного неучтенного фактора.

Мичиэ, чувствуя окутывающее ее душу тепло, закрыла глаза, пряча навернувшиеся слезы, и высоко вскинула вверх руку с зажатым в ней завещанием дайме Торио.

Солдаты ответили ей восторженным приветственным ревом, эхо которого достигло притихшего города, будущее которого, как и всей страны Водопада, было в те дни сильно изменено.

«Спасибо тебе, Кицунэ-чан».

 

 

Продолжение следует...

 

=====================================================

 

Глава "Единство обреченных" завершена.

Далее - глава "Замок на скале". (изменено. Замок чуть позже)

Изменено 9 июля, 2009 пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

[ПалХан]

===================================================

 

Глава «Пушистый хвостик, хитрые глаза».

 

Последние полоски заката догорали в небе, когда отряд усталых путников остановился на удобной лесной поляне и начал готовиться к ночлегу.

─ Палатки не ставить, костра не разжигать. ─ принялся командовать Бенджиро. ─ Кеничи, Райдон, на пост. Суми, вынимай пайки, спешно перекусим холодной пищей и спать.

На спине у грузовой марионетки нашлось полтора десятка одеял, Кеничи был весьма запаслив. Завернувшись в одно из них, бабушка Така, даже не коснувшись еды, мгновенно уснула. Дед Микио последовал ее примеру, а Ясуо остался на страже и принялся жевать свой паек, с нетерпением ожидая времени, когда ему тоже можно будет дать волю усталости.

Над маленьким лагерем воцарилась тишина, ночь вступила в свои права и люди расслабились, наслаждаясь отдыхом, когда покой их был вновь нарушен.

Кицунэ тихонько заерзала, удобнее пристраиваясь на руках у леди Хикари. Камигами-но-отоме крепче обняла свою дочку, погладила ее по голове и поцеловала, счастливая уже от того, что может сделать это. Маленькая оборотница, тихонько вздохнув, сомлела от ласки и вдруг, очнувшись, открыла глаза. Ничего не понимая спросонья, она начала озираться по сторонам.

─ Мама… ─ удивленно произнесла Кицунэ, оглядывая темный лес, украшенный снегом. ─ А мы где?

─ В безопасности, Аи-чан.

─ В безопасности? ─ сон мгновенно слетел с девочки, очнувшись, она попыталась сбросить укрывающие ее одеяла и вскочить, но Хикари удержала дочь. Отталкивать мамины руки, применять силу против Хикари, Кицунэ заставить себя просто не могла. ─ Мам, а Мичиэ-чан? Где она?

─ И с ней тоже все будет хорошо. Сиди тише, Аи, иначе враги могут нас услышать.

Наивная и доверчивая девочка тотчас пришипилась, боясь привлечь внимание злодеев. Меньше всего на свете она хотела подвергнуть опасности свою маму и тех, кто был рядом.

─ Но мам, ─ тихонько зашептала Кицунэ, начиная хныкать. ─ Мичиэ сражается с врагами! А если она ранена? Кто-то должен помочь, спасти ее. Можно я пойду? Я вернусь, честно!

─ Аи-чан, прошу, не мучай меня. ─ так же шепотом ответила Хикари. ─ От одной мысли, что с тобой может что-то случится, все внутри холодеет. Никуда не уходи от меня, ни на минуту.

─ Но мама, я только помогу Мичиэ спастись и приведу ее сюда. Почему нельзя?

Хикари крепко стиснула глупыху в обятиях и, начиная плакать, целовала ее волосы.

─ Битва давно закончена, дочка. Мичиэ спасла тебе жизнь, оглушив и отдав нам, чтобы мы вынесли унесли тебя из того жуткого места. Теперь прошло уже много времени, и мы сейчас далеко от той реки. Ни ты, ни я, никто другой из тех, кто с нами, ничем не могли помочь Мичиэ-химе.

─ А… а Мичиэ-чан… погибла?

─ Надеюсь, что нет, Аи. Мичиэ сильна. Ты знаешь, какая она сильная и храбрая девушка.

Кицунэ вжалась личиком в мягкое мамино кимоно и тихо зарыдала. Беззвучно, чтобы не услышали враги, которые, словно призраки, всегда были рядом, чтобы отнять самое ценное в жизни - родных и друзей.

Хикари стиснула в объятиях плачущую девочку и с болью в сердце чувствовала дрожь, бегущую по телу дочери.

 

Ночь прошла без каких-либо особых происшествий, а утром Кеничи и Райдон, пошныряв по тихому лесу, вернулись совершенно озадаченные и смущенные.

─ Что-то не так, лидер. ─ обменявшись взглядами с напарником, доложил лидеру группы Райдон. ─ Мы нашли следы ночевки соглядатаев врага на севере, но, судя по следам, еще до рассвета они неожиданно снялись с места и ушли в сторону столицы. Что-то вспугнуло их?

Бенджиро задумался, а, навострившая ушки, Кицунэ приподняла край одеяла и устремила на него взгляд.

─ Разведчики ушли, ─ нарочито громко, чтобы изнывающая от беспокойства девчонка слышала его, произнес дзенин. ─ Возможно, битва у моста закончилась не в пользу солдат Юидая и теперь его армия в смятении.

─ Мичиэ-чан победила? ─ пискнула Кицунэ, забыв о том, что она, как бы, не слышит.

─ Сложно сказать. Но враг отступил, это факт.

─ Давайте вернемся, и все узнаем!

─ Нет, возвращаться мы не будем.

─ Тогда я одна! Туда и обратно!

Бенджиро вздохнул и обреченно покачал головой.

─ Сидите спокойно, маленькая госпожа. Хватит геройствовать. Узнать все можно проще. Такие события, как та битва у моста, немаловажна в судьбе этой маленькой страны. В век радио, слухи распространяются быстро. Нужно найти селение побольше и послушать, о чем говорят люди. Суми-чан, карту!

Куноичи разыскала в своей сумке папку с картами и через десяток секунд два самурая и трое шиноби склонялись над схемами местности. Райдон посматривал по сторонам во избежание любых сюрпризов, а Кицунэ вертелась вокруг карт и обсуждающих маршрут людей, пытаясь выбрать точку обзора, откуда ей было бы видно все. Такая точка нашлась, когда она забралась на спину деда Ясуо и начала глазеть у него через плечо. Самурай не стал возмущаться против такого самоуправства.

─ Значит сейчас, движемся на север, к этому замку. Торговый городок у крепости - подходящая цель.

─ Здесь, на пути, болота. Не стоит, в нашем состоянии, залезать в них. Придется сделать крюк километров под тридцать.

─ Не столько трясина опасна, сколько кустарник и камыши. Не продеремся. Может, по реке?

─ Река судоходна и мы с Ясуо не сможем долго идти по воде.

─ Понятно. Значит, сейчас снова на восток, затем на север и запад.

─ А почему по дорогам нельзя? ─ встряла в разговор старших, Кицунэ. ─ Вот, тут, дорога.

─ По дорогам враги ходят. ─ ответил ей Ясуо. ─ И то, на что ты показываешь - граница области. Смотри сюда. Вот как обозначаются дороги.

─ А это что за значки?

─ Смешанный лес и холмы.

─ А мы где? Здесь?

─ Да.

─ А где столица? ─ придав голосу как можно больше детской наивности, спросила маленькая притвора, мнящая себя гением хитрости.

─ Нет ее на этой карте. И хорошо, что нет. Тебе только направление покажи, сразу побежишь подругу спасать и сама погибнешь.

─ Аи-чан, не мешай добрым господам и подойди ко мне, пожалуйста.

Девочка, услышав зов леди Хикари, тотчас соскочила со спины старого самурая и подбежала к маме.

─ Аи, ─ Хикари коснулась ее рук и ласково сжала пальцы. ─ Я хочу, чтобы ты дала мне одно обещание. Всегда будь рядом и никогда, слышишь, никогда не отходи от меня далеко и надолго без моего согласия. Ты понимаешь меня? Никаких побегов в столицу, никаких дальних прогулок.

─ Но мам… ─ Кицунэ надулась, как любой обычный обиженный ребенок. ─ Я не буду рисковать, обещаю!

─ Не это обещание мне нужно, а то, о каком я попросила.

─ Мам…

─ Аи.

Девочка подулась еще пару секунд, а затем, сдаваясь, обняла маму и прошептала:

─ Обещаю.

─ Что обещаешь?

─ Что никогда никуда не уйду, не предупредив тебя, мама. Я виновата, ты волновалась и боялась за меня. Прости, мам. Никогда больше я так не сделаю.

─ Солнышко мое. ─ женщина таяла от нежности.

─ Просто… просто… ─ девочка снова шмыгнула носиком, начиная плакать. ─ Если враги победили, то ничего сделать я не смогу, а если я уйду… то кто будет защищать Ясуо, Микио, бабушку Таку и тебя, мама? Но… но… Мичиэ-ча-а-ан!!!

Лес огласился громким и горьким детским ревом.

─ Надо как можно скорее узнать новости. ─ произнес Бенджиро, вздыхая. ─ Или успокоится, или сможет выплакать свое горе. Ну, а если Юидай захватил Мичиэ в плен, придется возвращаться. Дружно будем спасать. Иначе никак.

 

На берегу реки пылали погребальные костры. Монахи пели молитвы, дым и запах гари поднимался к мрачным небесам.

В отдалении от всех, в прикрытии деревьев, стоял человек лет сорока, с морщинистым лицом и усталостью в глазах.

Гесшин приблизился к нему и склонился перед лидером Скрытого Водопада.

─ Рафу-сама, могу я узнать причины столь внезапного отзыва моей команды и соглядатаев? Метаморф, охоту за которым мы ведем, уходит на север. Почему снято преследование?

─ Я опасался, что могу опоздать, и новое покушение на оборотня будет совершено. Но, ведь вы не успели ничего сделать, верно?

─ Ее защищает группа шиноби, судя по применяемым ими техникам, из Скрытого Песка. Сил моей команды может быть недостаточно. Мы намеревались выждать момент и атаковать в союзе с самураями одной из северных крепостей.

─ Значит, метаморф жив и здоров. Это хорошо. Гесшин-сан, вы в курсе последних событий?

─ Не могу так сказать, Рафу-сама. Я занимался слежкой за метаморфом. По количеству сжигаемых на берегу тел, можно судить, что в битве капитан Тоширо и его самураи понесли огромные потери.

─ Войска Юидая полностью разгромлены.

─ Не может этого быть! Невозможно! Девять… против четырехсот!

Рафу потратил несколько минут, чтобы вкратце обрисовать Гесшину произошедшее и сложившуюся ситуацию.

─ Дайме Торио, не желая становиться заложником, разбил поддерживающую его жизнь аппаратуру и умер той ночью, когда вся эта кутерьма только начиналась. Едва принц Юидай бежал, столица сдалась повстанцам и воинам Трав без боя.

─ Оккупация?

─ Нет. По завещанию умершего правителя, вся власть над страной и людьми Водопада отдана… как полагаешь, кому?

─ Принцу Кано? Теперь, всеми силами, мы должны защитить его! Плевать на девчонку-метаморфа и секретные документы Юидая. Вы правы, Рафу-сама. Мы должны собрать людей, чтобы защитить нашего дайме от армий интервентов и бунтарей!

─ Эти армии не угрожают дайме Водопада. Наш новый дайме - принцесса Мичиэ.

Потрясенный Гесшин онемел на несколько минут.

─ Но это же безумие, Рафу-сама! ─ воскликнул он, едва снова обретя дар речи. ─ Пять веков войн за верховный трон, все мучения нашей страны, только ради того, чтобы отдать все, чем мы владели, другой семье, другой линии крови?!

─ Как и вы, многие отнеслись к этому поступку дайме, как к предательству. В стране назревает серьезная смута и может начаться гражданская война. Это не учитывая грозящей интервенции со стороны страны Земли.

Страх и смятение поочередно отражались на лице Гесшина. Какие приказы ему теперь ожидать? Рыть себе могилу и одеваться в погребальные одежды?

─ Но это еще не все. ─ продолжал Рафу отстраненным тоном. ─ Едва войдя во дворец, Мичиэ-химе отправила шиноби выяснить, с кем и почему сражалась Кицунэ до того, как вломилась в спальню Юидая. Шиноби выбили признание из выживших телохранителей Тоширо. Мичиэ все знает о нашем участии в нападении на ее подругу.

Гесшин напряженно молчал.

─ К тому же, общаясь с леди Хикари и ее приемной дочерью, Мичиэ-химе узнала о «Связующей Нити». Ей известно, что эта техника создана в древние времена Скрытым Водопадом и, в разговоре со мной, она прямо заявила, что не сомневается в том, кто виновник появления силовой печати на спине Кицунэ.

─ Она требует прекратить преследование метаморфа?

─ Все несколько серьезнее. Мичиэ-химе сообщила мне, что если с ее подругой случится что-нибудь по пути на север, Скрытый Водопад будет объявлен вне закона.

Гесшин сел на припорошенную снегом, мерзлую землю и, стащив с головы повязку со стальным налобником, выронил ее из ослабевших пальцев. Самое грязное из ругательств, которое Гесшин знал, отразило всю ярость, усталость и отчаяние дзенина.

─ Даю сутки вам и вашей команде на отдых. ─ сказал Рафу, отворачиваясь и снова бросая взгляд на погребальные костры у моста. ─ Подлечитесь, восстановите силы. В полдень следующего дня вы получите под командование еще две группы генинов и отправитесь на север. Ваша миссия - тайно присутствовать поблизости от оборотня и защищать ее. Не допустите гибели девчонки ни в коем случае, но не выдавайте себя. Если дайме Земли узнает о нашей помощи подруге Мичиэ, он может без раздумий отдать приказ полностью уничтожить нас после оккупации нашей страны его войсками. Приказ понятен?

─ Да, Рафу-сама. ─ Гесшин поднял свою повязку с налобником и, от досады, крепко стиснул ее рукой. ─ Будь все проклято!

Лидер селения ничего больше не сказал. Досада и гнев кипели в нем не меньше, чем в Гесшине, но, в отличие от него, Рафу был гораздо сдержаннее.

 

Переход был закончен и, остановившись в лесной глуши, путники расположились на ночной отдых.

─ Похоже, вам уже лучше. ─ Бенджиро развернул пеленки на двоих бывших узниках тюремных подвалов Юидая и поморщился. ─ Пищеварение работает, все признаки на виду. И где, скажите мне, я сейчас могу выстирать это тряпье? Ксо. Надо было приказать Райдону еще и простыней штук двадцать купить. Ничего не поделаешь, ребята, вы сейчас оба как младенцы.

