Жанр: приключения, детектив, мистика, ужасы Предположительный размер произведения: 5-7 глав ( собираюсь выкладывать по главе 1-2 раза в неделю) Критика и обсуждения приветствуются. Мне действительно очень важно и интересно знать ваше мнение! Пара основных моментов: 1) События этой истории разворачиваются в вымышленном мире; 2) Мнение героев может не совпадать с мнением автора; 3) Не рекомендую к прочтению лицам младше 18 лет ( остальным читать советую ночью и в полном одиночестве ^^). Краткое описание: Давно прошло славное время великих походов и кровавых битв. Королевство тонет в интригах и междоусобных войнах. Церковь во главе с епископом набирает силу, светской власти приходится с ней считаться. Многочисленные религиозные ордены и кланы получают права на казнь любого неугодного, а все чародеи и ведьмы объявляются вне закона. Братья Мэннингем с юных лет занимались алхимией и колдовством, помогая жителям родной деревни на юге страны. Но с началом смутной эпохи Великой Охоты на Ведьм, несмотря на заслуги, братьев с позором изгоняют из родной деревни. Жить, скитаясь по лесам и замирая от каждого шороха, не представляется возможным, поэтому однажды им не удается избежать стычки со служителями одного из орденов... С этого и начинается история одного из братьев, которому суждено будет выжить лишь для того, чтобы столкнуться с великим злом, пробудившимся далеко на севере, в глухих лесах и непроходимых топях таинственного Серого Холма. Серый Холм Вступление. Я бежал в темноте под дикий рев преследователей, продираясь сквозь густые заросли склонившихся надо мной деревьев. Их черные сучья тянулись ко мне из мрака, цепко хватаясь за одежду и оставляя глубокие рваные раны на моем истерзанном теле. Но я бежал, не оглядываясь, так быстро, как, казалось, никогда раньше не бегал. Хриплые крики людей за моей спиной сливались с назойливым визгом невидимых стрел, чей звенящий смех подхватывал холодный злой ветер, беспощадно хлеставший меня по лицу. Лишь единственный звук выделялся из всеобщего адского гула - приглушенный и далекий крик о помощи, наполненный отчаянием и злобой... Он звал меня. Я мчался, дрожа от холода и страха, чувствуя, как слабеют мои ноги с каждым новым шагом, как все сильнее и сильнее бьется сердце, готовое вырваться из груди. Все тяжелее дышать под бесконечным напором упрямого ветра. И тогда медленно опускаются веки, тускнеет взор, неразборчивей кажутся звуки... Наконец, у меня подкашиваются ноги, и я падаю без сознания в глухую тревожную тишину, сквозь которую едва уловимым отголоском пробивается душераздирающий крик моего умирающего брата… Глава I. Я очнулся в сырой темнице, в которой мне суждено было провести несколько долгих лет… Глупо и бесцельно я коротал дни в затхлой каменной клетке, кричал и бился о молчаливые стены, бранясь и проклиная все то, чем дорожил прежде. Я грыз ногти, изнемогая от бесконечного безделья, считал шаги, плетясь в беспамятстве вдоль глухих стен, сбиваясь и путаясь в мыслях и числах, теряя память и рассудок в навязчивом и глупом стремлении найти несуществующий выход на волю. И каждый новый закат, отмеченный лишь очередной зарубкой на стене, будто дразнил меня и будил во мне злобу ко всему, что теперь стало таким недосягаемым и далеким. Мрачные полусонные дни сменяли друг друга, не оставляя ничего кроме чувства гнетущей тоски и одиночества. Я сошел бы с ума от неумолимого и однообразного течения времени, если бы однажды тяжелая чугунная дверь темницы не отворилась, впустив внутрь ослепительный свет, на мгновение обрисовавший очертания человека в капюшоне. Темная фигура приблизилась ко мне и застыла на расстоянии вытянутой руки. Я почувствовал ровное дыхание незнакомца, от которого по телу почему-то пробежали мурашки… - Кто вы? - спросил я, пытаясь разглядеть его лицо. - Здесь я задаю вопросы, мистер Мэннингем. Советую вам отвечать на них четко и ясно. Поверьте, это в ваших интересах, - мне показалось, что по лицу, скрытому капюшоном, скользнула странная ухмылка, - не буду скрывать, ваши методы... работы мне противны. Более того, мне неприятны и вы сами. Но в данной ситуации я вынужден сделать вам предложение. Подумайте как следует, перед тем как отказаться. Это ваш единственный шанс выбраться отсюда, мистер Мэннингем. Поэтому слушайте внимательно. Незнакомец осмотрел меня с ног до головы, задержав взгляд на татуировках, покрывающих мое тело и, скривившись, продолжил: - Как вы считаете, почему вам удалось выжить той ночью? Вы же знаете, что случилось с вашим братом... Вы везунчик, мистер Мэннингем. Трус, но невероятный везунчик, - сказал он, вновь ухмыльнувшись, - каково это - спасать свою шкуру, пока убивают родного брата? Я тяжело вздохнул, пытаясь совладать с нахлынувшими воспоминаниями, от которых так давно пытался избавиться. - Чего вы от меня хотите? - наконец спросил я полушепотом, пытаясь заглянуть в глаза