Поменяв простыни на обоих, сделав Такехико и Йори несколько уколов медицинских препаратов, ниндзя прикинул «за» и «против». Немного движений пациентам, наверное, не повредит. Мышцы, задеревеневшие от долгой неподвижности надо разминать.

─ Суми-чан, подойди, будь добра, и помоги мне. Я научу тебя массажу, будешь, в меру сил, помогать нам восстанавливаться после боя. Надо тебя медицине учить. Будешь у нас главной по шприцам и таблеткам.

Юная куноичи беспрекословно подошла и стала помогать лидеру.

Массаж занял часа полтора, а затем Бенджиро, сложив пальцами череду высвобождающих энергию печатей, сплел из чакры пару псевдодуш и двумя импульсами послал в их сторону тел Такехико и Йори.

Безвольно лежащие тела бывших пленников Юидая зашевелились и осторожно поднялись.

─ Как деревянный. ─ произнес Такехико задумчиво. ─ Есть и пить, отдыхать. Все, что я сейчас могу. Похоже, по прибытии в Скрытый Песок, придется проходить полный курс реабилитации. До тех пор, небоеспособен.

─ А я - нормально себя чувствую. ─ Йори повела плечами и зевнула. ─ Психологический шок, скорее всего, страшен, но синяки и раны опасности не представляют. Помыться бы.

─ Придется потерпеть. ─ Бенджиро развел руками. ─ Как только найдем подходящее место, отмою вас до розового цвета.

Суми, тем временем, подсела к Кеничи, который привычно строгал какие-то запчасти для своей марионетки.

─ Лидер с ума сходит. ─ буркнула она. ─ Сам с собой разговаривает.

Кеничи пожал плечами и продолжил свою работу.

─ Кеничи-кун, ─ Суми подвинулась к мальчишке немного ближе. ─ Как думаешь, лидер выдвинет нас на экзамен чунинов в этом году?

Снова неопределенное пожатие плечами.

─ Неужели тебе все равно?

Кеничи не отреагировал никак.

─ Иногда мне тоже кажется, что я сошла с ума и сама с собой разговариваю. ─ девочка обиженно отодвинулась от мальчишки.

«Сначала спроси что-нибудь дельное, а потом ответа требуй. Лидер шутки шутит? И что? Экзамен чунинов? Сама должна понимать, что не нужен он нам. Деньги за миссии те же, ведь ниндзя не станет круче, назови его хоть дзенином, хоть каге! А командирами в отряды нас ставить - глупость безмерная. Рано еще. Генины мы, рядовые боевики. К тому же, не из лучших».

Мысленно поворчав на напарницу, Кеничи снова окунулся в мечты о робкой и стеснительной девочке, которая ждала его в родном селении, огромном городе, напоминающем муравейник среди пустыни. Он, конечно, замечал знаки интереса со стороны Суми, но этот интерес был вызван только тем, что Кеничи был сильнейшим генином в команде и даже Райдон, считающий себя главным, после Бенджиро, ждал поддержки и советов своего напарника. Чувствует сильного лидера, ничего больше.

Понимая это, Кеничи никакого встречного интереса к Суми, не смотря на многократные перекачки чакры, так похожие на поцелуи, не испытывал и отмалчивался.

Расслабились. Затишье почувствовали.

Бенджиро вздохнул, поглядывая на генинов. Дети, просто дети.

Одни из многих, о ком приходилось заботиться ему. Но сейчас двое других нуждались в особой опеке.

Ковыляя и тяжело отдуваясь, пара, безмятежно спящих под действием снотворящего гендзюцу, людей подошла к костру в центре лагеря. Плотнее кутаясь в одеяла, они сели рядом с леди Хикари, которая лаской пыталась уговорить Кицунэ поесть. Девочка, измученная переживаниями, почти не реагировала ни на что. Она только удивленно посмотрела на Такехико и Йори, которым положено было неподвижно лежать, а затем перевела взгляд на Бенджиро, и тот помахал ей рукой, давая знак того, что догадка верна.

Дзенин занялся готовкой и быстро состряпал питательную смесь, щадящую измученные голодовкой желудки. Сложив продукты в большую стеклянную банку, он применил дзюцу элемента воздуха и создал внутри банки небольшой смерч. Напитанные чакрой завихрения воздуха разорвали и изрубили содержимое банки в жидкое пюре.

─ Питание детское, сбалансированное. ─ самодовольно выдал дзенин и протянул банку Такехико.

─ Сначала - даме. ─ ответил тот и передал ее Йори.

─ Вы так любезны, Такехико-сан. ─ гейша подняла банку, наклонила и принялась пить ее содержимое.

─ Ну, как? ─ спросил Бенджиро, когда гейша опустила банку, чтобы перевести дух.

─ Неплохо. Совсем неплохо. Вы прекрасный повар, Бенджиро-сан.

Банка перекочевала в руки Такехико, а Йори, потерев ладони одна о другую, приложила их к своему животу. Руки девушки, никогда не обучавшейся никаким дзюцу, осветились призрачным целебным свечением чакры.

─ Как хорошо, как тепло! ─ блаженно вздохнула она. Бенджиро, видя невольный проблеск интереса к творящейся «магии» со стороны Кицунэ, продолжал игру ради того, чтобы отвлечь девочку от страхов и беспокойства. ─ Искусство врачевания - самое ценное, что развило человечество за время эпохи войн! Уносит боль, лечит раны. Спасает жизнь. Какое приятное чувство!

В глазах Кицунэ при словах «уносит боль» и «спасает жизнь» интерес разгорелся ярче. Бенджиро был рад видеть это. Он правильно все понял, когда увидел, что это странное существо, сочетающее в себе большую силу и детскую наивность, не может бросить в беде людей, совершенно ей посторонних. Медицинские дзюцу, как способ помочь тем, кому плохо, привлекали ее внимание. Эта девочка была из редко встречающихся людей, судьба которых, особенно в эпоху войн, была печальна. Из тех, для кого «посторонних» просто не существовало, и не попытаться спасти кого-то в момент опасности или, горя было просто немыслимо.

Привыкший к совершенно другим людям, воин-ветеран ощущал, как расцветают в душе давно забытые чувства. Он был счастлив, успокаивая и облегчая боль этого ребенка. Хоть ненадолго.

А то, со стороны смотреть, Кицунэ уже больше похожа на зомби, чем Такехико и эта незнакомая гейша!

Немного отвлечь и успокоить Кицунэ ему удалось, но едва из-за деревьев выскочил вернувшийся из разведки Райдон, та возникла перед ним, словно привидение и уставилась на мальчишку взглядом, полным страха и надежды.

─ Хорошие новости! ─ громко выкрикнул, не собираясь никого томить, Райдон. Люди тотчас обступили его со всех сторон, и молодой ниндзя протянул им, купленную в городе, газету. ─ Вот, здесь все написано! Великая победа воинов Трав и повстанцев! Войска Юидая полностью разгромлены!

─ Дай! ─ нервно выдохнув, Кицунэ выхватила у него газету и пару секунд всматривалась в фотографию дирижабля со знаком страны Земли и ровные колонки печатных знаков, усеивающих страницы газеты. ─ Мам! Мама, почитай! Где тут написано про Мичиэ?

Хикари нашла и прочитала ей сообщение о Мичиэ и Кохане. Добрые вести заставили девочку вновь расплакаться, но на этот раз, уже от счастья. Все вокруг вздыхали с облегчением и улыбались. Наконец-то, совершенно невероятные, словно чудо, сообщения о том, что все хорошо.

Победа в битве у реки, бегство Юидая, завещание дайме, передавшего власть над страной принцессе Мичиэ. Хикари, предусмотрительно пропуская сообщение о гибели Маэда Тоширо, лидера войск бежавшего принца, несколько раз вслух перечитывала большую статью, из которой, по сути, состояла вся газета.

Долгая замкнутость и подавленность Кицунэ сменилась неистовой бурей энергии. Пританцовывая и кружась на месте, она принялась скакать по поляне. Счастливые взвизги и смех ее разнеслись над сонным зимним лесом, но продолжалось это не долго. Длиннополое кимоно Санго запуталось в ногах оборотницы и, споткнувшаяся при очередном прыжке, девочка, вскрикнув, потешно шмякнулась на землю.

Леди Хикари испуганно бросилась к ней и помогла подняться, а Кицунэ, не обратив внимания на свою досадную неуклюжесть, сразу принялась безостановочно тараторить, рассказывая, какая Мичиэ хорошая и как она, Кицунэ, рада, что у них теперь все будет замечательно.

─ Теперь враги надолго от нас отстанут, ведь мы показали, какие мы сильные! Теперь нам всем можно будет уехать в страну Трав, и жить там! Меня Мичиэ-чан приглашала!

─ К себе во дворец? ─ с ласковой улыбкой спросила Хикари.

─ Да! Сказала, что мы встретимся в стране Трав, и там не будет никаких чудовищ, таких как Юидай и Тоширо! Там будут нормальные люди! И, она сказала, что дворец у нее очень-очень красивый! Скорее бы его увидеть, правда, мам?

До глубокой ночи, ошалевшая от счастья, Кицунэ не могла угомониться и продолжала тараторить, собирая порой такую околесицу, что голова шла кругом. Про школу и мангу, это было еще самое вменяемое, что она упоминала.

─ Нервное. ─ посмеиваясь, сказал Бенджиро своим ученикам, начавшим недовольно коситься на балаболку. ─ Испереживался ребенок. Скоро пройдет, потерпите.

Но быстро это не прошло. Тщетно пыталась леди Хикари утихомирить дочку. Даже уложенная спать, Кицунэ не переставая хвасталась, рассуждала и мечтала вслух. Не выдержав, леди Така подошла и, помассировав виски доверчиво подставившейся девочки, осторожно применила усыпляющее гендзюцу.

─ А еще… Мичиэ-чан подарит мне… ─ Кицунэ сладко зевнула, плавно соскальзывая в сон. ─ Коня… чтобы он меня съел…

─ Все, что можно, перебрала. ─ сказала Така, в глазах которой поблескивали веселые и теплые искорки. ─ Ох, лисенок! Пусть отдохнет. Нам всем очень нужен отдых и покой.

Хикари уложила Кицунэ под одеяло и легла рядом с ней. Ночи в это время были очень холодны, периодически с неба начинал сыпаться снег, но вдвоем с Кицунэ ей не было холодно.

Пригревшись в ласковых маминых объятиях, Кицунэ тихонько сопела носиком и улыбалась. Сны ее были легки, ужас тюремных подвалов Юидая и тьма подземелий Орочимару остались в прошлом и не могли коснуться ее сейчас.

 

 

Продолжение следует...

Изменено 7 июля, 2009 пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

[ПалХан]

Топот ног в коридоре предупредил принца Кано о приближении людей. Принц вскочил на кровати и изготовился к бою. Что случилось? Отец умер и «долгожданный» приказ от старшего брата пришел в Серую Скалу?

Куо и Макото, стоя у постели принца, положили ладони на рукояти мечей, но ворвавшиеся в комнату люди вдруг повалились на пол и склонились перед Кано, коснувшись лбами ковра у постели.

─ Мой господин! ─ воскликнул один из них. ─ Важные известия из столицы!

─ Что произошло?

─ Ваш благородный отец… скончался позапрошлой ночью, а прошлой… ваш брат бежал из страны. Началась война, и оккупационные войска страны Трав вторгаются на наши земли! Мы собираем свои армии и скоро они будут здесь! Как брат дайме, только вы можете возглавить силы сопротивления и призвать в свой лагерь всех, кто верен вашей семье. Ждем ваших приказов, великий сегун!

Сегун? Что это, шутка?

Принц Кано сошел с кровати и приблизился к людям, принесшим ему вести о правящей семье.

─ Расскажите мне все.

─ Мы принесли послание от вашего брата, принца Юидая, мой господин. Позвольте нам передать его вам и рассказать о сложившейся ситуации.

Вчитываясь в свиток, который протянул ему вестник, Кано слушал доклад и попутно задавал вопросы. Завершив чтение, он посмотрел на людей перед собой и задумчиво произнес:

─ Оставьте меня. Я должен все обдумать.

Вестники, не переставая кланяться, спешно удалились.

─ Что думаете об этом? ─ Кано передал письмо сначала Макото, затем Куо, и дождался, когда они прочтут.

─ Семейные узы? ─ криво усмехнулся, читая, рыжий самурай. ─ Надо же, о чем вспомнил!

─ Брат всегда прятался за спину отца, пока тот был жив. Теперь он захотел спрятаться за меня и ждет, что я буду защищать его и его владения?

─ Он хочет, чтобы вы, мой господин, терзали армию Трав и не позволяли ей сосредоточиться на сопротивлении силам Земли, которые должны скоро начать действовать. ─ Макото, размышляя, погладил подбородок. ─ С нашей помощью он может свести потери своих союзников к минимуму и без особых сложностей добиться победы.

─ А потом, когда обе страны будут захвачены, меня можно будет поблагодарить за помощь и тихо прикончить с помощью яда или ловкого стрелка.

─ Мне почему-то кажется, что нам такой итог не подходит. ─ напрямик, как всегда, заявил Куо. ─ Не знаю как кто, но я лучше буду есть говно собственной лошади на завтрак, обед и ужин, чем служить вашему достопочтенному братцу, мой принц. Позвольте предположить… союз с правящей семьей страны Трав?

─ Ты словно читаешь мои мысли, Куо-доно. В союзе с Мичиэ и ее семьей, по крайней мере, у нас всех есть шанс остаться в живых.

 

Селение Скрытого Камня, словно пушистое одеяло, укрывал белый снег. Ледяной ветер кружил в ущельях и свирепо налетал на округлые стены множества зданий, притулившихся на склонах высоких скал.

Зима.

─ Нелетная погода. ─ ворчали воины Коюмори, расчехляя и раскладывая свои планеры. ─ Много чакры уйдет на контроль ветра.

─ В стране Водопада сейчас гораздо теплее. Погодники передавали - всего пять градусов мороза, против наших двадцати.

─ Скорее бы туда, погреться.

В стороне от готовящихся к взлету планеристов, стояла кучка шиноби, ожидающих возвращения командира отряда от лидера селения.

─ Рассказ солдат Юидая о волшебной лисе очень заинтересовал меня, Юмако-сан. ─ произнес цучикаге, статный, рослый воин, пришедший на пост главы селения, когда прежний лидер стал слишком стар. ─ Возможно, речь идет о еще одном великом духе, вроде девятихвостого демона-лиса или тех двух монстров, которых контролируем мы.

─ У него уже есть носитель-джинчурики? ─ ответил ему человек, закутанный в маскировочный плащ, цвет которого позволял легко скрыться на фоне скал. По голосу можно было понять, что говоривший - женщина.

─ Похоже, да. Трансформа девчонки в бронированного монстра наводит на мысль о том, что она просто джинчурики, управляющий великим духом. К тому же, даже сильнейший из духов-биджу не сможет выдать себя за человека, если не будет укрываться внутри своего носителя.

─ Захватить его раньше конкурентов, задача с высшим приоритетом! Биджу обладают сокрушительной мощью, которую мы повернем против наших врагов из стран Огня и Воздуха в скорой войне за передел мира.

─ Для этого я и вызвал тебя, Юмако. ─ сказал, кивком головы показав согласие со словами подчиненной, цучикаге. ─ Ты и твоя группа будете доставлены в страну Водопада с приказом захватить Кицунэ. Не вздумайте ранить или разозлить ее! Если она действительно джинчурики, это может быть особенно опасно. Всех людей, кроме шиноби Песка, вы тоже должны захватить живыми, иначе контакт с носителем демона будет сложно наладить.

─ Но в моей группе всего пятнадцать человек, цучикаге-сама. Вы полагаете, что этого будет достаточно?

─ Вы найдете союзников на месте. У Юидая немало верных людей в стране Водопада. Здесь, ─ лидер селения протянул лазутчице несколько листов бумаги. ─ Координаты и характеристики некоторых. Это, ─ он протянул еще несколько документов, ─ заверенный Юидаем приказ. Они будут подчиняться.

─ Благодарю, цучикаге-сама. ─ женщина спрятала бумаги. ─ Мы не подведем вас.

─ Ваше второе задание, по времени исполнения, но не по важности, - убийство принца Кано. Дайме не желает, чтобы у водопадников был выбор лидера. Должен остаться только Юидай.

─ Приказ понятен.

─ И еще, Юмако-сан… ─ недобрая улыбка заиграла на губах главы Скрытого Камня. ─ У нас нет права на поражение в войне, поэтому… не стесняйтесь в средствах.

Женщина подняла голову, и свет упал на ее лицо, перечеркнутое косым шрамом. Жгучие искры весело заиграли в зеленых глазах куноичи.

 

Продолжение следует...

[ПалХан]

Кицунэ, успевшая выспаться за то время, пока остальные бежали сквозь лес и несли ее на руках, проснулась намного раньше вымотавшихся спутников.

Полежав и понежившись в маминых объятиях часа полтора, девочка выбралась из-под одеял и, любяще погладив леди Хикари по плечу ладошкой, села рядом с ней, чтобы полюбоваться на звезды.

Млея от красоты момента, она подняла глаза к небу и… увидела вместо звезд низкие, густые тучи, готовые вот-вот посыпать вниз снегом.

─ Обидно… ─ печально вздохнула оборотница, переводя взгляд на лес, сказочный, совсем не темный, как можно было бы ожидать от ночного леса. Снег отражал рассеянный тучами свет луны и наполнял мир удивительным, призрачным сиянием. Хотелось побродить немного между деревьями, полюбоваться на тихую, спящую природу. А что если… слепить снеговика? То-то мама удивится, когда проснется!

Девочка обрадовано побежала играть, но и здесь ее постигло жестокое разочарование. Было не слишком холодно, всего градусов пять или шесть мороза, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы снег превратился в холодную, неспособную слипаться, крупу.

Кицунэ все же сделала небольшого снеговичка, обжимая снег ладонями и согревая его дыханием. Слепив два комка снега, она поставила их один на другой, затем приделала ручки-палочки и, копнув снег, вынула из-под него две крошки земли, которые, вжатые в верхний комок, стали глазами смешного белого человечка.

─ Вот так! ─ Кицунэ поставила свое творение недалеко от Хикари и полюбовалась им несколько мгновений. ─ Замечательно получилось!

Руки, грея снег, сильно озябли. Девочка спрятала их в рукава кимоно и огляделась по сторонам. Взгляд ее упал на дотлевающий костер в центре лагеря. То, что нужно сейчас.

Подбежав к костру, маленькая оборотница протянула руки к, дышащим теплом, углям и золе. Руки быстро согрелись, неприятные ощущения ушли, и Кицунэ задумалась над новым развлечением. Обязательно тихим, чтобы не мешать спящим вокруг людям. Что бы придумать? А что, если это?

Снова протянув руки к огню, девочка принялась совершать движения ладоней над углями, то приближая руки к ним, то удаляя. Разумеется, она могла бы обойтись и без этих движений, но так было интереснее!

Гендзюцу. Создавать красочные иллюзии Кицунэ умела едва ли не с самого первого момента, когда осознала себя. Раньше она расцвечивала серые стены подземелий в веселые тона, создавала радугу и смешные рисунки на полу, потолке и даже в воздухе. Никто не видел этих красок кроме нее, но самопогружение в иллюзии помогало выдерживать тяжесть жизни среди чудовищ, созданных хозяином для защиты от врагов. Эти игры развили способности к гендзюцу, и Кицунэ вскоре уже могла заставить себя увидеть любую картинку, по своему желанию. Хозяин научил ее делать так, чтобы те же призрачные картинки, одновременно с ней, видели другие люди. Кицунэ творила волшебные миры, сначала самой себе, а затем, когда получалось то, что нужно, пускала в них других зрителей. Если желающие увидеть ее волшебство находились.

Из тихо тлеющих углей костра выпорхнула бабочка, сотканная из крошечных искр света. Оставляя за собой шлейф светящегося тумана, она поднялась к рукам Кицунэ и, помахивая крылышками, начала кружить около, зачарованно следящей за ней, девочки.

Бенджиро, обеспокоенный ходьбой маленькой непоседы по лагерю, тайком присматривал за оборотницей. Исключительно из желания быть уверенным, что дите ничего не натворит или не вздумает одна убежать в лес по любой причине - в туалет, за дровами для костра или просто из желания осмотреть окрестности. Похоже, она могла учудить что-нибудь подобное и подставиться под нападение врага. Исключать слежку лазутчиков Водопада или Камня сейчас было весьма наивно. Чтобы те оставили в покое кого-то, наворотившего столько дел во дворце? Да никогда в жизни!

Увидев, что девочка села возле догорающего костра и принялась водить вокруг него руками, Бенджиро понаблюдал за ней еще пару минут, а затем поднялся с одеял, подошел и сел рядом с девочкой.

─ Колдуешь? ─ спросил шиноби.

Кицунэ глянула на него и, сияя улыбкой, кивнула.

─ И что у нас будет? Дождь, вулкан, или, может быть, невероятное по точности пророчество?

─ Лучше!

─ Теряюсь в догадках. И что же?

─ Бабочки! Хотите, покажу?

Похоже, творит иллюзии. Самовнушение, поэтому чакрового фона нет.

─ Ну, давай. ─ Бенджиро кивнул и расслабился, принимая без сопротивления чужое гендзюцу.

Кицунэ взмахнула ладошкой в его сторону, и шиноби даже привстал, изумленно оглядывая волшебно преобразившийся мир.

Бабочки, озаряя золотистым светом всю лесную поляну, порхали вокруг. Кицунэ и Бенджиро находились в самом центре целого облака танцующего света. Вихри, потоки, бесконечный хоровод золотых искр.

─ Ничего себе! ─ выдохнул шиноби. ─ Потрясающе!

Одно движение рук чародейки, и бабочки порхнули к деревьям, усаживаясь на них. Сплошным покрывалом, тысячи фантомных красавиц укрыли собою все вокруг, лес обратился в золотые колонны, с, озаренными светом, шапками ветвей.

─ Ну, как? Похоже на праздничные украшения? ─ Кицунэ взглянула на Бенджиро сияющими глазами и хихикнула, когда тот кивнул. ─ Мне тоже нравится! И… и ему тоже!

Из-за дерева показал любопытную мордочку рыжий лисенок. Кицунэ поманила его и звереныш, не выказав ни малейшего страха, побежал к девочке. Запрыгнув на колени к маленькой волшебнице, он тотчас свернулся калачиком и прикрыл нос хвостом. Озорные глазки его сверкали разумом, как никогда не сверкают они у животных.

─ Откуда такое чудо? ─ Бенджиро протянул руку и погладил лисенка, с удивлением чувствуя мягкую шерсть и теплое тело зверька.

─ Это - мой братик! ─ гордо ответила Кицунэ.

Лисенок соскочил с ее ног и, в облаке золотых искр, вдруг обернулся молодым воином в бело-рыжем кимоно.

─ Хорошо заботьтесь о моей сестре, шиноби-сан. ─ произнес парень ровным, красивым голосом и поклонился Бенджиро. Не в силах перебороть себя, шиноби поднялся для того, чтобы вежливо поклониться в ответ. Фантомы фантомами, но все же…

По лесу пробежал ветер, вспугнувший бабочек с насиженных мест. Бенджиро казалось, что он попал в теплую, золотую метель. Прекрасное представление, но шутки маленькой волшебницы не ограничились только этим.

Среди деревьев показалась огромная, метров десять высотой, лиса с множеством хвостов, счесть которые Бенджиро не успел. Восемь? Девять? Определенно больше семи.

Вместо шерсти, лису окутывал теплый, солнечный свет. Животное словно целиком состояло из одной энергии.

Двигаясь бесшумно, лиса вышла на поляну, приблизилась к Бенджиро и, как и фантом-лисенок, тоже вежливо поклонилась ему.

─ Пойдем. ─ сказала она воину-лису. ─ Не будем мешать отдыху людей.

Простившись с людьми, духи леса тихо скрылись из виду за деревьями.

─ А это кто был, большая и с хвостами? ─ спросил шиноби у улыбающейся, от уха до уха, маленькой волшебницы. ─ Ваша, с братиком, мама?

─ Не-а. ─ Кицунэ отрицательно мотнула головой, и посмотрела на, спящую в нескольких метрах от нее, леди Хикари. ─ Мама здесь. Это - бабушка была! Великая Инари-но-ками!

─ Камигами-но-отоме, дети Инари-но-ками? ─ усмехнулся Бенджиро. ─ Забавно. Значит, лисы вы, обе?

─ Да! Но еще и люди! Здорово, правда?

─ Если вы добрые кицунэ, тогда, правда здорово.

─ Мы - добрые! ─ Кицунэ обиженно надулась, сердясь на то, что ее доброту кто-то поставил под сомнение.

─ Вижу, вижу, добрые. ─ шиноби рассмеялся. ─ Теперь всем буду хвастать, что видел настоящих волшебных лисиц! Целое семейство.

Кицунэ, мгновенно забывшая об обиде, так и лучилась гордостью и самодовольством.

─ Жаль только, что иллюзии рассеиваются, когда перестаешь контролировать их. ─ поважничав минуты две, со вздохом сказала она. ─ А мне хочется кое-что настоящее!

─ Настоящую лису в бабушки?

─ Это же просто шутка, Бенджиро-сан!

Шиноби, отсмеявшись, снова взглянул на сердитое личико Кицунэ.

─ Ну, и что же тебе хочется, такое «настоящее»?

─ Вы смеяться будете. Не скажу.

─ Ладно, ладно. Не обижу. Даже не улыбнусь, честное слово! Давай так. Если будет в моих силах, я помогу тебе «это» получить. Согласна?

Кицунэ покраснела от смущения.

─ Не томите, волшебница-принцесса, каковы будут ваши пожелания?

Девочка еще немного стеснительно помялась, а затем сделала признание:

─ Платье хочу. Красивое! С широкой юбкой и золотым шитьем, как модно сейчас. А то, что я, не как волшебная лиса, а как привидение какое-то! ─ она помахала руками, заставляя мотаться длинные рукава кимоно. Если не одергивать, они постоянно свисали вниз, закрывая девочке кисти рук. ─ И о подол спотыкаюсь. И грязное уже. И вообще…

─ Понял, понял. ─ Бенджиро окинул Кицунэ оценивающим взглядом. Кимоно взрослой женщины действительно смотрелось на ней довольно комично. ─ Ладно, подумаю над этим. Вот выведу Такехико из усыпляющего гендзюцу, откроет он свой волшебный ящик с запасами, тогда и посмотрим что-нибудь для тебя. На первое время. А потом, в городе, и настоящее платье купим, достойное принцессы. Если денег найдем. Но об этом не беспокойся. У леди Хикари, должно быть, хороший счет в банке. А если у нее не найдется… что-нибудь придумаем!

Кицунэ, успевшая пристраститься к красивой жизни, тотчас окунулась в радужные мечтания о новом платье.

─ Но, кое-что сделать мы можем уже сейчас. ─ Бенджиро выдержал паузу, размышляя. ─ Грязное у тебя кимоно, говоришь? Твоя правда! Надо нам всем устроить грандиозный банный день! Особенно для Такехико и той девушки, что с ним, это важно. Враги отстали, потеряли нас, теперь можно расслабиться и задержаться на денек. Юидай о пленниках не заботился, у них уже по телам болячки жуткие, от грязи. Если продолжить тянуть с мытьем, хуже станет. Не хватало нам только болезнь какую-нибудь получить. Решено! Завтра - устрою грандиозное мытье и стирку!

Кицунэ хотела радостно воскликнуть, но вовремя опомнилась и удержалась, не желая тревожить спящих.

─ Но все, что задумали - завтра. ─ полушепча, сказал ей шиноби. ─ А пока, давай-ка укладываться спать.

Последние золотистые бабочки истаивали в полете и рассыпались искристой, тихо угасающей, пыльцой. Иллюзии исчезали, мир обретал реальный облик. Покрытый снегом, тихий зимний лес.

─ В туалет проводить? ─ осведомился Бенджиро и Кицунэ, подумав пару мгновений, кивнула.

Когда маленькая оборотница вернулась и скользнула под одеяла, объятия мамы, леди Хикари крепко обняла ее и прижала к себе. Женщина не проснулась, слишком велика была ее физическая и эмоциональная усталость, но, чувствуя рядом с собой свое самое главное сокровище, она, даже сквозь сон, не могла не проявить переполняющую ее нежность.

Кицунэ, наслаждаясь, слушала тихое мамино дыхание и, убаюканная им, начала засыпать сама, ускользая в видения, полные золотистых бабочек и волшебства.

 

Продолжение следует...

Изменено 7 июля, 2009 пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

[ПалХан]

Страна Водопада неспроста получила свое название. Множество рек, берущих начало на исполинских ледниках гор страны Земли, в своем вечном стремлении к северному морю, пронизывали эти земли, словно сеть кровеносных вен живое тело.