незнакомца. - Успокойтесь, мне нет дела до вашего прошлого. Хотя мне приятно слышать, что даже у таких, как вы, есть совесть... Итак, я перейду сразу к делу. Ведь вы, надеюсь, знаете причину своего заключения? - спросил он, с надменной усмешкой уставившись на меня. Я лишь пожал плечами - ответить мне все равно было нечего. Осужденный за колдовство еретик без роду и племени, я уже давно должен был разделить участь своего несчастного брата. Очевидно, пока мое существование было в интересах церкви... Незнакомец, словно прочитав мои мысли, чуть заметно покачал головой. - Что ж, тогда я изложу вам свое предложение. Дело в том, что ваши сомнительные таланты могут оказаться нам весьма полезны... Конечно, я говорю не об этих возмутительных варварских обрядах и идолопоклонничестве, а исключительно о вашем опыте работы. Вы ведь понимаете о чем я? Я едва сдержал улыбку. Мне весело было наблюдать за тем, как мой странный гость пытается избежать употребления некоторых слов. - Вы говорите о моих алхимических экспериментах? О колдовстве? - улыбнувшись, уточнил я. Незнакомец вздохнул и перекрестился. Я только фыркнул в ответ. Конечно, многие боялись произносить такие вещи вслух, в этом не было ничего странного. Но когда твоя жизнь летит к чертям, такие предрассудки кажутся крайне забавными. - Я рад, что мы друг друга поняли, мистер Мэннингем. Тогда я изложу вам суть проблемы, - холодно произнес человек в капюшоне. - Итак, это случилось несколько месяцев назад. С целью очищения душ и обращения в веру несчастных язычников дальних земель нашему ордену была дарована честь отправиться в небольшую деревушку под названием Серый Холм на севере для постройки храма во славу Единого Бога. Указ был составлен самим Великим Епископом и был приурочен к коронации Георга Шестого. - Новый король? Много изменилось с тех пор, как я... - На все Его воля, - прервал меня незнакомец, поспешив продолжить рассказ. - С Божьей помощью нашим орденом была отправлена экспедиция в сопровождении рыцарей Его Высочества. Ее целью было лишь изучение маршрута и подготовка местных жителей к принятию веры, поэтому мы послали лишь трех послушников... Как оказалось, такое решение было ненапрасным. Спустя тридцать пять дней после отправления отряд почти в полном составе был обнаружен на болотах в нескольких милях от деревни. Несчастные сидели спина к спине, были истощены и крайне напуганы. Нам так и не удалось вытрясти из них ни слова. Все как один обезумели. Незнакомец притих, бросив на меня осторожный взгляд. - Отряд был найден почти в полном составе. А что случилось с остальными? - Это наиболее странная часть дела, - сухо сказал мой работодатель. - Пропал только Сэр Кристоффер, командир сопровождения. Герой войны, назначенный самим королем... Три месяца от него не было никаких вестей. Признаться, мы уже и не надеялись найти его живым. Как вдруг совсем недавно от него пришло письмо. - Письмо? От человека, исчезнувшего где-то на болотах три месяца назад? - признаться, это сбило меня с толку. - Мы сами были в высшей степени удивлены, но почерк и печать... Записка точно была написана сэром Кристоффером. В ней он писал, что с ним все в порядке, что остается жить в Сером Холме... - И ни слова о произошедшем с его группой на болотах? - Ни слова. Зато в своем письме он звал в гости, - незнакомец многозначительно кашлянул, - вас, мистер Мэннингем! Я почесал затылок. Такого поворота событий я никак не мог ожидать! - Я не стану выяснять при каких обстоятельствах вам удалось познакомиться с Сэром Кристоффером, и почему он упоминает о вас в письме... Я угрюмо кивнул головой. На самом деле ни о каком сэре Кристоффере я с роду не слышал и совершенно не представлял с кем меня могли перепутать, но это было не так уж и важно. Если отправиться в глухомань на севере в поисках блудного рыцаря - мой единственный шанс выбраться из церковной тюрьмы, то я готов вцепиться в него зубами! - Я готов помочь вам, - тихо сказал я. - Я рад. Но поймите всю серьезность нашего положения, мистер Мэннингем, - продолжил человек в капюшоне. - Ведь если вам не удастся найти и вернуть сэра Кристоффера, то вы даже не сможете представить всех последствий... Конечно же, я мог представить последствия. Мне уже все было понятно. Дело государственной важности, не иначе. Новый король хочет обзавестись расположением церкви и народа, для этого он оплачивает экспедицию. И вот сколоченный силами светской и духовной власти отряд бойко марширует по центральной площади столицы. Люди рукоплещут и приносят клятвы верности своему новому, щедрому и милостливому правителю, а епископ считает деньги. Дело остается за малым - отгрохать дорогущий, но совершенно бесполезный храм где-нибудь на границе в качестве дара своему Богу... И тут такой провал - экспедиция не приносит результатов! Даже более того - благословленный епископом и вооруженный королем отряд превращается в кучку обезумевших