Найти воду здесь никогда не составляло труда.

Полчаса пути, и перед замершими в восхищении людьми открылось широкое озеро, в которое, со скального уступа высотой в три человеческих роста, низвергался шумный поток.

─ А вода не холодная? ─ с сомнением спросила Кицунэ, поглядывая на ледяную корку на камнях и у берега озера.

─ Конечно нет! ─ не моргнув даже глазом, ответил ей Бенджиро. Разве ты не знаешь, что при ударе тело выделяет энергию? Простейшая физика, ее в школе проходят. Вода падает, ударяется, выделяется энергия и происходит нагрев! Можно купаться, смело.

Кицунэ покосилась на шиноби с подозрением, подбежала к воде и, сломав корку льда, сунула пальцы в воду.

Бенджиро чуть не умер со смеху, глядя на обиженно-сердитое личико обернувшейся девочки.

─ Прошу вас не внушать моей дочери всякие глупости и не шутить над ней, Бенджиро-сан. ─ с укором произнесла Хикари. ─ Не смотря на внешний облик, ей всего чуть больше года от рождения. Она многого еще не знает и очень доверчиво относится к словам взрослых. Понимаю, что это весьма необычно, но мне не кажется что шутки здесь будут уместны.

─ Я не в силах был удержаться, леди Хикари. ─ Бенджиро поспешно стер проступившие на его глазах слезы. ─ Ваша дочь столь очаровательно восхищалась водопадом! Но… вы говорите… ей всего один год?!

─ Да, я тоже не могла сразу поверить, когда узнала ее истинный возраст.

Воины Песка переглянулись между собой. Райдон удивленно поднял брови, Кеничи пожал плечами, а Суми, которая уже пару раз фырчала по поводу того, что «белобрысая» ведет себя как ребенок, сердито насупилась.

«В принципе ничего невероятного. Для того, кто смог создать оболочку в виде бронированного гиганта, не должна составить труда и такая метаморфоза».

─ Прошу простить за неуместную шутку, благородная леди. ─ Бенджиро с виноватым видом поклонился Хикари. ─ Клянусь всем, что свято для меня, я не желал обидеть вас, или вашу дочь, госпожа. Уверяю, что больше такого никогда не повторится.

Кицунэ подбежала к Хикари и обняла ее за руку, тайком от окружающих, показав Бенджиро язык. Вот так, мол, тебе! Знай, какая у меня мама! Никому не даст в обиду.

─ Точно, дите. ─ тихонько буркнул шиноби себе под нос и продолжил, говоря громче: ─ Хорошо, давайте приступать к делам. У нас совсем немного времени, не будем его терять!

Высмотрев на берегу удобное место, он подошел к деревянным многоножкам Кеничи и вселил псевдодушу в, все еще усыпленного при помощи гендзюцу, Такехико.

─ Ничего не поделать, он один из всех нас владеет элементом земли. ─ сказал дзенин любопытной Кицунэ, подбежавшей посмотреть на его дзюцу. ─ У остальных - только огонь и ветер.

─ А я тоже могу применять дзюцу земли!

─ Маленькая еще строительством заниматься. Ничего, сами справимся. Жизнь Такехико уже вне опасности, пусть немного поработает. Подвигается, разомнется, кровь по жилам разгонит. Только на пользу будет! Так, хватит меня отвлекать. Садись здесь и смотри. Сейчас я продемонстрирую тебе, как применять великое и ужасно сложное дзюцу, способное создать, ты только представь себе, настоящую яму! И мы даже не попросим у Райдона взрывчатки!

─ Бенджиро-сан. ─ сокрушительно-укоряющий взгляд Хикари едва не вбил в землю разыгравшегося шиноби.

─ Похоже, сюсюкаться с детьми - слабость нашего лидера. ─ шепнула Суми Райдону.

─ Ему уже сорок пять. ─ так же шепотом ответил ей мальчишка. ─ Ни детей, ни внуков нет, а инстинкт свое берет. Понянчиться хочется. Что он, не человек, что ли?

Подростки тихонько захихикали.

─ Так, о чем это я? ─ не слыша слов генинов, Бенджиро догадался, что шепчутся они о нем. Ладно, эти позже свое получат. ─ Ах, ну да.

Зомбированный Такехико присел на корточки и, сформировав пальцами череду высвобождающих энергию печатей, ударил ладонями в прибрежный песок.

─ И-и-эх! ─ с натугой, словно двигал с места что-то тяжелое, выкрикнул он.

Чакра, распространяясь от рук шиноби, взяла землю под контроль и заставила ее двигаться. Песок с силой вмялся, образуя, одну за другой, три вогнутые лунки глубиной до полутора метров и несколько метров в диаметре.

─ Так, теперь проложим канал, чтобы в ванные поступила вода.

─ Позвольте мне. ─ бабушка Така подошла к берегу и коснулась воды руками.

─ Вы владеете техниками элемента воды, почтенная госпожа? ─ вежливо поинтересовался Бенджиро, а Така вдруг, вместо ответа, резким рывком подняла руки вверх и вода, будто прилипшее к пальцам тесто, потянулась за ними следом.

─ Я никогда не воевала, ─ сказала старушка и в голосе ее зазвучала затаенная гордость. ─ Но некоторыми талантами владею с рождения. Вода - мой второй элемент. Будьте уверены, что такие простые дзюцу, как это, не станут для меня проблемой.

Взмах рук, и вода, с изрядной примесью чакры, потоком хлынула в бассейны, поочередно наполнив их.

─ Великолепно! ─ с искренним восторгом воскликнул Бенджиро. ─ Ваша помощь будет очень кстати, почтенная госпожа.

─ Рада быть вам полезна. ─ отозвалась бабушка.

Кицунэ меж тем, сидя на краю импровизированной купальни, осторожно сунула пальчик в воду и тут же отдернула его обратно.

─ Холодная, как лед! ─ заявила девочка.

─ Сейчас исправим. ─ уверенно ответил Бенджиро и принялся складывать пальцами последовательность печатей для постепенного высвобождения большого количества чакры. ─ Госпожа Така, могли бы вы помочь еще немного?

Шиноби объяснил, что нужно сделать, бабушка собрала содержимое одного из бассейнов в клубок, взмывших вверх на пару метров, водяных струй. Переплетение потоков воды завивалось и вращалось вокруг собственной оси. Чакра не знает покоя и течет, наполняя способностью к движению все, чего касается.

─ Прекрасно, Така-сан. ─ сказал Бенджиро и выдохнул в клубок влаги поток собственной чакры, воспламенившейся сразу, едва отлетев на дюйм от губ шиноби.

Пламя окутало струи воды, лаская их и передавая тепловую энергию.

─ Ничего себе! ─ в восторге проговорила Кицунэ, любуясь парным танцем воды и огня. ─ Как красиво! И не гендзюцу ведь!

Вода быстро нагрелась и Така вылила ее обратно в бассейн. Такехико, управляемый Бенджиро, склонился и протянул руки к воде, остановив их над поверхностью и держа, ладонями вниз. Вся муть и грязь, которой в воде было предостаточно, среагировала на элемент земли шиноби и устремилась к его рукам. Такехико отступил на пару шагов и ком полужидкой грязи, словно какое-то слизистое животное, выполз на берег.

─ Водяной! ─ глядя на грязюку, хихикнула Кицунэ. Такехико убрал чакровое воздействие, ком сразу обмяк, начиная растекаться. ─ Выполз и сдох…

Шиноби пришлось еще дважды повторить действие, прежде чем вода в купальне стала чиста, словно прошедшая через фильтр.

─ Теперь можно купаться? Можно? ─ нетерпеливо спрашивала Кицунэ, страстно желавшая побарахтаться и поиграть в воде.

─ Не спеши. ─ Бенджиро покачал головой. ─ Сначала нагреем воду во всех трех бассейнах, а затем… угадай, что?

─ Купаться!

─ Нет. Потом мы построим стены, разделяющие их. Чтобы никто не чувствовал дискомфорта от взглядов в свою сторону. Из чего бы только устроить перегородки? Кеничи, сможешь разложить марионетки? Натянем на их каркасы простыни.

─ У нас мало простыней. Завернуться не во что будет.

─ Ксо, верно. Как же быть? Такехико выдохся. Поднять и укрепить стену из камня ему сил не хватит.

─ А я могу сама сделать перегородки! ─ встряла Кицунэ, понимающая, что пока дело не будет сделано, купаться ее не пустят. ─ Я тоже владею элементом земли! Вы грейте воду, а я перегородки построю!

─ Замечательно! Пожалуй, доверимся детям. Но смотри, сломаешь купальни, будешь под холодным водопадом мыться!

─ Не буду. ─ пробубнила Кицунэ и взялась за дело. ─ Потому, что не сломаю!

Пока взрослые грели и чистили воду в купальнях, маленькая оборотница, потратив огромное количество чакры, осторожно заставила землю подняться и сформировать стены вокруг бассейнов. Высокие, выше деда Ясуо, самого рослого в их группе.

Когда стены обрели надежную устойчивость, Кицунэ начала водить по ним руками, расписывая витиеватым орнаментом в виде волн и цветочков.

─ Это же купальни! ─ заявила она в ответ на хмурый вопросительный взгляд Суми. ─ Надо, чтобы красиво было!

Куноичи с показным равнодушием отвернулась, а Кицунэ подошла к леди Хикари и, знаком попросив склониться, зашептала на ушко:

─ Мам, а может быть дырочку в стене проделать?

─ Зачем? ─ изумленно спросила Хикари.

─ Стена высокая получилась! Мальчики полезут за нами подсматривать, вдруг сорвутся?

─ Заботливая ты моя. ─ охала, качая головой, камигами-но-отоме. ─ Почему ты решила, что за нами будут подсматривать?

─ Но ведь в купальнях мальчики всегда подсматривают за девочками!

─ Это не так.

─ Но я в манге читала…

─ Аи-чан… Кицунэ, если ты продолжишь перетягивать глупости из манги в реальную жизнь, я начну ограничивать тебя в чтении!

─ Но мам! ─ девочка сделала донельзя обиженный вид. ─ Что же, совсем не будут подсматривать?

─ Конечно нет, ведь с нами не какие-нибудь бандиты и проходимцы, а благородные господа и достойные доверия молодые люди. Никто из них даже не подумает о том, чтобы оскорбить леди столь низким занятием, как подсматривание.

─ Ну во-о-от… ─ сердито забурчала Кицунэ. ─ Настоящие ведь купальни сделали, я-то думала, а тут…

─ Не надо больше говорить глупостей, Аи.

─ Но мам, если мальчик подсматривает за девочкой, ведь это значит, что она ему нравится? Что плохого в том, чтобы нравиться мальчикам?

Хикари пустилась в разъяснения, а Кицунэ сердито дулась, недоверчиво поглядывая на маму. В понятии маленькой оборотницы подглядывание было веселой игрой, в которой мальчик шел на риск, ради того, чтобы полюбоваться красотой девочки. Немножко условностей и правил, по которым девочка, заметив охальника, обязана завизжать как можно громче, а потом отвесить мальчику тумака. За то, что попался. Вот и все. Зачем же к этому приплетать целую кучу серьезных вещей, говорить о стыде и честности? Вечно эти взрослые начинают сочинять разные глупости…

─ Понимаешь меня, Аи? ─ спросила Хикари, закончив свой монолог.

Кицунэ, дуя губы, расстроено кивнула. Женщина стиснула девочку в объятиях и ласково шепнула:

─ Совсем маленькая ты еще у меня, дочка. Ко всему относишься, как к игре. Подрастешь немного, поймешь, о чем я говорила. А пока, просто слушай меня. Я не обману.

─ Мам, но что же это, манга врет?

─ Просто ты немного не правильно все поняла. Ведь нигде не говорилось, что подглядывать - хорошо?

─ А разве это плохо?

─ Что я и пытаюсь тебе объяснить.

─ Ах, так? Ну, тогда пусть только попробуют подсматривать! Всех побью! ─ Кицунэ испепеляюще-гневно посмотрела в сторону проходившего мимо Райдона. Ошарашенный мальчишка остановился и начал осторожно озираться, не понимая, что такого натворил.

─ Я уверена, что никто из наших спутников ничего подобного не сделает. ─ сдерживая смех, шепнула маленькой балбеске Хикари. ─ Они - достойные доверия люди.

─ Да. ─ вздохнула Кицунэ. ─ А все-таки, немножко жалко.

─ Ах ты, какая! ─ Хикари, не удержавшись, рассмеялась и тихонько щелкнула покрасневшую Кицунэ по носику. ─ Такая маленькая, а вертихвостка уже невозможная! Все бы тебе играть, да красоваться! Мальчики, мальчики…

─ А это плохо?

─ Не знаю, мне ты такой нравишься.

Обрадовавшись, что мама больше не обижается на нее, Кицунэ потянулась к Хикари и, подставив щечку, напросилась на нежный поцелуй.

Пока камигами-но-отоме ворковала с приемышем, работа над созданием купален была завершена.

─ Бассейны готовы, стена крепка. ─ Бенджиро постучал кулаком по перегородке, разделяющей бассейны, и довольно кивнул. ─ Девочка прекрасно справилась. Ну что же, думаю, можно начинать водные процедуры. Така-сан, зовите Кицунэ. Ее нужно помыть первой, затем очередь девушки, что без сознания, а после них - Такехико. Каждому - два подхода. Воду будем менять, выливать старую в лесу, подальше от берега. Такехико, пожалуй, даже трижды лучше прополоскать. У него вся кожа в язвах и опрелостях. Едва заживо не сгнил, бедолага. После мытья мазью намажу с головы до ног и уложу спать. Но придется ему немного потерпеть. Первой мыться все равно нашей лисичке. Чтобы от узников бывших какую-нибудь пакость не подхватила.

─ А мы? ─ Суми бросила на лидера вопросительный взгляд.

─ А что мы? По-твоему, почему бассейнов три? Один для мужчин, второй для женщин, а третий - бывшим узникам. Придется еще один сделать, для стирки одежды. Но это и позже можно. Ну что же, приступим? Кицунэ-чан! Купаться пора!

Счастливый взвизг восторженной девочки был ему ответом.

 

Продолжение следует...

[Настена]

Я не перестаю удивляться, как всё сходится, ведь надо держать в голове не только свою историю, но и первоисточник. У Кишимото самураи тоже есть!

[ПалХан]

Опасаюсь, как бы в стране Железа не оказались потомки родоначальников боевой машины класса "Самурай". Где гиганские щиты? Где доспехи на 2-5 центнера? Где исполинские хищные кони и мечи в человеческий рост? Этого не видно и наводит на подозрение что этим воинам может прийтись по сердцу применение стандартных ниндзюцу и плюсовать к этому умение махать мечом. Те же самые ниндзя, только + меч и доспехи. И нежелание прятаться.

 

Первые самураи были такими и, получая по полной от скрытных врагов, они вынуждены были начать изменять себя и учиться блокировать ниндзюцу, развеивать их.

 

В любом случае, страна Железа на мировой аррене не имеет никакого веса. В малых, давно не воевавших странах и осколках империй могут всплыть любые раритеты.

 

==============================

 

А проду выложу завтра :D Чесслово :)

Изменено 17 июля, 2009 пользователем ПалХан (смотреть историю редактирования)

[ПалХан]

Две марионетки Кеничи, разделившись на составляющие их части, растопырились струганными деревянными ребрами и лапами. Получились прекрасные вешалки для одежды. После недолгой возни внутри малого отделения купален, Така приподняла простыню, которой был завешен вход, и вышла, чтобы повесить на вешалку пальто и шапочку Кицунэ. Кимоно и остальная одежда девочки была уложена у стены купален, для последующей стирки.

Кицунэ осторожно вошла в воду бассейна и села, пофыркивая и тяжело отдуваясь.

─ Не холодна водичка? ─ осведомилась Така.

─ Горячая! ─ жалобно ответила девочка. ─ Жжется!

─ Зачем же терпишь? Сейчас из озера немного холодной принесу, разбавить.

Добавление ледяной воды убавило терзающий девочку жар. Кицунэ, расслабилась и, прислонившись спиной к краю бассейна, счастливо зажмурилась.

─ Некогда нежиться, маленькая госпожа. ─ Така взяла в руки бутылочку шампуня, с утра прикупленного в городе быстрым на ноги Райдоном. ─ У входа длинная очередь. Сейчас я выкупаю вас как следует, а поиграть в воде можно будет позже.

Кицунэ хотела немного покапризничать, выпрашивая минуту или две, но руки строгой бабушки ухватили ее за волосы, окунули в воду и начали бескомпромиссно мыть.

─ Ай! Ой! ─ вякала Кицунэ. ─ Мыло в глаза попало! Ба-а-а! Бабушка!

─ Не называй меня бабушкой! Ух, я тебе!

─ Ба-а-а! ─ Кицунэ вертелась на месте. ─ Мыло! В глаза!

─ Шампунь, а не мыло. Будешь много болтать, еще и на вкус попробуешь! Сиди смирно, умоляю!

─ Похоже, без моей помощи не обойтись. ─ Хикари вошла и с умилением взглянула на Кицунэ, отфыркивающуюся от воды и мыльной пены. ─ Лисенок не хочет мыться?

─ Хочу! ─ обиженно ответила Кицунэ. ─ Но я посидеть в воде хочу, немножко, а бабушка не разрешает!

─ Не хорошо заставлять людей ждать. Отдохнуть и искупаться ты сможешь позже, а пока нужно просто помыться. Ну что, маму будешь слушаться?

─ Буду… ─ шмыгнула носиком Кицунэ и ее тотчас продолжили купать, уже в четыре руки.

После повторного мытья распаренную и обмякшую Кицунэ закутали в простыни и одеяла, посадили на сложенные у деревьев ящики и вручили, как награду за послушность, большую алюминиевую кружку со свежезаваренным, теплым чаем.

─ Сиди смирно, Аи-чан. ─ Хикари погрозила девочке пальцем. ─ Одеяла не снимай, иначе простудишься.

Кицунэ, шальная после мытья и жара купален, только кивнула, осторожно потягивая чай из кружки.

─ К чаю бы кусочек тортика… ─ тихо вздохнула она.

─ Вот придем в замок, будут тебе и тортики и пирожные. ─ засмеялась камигами-но-отоме.

Така и Хикари занялись Йори, которую Бенджиро отнес в купальню и, уложив там, оставил в распоряжение женщин.

Купание гейши, спасенной из тюремных подвалов, прошло без каких-либо неожиданностей. Вскоре ее, завернутую в простыни и одеяла, словно младенца, уложили рядом с Кицунэ. Наступила очередь Такехико, и ничего не предвещало беды, как вдруг Кицунэ почувствовала мощный выброс чакры в купальнях и услышала отчаянный вопль.

Райдон, помогавший Бенджиро с мытьем бывшего пленника, дико завывая, выскочил из дверей и, упав на землю, начал биться в конвульсиях. Обомлевшая Кицунэ уставилась на мальчишку, личико ее вытянулось от потрясения и испуга. Она никогда не видела, чтобы человек так корчился. Райдон катался по земле, брыкался, кувыркался через голову и, не переставая, истошно орал.

Ясуо и Микио, сообразив, что случилось, бросились ему на помощь.

─ Все прочь! ─ раздался гневный выкрик и к мальчишке, опережая обоих стариков, метнулась Суми. Юная куноичи силовым приемом впечатала бьющегося мальчишку в землю и, приложив ладони к его голове, выпустила из ладоней целую волну чакры.

Кицунэ только сейчас поняла, что произошло.

«Иллюзия, - это не игрушки,» ─ поучал ее когда-то Орочимару. ─ «Это сильное оружие, которого боятся все. От того и создано столько защитных дзюцу, назначение которых - блокировать воздействие на мозг человека. С помощью гендзюцу можно показать кому-либо красивую картинку, как это делаешь ты. Но можно… внушить человеку, что пламя окутывает его. Что кожу на теле покрывают язвы и плоть гниет. Внушить, что его заживо раздирают на части. Покажи человеку это, и он умрет, хотя в реальности, на теле его не будет ран. Фантомная боль убивает ничуть не хуже настоящей».

Спасение было в том, что схема чакрового воздействия на мозг очень хрупка. Воину, атакующему врага гендзюцу, сложно удержать свое влияние, а жертва, собрав волю в кулак, может попросту рассеять наводящие иллюзии импульсы чакры в своем мозгу. У жертвы то преимущество, что бой идет на ее территории и чакры, готовой к противодействию, вокруг сколько угодно.

Если же атака высокопрофессиональна и получивший удар уже не способен сопротивляться, союзник может волной своей чакры нарушить стабильность воздействия врага и, практически сведя на нет все иллюзии, дать возможность пострадавшему полностью освободиться и оправиться.

Что сейчас и сделала Суми.

Райдон обмяк и распластался на земле, тяжело дыша и постанывая. Кицунэ, сбросив с себя одеяла и поставив кружку, подбежала к нему.

─ Все в порядке? ─ спросила оборотница, сочувственно глядя на пострадавшего.

─ Да, я вовремя успела. ─ Суми поднялась и отряхнула штаны. ─ Теперь кроме эмоционального шока ему ничего не грозит. Райдон, что у вас там произошло?

─ Это моя вина. ─ из купален вышел Бенджиро и присел около Райдона, протягивая руки к его голове и применяя успокаивающее боль медицинское дзюцу. ─ Я не заметил вовремя, что гендзюцу, удерживающее Такехико спящим, начало ослабевать. Когда вода коснулась его тела, наш друг очнулся. Я попытался снова погрузить его в сон, но слишком поздно и Такехико, еще ничего не соображая, ответил на мою атаку встречным ударом гендзюцу, внушающую фантомную боль. Похоже, это был его последний «привет» палачам, он держал чакру наготове все это время и собирался применить ее, когда последняя надежда на спасение погаснет. Вот и эффект. Я-то отбил удар, а Райдон еще не слишком опытен в подобных вещах. Но, благодаря Суми, теперь все в порядке.

─ Ты как ребенок. ─ сказала куноичи, обращаясь к приподнявшемуся на руках и севшему, Райдону. ─ Все нуждаешься в опеке и заботе!

Открывший, было, рот, для того чтобы поблагодарить ее за помощь, Райдон подавился словами и довольно резко огрызнулся в ответ.

─ И вовсе не как ребенок! ─ вступилась за мальчишку Кицунэ. ─ Это был сильный удар и выдержать его было очень сложно! Ты бы тоже не выдержала, Суми-чан!

─ Не называй меня так и не говори слишком уверенно! ─ фыркнула куноичи. ─ Я бы справилась.

Отвернувшись, Суми направилась прочь, а Кицунэ показала ей вслед язык.

─ Б-э-э, дура. ─ тихонько пробурчала оборотница и заслужила благодарную улыбку и заинтересованный взгляд мальчишки.

─ Аи-чан, ─ подошедшая Хикари поспешила вернуть девочку на место и снова укутать в одеяла. ─ Не бегай в одних простынях, простудишься!

─ Мам, а тот шиноби, правда очнулся?

─ Не думаю, что Бенджиро-сан и Райдон-сан решили над нами пошутить.

─ А можно мне посмотреть?

─ Он ведь не диковинное существо, Аи. ─ ответила женщина с легким укором. ─ К тому же, сейчас не в подобающем виде. Подожди, когда Бенджиро-сан и его помощники вынесут господина Такехико из купален. У вас будет еще достаточно времени для общения.

─ А Бенджиро-сан говорил, что у Такехико есть волшебный ящик!

─ Не надо понимать все буквально, Аи. Возможно, в нем есть что-то необычное, но едва ли он волшебный.

─ И все равно, интересно! Теперь, когда Такехико-сан очнулся, он его откроет?

Хикари вздохнула.

─ Конечно. А теперь сиди смирно и не бегай. Смотри, ножки-то опять запачкала. Мыли мы тебя, мыли…

Кицунэ поджала ноги и притихла. Хикари погладила ее ладонью по волосам и вернулась к делам. Вместе с леди Такой, они были заняты готовкой пищи.

Медленно тянулось время. Кицунэ едва не задремала, глядя на мирную жизнь маленького лагеря, расположившегося на побережье лесного озера. Встрепенулась маленькая оборотница только тогда, когда, откинув занавеску на входе, Бенджиро и Кеничи вынесли из купален завернутого в простыни человека.

─ Тише! Тише! ─ охал Такехико, когда его усаживали на ящики рядом с Кицунэ. ─ Все тело изломано, а вы меня, как мешок с го… ─ шиноби бросил быстрый взгляд на навострившую ушки девчонку. ─ …с го-рячей картошкой кидаете!

─ Выживешь. ─ фыркнул, посмеиваясь, Бенджиро. ─ Я в тебя столько всякой дряни вколол, мертвеца оживить можно!

─ Что у нас, в Песке, всегда было паршиво, так это медицина! Говорил же, найми лекаря самураев, так нет, сам да сам!

─ Ох кто-то болтлив стал, как ранг чунина получил! Смотри, я ведь еще и хирургии обучался! Вдруг сочту, что руки и ноги твои опасно омертвели? Применю навыки на практике!

─ Вот и угрозы здоровью пошли. Весомый аргумент в любом споре. О-ох, как все болит! Будто паровым молотом меня обработали, по каждой мышце прошлись. Лидер-сама, дай морфия!

─ Перебьешься. Не хотел в гендзюцу лежать, теперь мучайся!

─ Будь ты человеком!

─ Это я еще не спросил, почему от тебя спиртным разило, когда мне тебя с рук на руки сдали. Шестнадцать лет парню, а уже пьет и к наркотикам тянется! Ладно, давай брошу на тебя гендзюцу отсутствия боли. Лучше любого морфия и, уж точно, безопаснее. Но долго продержать не смогу. Сложное оно. Как боль снова прорежется и станет совсем невыносимо, скажи. Я тебя в сон положу. Только ты это… не огрызайся больше.

─ Давно бы так. Давай гендзюцу. Не бойся, у меня только один силовой узел был. При всем желании больше не ударю.

Бенджиро поводил руками над головой Такехико и с лица молодого шиноби начали пропадать признаки боли.

─ Уф-ф-ф. ─ глубоко вздохнул он. ─ Как заново родился. Благодарю, лидер.

─ Вот и правильные слова зазвучали. Сразу бы так. Теперь сиди и не двигайся, тебе нужен долгий отдых. Я еще обдумываю комплекс восстанавливающих процедур, который тебе придется пройти после возвращения в Скрытый Песок. Кицунэ-чан, присмотри за ним, пожалуйста. Гендзюцу снятия боли - просто одна из иллюзий. Если начнет бегать по лагерю, радуясь легкости и жизненным силам, вполне может сильно себе навредить.

─ Рассчитывайте на меня, лидер-сама! ─ четко отрапортовала Кицунэ. ─ Приказ принят!

Бенджиро ухмыльнулся и хотел потрепать девочку по голове в знак расположения, но вовремя опомнился и, смутившись, отдернул руку. Под ревнивыми взглядами леди Хикари и суровыми взорами старых самураев, от лишних фамильярностей лучше отказаться.

─ О, у нас новобранцы? ─ Такехико посмотрел на Кицунэ с интересом. ─ Могу я узнать ваше имя, прекрасная юная леди?

─ Кицунэ. ─ представилась, краснея и смущаясь, оборотница.

─ Вы само очарование…

─ Не очень-то распушай хвост, павлин недобитый. ─ осадил, забывшего про боль, раненного, Бенджиро. ─ Юной леди перед тобой всего полтора года от роду, и, кроме того… ─ шиноби склонился к уху Такехико и зашептал. ─ Здесь ее семья - благородная камигами-но-отоме и трое самураев. Вздумаешь нашей лисичке глазки строить, заживо сожрут. ─ Такехико нервно сглотнул, поглядывая на хмурых дедов, как бы невзначай оказавшихся неподалеку. Ухмыльнувшись, Бенджиро продолжил, уже громче: ─ Кстати, это та самая храбрая девушка, что спасла тебя из тюремных подвалов.

─ Не может быть! ─ воскликнул потрясенный чунин, снова уставившись на Кицунэ.

─ Ты так расспрашивал о ней, пока тебя мыли, а теперь, встретив, не узнал.

─ Не мудрено не узнать. Я видел перед собой грозного воина, покрытого костяной броней, и даже не догадывался, что этот воитель, выбравшийся из цепей и расправившийся со злодеями-тюремщиками, на самом деле - удивительно красивая девушка! Это действительно не розыгрыш?

─ Не-а. ─ Кицунэ игриво стрельнула глазками на Такехико. ─ Это я вас спасла! А потом раскидала целую армию злобных самураев Юидая и… и… и вообще, никто не верит, что я - воин, а я вот что могу!