несчастных, а их славный командир, видимо, тоже потерявший рассудок, остается жить в землях грязных язычников! Слухи ползут быстро. Георг Шестой в глазах народа в одночасье становится самозванцем, чье право на власть отвергается самим Богом. Доверие к Великому Епископу также подорвано. Положение критическое, необходимо принимать срочные меры. Только вряд ли кто-то из людей ордена или из рыцарей короля в здравом уме согласится отправиться в проклятое местечко под названием Серый Холм... Единственная зацепка - это некий мистер Мэннингем, так удачно проживающий "под присмотром церкви". Остальное становится ясно само собой: найти сэра Кристоффера, потребовать объяснений произошедшего, свалить на него всю ответственность и таким образом исчерпать конфликт. На несколько долгих мгновений в моей темной камере воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием рясы незнакомца. Маленький теплый луч, выглядывающий из приоткрытой двери темницы, скользил по мрачной каменной стене. Где-то далеко, по ту сторону моего маленького сырого мирка, приглушенно пели птицы. Я словно стал просыпаться ото сна... Как же я хочу на свободу! - Я найду сэра Кристоффера, - сказал я, кивнув головой. - Хорошо, мистер Мэннингем, орден не забудет вашу помощь в этом деле. Как только справитесь с заданием, с вас будут сняты все обвинения. В этом я сильно сомневался, но все же выдавил из себя подобие улыбки и протянул руку для заключения договора. Моя старая и крайне глупая привычка. Вряд ли кто-то осмелится пожать руку такому, как я. Конечно же, и человек в капюшоне лишь поморщился, отвесив мне едва заметный поклон. - Скоро за вами придут, мистер Мэннингем, - сказал он, закрывая за собой дверь. Действительно, долго ждать не пришлось, за мной вскоре пришли. Такие же странные люди в капюшонах принесли с собой запах ладана и вина. Затем несколько дней глупых допросов, промывания мозгов всяческой чепухой о "бессмертии души". Очевидно, они очень боялись того, что я сбегу. Ха, Еще бы! Но я искренне терпел эти пытки, за что в итоге и был вознагражден. На пятый день меня все же выпустили из темницы и долго вели по пустынным коридорам. Наконец, оказавшись в просторном зале в окружении двух дюжин служителей ордена, я получил благословление, какую-то странную бумагу, подтверждающую мои полномочия на пересечение границ, и свои старые вещи. Золото, правда, мне не вернули. Объяснялось это довольно просто: "его так и не удалось найти". Но все это было сущей чепухой по сравнению с тем долгожданным моментом, когда я наконец ступил на сырую землю. Свежий ветер развивал мои волосы, в глаза било яркое солнце. Я наконец смог вздохнуть свободно, впустив в легкие холодный утренний воздух. Закрывая лицо от непривычных солнечных лучей и растворившись в звуках природы, я не сразу смог разобраться, где нахожусь. Лишь когда мои глаза несколько привыкли к дневному свету, мне удалось осмотреться. Я стоял у повозки, до которой меня проводили служители ордена. - Мистер Мэннингем? Вы готовы? Передо мной возник довольно рослый парень с круглым лицом. Здоровый, розовощекий, он сразу мне приглянулся. Возможно, потому что я так давно не общался с простыми людьми? - Да, я готов, - рассеянно ответил я. - А вы, я так понимаю, будете приглядывать за мной во время путешествия? - Не только. Прежде всего я буду вашим помощником. Я хорошо знаю те дикие места, со мной не потеряетесь. К тому же я был в числе тех, кто нашел наших несчастных ребят на болоте. - Что ж, лишняя пара рук мне не помешает, - кивнул я, взбираясь на передок телеги. - А откуда такие познания о северных землях? - Я сам оттуда родом. Конечно, не из Серого Холма, там ведь живет не больше пары дюжин человек, да и дорог нет... Я из Кайхары. Меня зовут Арли. С этими словами паренек протянул мне свою руку. Признаться, этого я не ожидал. - Приятно познакомиться. А меня ты можешь звать Вассаго. - Странное имя... - Да уж. Хотя оно и не совсем мое, - признался я. - Ну что, в путь? Мне хотелось как можно быстрее добраться до Серого Холма, найти этого проклятого сэра Кристоффера и мотать на все четыре стороны. Благо, хоть попутчик попался неплохой. - Кстати, а ты тоже служишь в ордене? - спросил я, когда мы тронулись. - Да, с пятнадцати лет живу при монастыре, а что? - Арли с интересом уставился на меня. Я лишь вздохнул и покачал головой. - Ну, у всех свои недостатки. А то ты уже казался мне идеальным напарником. Арли пожал плечами. Очевидно, он меня не понял. С тихим скрипом катила повозка по старой мощеной дороге. Легкий ветер шуршал в кронах придорожных деревьев, смешиваясь с пением птиц. Я укутался в свой дорожный плащ и полусонными глазами уставился на румяное лицо Арли, сидевшего рядом. Через несколько минут сон все же одолел меня, и я вновь провалился в ту в глухую тревожную тишину, сквозь которую едва уловимым отголоском пробивался душераздирающий крик моего мертвого брата…