─ Да уж, носорог из вас, юная леди, получился отменный! Хвоста на два, если мерить ими силу кицунэ, точно потянет. ─ Бенджиро и Кицунэ тихонько рассмеялись.

─ Похоже, я много чего пропустил. ─ вздохнул Такехико.

─ Только маме ничего про «носорога» не рассказывайте. ─ тихо сказала девочка. ─ И про то, какой я была там, в подвалах, Такехико-сан, тоже никому не надо говорить. Не хочу, чтобы кто-то пугался.

─ Но я уж точно не испугаюсь и потому хочу обо всем узнать. Кицунэ, это только имя? Или вы, прекрасная леди, действительно волшебная лиса?

─ Я - лисенок! ─ Кицунэ так и лучилась от самодовольства. ─ Но хвост пока один. Вот стану старше, вырастут новые, и тогда злодеи вроде Юидая и Тоширо будут дрожать от одного звука моего имени!

─ Похоже на правду. ─ Не удержавшись, Такехико выразительно посмотрел на ноги Кицунэ, укрытые простынями и одеялом. Ноги, которые должны отсутствовать.

Кицунэ высунула из-под одеяла мыски и, насмешливо ухмыляясь, пошевелила пальчиками.

─ Истинно волшебница. ─ улыбнулся молодой шиноби.

─ Ну, вы пообщайтесь пока, а я пойду. Дела не ждут. ─ Бенджиро удалился, оставив раненного под присмотром лисицы.

─ Вот, мы и остались наедине. ─ Такехико откинулся на ящик за своей спиной и расслабился, прикрыв глаза. ─ Не застесняешься?

─ Не-а. Чего стесняться-то? Мы же не влюбленная парочка.

─ Верно говоришь. К… Кицунэ-сан, можно задать тебе пару вопросов?

─ Конечно.

─ Скажи честно, это мир мертвых?

─ Не-а. Даже не мир демонов, не волнуйся. Мы действительно спаслись и выжили.

─ Это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Скажи, откуда ты, хитрая лисичка? Из какого Скрытого селения? Кто твой хозяин?

─ Я потеряна своим хозяином. Он был странным человеком, ненавидевшим людей и создававшим демонов для войны с ними.

─ Демонов? Уж не об Орочимару речь?

─ Ты знаешь хозяина? ─ выпалила, мгновенно выдавая себя с головой, Кицунэ.

─ Знаю о нем не много, но достаточно. Он покупал у Скрытого Песка рабов и пленников для экспериментов, и я однажды участвовал в облаве на одно из его сбежавших созданий. Подозреваю, что побег был подстроен, для испытания существа в бою. Истинно чудовищная тварь. Не человек. Демон. А Орочимару - царь демонов. Но ведь тебя еще не изменили?

─ Нет… кажется. Я даже никогда не видела демонов своими глазами, только слышала, как хозяин рассуждает о них. Может я и демон… но добрый, честное слово!

─ Добрый. ─ Такехико кивнул. ─ Никакими человеческими силами невозможно было вырваться из тех подвалов, и не каждый стал бы спасать посторонних, совершенно незнакомых людей. Добрый демон… удивительно. Видимо даже такие гении, как Орочимару, не могут предусмотреть все и, иногда, создают добрых ками, когда задумывают акума.

Кицунэ улыбалась, глазки ее так и сверкали.

Такехико посмотрел на Йори, лежащую рядом с ним.

─ Все-таки не могу поверить, что именно ты, маленькая ками, вытащила нас из того кошмара. Ведь тебе пришлось тоже пройти через пытки. Я слышал, как ты кричала. Откуда в тебе сейчас столько беззаботности?

─ Не знаю… может это потому, что я ничего другого не ожидала от врагов и успела внутренне подготовиться? Враги… они и есть враги. Чудовища, которые не пощадят, если ты попал им в плен. Я была слаба… не справилась, проиграла и позволила взять себя живой. Я виновата сама в том, что меня пытали. Если я начну плакать и замыкаться в себе сейчас, это только больше причинит боли тем, кого я люблю. Не хочу, чтобы мама мучилась из-за меня. И так слишком много бед я причинила родным. Нужно было становиться сильной… как того хотел хозяин. Тогда, может, я спасла бы Мичиэ от страшной битвы. Мичиэ-химе добрый человек, я не хочу, чтобы она ожесточалась, сражаясь и убивая людей. Если бы я была сильной, я бы этого не допустила. И… ─ Кицунэ с трудом проглотила жгущую ее горло горечь. ─ И дедушка…. Такие потери гораздо страшнее любых пыток. Но не покажу… потому, что… не хочу, чтобы мама плакала.

─ Прости. ─ произнес, смущенный, Такехико.

─ Ничего. ─ Кицунэ закуталась в одеяла, пряча лицо, улеглась на ящиках, и затихла. Можно было подумать, что девочка уснула, но шиноби чувствовал, что она просто беззвучно плачет, пряча слезы от окружающих. Похоже, этот ребенок, не умеющий скрыть радость, хорошо умел скрывать горе.

Шиноби растерянно замолчал и, радуясь возможности отвлечься, посмотрел на мастера-подрывника, направившегося к нему.

─ Эй, Такехико! ─ приблизившись, Райдон протянул приятелю кружку с чаем. ─ Выпей, не повредит, надеюсь. Бенджиро-сенсей одобряет.

─ Благодарю. ─ Такехико принял кружку, обернутую полотенцем во избежание ожогов рук. ─ Слушай Райдон, ты извини, что я тебя так приложил. Не в тебя целился, чем угодно клянусь!

─ Буд-то я не понимаю! ─ мальчишка фыркнул, толи от недовольства, толи от смеха. ─ Ну, теперь держись. Так просто от меня не отделаешься! До смерти буду на попойках в нашей компании рассказывать, как великий чунин Такехико попал в плен и безропотно сидел в подвале, ничем не создавая проблем тюремщикам, а потом, когда его спасли, едва насмерть не пришиб союзника!

─ Если ты будешь такое болтать, даже среди своих, долго ждать смерти тебе не придется!

Райдон расхохотался и, положив руку на плечо Такехико, несильно сжал пальцы.

─ Скорее поправляйся и возвращайся в команду, семпай. Без тебя нас уже раз пятьдесят едва не изловили самураи! Столько раз ты спасал нам всем жизнь, что грех, с моей стороны, обижаться на один-единственный удар, нанесенный по недоразумению.

─ Спасибо, друг. ─ Такехико вздохнул с облегчением.

В лагере меж тем царила атмосфера веселья и всеобщего благодушия. Люди, живущие в эпоху безумных и свирепых войн, очень хорошо научились ценить минуты мира.

─ Аи! Аи-чан! ─ прозвучал голос Хикари и девочка, лежавшая без движения уже минут двадцать, встрепенулась и вскочила. ─ Аи-чан, большая купальня готова. Хочешь пойти купаться с нами? Можно будет поплавать и поиграть!

Кицунэ взвизгнула от восторга, подскочила на месте и, сбросив с себя одеяла, метнулась к позвавшей ее маме.

Такехико поводил взглядом умчавшуюся золотоволосую комету.

─ Полтора года от роду? Кицунэ? ─ вздохнул шиноби. ─ Маленькая мёбу. Я-то думал, что боги давно покинули этот безумный мир.

 

Продолжение следует...

[ПалХан]

Кеничи или Райдон постоянно несли дежурство и кружили вокруг лагеря, высматривая опасность, однако Такехико заверил всех, что сможет постоять на страже несколько часов. Ясуо и Микио отнеслись к словам полуживого шиноби не очень доверчиво, но Бенджиро, расписав способности своего ученика замечать чужое приближение, заверил их, что беспокоиться не о чем.

─ Воины клана, сыном которого является Такехико - настоящий бич лазутчиков и соглядатаев. Сосредоточившись, они могут почувствовать присутствие людей, за пару километров от себя, и даже оценить их уровень контроля чакры. Нет ценнее разведчика и сторожа.

Кеничи и Райдон были отозваны с патрулирования и на лицах обоих уже сияли улыбки от предвкушения купания. Все наслаждались отдыхом и возможностью принять ванну, грязный пот доставлял им, привыкшим к цивилизованной жизни, массу беспокойства. Однако Кицунэ уже была вымыта и успела засидеться на месте. Леди Така не сводила глаз с маленькой непоседы, ожидая от нее любых шалостей.

Разве могла Кицунэ разочаровать бабушку?

Така, Хикари и Суми разделись и завернулись в простыни, оставив свои вещи у края бассейна. Осторожно ступая, они вошли в воду, и Хикари обернулась, чтобы позвать Кицунэ.

─ Аи-чан, иди к нам, милая.

Кицунэ кивнула и сбросила с себя одеяла, но вместо того, чтобы сойти в бассейн, вдруг с хитрющим выражением на личике подчеркнуто по-воровски подкралась к уложенной у стены одежде и, схватив верхнее мамино кимоно, набросила его себе на плечи и закуталась.

Подражая походке благородных дам высшего света, она подошла к самому краю бассейна и начала прохаживаться вдоль воды с высокомерно-отстраненным видом. С какой стороны ни посмотри, истинная императрица на прогулке.

─ Что это ты затеяла, Аи? ─ с улыбкой спросила ее Хикари.

─ Прошу вас, благородные леди, не отвлекайтесь на мою невыразимо скромную персону. ─ заявила Кицунэ, высоко задрав нос. ─ Легкая прогулка по берегу озера, что может быть лучше в столь замечательную погоду?

─ Лисенок вздумал поиграть? ─ тихо сказала сама себе Така. ─ Ну, пусть. Вреда не будет.

Бабушка склонилась, желая зачерпнуть воду ладонями, и вдруг получила ощутимый тычок в спину. Така обернулась, ища взглядом того, кто это сделал, но никого позади нее не было.

Кицунэ. Кого еще подозревать?

Така строго посмотрела на девочку и увидела следы недавнего сильного напряжения на ее лице, впрочем, торопливо спрятанные и затаенные.

─ Аи-сан, не надо шутить с гендзюцу, прошу.

─ Я не смею даже думать о применении иллюзий, Така-сама. Только самураи и шиноби способны на такое, но чтобы леди, подобная мне…

─ Смотри у меня… ─ пробурчала Така. Она снова склонилась к воде и вдруг получила новый тычок в спину. ─ Аи, умоляю тебя!

─ Госпожа Така, с вашей стороны даже невежливо подозревать меня без каких-либо на то оснований! При моей-то важности и воспитанности заниматься плетением интриг и заговоров?

─ Ну-ну… ─ старая служанка, не спуская тайного взгляда с девчонки, сделала вид, что возвращается к водным процедурам и в тот же миг Кицунэ… исчезла.

Внутренние врата! Другого объяснения нет.

Только врожденные навыки позволили Таке отследить стремительное движение маленькой шалуньи. Двигаясь по краю бассейна, Кицунэ зашла за спину бабушке и, сделав движение рукой, продолжила свой бег, через мгновение оказавшись там, откуда стартовала. Маленький вихрь воздуха, вертясь волчком при полете, ударил в спину старой служанки и, слегка толкнув, тотчас рассыпался.

─ Ах ты, хулиганка! ─ воскликнула леди Така, а Кицунэ, поняв, что раскрыта, дико завизжала и, выскочив из упавшего на землю кимоно, начала метаться вокруг бассейна.

─ Ну держись, лиса! Отмщение неизбежно! ─ бабушка на удивление живо сформировала пальцами четкую очередность печатей и, ударив ладонями о воду, выкрикнула:

─ Величайшее из дзюцу воды! Свирепый водяной дракон!

Кицунэ весело взвизгнула, когда поверхность воды пришла в движение и начала формировать жидкое тело. Она не верила, что бабушка может всерьез ударить. Пусть называет свои дзюцу любыми грозными именами, больно, конечно, не будет.

Уровень воды в купальне начал стремительно падать, к досаде сердито мылящей мочалку Суми. Игры лисенка, ставшего центром внимания всех, ее вовсе не веселили. Ей не нравилось что Кеничи относился к этой девчонке теплее, чем к ней и Райдон тоже… Ну да, у лисы прекрасная фигура, синие глаза, светлые волосы… но поведение! Этот ребенок… бр-р-р. Если выглядишь на шестнадцать, изволь соответствовать! Хоть немного!

Суми бросила на оборотницу злой взгляд, но Кицунэ не обращала на нее ни малейшего внимания и надрывалась от смеха, указывая пальцем на «Водяного дракона», созданного бабушкой Такой. Высотой метра в три, булькающий пастью слизняк неуклюже качался из стороны в сторону и грозил ухнуться обратно в бассейн одним сплошным потоком воды.

─ Д-д-дракон!!! ─ умирала от хохота Кицунэ. ─ С-с-свирепый!!!

─ Как ты смеешь смеяться над моим великим творением! ─ с деланным гневом выкрикнула старая служанка. ─ Ну, сейчас получишь!

Така сделала движение руками. Слизняк метнулся к Кицунэ и хлопнул пастью, пытаясь ухватить девчонку, но та была слишком вертка и прыжком отскочила в сторону, тут же показав язык водному чудищу.

─ Не уйдешь! ─ служанка снова взмахнула руками, управляя своим творением. Слизняк отпрянул назад на пару метров и снова ринулся в атаку.

Но не тут-то было. Кицунэ металась из стороны в сторону, кувыркалась через голову и прыгала на руках, не давая себя ухватить. Така гневно сверкала глазами, водяной хлопал пастью, а девчонка, не переставая, хохотала.

─ Попробуй сбежать от этого! ─ выкрикнула старая служанка, сцепляя руки у груди и поднимая локти. ─ Второе высшее водное дзюцу! «Дети водяного дракона»!

Резко расцепив пальцы и взмахнув кистями рук, она выпустила из каждого пальца потоки чакры, ударившие в спину «слизняка» и выбившие из него десять струй воды, толщиной около дюйма. Вода быстро переформировалась и обратилась в длинные, гибкие щупальца.

─ Ай, спасите! ─ завопила Кицунэ, когда эти щупальца устремились к ней. ─ Злые червяки!

Клубок щупалец сплелся вокруг нее и девчонка, потеряв возможность отскочить вправо или влево, оттолкнулась от берега и нырнула в купальню, надеясь скрыться под водой и проплыть мимо «дракона».

─ Наивная лиса! ─ Така направила ладони вниз, «дракон» изогнулся и голова его нырнула в воду, чтобы через пару мгновений с шумом вынырнуть, держа пастью за ноги брыкающуюся и визжащую Кицунэ.

─ Пусти! Пусти, великий злой слизняк!

«Дракон» мотнул головой вверх, подбросив девчонку, и широко раскрыл пасть, в которую, падая вниз, и угодила незадачливая лисица. С громким всплеском Кицунэ плюхнулась в глотку водяного дракона, была тотчас проглочена и вынырнула у него из спины, отплевываясь от воды и громко фыркая.

─ Злодей! ─ выкрикнула она, ударяя ладонью по спине слизняка. Брызги полетели во все стороны. ─ Нехорошо глотать маленьких девочек! Нельзя!

На спине слизняка вдруг раскрылась еще одна пасть и, с булькающим звуком, Кицунэ снова была проглочена.

Мужчины в соседней купальне расслаблялись, лежа в воде, пили горячий чай и слушали вопли и хохот, раздающиеся с женской половины.

─ Если будут так плескаться, вода быстро остынет. ─ отстраненно заявил Бенджиро, подливая себе чай в кружку. ─ Придется подогревать. Выдохся я уже немного. Райдон, справишься?

─ Конечно, Бенджиро-сенсей. Элемент огня я неплохо развил. Для взрыв-печатей…

Что-то большое перелетело через разделяющую купальни стену и, с громким воплем, плюхнулось в самый центр бассейна мужчин. Поднятая волна ударила шиноби и самураям по рукам, выбивая кружки с чаем, а золотоволосая комета в мокрых простынях оттолкнулась ногами от дна и одним прыжком перескочила через стену обратно на женскую половину.

─ Вот!.. ─ Бенджиро, которому чай плеснул на плечо, едва сдержал брань. ─ …Непоседа. И нам досталось.

─ Шалости свойственны детям, ─ Ясуо шарил руками, выискивая на дне оброненную кружку. ─ Но несколько… необычно видеть такую шаловливость в девушке, которой на вид шестнадцать лет.

Все дружно вздохнули. Волнение воды улеглось, как и шум с противоположной стороны. Слышно было только как леди Хикари в мягких тонах отчитывает Таку и Кицунэ за чрезмерное хулиганство. Над маленьким лагерем воцарилось спокойствие.

─ Да. ─ Бенджиро снова расслабился. ─ Подумать только, этой девочке всего чуть больше года! И в этом возрасте она противостоит десяткам самураев, убегает из тюрьмы и спасает людей. Что же будет, когда ей на самом деле исполнится лет шестнадцать?

─ В шестнадцать эта маленькая хулиганка уже закончит переустройство мира. ─ довольно ухмыльнулся Ясуо, нашедший, все-таки свою кружку на дне купальни. ─ Войны закончатся, все будут жить долго и счастливо, защищенные от бед пушистым хвостом рыжей богини.

─ Или всеми девятью. ─ хохотнул Микио. ─ Если у нее сейчас, как она говорит, всего один хвостик, то при девяти мне даже представить страшно ее силу. Хваленого Кьюби одним рыком загонит в нору, а ударом мягкой лапки сразу убедит его, что не надо позорить лисий род, разрушая города и сметая горы.

─ Истинно так. ─ Бенджиро тоже рассмеялся и вдруг печально вздохнул. ─ Потенциал Кицунэ огромен, не нужно быть чутким до чакры шиноби или самураем, чтобы увидеть это. Признаюсь честно, я очень опасаюсь за девочку. Скоро слух распространится и многие будут заинтересованы ей. Вам потребуется очень много сил и нервов, чтобы защитить лисенка. Но если не удастся… она погибнет. Поэтому, надо держаться. А я со своей стороны помогу всем, чем смогу. ─ шиноби снова улыбнулся. ─ Уж больно веселая встретилась лисичка, чтобы старый солдат вроде меня просто прошел мимо. Если уж за кого воевать, так уж только вот за таких детей.

 

* * *

Двое мужчин в богатой одежде испуганно отшатнулись от Хитоми, когда высокий человек серым лицом и ядовито-желтыми глазами возник у нее за спиной.

─ Хватит развлекаться. ─ не удостоив новых приятелей своей сотрудницы даже приветствием, произнес Орочимару. ─ Дела не ждут. За мной.

─ Вы уходите? ─ нашел в себе смелость произнести один из двоих мужчин. ─ Но ведь мы еще увидимся с вами, Има-сан?

─ Едва ли. ─ Орочимару бросил на него угрожающий взгляд и торговец испуганно отшатнулся, быстро бледнея.

Санин отвернулся и исчез в толпе, но Хитоми без труда разыскала его, когда бросилась следом.

─ Какие новости? ─ осведомилась она. ─ Шиноби Песка нашли Кицунэ?

─ Пока мы пытались найти какие-нибудь нити здесь, наш добрый лисенок уже пробрался во дворец дайме и устроил там грандиозное побоище, столкнув лбами правящие семьи и армии двух стран.

─ Мои приятели с трудом отвлеклись от темы смены руководства страны. ─ Хитоми удивленно приподняла бровь. ─ Это Кицунэ учинил такую заваруху?

─ Похоже, он попал в центр событий и изменил баланс сил в пользу страны Трав. Слухи о божественной лисе распространяются между людьми с ураганной скоростью, без посредства газет и телевидения. Шиноби Песка передали мне расходящуюся среди ремесленников сказку о меняющей обличья лисе, которую поймал принц Юидай и, испуганный ее силой, вознамерился казнить. Однако лиса вырвалась и разогнала самурайскую элиту дворца, словно мышей.

─ Это не может быть Кицунэ. Наш Кицунэ - сопливый нытик, не способный сражаться. Он даже ответить ударом на удар не мог!

─ Зная характер оборотня, легко поверить в то, что волшебная лиса, побив своих врагов и нанеся раны многим, никого не то что не убила, а даже не оставила инвалидом. Это Кицунэ. Никаких сомнений. Я отправил в столицу всех присланных нам шиноби Песка, к нашему приходу они уже выяснят, где сейчас это самозваное хвостатое божество. Забираем йома и отправляемся следом.

Хитоми обреченно вздохнула.

─ Знаешь, что меня забавляет? ─ продолжал говорить Орочимару. На губах его появилась легкая, но отнюдь не добрая, улыбка. ─ Уже сейчас Кицунэ прослыл богом. Я создал нечто невероятное по силе и способностям, удивительное по силе души. Даже если, к моменту как мы вернем его, Кицунэ уже будет безнадежно испорчен и сдружится с людьми, я поставлю ему самую разрушительную для психики печать проклятых. Будет забавно наблюдать за медленным превращением бога в демона. Интересный эксперимент, даже если воина не удастся создать, и в процессе малыш наложит на себя руки. Лидером демонов станет клон Кицунэ, а Кицунэ нынешний, светлая сказка для крестьян и ремесленников, сгниет во тьме.

 

* * *

Стайка планеров спустилась ниже и заскользила над верхушками деревьев, словно стая больших серокрылых птиц. Пара мгновений и под ними мелькнула, замеченная с высоты, лента широкой дороги.

─ Пошли! ─ сквозь шум ветра, выкрикнула Юмако в микрофон передатчика и разжала руки. Отцепившись от планера, она устремилась вниз, в точно выверенном прыжке приземлившись в центр широкого тракта.

Один за другим, шиноби соскакивали вниз, а планеры взмывали к небесам и исчезали в серых тучах.

─ Вперед. ─ скомандовала куноичи и помчалась по тракту на запад, к городу, над которым они буквально минуту назад пролетели. ─ Не отставать! На месте отдохнем.

Пятнадцать фигур в серых дорожных плащах устремились за лидером. Юмако оглянулась на них и ухмыльнулась. Ни один из ее воинов не был рожден в селении Скрытого Камня. Особая группа, набранная из самых отчаянных и свирепых людей - изгоев. Даже будучи жителями единой деревни, кланы, да и одиночные шиноби, бывало, враждовали между собой. Чувствуя угрозу жизни или совершив преступление, ниндзя покидал родное селение и превращался в отверженного, на которого бывшие соратники охотились с гораздо большей яростью, чем воины чужих селений. Жизнь изгоя обычно была весьма коротка, если только ему не удавалось затеряться среди людей или найти себе могущественного покровителя. Такого, как лидер шиноби Камня, цучикаге. Двенадцать мужчин, четыре женщины. Двое из Облака, один из Листа, трое из Песка и десять из Кровавого Тумана. Теперь цучикаге был их покровителем, их единственной надеждой выжить, и воины особой группы из кожи вон лезли, лишь бы доказать ему свою полезность. И Юмако тоже старалась, как могла. Настолько хорошо справлялась, что цучикаге закрывал глаза на некоторые вольности, что она себе позволяла.

─ Захват джинчурики - не интересно. ─ сказала, сама себе, Юмако. ─ Но принц… это уже очень заманчиво. После него я оставлю самый длинный шрам.

Не удержавшись, она оттянула левый рукав своей куртки и любовно взглянула на запястье, на котором красовалось не меньше шестидесяти шрамов разной длинны.

Проклятый и неуловимый, паук-кумо, Черная Вдова, тихонько засмеялась. Глаза ее пылали жутким огнем безумия.

─ Наша первая цель - нелюдь, чудовище! ─ выкрикнула она в полный голос, обращаясь к своим солдатам. ─ Но и это чудовище затрясется от страха, когда увидит, какие жуткие противники достались ему!

Злобный смех был ей ответом. Этих людей не нужно было учить злобе и жестокости. Внушать страх, кому угодно, они умели. Даже если их противник - истинный демон.

 

Не ведая, какие враги устремились по ее следу, Кицунэ вынырнула из-под воды купальни и, едва сдерживая распирающий ее восторг, устремилась к леди Хикари, которая, в шапке мыльной пены, неспешно совершала омовение.

─ Мам, мама! ─ девочка протянула к ней руки. На раскрытых ладонях маленькой оборотницы лежала половинка раковины двустворчатого моллюска. ─ Смотри, что я нашла! Ракушка!

─ Ух, какая красивая!

─ Половинка! Сломалась, наверно. А улитка что в ней жила, наверное, сейчас ползает и ищет! Я найду ее и отдам!

Глубоко вдохнув и вытянув перед собой руки с зажатой в них ракушкой, «истинный демон» снова нырнул, с совершенно детской беззаботностью играя.

 

Продолжение следует...

[ПалХан]

Кицунэ плавала в розовых облаках сладкой неги. Руки мамы скользили по ее плечам и спине, легким массажем даря невероятное наслаждение. Никогда в своей жизни Кицунэ не могла себе даже представить такого удовольствия и далеко не сразу очнулась, когда голос леди Хикари шепнул ей на ушко:

─ На сегодня, пожалуй, достаточно, Аи. Пора уходить из купальни.

─ Мам, давай еще… ─ Кицунэ пристроилась поудобнее, подставляя спину под массаж. ─ Еще немножко!

─ Вода уже остыла, Аи. ─ нашла Хикари причину для отказа. ─ Скоро станет совсем холодно.

Кицунэ обернулась и, пару мгновений подумав, озарилась улыбкой. Если проблема в холоде, то уж она-то сможет ее решить!

Оборотница принялась быстро формировать пальцами печати и собирать чакру. За время купания она успела восполнить все потраченные на создание стен запасы сил и теперь…

Меж ладоней Кицунэ завился и начал быстро расти миниатюрный смерч. Девочка наращивала его силу секунд десять, а затем, словно зажатый в руках мяч, сунула смерч в воду. Движение воздуха передалось воде. В купальне, все увеличивая скорость движения, возник водоворот.

Предусмотрительно разведя руки чуть в сторону и позволив воде накрыть свои ладони, Кицунэ вдохнула побольше воздуха и, напитав его чакрой, начала медленно выдыхать, одновременно заставляя детонировать элемент огня в выдыхаемой энергии. Струя огня ударила в центр смерча, и в центре водоворота возник огненный шар.

Вода постоянно перемешивалась, нагрев происходил равномерно. Почувствовав, что в купальне снова стало достаточно тепло, Кицунэ развеяла свои дзюцу и с победной улыбкой обернулась к маме.

─ Теперь не скоро остынет!

─ Ну что с тобой делать? ─ вздохнула Хикари. Понимая, что так просто дочку ей не угомонить, камигами-но-отоме решила пойти на коварную хитрость. ─ Хорошо, положи руки на край бассейна и расслабься.

Кицунэ с готовностью выполнила инструкции, и руки леди Хикари снова заскользили по ее спине и плечам. Ладони порхали, словно бабочки, касаясь, скользя, нежно нажимая. Камигами-но-отоме владели искусством массажа в совершенстве. Кицунэ, никогда прежде не испытывавшая ничего подобного, откровенно балдела. Вздыхая, постанывая и протяжно мякая, она расплылась как медуза и, блаженно улыбаясь, прикрыла глаза.

Увидев, что клиент созрел, Хикари сделала знак бабушке Таке, и они вдвоем извлекли из купален безвольно обмякшую девчонку.

─ Мам, еще… ─ вздыхала Кицунэ, не замечая, что ее уже вытирают и заворачивают в свежие простыни. ─ Еще…

Слова ее становились все тише. Теряя контроль над собой, Кицунэ поникла и сладко засопела, погружаясь в объятия сна. Девочке позволили немного подремать, а затем пришлось будить ее, поднеся под нос плошку с ароматной похлебкой, сваренной еще до купания и теперь разогретой. Успевшая изрядно проголодаться, Кицунэ очнулась и потянулась к еде, забыв даже повозмущаться тому факту, что купание закончилось.

 

Продолжение следует...

[ПалХан]

День угасал и сумерки мало-помалу сгущались над тихим лесом. Тиха была и группа людей, только что завершивших настоящий праздник живота. Стряпня Хикари и Таки была настолько вкусна, что шиноби и самураи не находили в себе сил остановиться, пока переедание не достигло высшей степени.

Теперь, с благодушными улыбками на лицах, они, тяжело отдуваясь, сидели вокруг костра и перебрасывались дружескими репликами, не переставая нахваливать мастерство поваров.

─ Мне можно даже позавидовать. ─ говорил Бенджиро, . ─ Я, в прямом смысле, ел за двоих.

─ А псевдодуши что, и вкус еды передают? ─ спросила Кицунэ, с любопытством поглядывая на, сидящую чуть в стороне от нее, Йори.

─ Вкус еды, что видно, что слышно, и где болит. Все передают.

─ Не может быть! Докажи!

─ И как же мне тебе это доказать?

─ Отвернись! ─ Кицунэ подождала, когда шиноби исполнит ее просьбу, и показала Йори два пальца. ─ Сколько?

─ Два.

─ А сейчас?

─ Четыре.

─ А сейчас? ─ Кицунэ задействовала вторую руку.

─ Шесть. Потом будет восемь, десять… как будешь двенадцать показывать?

─ Ты подсматриваешь. ─ буркнула Кицунэ и, привстав с места, тихо, чтобы не услышал никто больше, шепнула на ушко Йори: ─ Бенджиро - дурак!

─ Сама такая! ─ возмутился шиноби.

Кицунэ, задорно взвизгнув, подскочила на месте и умчалась прочь, спрятавшись за нагромождением ящиков от, взбешенного, свирепого, но почему-то не бросающегося следом и тихо посмеивающегося, ниндзя.

─ Не пора ли готовиться ко сну? ─ вместе со всеми отсмеявшись, спросил Ясуо. ─ Нас ждет долгая и трудная дорога. Лучше как следует отдохнуть.

─ Вы совершенно правы, Ясуо-сан. ─ Бенджиро склонил голову в знак согласия. ─ Завершим некоторые дела и начнем устраиваться на ночлег.

Управляя Йори посредством псевдодуши, шиноби отвел ее к коробкам и усадил на них. Такехико приковылял сам, с легким отставанием.

─ Сколько еще будешь во сне держать девушку? ─ спросил бывший узник. ─ Слишком долго мучить мозг чужеродной чакрой вредно.

─ Знаю. Но что делать, скажи? Судя по ее состоянию, палачи Юидая не особенно-то задумывались о нравственности. Девочка может руки на себя наложить. Боюсь не довезти до грамотного психолога.

─ Я послежу за ней и постараюсь успокоить. В меру сил. Повредишь ей мозг гендзюцу, хуже будет.

─ Ну что же, тогда оставляю ее на тебя. Сниму свое влияние. Но сначала… Кицунэ-чан, хватит прятаться! Покажись. Не сержусь я на тебя.

─ Честно? ─ Златовласая макушка и хитрые синие глаза тотчас появились над вершиной горы ящиков.

─ Клянусь правой сандалией! Скажи-ка мне лучше, лисица, отдашь свое роскошное кимоно этой девушке? И всю другую трофейную одежду тоже. Ей она больше подойдет по размеру.

─ Отдам. ─ Кицунэ с легким сожалением посмотрела на кимоно придворной гейши, свежевыстиранное и, в ряду с остальными кимоно путников, повешенное сушиться на развернутых лапах марионеток Кеничи. ─ Но тогда, пусть Такехико-сан откроет свой волшебный ящик!

─ Волшебный? ─ удивился бывший узник.

─ Еще какой волшебный! ─ встрял Бенджиро. ─ У него там все, что угодно найтись может.

─ Не знаю, не знаю. Слухи преувеличены. Ну хорошо, посмотрим, что в нем есть. Несите его сюда.

После недолгой возни, большой, длинный ящик был извлечен из-под горы других ящиков. Протащив тяжесть по земле волоком, Бенджиро восставил его перед Такехико и, сверкающей глазами, Кицунэ. Бывший узник немного поколдовал над замком и начал неторопливо поднимать крышку.

─ Только не ожидай действительно чего-то особенно чудесного. ─ предупредил Такехико оборотницу, что едва только не облизывалась, глядя на ящик, как кошка на миску сметаны. ─ Лидер мог тебе много чего наболтать, но на самом деле здесь просто вещи, необходимые мне для разведки.

Кицунэ кивнула, даже не прислушавшись. Сказано было - волшебный, значит волшебный!

Такехико открыл ящик и отступил в сторону.

─ Выбирай, что понравится.

Лисица, не заставляя себя уговаривать, тут же сунулась внутрь и, покопавшись несколько секунд, с удивлением вытянула из ящика дырявые джинсовые штаны. Глаза, полные удивления, уставились на Такехико, а затем на смущенного Бенджиро.

─ Это и есть чудеса? ─ Кицунэ показала смущенному шиноби старые джинсы. ─ Здесь же мужская одежда и… и не красивая!

─ Ну, я в этом на разведку хожу. ─ сказал Такехико. ─ Одеваю маску и эти штаны - для образа крестьянина. Вон то кимоно - для образа бродячего торговца. Это тряпье - для маскировки под монаха. Ты поглубже копни. Может найдешь что-нибудь интересное.

С помощью Бенджиро, Кицунэ начала вытаскивать из ящика различные наряды, которые пренебрежительно укладывала на ящики рядом. Вороха одежды быстро росли, ящик казался бездонным, но Кицунэ забиралась все глубже и удивленно остановилась, только вынув серое кимоно, которое могло бы принадлежать какой-нибудь старухе.

─ Такехико-сан, а ты что, это тоже носишь?

Бывший узник извлек из ящика довольно большую коробку и, открыв ее, вынул дряблую маску и седой парик. Оставив парик, Такехико поднес маску к лицу и пустил сквозь нее чакру. Маска прильнула к лицу шиноби, намертво прилипая, словно вторая кожа. На Кицунэ, ухмыляясь, глянула довольно некрасивая старая тетка.

─ Как только исхитряться не приходится. ─ дрожащим старческим голосом произнес Такехико. ─ Но ничего не поделаешь, лучше походить часок-другой в таком виде, чем получить удар самурайской катаны в живот или по шее. Я ведь в рукопашной не очень надежен. Живу обманом.

─ А где та одежда, что у тебя осталась после маскировки под дочку наместника, на которую покушение планировалось? ─ спросил Бенджиро, пока Такехико сдирал маску со своего лица.

─ Так я же тогда пять арбалетных стрел в спину получил! Все в крови было, выбросить пришлось.

─ Ксо. А помнишь, торговца под видом гейши охранял? Ведь так и не вернул кимоно!

─ Дома валяется, на нем собака спит.

─ Собака? Ты шутишь? Знаешь, сколько то кимоно стоило?

─ А что поделать, если я его вынул Рури-чан показать и оставил на диване, а щенок, пакость такая, стащил на пол, разорвал как мог, да еще и напрудил в самый центр? И вообще, я не псих, чтобы в кимоно гейши шпионажем и разведкой заниматься! Когда по стене замка ползешь, или в грязи рисового поля прячешься, розовый цвет одежды слегка неуместен. Зачем мне такая штука в арсенале? Лишний груз. Возьми вот, хорошая рубашка и штаны. Куртка тоже есть.

─ Ну-у-у… ─ Кицунэ даже не посмотрела на предложенное. ─ А поинтереснее ничего нет?

─ Едва ли.

Бенджиро развел руками.

─ Похоже, ошибся я с волшебностью этого ящика. Значит, не все на свете из него добыть можно. Запасливость твоя, Такехико-сан, сильно преувеличена. А хвастался то как! На все случаи жизни, все, что угодно…

─ Парня бы снарядил. ─ покачал головой Такехико. ─ Хоть десять парней. Но для девушки едва ли что-то подходящее найдется. Ты уж извини, лисенок.

─ Придется у Суми что-нибудь спросить. Жаль только, что она у нас не модница.

─ Громко не говорите, Бенджиро-сан. Услышит - обидится.

─ А это что? ─ Кицунэ, продолжавшая копаться в распотрошенном ящике, вытащила большой сверток, хранившийся с особой аккуратностью. ─ Мягкий!

─ Это? Это тоже тебе едва ли подойдет.

Кицунэ, еще больше заинтригованная, развернула сверток и глаза ее восторженно засверкали при виде пышного детского платья с короткими рукавами и широкой юбкой.

─ Такехико-сан, это тоже ваше?

─ Шутишь? ─ мастер перевоплощений засмеялся. ─ Это дочери моей подарок.

─ Дочери?

─ Да. Рури-чан, веселая и болтливая хулиганка. Как с задания вернусь, сразу подбегает и ждет подарков. Сокровище мое.

─ Сколько ей лет? ─ прозвучал голос из темноты и оба шиноби обернулись, взглянув на Ясуо, который все это время держался поблизости, следя чтобы шиноби не обидели дочку хозяйки или не позволили себе что-то непотребное.

─ Семь. ─ ответил Такехико. ─ А мне восемнадцать, если вы желаете сравнить возраст, господин. Дело в том, что Рури не родная дочь мне. Она даже не генетически измененная. Я ее подобрал…. Спас, во время эвакуации северо-западных областей нашей страны.

─ Но это же было…

─ Как раз, семь лет назад.

 

…Пыльная дорога через мрачную местность с чахлой растительностью. Здесь начинается пустыня, растения чувствуют себя хорошо только по берегам рек и нескольких рукотворных каналов.

По дороге на юг движется бесконечный поток людей, повозок и тягловых животных. Мужчины, женщины и дети уходят, оставляя свои дома ради спасения жизни.

Страна Ветра потерпела тяжелейшее поражение в нескольких битвах с армиями Земли. Три малые страны уже подмяты алчным до плодородных земель северным соседом, и Ветер, большая по территории, но бедная ресурсами империя, тоже не устоял. Армии разбиты наголову. Почти половина земель Ветра, зеленые долины, кормившие население пустынь, теперь уже объявлена частью великой империи Земли. От окончательного уничтожения Ветер спасла только очередная атака Огня через территории Трав и Водопада. Дайме Земли перебросил огромные армии на восточные рубежи и оставил в покое измотанных в боях южан. Гарнизоны в захваченных крепостях остались невелики и дайме, опасаясь бунтов населения оккупированных территорий, отдал приказ - изгнать.

Те, кто не желал оставлять дома, заплатили за это жизнями. Все нарастающие потоки беженцев потекли в пустыню, уходя на верную голодную смерть. В их домах поселятся крестьяне захватчиков. Найдется немало желающих переселиться из холодных гор в цветущие долины. А бывшие жители… они проиграли войну.

Такехико хорошо помнил картины того кошмара. Бесконечные вереницы ограбленных, умирающих от голода людей. Драки за кусок хлеба, за чистую воду. Серые от недостатка сна лица врачей, пытающихся справиться со вспышкой чумы. Грабежи, злоба, паника и безумие.

Для него, одиннадцатилетнего мальчишки, это стало лицом войны. Борьба с бандитами, попытка навести порядок в жутком хаосе, стало первым заданием для нескольких десятков шиноби его поколения, даже не успевших закончить общий подготовительный курс.

«Мы не сможем спасти всех». ─ сказал Бенджиро, назначенный командиром группы Такехико.

Это была его первая реплика, когда новобранец-шиноби вытащил из сточной канавы тихо пищащий сверток грязных тяпок, в котором оказался совсем маленький, родившийся пару часов назад, ребенок.

«Но это не повод чтобы не помогать никому». ─ ответил Такехико тогда и лидер отряда ничего не смог ему ответить. Может быть, потому Бенджиро никогда и не числился в элите шиноби. В отличие от многих других, он, как и его ученики, так и не стал бесчувственным зверем…

 

─ Значит это подарок для Рури-чан? ─ Кицунэ вертела в руках платье, рассматривая его. ─ Замечательное! А можно я его возьму? Это не очень хорошо, но Рури-чан мы с мамой купим новое, еще лучше и красивее, чем это! Будет подарок и от меня тоже.

─ Возьми, конечно, ─ с сомнением ответил Такехико. ─ Но тебе не кажется, что это не твой размер?

Кицунэ приложила платье к груди, погладила его и, сияя улыбкой, хихикнула.

─ Спасибо, Такехико-сан! ─ сказала она. ─ А ящик и правда волшебный!

Подскочив на месте, девчонка бросилась туда, где леди Хикари готовила им постель.

─ Мам, мама! ─ подбежав, Кицунэ подергала Хикари за край простыни, в которую камигами-но-отоме была закутана. ─ Мам, а можно я стану маленькой?

─ Маленькой? ─ обернувшись, Хикари посмотрела на дочку с удивлением. ─ Ты о чем?

─ Ну, как будто мне семь лет! Я ведь на самом деле не взрослая, правда? Так даже лучше будет, а то ведь, когда я играю, на меня некоторые нехорошо смотрят…

Хикари задумалась.

─ Но как же принц? И…

─ А я потом снова стану большой! Но пока побуду маленькой, можно?

Женщина поколебалась, но видя умоляющие глаза дочери, не могла долго сопротивляться.

─ Хорошо.

─ Ура! ─ Кицунэ снова подскочила на месте от восторга. ─ Вот, мам, подержи это. ─ она отдала Хикари платье. ─ И накрой меня простыней!

─ Зачем?

─ Надо! Сюрприз будет.

Хикари набросила на Кицунэ простыню и, сжимая в руках детское платье, замерла в ожидании. Она очень любила свою взрослую дочку, но понянчиться с ребенком… сердце женщины с каждой минутой стучало все быстрее и волнение быстро нарастало. Она помнила, какой милой малышкой привел Такео в ее дом Кицунэ. Это было словно возвращение в далекое прошлое, когда у нее была маленькая, очаровательная дочка.

Самураи и шиноби, заинтригованные, собрались вокруг накрытой простыней девчонки и наблюдали за непонятной возней под тканью. Никто не остался равнодушен, но Кицунэ пришлось немного потомить их ожиданием. Она не собиралась показываться, пока превращение не будет полностью завершено.

Прошло минут двадцать или двадцать пять, прежде чем возня под простыней утихла.

─ Я готова! ─ послышался задорный детский голосок. ─ Мам, ты смотришь?

─ Смотрю… ─ Хикари на миг запнулась, не зная, какое имя выбрать. ─ Кицунэ-чан. Покажись.

Кицунэ потянула простыню. Ткань сползла, открывая ее голову и лицо.

На потрясенно молчащих людей таращила глазенки маленькая синеглазая девочка, которой на вид не было даже семи лет.

─ Ну что вы? ─ Кицунэ засмущалась от всеобщего внимания и опустила глаза. Щечки ее украсил трогательный румянец. ─ Я же сказала, что стану маленькой.

Хикари почувствовала, как все внутри нее истаивает от нежности.

─ Лапочка моя! ─ выдохнула она, вставая на колени и протягивая руки к девочке. ─ Иди ко мне, милая.

Кицунэ с готовностью шагнула в мамины объятия и прижалась к женщине, давно уже ставшей для нее самым дорогим человеком на свете.

─ Кицунэ. ─ хмыкнул Такехико. ─ Истинная кицунэ.

─ Так она гораздо лучше смотрится. ─ неприязненный взгляд на оборотницу со стороны Суми начал теплеть. ─ Теперь ее поведение будет больше соответствовать внешнему возрасту.

Люди вокруг тихо зашумели, благодушно обсуждая превращение лисенка, а по щекам леди Хикари текли слезы счастья.

─ Маленькая моя лисичка. ─ шепнула она. ─ Спасибо тебе.

 

Продолжение следует...